Холодная дрожь прошла по комнате от этой догадки.
Апокалиптический демон, дьявол, покрывший землю, пожирающий плоть и кровь, на протяжении веков легенд был самым незаметным из всех присутствующих.
Биолог Жан Юси поднял голову, несколько раз пытаясь заговорить, прежде чем слова вырвались наружу:
— Может ли ядерный взрыв у Золотой Раковины… быть просто… ещё одним видом костра?
Эти слова разрушили последнюю крупицу надежды в комнате.
Все взгляды обратились к трём старейшинам Ордена Огня-Земли, чьи губы дрожали.
— Расскажите нам об Ордене Огня-Земли. — Ян Цзыцан поднял руку, надавив вниз, чтобы успокоить собравшихся. — Разжигание костров повсюду — это ваша миссия?
Ма Шо добавил:
— Почему члены вашего Ордена — поголовно путешественники или люди из разных фракций, постоянно пересекающие границы?
Голос старика разнёсся по приёмной.
— Всего лишь чуть более века назад публичные ораторы, неугодные правящим силам, и люди фракций, лишённых власти, стекались становиться членами Ордена Огня-Земли — это была наша самая популярная эпоха. Но в самом начале главной причиной вступления людей было вовсе не лёгкое пересечение границ государств.
Да Джаир, всё ещё несколько ошеломлённый, произнёс:
— Древнее пророчество предсказывало: ближе к концу второго столетия в этом мире появится демон, которому невозможно противостоять.
— Насколько древнее? — надавил Ян Цзыцан.
— Э-э, — Старый Джаир порылся в памяти. — Это должно восходить к тому времени, когда люди нашего мира впервые прибыли сюда, такие вещи передавались уже тогда.
Генерал и остальные поджали губы, слушая в молчании.
— Пожалуйста, продолжайте, — сказал кто-то.
Старик кивнул и продолжил:
— Давным-давно…
…
— Давным-давно.
— Когда мир ещё был царством чёрных гор и гнилых вод, совершенно лишённым человеческого обитания, уже существовали человекоподобные существа, не люди, обитавшие на этом странном и древнем континенте.
Внутри дирижабля Хайли Кони сидела на мягком тканевом табурете у своей кровати, пересказывая Сюэ Ци и Хуа Ми древние легенды, передаваемые в её семье.
— Это были демоны? — спросила Хуа Ми с выражением лица, словно слушающая страшную историю.
— Мм, не совсем. Они просто нашли способ превратить себя в бесчеловечных монстров, выжив с той далёкой эпохи до периода человеческой иммиграции. Они были истинными коренными обитателями этой земли.
— Коренные обитатели? — Только теперь Сюэ Ци узнала, что у этой земли было изначальное население.
— Именно. Говорят, что в то время этот мир был совершенно без человеческих следов, существовали лишь странные создания. Очень немногие могли сохранять человеческий облик. Мы называли их «Древний Демонический Народ».
Хуа Ми обняла колени, слушая, как послушная девочка, пока остроухая Хайли Кони рассказывала историю.
— Тогда твоя семья, должно быть, грозная.
Хайли Кони скромно улыбнулась:
— Ничего особенного. Когда мои предки впервые прибыли на этот континент, жизнь была жестокой, мы потеряли многих наших людей. Позже, после того как наконец приобрели землю размером с несколько гор, она постепенно была распродана или поглощена по кускам наследниками. В какой-то момент наша семья едва не опустилась ниже обычных граждан мира.
— А потом вы присоединились к Хевензике?
— Нет, — Хайли Кони покачала головой. — В конце второго столетия множество панических слухов охватило мир. Говорили, что было точно так же, как сейчас, — воздух, густой от криков страха перед демонами. Но в то время «Древний Демонический Народ»ещё открыто ходил среди людей.
— А, тогда тоже было пророчество об апокалипсисе?
Хайли Кони мягко кивнула.
— Да. Они, Древний Демонический Народ, говорили, что жизнь в этом мире через столько лет будет полностью поглощена апокалиптическим демоном. Их собственный мир, говорили они, исчез точно таким же образом.
Две девушки, скорчившись на мягком хлопковом коврике, с обеспокоенными лицами, крепче обняли колени.
— Тогда люди придумывали всевозможные способы борьбы с демонами: разжигали костры, бежали в противоположную от бешеных зверей сторону, рисовали тотемы. Самые безумные из них искали «Древний Демонический Народ», чтобы стать вассалами и искать убежище.
— Это…
Хайли Кони тихо усмехнулась:
— Или они ловили некоторых из более слабых, едва подходящих «Древних Демонических Людей», причудливых существ, и порабощали их, надеясь, что их семья может обладать знанием для изгнания демонов. Но эти создания, чьё сознание было глубоко хаотичным, едва ли могли чем-то помочь. В конце концов, чтобы избежать клейма исследователей, балующихся злой скверной, такие занятия были в основном прекращены.
— Ах, слава богу. — Хуа Ми похлопала себя по груди. — Я думала, что все Древние Демонические Люди были очень могущественными. А дальше?
— Позже появилась группа путешественников, которая утверждала, что получила от одного из «Древних Демонических Людей»метод противостояния главному демону: разжигание костров на земле для соединения с землёй, тем самым обретая силу изгонять самого ужасного из демонов. Они также проводили эксперименты с бойней, чтобы приманить его.
Две девушки слушали в тишине.
— Результаты были признаны удовлетворительными. И тогда эта группа путешественников, существовавшая с Первого Столетия, чьё изначальное имя ныне утеряно, была переименована в «Огонь-Земля»и учредила Орден Огня-Земли, признанный многими народами.
— В ту эпоху, наиболее напуганную демонами, они получили привилегию пересекать национальные границы напрямую, без процедур и проверок, идти куда угодно и разжигать костры.
— Разжигание костров… организация по истреблению демонов, чьей единственной целью было путешествовать и зажигать огни, ещё могла выжить… — Сюэ Ци задумалась, озадаченная:
— Так в итоге вы так и не выяснили, что это был за демон?
— Тогда страх, вызванный «Древним Демоническим Народом»и аномальными зонами, был огромен.
Хайли Кони легко улыбнулась.
— Так что в итоге мы так и не выяснили, какой именно это был демон.
Хуа Ми нахмурила тонкие брови и задумалась. Сюэ Ци издала «Э»и сказала:
— Кони, ты ещё не сказала, как твоя семья снова возвысилась?
— Мм, это… — Хайли Кони слегка смутилась.
— В ту хаотичную, безумную эпоху, когда мы уже едва сводили концы с концами, наш предок женился на вдове, носившей почётный семейный титул, и унаследовал её поместье.
— О. — Сюэ Ци тупо кивнула. — Так можно? Я думала…
— Что думала? — Хайли Кони игриво улыбнулась.
Она собиралась сказать ещё что-то, как вдруг почувствовала что-то неладное с девушкой рядом. Сюэ Ци и Хайли Кони заметили перемену в настроении Хуа Ми.
— Что случилось?
— Я… я думаю… я вижу какой-то образ. — Она заговорила с дрожью. — Потому что я думала об определённых вещах и пыталась экстраполировать, а потом это внезапно появилось.
— Что это? — Сюэ Ци нервно встала.
— Это… это… древнее золото.
…
Голова Ян Цзыцана была тяжёлой и мутной.
Пока голос Да Джаира звучал у его уха, перед глазами периодически мелькали размытые очертания, фрагменты древних сцен.
— Благодаря неустанным усилиям нашего Ордена Огня-Земли демоническая катастрофа, о которой предупреждал Древний Демонический Народ, грозившая охватить континент, была отражена кострами, распространившимися по всему миру.
Мужчина лет пятидесяти говорил с ощутимой гордостью.
— После этого всевозможные странные методы изгнания демонов значительно сократились. Власть многих организаций была отнята, или они были постепенно отвергнуты и населением, и различными народами.
— Действительно, — добавила женщина лет шестидесяти:
— Особенно после того, как прибыли вы, Народ Тумана, задача изгнания демонов едва ли воспринималась нами, местными, всерьёз. Даже странные аномальные зоны обрабатывались национальными силами.
— Престиж нашего Ордена Огня-Земли разрушился и потерял влияние, погубленный старейшинами, выдававшими сертификаты за деньги, и людьми, использовавшими это как предлог для пересечения границ в поисках убежища.
Генерал Росс молча слушал невысказанные обиды, вплетённые между словами старейшин.
— Более двухсот лет назад были ли также неестественные миграции животных и аномальные изменения температуры? — спросил биолог.
Трое членов Ордена Огня-Земли погрузились в глубокое, созерцательное молчание, роясь в памяти.
Очевидно, они не уделяли этому аспекту особого внимания.
Ян Цзыцан с трудом опёрся на руку и поднялся со стула.
— Итак, основываясь на сведениях, которыми располагает Орден Огня-Земли, мы можем подтвердить: нынешняя цивилизация этого мира полностью происходит от иммиграции в Эпоху Красного Фосфора.
Он обратился к собравшимся с тяжестью:
— Этот подземный апокалиптический демон, боящийся пламени, уже полностью уничтожил более древнюю цивилизацию этого мира.
— Да, верно.
— И всё же «Древний Демонический Народ», чьи физические формы радикально отличаются от человеческих, сумел выжить.
— Это… — Члены Ордена Огня-Земли опешили. — Должно быть… так.
— Первое: Древний Демонический Народ выжил. Второе: они не считаются обычными существами.
Бормоча, Ян Цзыцан вызвал в уме образ того человека в Круне со странным именем — Научный Докладчик Давути.
И Кровавых Зверей, сделавших Львиную Империю Стедефен столь могущественной в военном плане.
— Если… они были вассальными семьями Древнего Демонического Народа. — Ян Цзыцан слегка потёр лоб.
Присутствующие наконец начали чувствовать, что с психическим состоянием Ян Цзыцана что-то слегка не так.
— Модификация…
— Что именно с тобой не так? — с беспокойством спросил ботаник Эдмонд.
Однако про себя он думал: ужасающая правда о том, что ядерное излучение бесполезно, — это то, что действительно следовало бы услышать и тому грозному господину Медвешу.
— Ты в порядке? — Генерал Росс поддержал Ян Цзыцана за руку.
Он понимал, что информация, выведенная сегодня ночью, была мощным ударом и для Народа Тумана. Перед лицом апокалиптического демона даже долгоживущий Народ Тумана не был по-настоящему бессмертным.
— Я в порядке. — Ян Цзыцан покачал головой и посмотрел на собравшихся. — Итак, теперь мы можем подтвердить третий пункт.
— Какой третий пункт?
— Зорро, читал ли ты в арендованных землях Народа Тумана о том, как люди в предыдущей траектории справлялись с этим?
Местные, конечно, не совсем понимали, что это значит. Но Зорро уловил мгновенно.
— Ты имеешь в виду…?
Ян Цзыцан, теперь уверенный в душе, продолжил:
— Древний Демонический Народ выжил, модифицируя себя.
Все посмотрели на Ян Цзыцана в недоумении.
— Это был результат их собственных модификаций?
Ян Цзыцан схватился за лоб и заговорил словно одержимый:
— Теперь мы знаем, что апокалиптический Кошмар Железных Лоз — это демон, выходящий из-под земли с интервалами. Уничтожив саму цивилизацию этой земли прежде, он наверняка будет наносить удары снова и снова по жизни на этой земле. Даже если мы избежим его в этот раз, через несколько столетий наступит следующее появление. А нам суждено уйти.
— Это… — Местные почувствовали ужас.
Перед лицом их страха и вытаращенных глаз Генерала Ян Цзыцан продолжил:
— Итак… я предполагаю, что проект модификации изначальной Львиной Империи Стедефен… был истинным средством, с помощью которого коренные жители Муто могли полностью предотвратить апокалипсис!
Перед его глазами из пустоты возник слабый образ, пропитанный бледно-золотыми контурными линиями.
Ян Цзыцан вдруг почувствовал, как маленькие коготки на его плече соскользнули и потеряли хватку.
Генерал посмотрел на него с великим недоумением.
— Председатель Бучэнь, на каком основании вы делаете этот вывод? Если модифицировать, разве солдат не будет всё равно пронзён и убит при столкновении с апокалиптическими Железными Лозами?
Ян Цзыцан посмотрел на него с великой печалью.
— Эту информацию я не могу вам объяснить. Могу лишь сказать: существует похожее место, похожее событие, требующее, чтобы мы, Народ Тумана, пошли и спасли их, обратили вспять бедствие, в котором всем суждено было погибнуть, и в том событии кто-то применил определённый метод.
Генерал Росс поднял голову, как и охранник на табурете рядом с ним, чей дух едва восстанавливался после крушения. Биолог, ботаник и четверо членов Ордена Огня-Земли, включая Кима Кляйста, — все уставились, не моргая, на этого героя Белой Фиалки.
Генерал Росс спросил:
— Чтобы обратить вспять бедствие, в котором всем суждено было погибнуть, какой метод использовали ваши соотечественники?
— Они превратили всё человеческое население той земли в живых мертвецов, подобных зомби.
Охранник застыл на табурете.
Генерал Росс отодвинул стул, вставая.
— Вы… — Он изначально думал, что такое невозможно.
Но затем он подумал о подземных туннелях, бесшумно обрушившихся по всему южному региону континента, и о формулировке плана, без колебаний использующего ядерные взрывы для уничтожения городов по всему миру, гоня более миллиарда людей к облучённым зонам без единой крупицы милосердия во взгляде.
Генерал Росс тяжело сглотнул, его горло с трудом двигалось.
Он посмотрел на молодого человека Народа Тумана рядом с собой.
Обнаружить следы заговора на острове и немедленно принять меры для его спасения — это уже было хорошо.
Но в самолёте превратить весь салон в оружие, чтобы преследовать и рубить врага, и даже выпрыгнуть из салона без раздумий — эти действия были просто безумием.
А затем волна освобождения труда, распространившаяся из Города Белой Фиалки, и вся цепь последующих событий…
Лишь потому, что эти действия не были разрушительными силой оружия, он сам не сумел воспринять под поверхностью народного пыла, пробуждённого в массах, ту дикость, что таилась внизу, дикость не менее свирепую, чем те акты прямого разрушения.
— Это третий пункт. — Ян Цзыцан говорил с трудом. — Модифицировать себя, стать нечеловеком. Или, вернее, я предполагаю, стать типом существа, не существующего в этом мире… и тогда Железные Лозы, прорастающие из-под земли, возможно…
— Возможно что?
— …не смогут распознать этот совершенно новый вид существ.
Все, сидящие вокруг стола, неосознанно открыли рты, застыв на стульях.
— Совсем как те зомби, живые мертвецы, — сказал Ян Цзыцан тихим голосом. — Пока человек больше не считается человеком… тогда можно стать «Древним Демоническим Человеком», способным продолжать выживать на земле даже после того, как цивилизация будет уничтожена.
Зорро, Хэ Ишу и даже Ма Шо посмотрели на него в шоке.
Генерал Росс, понемногу, пододвинул стул за собой дрожащими руками, с трудом усаживаясь на него.
— Знания Давути, их происхождение поистине загадочно. Интересно, осведомлены ли они об этом.
Ян Цзыцан сказал:
— Трудно утверждать, что они ничего не знают. Однако даже Премьер-министр и верхушка Стедефен не претерпели никаких телесных изменений. Я подозреваю, что эта форма модификации, чисто ориентированная на боевую мощь, должна быть обременена множеством ограничений.
Зорро, теперь понимая, почему Ян Цзыцан был так эмоционально взволнован, поднял голову, не в силах подавить и ужас, и дрожь возбуждения, и сказал:
— Только посмотрите на успешных модифицированных субъектов Давути. Это совершенно отстранённое, лишённое эмоций психическое состояние, без симпатий и антипатий, — я бы не хотел такой силы, даже если бы мне её дали. Как хладнокровные существа, змеи и ящерицы.
Настроение в комнате было странным и тяжёлым от молчания, за исключением «Народа Тумана».
— Так вот что ты назвал третьим пунктом, — сказал Генерал Росс, касаясь своей головы. — Это истинное решение? Стать чем-то нечеловеческим?
— Возможно, модификации солдат провалились, потому что нынешняя технология ещё недостаточно продвинута.
— Технология. — При этом слове охранник, почти истеричный, взревел: — Разве самая мощная технология человечества не была вся использована, чтобы превратить землю в выжженную землю! Это пламя, разве оно не в тысячу раз более ошеломляющее, чем те костры, которые вы все здесь обсуждаете!
Усилия по созданию атомных бомб через Наследие Золотой Раковины непреднамеренно достигли того же эффекта, что и груды костров Ордена Огня-Земли.
В этот момент Ким Кляйст внезапно поднял руку, выглядя глубоко conflicted:
— Прошу прощения. Есть кое-что, что вы, возможно, не заметили, но… господин Жан Юси, вы должны хорошо это знать.
— Что такое? — Биолог резко вернулся к вниманию.
— Это о тех животных, которых вы упомянули ранее. Особенно о массовой гибели в более холодных регионах.
— О, вы имеете в виду великие биологические миграции.
Эдгар Ким Кляйст под коллективным взглядом всех присутствующих заговорил после долгого и мучительного раздумья:
— Прошу прощения, но боюсь, это четвёртая характеристика апокалиптического демона.
— Есть четвёртая характеристика?
Ким Кляйст заговорил с видимым трудом:
— По правде говоря, все, мои путешествия по разным местам были ложью. Моим истинным намерением было собирать странные кости повсюду и превращать их в произведения искусства, чтобы продавать дворянам, любящим выставлять напоказ такие вещи.
Биолог Жан Юси немедленно подхватил:
— Я знаю, эти ваши кости сильно вдохновили меня.
— Что вы пытаетесь сказать? — нервно спросил Генерал Росс, хотя его взгляд уже выдавал ошеломлённую отстранённость, его мысли всё ещё были погружены в ужасающий шок от правды о «модификации»и «облучённых зонах».
Рядом с ним бормотание охранника продолжалось:
А как же все те люди в сожжённых городах? Стольким не выдали защитные костюмы.
Даже если они переживут грядущую атаку апокалиптического демона, они всё равно будут страдать от пожизненных, неизлечимых болезней от радиационного облучения…
Внезапно он услышал, как прозвенел голос молодого человека в красном одеянии Ордена Огня-Земли:
— Конечные пункты великих биологических миграций всегда сходятся к определённым конкретным местам. Именно опираясь на этот опыт, просто исследуя исторические записи об аномалиях в этих регионах, я мог находить довольно хорошие, красиво текстурированные, хорошо сохранившиеся кости.
— Погодите, вы! — Ян Цзыцан быстро вытянул пальцы, чтобы коснуться блокнота, подтащил его и быстро перелистнул две страницы, изучая грубую карту, нарисованную сверху.
— Равнины Таласун… волки и тигры с юга, косули и птицы… это было одно из мест назначения великих биологических миграций тогда.
— Великие миграции. — Биолог встал и взревел: — Кляйст, почему вы не сказали этого раньше! Вы понимаете, насколько это опасно!?
Ким Кляйст отпрянул и выкрикнул:
— Это было похоронено в истории более двухсот лет назад, чёрт возьми, кто бы мог догадаться, что те кости были перемолоты проклятыми апокалиптическими Железными Лозами!?
Генерал Росс бросился к блокноту, уставившись с почти безумным взглядом на грубые рисунки, описывающие эти места миграций.
Все знали, из-за чего Генерал так обезумел.
— Если это так, молодой человек, тогда вам следовало бы назвать это второй характеристикой апокалиптического демона, — сказал Генерал, уже полубезумный.
— Нет. Четвёртая — это миграция. — Ким Кляйст сказал:
— Миграция живых существ контролируется. Те существа, способные мигрировать, — откуда у них эта способность? Почему они следуют аномальными маршрутами, сходясь к незнакомым местам назначения!?
Leave a Reply