「この弓は比較的引きやすい。子藏、君ならきっと七八十ヤードの距離を軽く射抜けるだろう。試してみてくれ。」
楊子蔵はうなずいて、弓を取って出ていった。沐小雨たち三人は干し肉を手にして、姚啓明たちと談笑しながらこの二階の大きなバルコニーへと移ってきた。
新しく来た三人は、部屋の中に積み上げられた鉱物と武器の山を一瞥し、劉明は感嘆の眼差しを向けた。
「こいつらの石は光るんだな、すげえ。待てよ、まさか放射能なんかじゃないだろうな。」
体つきのがっしりした姚啓明は笑って言った。
「心配無用だ。これらはみな、この世界の貴重な産物で、多くの品物を作るのには、それらに内包されたエネルギーが必要なんだ。」
趙雪美は楊子蔵を見つめて言った。
「子藏さん、弓をお試しになりますか？こういう武器は…あまり良くはありませんが。」
良くないとまで言われるなら…銃器や弓矢の類の遠距離武器に対する楊子蔵の期待はすでにいくぶん下がっていた。
「まずは試してみます。」
楊子蔵はバルコニーの縁に来て、弓を引き絞り矢をつがえ、遠くのうつろな地形に狙いを定めた。あちらは草木が荒れ果て、ゴミが散乱していた。
[Chronosを割り当てる、300年。]
[なぜなら私は偉大なる四辺形だから、Chronosを四倍増幅できる、1200年！]
矢の先に一抹の淡金色の幻影が立ち上った。まるで揺らめく霧のように、また虚ろな焔のようでもあった。
「ふむ、適当に一射して千年とは、まったく羨ましい限りだ。」
猟怪者連盟の面々で、羨望のまなざしを向けない者はいなかった。
楊子蔵の指はぴんと張りつめた。
[軌跡調度！]
指が離れた瞬間、金色の矢はたちまち長空を切り裂いた。
シュン！
付近のいくつかの建物の中の人々は、何かを感じ取ったかのように、彼らは窓越しに金から黒へと変わる矢の残像を見つめ、舌を巻く感嘆の声を漏らした。
「どこのどいつだ、Chronosをひけらかしてやがるのは？」
「このスピード、すごいな。猟怪者連盟のやつらみたいだな。」
この時、胸壁の後ろの楊子蔵は、この矢を射たつい今しがた、心の内に伝わる感知の情報を受け取った。
彼は愕然として数人を振り返った。
「本当に弓の名手だな。」楚強が笑いながら言った。「どうだ、Chronosは戻ってきたかね。」
楊子蔵はためらいがちにうなずいた。「どうやら三十メートル行かないうちに、Chronosが戻ってきてしまったようです。」
「三十メートルというところだろう。それもこの弓の助けがあればこそだ。そうでなければ、Chronosを帯びたこの矢は、到底せいぜい二十メートルの距離までしか到達しない。
「これがこの弓の役割だ。十メートルのChronos打撃距離を増やせる。」
「なるほど、そういうことだったのか。」
楊子蔵は手にあるこの木弓をひと目見た。
それは自分のChronos打撃範囲を十メートル延長してくれたのだ。これがなければ、自分の遠距離攻撃範囲は二十メートルだけだった。
地下鉄の通路の中にいた時、自分は本当に賭けをしていたわけだ。
たまたまあの二匹の怪物は、どちらもその範囲を超えておらず、とりわけバス怪物に至っては、ほとんど最遠距離で自分の四千数百年Chronosの一撃をまともに食らっていた。
「それもそうだな。でなければ、適当に一発、万年単位のChronosを込めた矢を放てば、遠くから脅威となる敵を消し去れることになる。」
不本意ではあったが、彼はすぐにため息をついて現実を受け入れた。
「はは、がっかりすることはない。私の言いたいのはつまり、主な手段としてはやはり近接武器に頼らねばならない、ということだ。もし今後拳銃が手に入れば、一丁持っておくのも悪くない。短い距離なら、君はほとんど無敵に近いのだから。」楚強が言った。
傍らの姚啓明もうなずいた。
「とはいえ、拳銃はなかなか手に入らない。作るのにも少し危険が伴う。今のところ市場に比較的多く流通しているのはやはり弓だ。さあ、君たちにいいものを見せてやろう。」
彼は振り返り、皆を連れて家屋の中へと歩き入った。
小部屋の扉をくぐると、楊子蔵一行は、玄鉄の如き武器棚の上に安置された一振りの彎刀を目にした。
彼は棚からそれを下ろし、手のひらに載せて厳かに言った。
「これは本部が我々の隊員の一人に授与した武器だ。体感してみるといい。」
楊子蔵はこの少なくとも二十斤あまりはありそうな彎刀を受け取ると、腕にずしりと重みがかかった。
両手で支え持ち、楊子蔵はChronosを刀身に注入しようと試みたが、成功しなかった。
「おや？」
[これは私を主人と認めてはいない、腹立たしいな。]
楊子蔵は両手で柄を握って振ってみた。心のフィードバックから伝わるメッセージによれば、この刀はすでに五十年のChronosを内包しているという。
その一撃一撃が、すべて五十年分のChronosの攻撃強度を生み出す。追加のChronos補充は不要だ！
素晴らしい！
「この種の武器は特殊な処理を経ている。完全にそれを掌握した者のみがChronosを注入できる。しかも自動的に五十年のChronosが付帯しており、一振りごとに同じだけのダメージを与え、相殺されて無くなることはない。これは我々のここにある中で、最も貴重な装備だ。」
「これは本当に宝物だ。」
説明を待つまでもなく、楊子蔵はすでにその貴重さを感じ取っていた。
自分のことを言えば、数千年のChronosとは口で言うが、すべて消耗戦であり、これまで一度の衝突で数百年あるいは千年単位で減り、三、四回で底をついてしまう。
しかしこの刀があれば話は別だ。
相手のChronosが高かろうが何だろうが、一振りで足りなければ、十振りすればいい。
「もっとも、この刀は貴重ではあるが、君が手に入れたあの鎧と比べれば、まただいぶ色褪せてしまうな。」
幾人かが楊子蔵の持ってきた、襟の部分の壊れた鎧を見やった。
「張飛は鳴り物入りの大物だ。まさか君の手に敗れるとはな。おそらく雄英組の連中は、今ごろもう逆上しているだろう。楊子蔵、次は彼らの報復に気をつけるんだな。あの連中はこぞって怪物と手を組むことを選んだ連中で、性質も怪物たちにすっかり影響されてしまっている。」
「雄英組って何者ですか？あの時、俺はてっきりどこかの三国志の世界にでも迷い込んだのかと。」
顔の丸い少女はケラケラと笑いながら言った。
「彼らは本名の代わりにコードネームを使うのが好きな連中さ。張飛や関羽だけじゃなく、魯智深、赤ずきんもいる。首領は呂布ってんだ。」
赤ずきんと呂布…楊子蔵は頭が少し痛くなった。
「ともかく、ああいう赤いMoxelの連中はみんな用心しろ。やつらは本部の言うことなんか聞きやしない。」
幾人かが話していた楚強を見やった。
「どうだ、我々に加入する気になったかね。君が我々の猟怪者連盟に加入してくれれば、今後またこういういい武器が出たら、優先的に君に提供しよう。」
沐小雨たち三人は楊子蔵を見た。
「私は…」
青年のためらいの表情を見て、趙雪美は少し緊張した。
「もしあなたが加入してくださるなら、我々はあなたに最高の待遇を与え、あなたの成長を力添えします。」
「私はまだ何もわからない。もう少し考えさせてほしい。」
彼についてきた三人は、楊子蔵が断るとは少なからず意外だった。
これは願ってもないチャンスだったのだ。
劉明が何か言おうとしたが、Chang Yangにそっと手首を軽く叩かれ、目配せで口出しするなと合図された。
見る目のある者なら誰でも、この人たちがこの青年を非常に重視しているのがわかった。
自分たち三人が彼についてこられたのは、まったくもって運が良かっただけだ。こういう時こそできるだけ慎重にふるまい、他人の代わりに決断するようなことはすべきではない。
Chang Yangたちは今やっと知った。あの逆さまになって走れる男は、実際には非常に強いのだ。
そして楊子蔵は、たった一発の拳で彼を廃人にした。
本当に大当たりだ。彼についていけば、生き延びるチャンスは確実に大きい。
「ではこうしましょう。この半月はまず、君たちはここに仮住まいしてください。我々のことをはっきりと理解してから、決めるのでも遅くはない。」楚強が言った。
姚啓明も考え抜いて口を開き、引き留めた。
「ここ数日、我々は君に毎日五百年Chronos以上の投資ができる。友よ、他の場所では、これほど容易に寿命の投資の機会を得ることはできん。よくよく考えてみるといい。」
「いいでしょう。今後加入するかどうかはともかく、このご助力の恩は必ずや後日お返しします。」
「イエーイ！」楊子蔵がとうとう少し口を緩めたのを聞いて、もう半日も走り回っていた沐小雨は嬉しくて飛び上がった。
ここに落ち着けなければ、彼女は夕飯をどこで探せばいいかもわからなかった。
幾人かはさらにここを見て回り、姚啓明からいくつかの普通の武器や材料についての説明を聞いた。
ちょうどその時だった。楚強が何かの情報を受け取ったかのように、厳しい表情を見せた。
「何があった？」姚啓明がそちらを見た。
「二組の帰路に、かなりの実力を持つ悪魘が現れて、道を断ち切られました。近くに彼らに投資しようという者は誰もいません。どうやら怪物はいくらか血脈の残留を内包しているようです。」
姚啓明は焦って言った。「何だって？！その悪魘、血脈に覚醒していないだろうな。だから俺はあの時、異度空間を徹底的に掃除すべきだと言ったんだ。」
「おそらくないでしょう。そうでなければ、彼らは我々に連絡さえできなかったはずですから。」
楚強は眉を寄せた。「今さら愚痴っても仕方ない。いつか機会があれば、我々で中をすっかり綺麗にしてしまおう。」
楊子蔵が好奇心を持って二人を見つめた。楚強は振り向きざま、厳しい面持ちで自分を見た。
「すみません、子藏。ひとつお願いしたいことがあります。どうやら今は、君だけが我々を助けられそうです。」
「どうしたのですか？」
……
やがて彼は事情を知った。
一本の知覚の視角が楊子蔵の目前に現れた。
そこは暗い長大な洞穴で、高くそびえる漆黒の石橋の下は底の知れない暗黒の深淵だった。かすかに痛ましい嘶きが伝わってきた。
刀剣や長弓を背負った四人が、十名あまりの浮足立った様子の男女と子供を引き連れて、百坪近くある丸い台上に集まっていた。
彼らの前の石橋の向こうには、下から這い上がってきた十数メートルもの蠕虫のような怪物がいて、巨大な口器を開き、腐食性の緑色の液体を一団、皆の進むべき道に噴きつけていた。
「あれはどこですか？」
この光景はまったく正常な世界に出現すべきものとは思えなかった。
「『余計』と呼ばれる世界です。安定する前は交錯の地と呼ばれ、中の主要な怪物を掃除した後は、異度空間と呼ばれています。」
楚強が言った。「この都市では多くの場所に隠された特殊な地形が現れます。十数年前、人々はここで目覚め始めたばかりの頃、この地を地球だと思い込んでいました。それで彼らはそうした場所を『余計な世界』と呼んだのです。」
楚強は笑ったが、それは自嘲のようだった。
「後に彼らは知りました。余計なのはあの奇妙な場所たちではなく、我々のほうだったのだと。」
余計なのは、我々？」
「あの怪物の蔓延る場所こそが、この世界の真の姿です。我々の地球の都市は、ここに投げ込まれた一種のシミュレーションの姿に過ぎません。ただ、すでにそう呼ばれ定着してしまったので、変えもせずじまいです。」
｛彼にできるのか、あれはb級異度空間だぞ。｝
楚強の心に姚啓明のテレパシーの画面が伝わった。彼は目の前にいる姚啓明をちらりと見て、心の中で黙って言った。
[これはまさに楊子蔵のMoxelの真の能力を見極める時だ。二十メートルのChronos打撃範囲を除けば、その他は我々には一切不明なのだ。]
バルコニーの上では、姚啓明が心の中でうなずいた後、隣の部屋に入り、身の丈ほどの硬弓を力任せに持ち上げて出てきた。
「今回は本当に君に頼るしかない、兄弟。」彼は楊子蔵に向かって言った。
この弓は全身にあたかも鱗甲を生やしたかのようで、不気味な気配に満ちていた。
ただ一目見ただけで、楊子蔵は一抹の憎悪の感情が胸の内に湧き起こるのを感じた。
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