— Более двухсот лет назад не было таких Туманников, как вы, чтобы разбираться с демонами.
Рядом со столом Да Джаир повествовал медленным, низким голосом:
— Тогда аномальные события, появлявшиеся на нашем континенте, все назывались народом демоническими проделками или просто аномальными явлениями. Таких вещей было довольно много в устной передаче. Но что касается того, чтобы увидеть их собственными глазами, по правде говоря, многие люди могли прожить всю жизнь, так и не встретив ни одного.
— Не видеть их может означать лишь неспособность распознать определённые повседневные ситуации как аномальные явления, — вмешался Жан Юси со стороны:
— Например, стаи птиц, массово покидающих привычные места не по сезону, или целые стада зверей, мигрирующих ненормально.
— Э? Это… — Несколько местных жителей были ошеломлены.
Они действительно никогда не думали о биологических аномалиях как о вызванных демонами аномальных явлениях. Самое большее, они просто находили их странными, слушали и забывали.
Среди бормочущего обсуждения Ян Цзыцан перелистнул блокнот на определённую страницу и указал на написанное там предложение.
— «Продавец рыбы прибыл. Это значит, что резня вот-вот начнётся.»Вы слышали эту поговорку раньше?
При вопросе Ян Цзыцана фермер посмотрел, заметно поражённый.
— «Продавец рыбы»?
— Именно так, как ваша работа. Прибытие косяка рыбы, стада овец — это означает, что резня вот-вот начнётся. Вы слышали эту поговорку?
Лицо фермера выглядело несколько озадаченным. Но когда Ян Цзыцан задал вопрос, задумчивые выражения появились на некоторых лицах в комнате. Брови генерала Росса начали хмуриться.
Несколько секунд тишины упали внутри комнаты.
Пожилая женщина лет шестидесяти из Ордена Земного Огня заговорила:
— Я теперь вспомнила. Это была народная поговорка, циркулировавшая в некоторых нациях в юго-восточной части этой великой земли. Иногда она также несла оттенок клеветы.
— Иными словами, регион, где расположено Великое Герцогство? — спросил Ян Цзыцан троих.
— Этот регион включён.
Ян Цзыцан теперь повернулся к фермеру и сказал: — Теперь вы понимаете, почему мы искали вас, сэр?
Фермер кивнул, находя это глубоко странным.
— Я более или менее понимаю. Продавцы рыбы — они явно тоже собирали много рыбы, верно? То есть, много живых существ было собрано вместе.
Услышав это, Генерал застыл на мгновение.
— Сначала расскажите нам о вашей работе, — сказал Ян Цзыцан пастуху.
Фермер замялся на мгновение, организуя свои слова, затем заговорил: — Я пасу овец для военных Хевензике. Для посторонних это лёгкая работа. Но для нас это не так уж легко. Я нахожу это очень угнетающим.
Поскольку Генерал присутствовал, этот пастух поля боя выбирал слова довольно эвфемистично.
Он сместил ноги: — В самом начале моих предшественников дискриминировали, куда бы они ни шли. Даже обычных козопасов иногда запугивали и угрожали. Но позже стало лучше, были построены грузовые фабрики, проложены железные дороги, и транспортировка овечьих стад стала очень незаметной. Поскольку военные конфронтации всегда были сдержанными, помимо тех участков густо заросших лесом горных дорог, которые мы пересекали после высадки, чтобы добраться до полей сражений, нас редко видели многие посторонние.
Несколько человек здесь кивнули.
Ян Цзыцан уже знал — именно страх перед пастухами поля боя, возникший за десятилетия среди наций с момента появления профессии, в свою очередь затронул и обычных фермеров.
В конце концов, каждая страна начала скрывать своих собственных пастухов поля боя, делая всё возможное, чтобы не дать простому населению узнать о существовании этой группы. Только с течением времени народная дискриминация овцеводов была постепенно обращена вспять.
Но легенды о пастухах и демонах тем не менее передавались.
— Вы когда-нибудь видели настоящего демона?
Взгляд фермера слегка опустился при этом вопросе. — Я действительно видел… так много людей, лежащих на земле, поле за полем. Иногда мы также сталкивались со странными вещами, которые заставляли сердце содрогаться. Но что касается действительных встреч с демонами, благодаря овцам, их было не так много, как можно было бы представить.
— Ни разу?
— Большинство зачищали заражённые демонической кровью солдаты внутри подразделения. Оставалось очень мало.
— А что насчёт Железных лоз?
Услышав это, пастух поля боя содрогнулся от страха. Чего он больше всего боялся сейчас — это встретить того мирового апокалиптического демона.
— Нет. Ни разу. Иначе я бы действительно не дожил, чтобы рассказать.
Зорро рядом с ним сказал: — Но основная функция овечьих стад — именно отгонять апокалиптические Железные лозы.
Фермер молча вытер лоб своей рукой с манжетой рукава.
— Так как вы думаете, овцы действительно служат для рассеивания демонов? — спросил его Жан Юси из глубокого любопытства.
— Да. — Пастух посмотрел на блокнот перед группой, уголок его рта дёрнулся. — Э-э, а что такое продавец рыбы? Почему говорят, что когда приходит продавец рыбы, резня вот-вот начнётся?
Взгляд генерала Росса был пронзительным.
Хотя он знал, что мужчина отклонял то, что ощущалось как допрос, направленный на него самого, этот вопрос тем не менее возбудил любопытство всех присутствующих.
— Может быть, из-за скопления живых существ? — заговорил Хэ Ишу. — Косяки рыбы, стада овец, ах, и сотни миллионов людей, собранных здесь!
Генерал, сидящий на дальнем конце, резко встал.
Хотя он заявил с самого начала, что не будет участвовать и будет только слушать, в этот момент он больше не мог сдерживать дрожь в своём сердце.
— Вы предполагаете, что этот план обращения морской воды — это…?
— С целью плотного собрания людей вместе!?
Ян Цзыцан задумался на мгновение. — Пока не ясно. Потому что есть ещё неразрешённые вопросы.
Блокнот перелистывался тремя членами Ордена Земного Огня.
— Вот здесь записаны кое-какие истории.
— , 198-й Год, 23 Июня.
— , Учёный армии пришёл найти меня и сказал: «Пастух прибыл. Вы должны уйти быстро, война вот-вот начнётся. Возьми того молодого человека с собой и уходи немедленно.»
— , Молодой человек также сказал: «Я не хочу становиться рабским работником. Давай уйдём быстро.»
— , Это указывает на то, что Стальная Армия заняла эту область впервые. До этого они лишь превращали местных людей в работников и отправляли их прочь, не убивая никого. Так что общее впечатление о Стальных Крестоносцах не было впечатлением полного ужаса. Но на этот раз пастух появился.
Глаза нескольких человек расширились.
— В это время уже были пастухи?
Ян Цзыцан кивнул. — В это время Старейшина Каложэнь находился в центральном регионе континента. Вы должны были заметить, он не делал запись в дневнике каждый день, но каждая запись связана либо с демонами, либо с распределением костровых платформ Ордена Земного Огня.
— Те каменные платформы были уничтожены давным-давно, стёрты временем.
— Но даже тогда уже были пастухи. Центральный регион континента… это действительно имеет смысл, это не место с обширными морями поблизости. Даже если кто-то продаёт рыбу, я вспоминаю, что с тех пор как возникла легенда, что массовая смерть может привлекать демонов, крупномасштабное животноводство было национализировано. Обычные фермеры, выращивающие более пяти кур, должны были сообщать.
— Так что даже двести лет назад продавцы рыбы уже были редкостью.
— Это также одна из причин, почему население постепенно перестало обращать внимание на наш Орден Земного Огня — некоторые люди просто не верили в существование демонов и думали, что им просто запрещают частное животноводство.
Люди вокруг стола собрались ближе. Пролистав две страницы, они обнаружили, что некоторые места слишком размыты, чтобы расшифровать. Но следующие несколько строк можно было связать с записью в дневнике несколькими днями ранее.
Они продолжили читать:
— «…Тем временем цель сопровождения столкнулась с кризисом снаружи. Но когда я снова вернулся в северный горный регион Цзису, я обнаружил, что люди в этой области уже были вырезаны, а земля была покрыта козами и овцами. Они паслись среди могильных холмов.»
— «Как вы можете читать это так ясно?»— Ян Цзыцан посмотрел на блокнот, немного ошеломлённый.
— «Воздух был наполнен этим сводящим с ума звуком ‘бе-э-э’.»— Группа пробормотала строку вместе: — «Я спросил молодого человека, что это такое.»
Несколько голов столпились вместе, и даже взгляд Генерала устремился вниз. Под несколько озадаченным взглядом Ян Цзыцана они прочитали вслух строки, которые следовали дальше:
— «‘Это пастух… Как только они прибывают, это значит, что эта земля вот-вот станет горнилом войны.’»
— , Молодой человек повернул своё грязное лицо ко мне. «Моя задача — присматривать за его овцами. Люди могут умирать, но овцы должны жить. Вот почему я сбежал.»И всё же он вернулся сюда.
— , Он схватил меня за брюки, слёзы наполнили его глаза, и он закричал низким, но хриплым голосом: «Помоги мне убить их! Помоги мне убить тех проклятых коз и овец!!»
— , Я подозреваю, что он больше не хотел быть демоном.
— , Но, к сожалению, у меня не было способа это сделать. В конце концов, я мог только поставить свой деревянный посох и, следуя древним обрядам Ордена Земного Огня, разжечь здесь костёр, который соединится с земной мантией.
Затем, бормочущими голосами, они коллективно прочитали следующую строку. Даже если кто-то колебался над размытым, нечитаемым словом, другой голос, который узнавал иероглиф, мог подключиться, так что они продолжали вместе:
— «В этот момент, следуя за искрами, я поднял голову и наконец обнаружил высоко в небесах ту комету, которую я искал столько лет. Она медленно двигалась с тем же неспешным изяществом, как когда я впервые узрел её облик, спокойно раздвигая кромешно-чёрный небосвод, шагая по небесной сфере ни поспешно, ни медленно, словно одинокий суверенный король.»
Звук перелистываемой страницы.
Ян Цзыцан застыл на месте. Что-то в его разуме, казалось, взорвалось, оставив мысли пустыми.
— «Это место было когда-то великой костровой платформой… и также одним из мест собраний Ордена Земного Огня. Теперь оно служит моим временным убежищем и исследовательской камерой. Я очень хочу знать, почему костровой ритуал Ордена Земного Огня может уменьшать аномальные явления на земле.»
Прочитав эту строку вслух, группа глянула на дату наверху с некоторым озадачением.
— «Эта страница была написана раньше. Это только апрель.»
— «Возможно, потому что это был личный блокнот Старейшины Каложэня, он писал довольно свободно», — сказала старая женщина.
Они заглянули дальше. Было много записей о местах разжигания костров Ордена Земного Огня.
Ян Цзыцан очнулся и спросил дрожащим голосом: — Простите, касательно Старейшины Каложэня, как он записан внутри вашего Ордена Земного Огня? Что в конечном счёте с ним стало?
Трое задумались на мгновение. Да Джаир первым сказал, что знал о нём лишь как о великом путешественнике внутри Ордена, который зажёг много костровых платформ за свою жизнь, и больше ничего не знал. Пожилая женщина лет шестидесяти лишь слышала имя и несколько историй.
Только мужчина лет пятидесяти, который, хотя ему было лишь пятьдесят, уже выглядел глубоко обветренным и старым, заговорил:
— Что касается его этнической группы, я не буду углубляться; это было представлено ранее. Позже следы Старейшины покрыли все основные нации. Можно сказать, он был истинным путешественником. Именно из-за этого — того, что у этого Старейшины не было постоянной костровой платформы для охраны, — он не был запомнен большинством людей.
Мужчина вздохнул и сказал: — Такая жалость. Он явно был Старейшиной, внёсшим большой вклад в историю Ордена. Поскольку мало кто помнил его, в сочетании с постепенным упадком Ордена Земного Огня, его имя и деяния стало ещё труднее вспомнить.
— Мы должны стыдиться, — сказала старая женщина.
— Тогда какие ещё деяния были у Старейшины Каложэня? — спросил Да Джаир собрата по Ордену рядом с ним.
Этот мужчина сказал: — Этот Старейшина начертил оптимальную карту распределения костровых платформ, устранив множество мест с минимальным эффектом и выразительно отметив множество мест, где ритуал производил превосходные результаты. Помимо этого…
Ян Цзыцан чувствовал, как его голова гудит, мысли в лёгком беспорядке.
— …он также построил много сигнальных башен. Но прискорбно, что большинство позже было разрушено людьми. — Мужчина пожал плечами и добавил:
— Даже карта костровых мест была потеряна и подделана много раз. Если бы не огромное количество копий — практически по одной на дом в ту эпоху, — она, вероятно, не сохранилась бы до сего дня, более двухсот лет спустя.
Ян Цзыцан чувствовал, словно на него навалилась великая дремота. Он внезапно осознал, что ментально-стабилизационный дарованный Мудрецом тотем в его разуме стремительно истончается. По мере того как «духовные линии»рассеивались, психическая сила внутри его разума вздымалась, как океанские волны, разбиваясь и ревя.
Смутные образы мерцали и угасали на краях его восприятия.
Это были тусклые сцены человека, идущего через пустоши и холмы, через озёра и снежные хребты.
Зорро, вместе с теми, кто тихо бормотал, тщательно изучал медленно переворачиваемые страницы блокнота. Он вдруг посмотрел на Ян Цзыцана. — Что с тобой?
Чувствуя, как его голова одновременно измотана и всё же неестественно гиперактивна, словно после бессонной ночи, Ян Цзыцан поднял руку и медленно помахал ею.
Генерал Росс, его голос тяжёлый, спросил: — У вас есть карта костровых мест этого старейшины?
— Это…
Трое обменялись довольно неловкими взглядами.
— Мы ушли в спешке, и к тому же эта штука была вырезана на стене. Видя её каждый день, мы никогда… никогда не думали, что это что-то редкое.
— Я тоже не взял её, багаж в дороге не может превышать лимит веса, — сказал Да Джаир, весьма пристыженный. Старая женщина рядом с ним кивала в том же духе, примерно так же.
Генерал Росс сел рядом с Ян Цзыцаном. Он предположил, что Председатель также был эмоционально взволнован и неспокоен, как и он сам, узнав эти новости.
— Думаете, истинное решение против апокалиптических Железных лоз — это то, что мы делаем прямо сейчас, собирая людей вместе?
Биолог Жан Юси рядом с ним, казалось, хотел что-то сказать, но колебался.
Ян Цзыцан поднял голову и тихо сказал ему: — Давай, поделись и своим открытием.
— Хорошо. — Жан Юси обратился к Генералу: — Мы обнаружили, что многие растения проявляют альпийские явления. Мы подозреваем, что это может быть манипуляцией того же демона.
— Что вы имеете в виду?
— То есть растения, родные для низковысотных областей, каким-то образом ведут себя так, словно надвигается холодная волна, проявляя черты, видимые только на больших высотах, на больших альтитудах, такие как съёживание листьев для уменьшения испарения воды или отращивание пушка для сохранения тепла тела.
— Холод. — Генерал посмотрел на членов Ордена Земного Огня. Рука, сжимающая подлокотник кресла, внезапно сжалась, и он сказал в шоке:
— Председатель Ян, это причина, по которой вы искали Орден Земного Огня? Могут ли костры выполнять какой-то ритуал?
— Это также то, что я хочу знать. — Ян Цзыцан подпёр голову рукой и сказал: — Пока что мы обнаружили две характеристики, относящиеся к апокалиптическому демону.
Группа попыталась мысленно собрать это воедино, их кожа покрывалась мурашками, когда они смотрели на Председателя Ян Бучэня, который, похоже, тоже был как-то затронут.
Мужчина, его дыхание слегка учащённое, медленно разомкнул губы и заговорил, его голос стремился к собранности:
— Первое: Апокалиптический демон не проактивно атакует живых существ, собранных вместе.
— Второе: Апокалиптический демон, вероятно, боится пламени, или, скорее… высоких температур.
Зал приёмной погрузился в такую тишину, что можно было услышать падение булавки.
— Это… — Долгое время спустя члены Ордена Земного Огня бормотали и обменивались взглядами. И затем они осознали — у всех здесь, казалось, пробегал холодок по спине.
Охранник, стоявший рядом, внезапно потерял контроль и заорал во весь голос:
— Все те люди, укрывающиеся в облучённых зонах! Может ли быть, что то, что они сейчас терпят… всего этого можно было избежать!?
— Успокойтесь! — Ма Шо был первым, кто бросился и удержал его.
Сразу после этого генерал Росс также поднялся на ноги, его тело слегка дрожало, изо всех сил стараясь сохранить лицо суровым и властным.
— Тихо! Если не можете с этим справиться, то ложитесь на пол!
Охранник рухнул в кресло, схватившись за голову, словно его дух сломался.
— Так много людей… так невероятно много… так много, так много судеб, которые можно было изменить… — Он неконтролируемо рыдал.
Leave a Reply