Воздух был пропитан мрачным, пронизывающим холодом.
Ледяной ветер хлестал по коже двух людей и одной птицы. Маленькая эмалевая птичка склонила голову, уставилась на Змее-Дворянина искоса, расправила крылья и извлекла визитную карточку.
Глыть. Змее-Дворянин ощутил, как атмосфера вокруг сгущается, и сглотнул, хотя сам не мог понять, с чего.
В то самое мгновение, когда зрачки Ян Цзыцана судорожно сжались, вжух! крошечное тело металлической кукушки метнулось к Змее-Дворянину.
— Стой! — Ян Цзыцан выбросил руку, каждый мускул напрягся.
— Прошу, сохраните это.
Маленькая Кукушка дёрнула головой и уронила визитку на колени застывшего мужчины.
Вытянутая рука Ян Цзыцана замерла в воздухе.
— Ку-ку Маленькая Птичка… Биах… Кеде?
За краем летающего ковра завывал холодный ветер.
— Это… что? — Змее-Дворянин уже видел эфирные визитки Ян Цзыцана; он мгновенно узнал предмет. Годы работы с материалами воспитали в его пальцах инстинкт, он коснулся карточки. — Хм. Этот материал, кажется… — Он взглянул на Ян Цзыцана. — …довольно сильно отличается от других карточек. Это растение… уж не обычный ли сорняк?
— Не обычный!
Маленькая металлическая птица взвизгнула:
— Эта трава росла в особой среде! Хмф. Я чую на тебе запах хаотичной крови, ты часто бываешь в таких местах, не так ли? Отныне ты будешь помогать мне высматривать подобные материалы. Понял?
— Понял, — рефлекторно ответил Змее-Дворянин.
— Хорошо. Расходы на материалы, — маленькая кукушка произнесла, не поворачивая головы, неопределённо указав в сторону настороженного Ян Цзыцана, — оплачивает вон тот человек.
В глазах Ян Цзыцана мелькнуло удивление.
Маленькая кукушка Биахкеде развернулась и уставилась на него зловещим взглядом.
— Что, ты этому веришь? Думаешь, наши дела улажены? По правде говоря, я бы с превеликим удовольствием передал тебя прямо моему Заказчику. Но с другой стороны…
Её крошечный язычок скользнул по клюву.
— Скажи-ка, откуда берутся эти изысканные коктейльные ароматы в твоём отеле?
— А? — Ян Цзыцан совершенно не ожидал такого вопроса. Столкнувшись с суровым, почти тоскующим выражением птицы, он нахмурил свои и без того тонкие брови. — Хочешь попробовать? Я могу принести тебе несколько бутылок.
— Это было бы чудесно! — Обрадованная кукушка мгновенно придала своему лицу строгую маску. — Хмф. Прекрасно. Оставим всё как есть. На этот раз принеси мне одну бутылку, и я оставлю тебя в покое на две недели. — Её язычок снова скользнул по клюву.
Правда или нет, Ян Цзыцан почувствовал, как в груди слегка полегчало. Он ещё не был готов встретиться с «Солдатом №4», но и вечно прятаться в отеле тоже было не выходом.
— Могу ли я спросить… как вы сюда попали? — поинтересовался Змее-Дворянин. Он уже более-менее понял, что «Герой»рядом с ним проделал такой окольный путь именно для того, чтобы избежать встречи с этим странным маленьким созданием.
— Как я сюда попал? Прилетел, разумеется. Хе-хе, не считай меня глупцом. В тот миг, когда ты принял мою визитку, она несла на себе мою эфирную маячковую метку. Найти тебя проще простого…
Змее-Дворянин тут же в тревоге швырнул карточку на ковёр.
— Поздно! — Маленькая птица спикировала, подхватила карточку и спрятала под крыло, где та исчезла из виду. — Ладно, не хочешь — не надо. Но если ты не предоставишь мне материалы, что ж, просто спроси «Странника»о последствиях.
Они вдвоём продолжили путь, словно увядшие баклажаны, а крошечная птица зигзагами носилась по ковру, покачивая тельцем, пока они летели к границе Великого Герцогства. Город Водородных Парусов. К тому времени, когда они прибыли, уже наступило позднее утро следующего дня.
— Так расслабляюще! Никогда не думал, что даже я, Кукушка, однажды прокачусь на летающем ковре.
— Ах… — оба человека вздохнули в унисон. Ян Цзыцан направил ковёр вниз, к пустынным горным склонам, и наконец тень деревьев окутала пару, жарившуюся под утренним солнцем.
— Я пойду за водой и умоюсь, — сказал Змее-Дворянин, удаляясь за линию деревьев.
— Не убегай.
Силуэт узкоплечего человека едва заметно дрогнул.
— Я не ухожу.
Размытое движение — и эмалевая кукушка, взметнув рябь энергии, опустилась на ветку.
— Не пытайся хитрить со мной, человек. Я буду следить за тобой непрестанно. Один неверный шаг — и кое-кто придёт разобраться с тобой.
Она извлекла из-под крыла визитку, позволила ей упасть, а затем растворилась в воздухе с шелестом. Ян Цзыцан смотрел, как карточка, кружась, опускается и ложится рядом с его ногой.
Он смотрел на неё прищуренными глазами.
— Если не поднимешь… — голос птицы внезапно раздался у самого уха. — …я сообщу моему Большому Заказчику!
Ян Цзыцан махнул рукой в пустоту.
Силуэт уже растворился среди энергетической ряби. Он выдохнул, сделал два шага, наклонился и подобрал крошечную карточку длиной едва ли с две фаланги пальца.
【Я прикоснулся к «Эфирной маячковой визитке»Кукушки «Железнополосого Человека».】
—【Распространитель Февраль · Динь поставил мне «отрицательный отзыв».】
—【Распространитель Тата Минци указывает «полное поражение».】
— Хм~ — Ян Цзыцан повернул голову и увидел, как параноидальный Змее-Дворянин возвращается. — Где эта птица?
— Условия согласованы. Она ушла.
— О, хорошо. — Змее-Дворянин чувствовал себя так, будто только что пережил самую изматывающую нервы слежку в своей жизни. Он не вполне понимал, как это объяснить, но это напоминало то, что когда-то описывали его хорошо образованные одноклассники.
— Отсюда недалеко до завода, о котором я говорил. Дальше пешком.
Ян Цзыцан чувствовал, что этот человек знает о Туманородных и Паромных людях куда больше, чем показывает.
—【Распространитель Апрель · Одиссей сообщает, что я сейчас вынашиваю совершенно новую Прелюдию Сияния.】
Солнечный свет вдоль дороги разгорался всё жарче, температура наконец начала свой полный, решительный подъём за последние два дня.
— Впереди — руины.
Обширное скопление белокрыших заводов высилось, словно выбеленные скелеты колоссальных зверей. Стальные рамы, проржавевшие до тёмно-красно-коричневого цвета, упрямо торчали сквозь осыпающиеся бетонные стены.
— Этот завод заброшен уже целую вечность. Если бы в нём не зародились Кошмары, его давно бы снесли и перестроили.
— Похоже, местные жители сохраняют разумную осторожность по отношению к официальной пропаганде.
Каблук кожаного ботинка Ян Цзыцана хрустнул по дорожному знаку, покрытому чёрной грязью.
—БИОЛОГИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ. НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ.
Под текстом красовалось искажённое изображение длинноглазой лодки. Это уже более-менее стало общепринятым предупредительным символом для Кошмаров.
Как жаль, что его телефон тоже превратился в такого монстра, иначе он бы непременно сделал снимок. Ян Цзыцан испытывал странную ностальгию по фотографиям и беспорядочным цепочкам цифр в списке контактов, запертых в этом мёртвом устройстве.
Мужчина рядом продолжал рассказывать о местной обстановке, пока они осторожно обходили лужу, мерцающую маслянистым радужным отливом, и продвигались вперёд.
— Эй~! Вы двое, там! Дальше не ходите! Это опасно!
Фигура в старой саржевой рубашке высунулась с соседнего холма, размахивая маленьким флажком с привязанной полоской ткани.
— Это Славомир Хиллер!
Змее-Дворянин мгновенно узнал его.
— Эй! Это я. Лон Гезар!
Мужчина вздрогнул, затем всмотрелся в прибывших и вместе с двумя другими скатился вниз по склону, крича на бегу:
— Что бы ни случилось, не ходите дальше!
Вскоре трое мужчин, высоких и низких, все в крепких пальто, подбежали, запыхавшись.
— Что случилось? — спросил Ян Цзыцан.
— А это…? — Все они нашли лицо незнакомца довольно ужасающим, хотя его уши не давали никаких подсказок.
— Он господин немалой силы. В любом случае, расскажите, что произошло, возможно, этот господин заинтересуется разрешением ситуации. Ах, да. Исследователь Фармор, с ним всё в порядке?
— Да, он в порядке, он тоже там. — Молодой человек лет двадцати с небольшим указал на холм позади, затем уставился на Ян Цзыцана.
Услышав слова Змее-Дворянина Лон Гезара, они тотчас заключили, что человек перед ними — Туманородный.
— Уважаемый господин, ситуация такова: внутри сейчас формируется довольно мощный Кошмар. Мы…
Трое обменялись взглядами. Ян Цзыцан заметил, что все они вооружены клинками и мечами, один даже нёс безжизненный мимикрически выкованный длинный меч.
— Вы тоже охотитесь здесь на Кошмаров?
— В некотором смысле да, а в другом — нет. — Один из троих вздохнул. — Раз уж господин Туманородный уже здесь, нет смысла скрывать. Правда в том, что мы в последнее время часто посещаем это место. Обычно, когда случай заражения Кошмаром не слишком серьёзен… — Он замялся. — Мы узнали слово «Кошмар»только от Гезара. Но наша главная задача — не охота на них.
В сердце Ян Цзыцана шевельнулась нить подозрения.
Внезапно с завода раздался низкий, гротескный вопль.
— Судя по звуку, его сила действительно превосходит то, с чем может справиться горстка обычных людей с обычным оружием.
— Верно, эта тварь formidable. Господин Туманородный, вам бы разумно найти ещё пару помощников.
— Вообще говоря, чем они крупнее, тем сильнее, это общеизвестно, — подал молодой человек с добрыми намерениями.
Ян Цзыцан бросил на него взгляд.
【Я активировал Ночь Раздумий.】
Торжественная напряжённость легла на лицо Ян Цзыцана, когда он сосредоточился: внутри завода огромная, изогнутая стальная плита действительно зажглась признаками жизни. Нечто столь громадное… оно было подобно комнате, вставшей вертикально.
— Что именно вы там делаете?
—【Распространитель Локи · Тата Минци, опираясь на глубокий опыт, сообщает, что я сейчас вынашиваю совершенно новую «Прелюдию Сияния».】
—【Распространитель Тата Минци говорит «давай»!】
— Господин Ян, я… — Змее-Дворянин начал объяснять, но уже увидел, как Ян Цзыцан быстро зашагал по бесплодной земле и исчез в заводском проёме.
— Он справится, Гезар? Я не решился сказать ему, что эта тварь — эпохальный… демон.
— Не волнуйтесь. Если уж и сомневаться в ком-то, то не в нём. — Змее-Дворянин выдохнул, затем резко обернулся. — Что вы сказали, эпохальный? Неужели Исследователь Фармор действительно преуспел в создании этой штуки?
Все трое беспомощно кивнули.
— Да. Это направление… тоже было ошибочным.
…
｛Хах~ Хах~｝
Топ-топ! Шаги молодого человека эхом разносились по огромному пустому залу. Его глаза обшаривали пространство слева и справа, и это совпадало с его восприятием: место было вычищено, приборы и инструменты расставлены аккуратно вдоль обеих сторон.
А металлический объект, подвешенный в центре, который он почувствовал, теперь был безошибочно более чем просто стальной плитой.
— Ты знаешь, что это, Кукушка?
— Не знаю, чёрт побери! — нервы Ян Цзыцана едва не заставили его сделать инстинктивный кувырок, когда он вздрогнул.
Маленькая кукушка метнулась к стальной плите с шелестом. Внезапно волна за волной чешуйчатых узоров пробежала по её поверхности.
｛Айеш…｝
Раздались диссонирующие, иллюзорные звуки. Воздушные потоки вокруг стальной плиты забурлили хаотично, и с двумя тяжёлыми ударами ударная волна, пронизанная пронзительным визгом, врезалась в него. Ян Цзыцан едва удерживался на ногах. Среди гудящего гула задняя часть стальной плиты рывком встала вертикально и обрушилась, словно гигантский топор.
Конг-тудум!
Пол провалился при ударе. Затем, с яростным разворотом, эта штука пронеслась в его сторону с силой тысячи цзиней.
Бум!
В тот самый миг, когда удар был готов поразить его, кулак, окутанный алыми фантомными огнями, тяжело столкнулся с несущейся массой стали.
｛Угха!｝
Иллюзорный рёв Кошмара заставил сердце Ян Цзыцана, казалось, содрогнуться в резонансе.
Среди глухого столкновения кулаков на слегка выгнутой, треснувшей стали появилась частично обрушенная складка.
— Уже так силён, даже не завершив формирование, неудивительно, что эти парни развернулись и побежали, как только что-то пошло не так.
— Хе-хе, неплохо. Этот удар вмещал, пожалуй, одну тысячную силы моего Заказчика.
Губы Ян Цзыцана дёрнулись. Он искренне желал нанести удар этой птице.
Разъярённый Кошмар изогнулся и снова налетел на него. Затем он поразил Ян Цзыцана — тот уже обладает «Истоком Святого Бога». Почему бы не попытаться использовать пятиэлементное элементальное поле?
Едва подумал — сделал. Когда ураган взвился и сталь снова обрушилась, Chrono-фантомные огни на кулаке Ян Цзыцана внезапно вспыхнули серо-белым сиянием пятиэлементного силового поля.
Весь Chrono-фантомный силуэт исказился, словно в него впрыснули слабый катализатор.
Ян Цзыцан отвёл кулак и нанёс удар со всей силы.
БУМ!
Кулак снова встретился со сталью. Сквозь боль длинная полоса вмятой стали — да и вся кошмаризированная стальная плита — резко остановилась.
Тудум!
Тудум! Тудум!
Ян Цзыцан вскинул голову: массивный объект теперь излучал невероятно тяжёлую, мрачную ауру с ошеломляющей скоростью. Материалы по всему заводскому полу начали дрожать, словно за секунды прошли месяцы, а может, год или два выветривания.
— Э-это… как?! — воскликнул Ян Цзыцан в шоке.
— Уах! — Птичка Биахкеде отлетела с вжухом, затем метнулась обратно. — Погоди, я же не человек, чего мне бояться? Ай, дурак! Ты хоть понимаешь, что только что впрыснул в него катализатор?!
— Катализатор?! — Ян Цзыцан отдёрнул кулак и уставился на слой фантомных огней пятиэлементного силового поля, обволакивающий его.
Гигантские глаза Кошмара слабо проявились. Стоя внизу, Ян Цзыцан чувствовал, будто он балансирует на грани постижения чего-то, но никак не может разобраться.
— Кошмаризация технологических конструкций… может ли она иметь какую-то связь с пятью элементами?
｛Ты… дал мне… последнюю силу… чтобы пробудиться. Ах, так это и есть… человеческое знание… и язык?｝
｛Похоже… есть ещё… много вещей, которых я не понимаю…｝
Тяжёлый, глухой голос Кошмара расходился наружу. Даже Лон Гезар и остальные за стенами почувствовали, что что-то пошло не так.
— Этот парень действительно не справляется!
— Надо уходить, нужно будет найти больше Туманородных, чтобы разобраться с этим. — Славомир Хиллер мрачно повернулся, сделал два шага, затем оглянулся на Змее-Дворянина. — Чего ты ждёшь? Иди, сейчас же!
Змее-Дворянин стиснул зубы.
— Я отказываюсь верить, что он не справится с одним-единственным Кошмаром. Хмф. — С этими словами он протянул руку, выхватил меч с плеча юноши позади и бросился к заводскому проёму.
— Эй, эй, безумец!
Внутри завода. Гигантские глаза Кошмара опустились на человека, разглядывающего собственный кулак.
｛Хотя многого я не понимаю… стоит мне поглотить тебя… я, вероятно, смогу постичь.｝
По центру разверзлась трещина, и весь стальной Кошмар начал раздвигаться, словно блочная конструкция при разборке, медленно расширяясь. Ян Цзыцан поднял голову, не торопясь.
— Господин Герой! — вскричал Змее-Дворянин Лон Гезар, занеся меч. — Требуется ли вам оружие?!
— Мне не нужно! ХЬЯ-А-А! — ответ Ян Цзыцана вырвался из горла, когда алые огни на его кулаке в мгновенной вспышке превратились в пылающий оранжевый свет!
— Прыгай и бей! — вскричала маленькая кукушка, выбросив визитку взмахом головы. — Я помогу тебе!
Ноги Ян Цзыцана оттолкнулись от земли, он взмыл в воздух, ступил на вращающуюся визитку, чтобы подбросить себя ещё выше, и под недоверчивым взглядом мужчины в дверях вогнал свет своего удара прямо в центр расщепляющегося тела Кошмара.
—【Распространитель Апрель · Одиссей наблюдает за моим текущим жизненным опытом с чувством сожаления.】
Огромный, громоподобный взрыв.
БУМ-БА-БА-БАХ!
Останки разбитого Кошмара обрушились фрагментами. Три фигуры, только что достигшие проёма, побледнели от ужаса.
— Мы пропали!
Кланг-кланг-лязг-лязг!
Все обломки, как назло, упали как раз рядом с драгоценными приборами.
— Ах… это чуть не напугало меня до смерти. Слава богу, Исследователь Фармор этого не видел.
Тело Ян Цзыцана опустилось. Он повернулся: четверо людей похлопывали себя по груди в ещё не утихшем страхе, пробираясь к нему.
【Я добыл Chrono 5700N.】
Как могло быть так много? Даже смещение от первого удара едва достигало тысячи лет Chrono. Как и ожидалось, это было связано с пятиэлементным силовым полем.
Птичка подобрала свою визитку и отлетела на небольшое расстояние.
— Ты знаешь о связи между Кошмарами и пятью элементами?
— Я не скажу тебе бесплатно! Я уже жалею о том, что сказал ранее. Без двух бутылок — да ну, к чему мне столько алкоголя? Я всего лишь птица.
Кукушка повернулась спиной к Ян Цзыцану, клюнула обломки Кошмара и исчезла с лёгким шумом.
— Подумать только, он действительно сразил эту тварь, даже не обнажив оружия.
Трое мужчин осматривали фрагменты Кошмара, разбросанные по полу, сердца всё ещё бешено колотились.
— Я хочу узнать, из чего именно превратилась эта штука, — холодно спросил Ян Цзыцан. — Чем именно вы здесь занимаетесь?
— Эм, ну…
Славомир Хиллер посмотрел на Змее-Дворянина, словно спрашивая разрешения. Этот торговец кошмарными материалами, чьё поведение было непривычно подавленным, сказал:
— Расскажите ему. Этот господин не похож на других Туманородных.
Трое колебались, затем Славомир, осознав, что хуже уже едва ли будет, вздохнул и произнёс:
— Эта стальная плита… на самом деле была стреловидным крылом высокоскоростного самолёта.
Ян Цзыцан уставился на обломки, ошеломлённый.
— Не стоит недооценивать эти непритязательные листы стали. По мере увеличения скорости самолёта воздушный поток над верхней поверхностью крыла превышает скорость самого аппарата, и в некоторых областях местный поток может даже достигать сверхзвуковых скоростей, создавая волновое сопротивление.
Славомир Хиллер развёл руками и беспомощно пожал плечами:
— Превосходно спроектированное стреловидное крыло способно эффективно отсрочить возникновение волнового сопротивления. Без него стабильный высокоскоростной полёт попросту невозможен.
Leave a Reply