奥德列夫双獅共和国。もとは転送されてきた世界之舟の機器を調試していた者たちは、すでに家屋の中から走り出ていた。
彼らは部屋と、この都市の各所に、朦朧として、さながら埃のように墜ちてくる蛍々たる迷蒙のものが現れたのを見た。
「何があったんだ。」
多くの者は何が起こったのか知らなかった。
いや、ほとんど誰もが何が起こったのか知らなかったはずだ。
地下基地の中でつい先ほどのあの幕について議論し続けるケビンや剣一十三らも含めて。ふと彼らは、三粒の微光が前後して、付近の結晶体の壁上端から、まさに直線をなしてファンデルー、ホーンの小公女、そしてホーン大尉の身に落ちんとするのを見た。
ちょうど後方で静かに数名の話に耳を傾けていた設備維護者ジークルードは、いくらか奇妙に感じて互いを見やる三人に目を向けた後、高空へと移した。
一粒の光点が空中から落ち、彼の暗い甲冑を貫き、彼の橘色の眼差しの中にそれを包み込む一筋の細く狭い光環をもたらした。
…
費旅旅店内。
バーの中に隠れ、鄭辛田と安溪、阮文雄、それに隣の上将殿の傍らのあの若い護衛員に至るまでが、低声で農夫を筆頭にした莫塔夫や貝格曼らをなだめていた。
低声のぶんぶんとした話し声の中で、彼らは見た。軽紗よりもなお軽やかな薄い霧気の波動が、バーのより内部のボックスソファの上で昏睡した二人の地火教派の老長老の身の前に、ゆっくりと浮かび現れ、落ちたのを。
続いて、大総統もまた俯いて自分の手杖を握る掌の間を見た。同様のものが浮かび現れ、そっと涼しく集まっているかのようだった。
……
昂・派理斯上校は星空の傾き錯れる影を見上げた。
今のところ、老将軍からは関連する情報は送られてきていない。
……
「金獅殿？」
荒野で降下傘を収める飛行士は、やや慌てて左右を見回し、茫茫たる黒い野を探った。
「くそ、あの方は跳ばなかったのか！」
轟々と吹き荒れる風の音の中、後列の座席からようやく最前列へと押し詰めた伊斯卡は、目の前のこのやや奇妙な擋把を握った。
それから彼はガラスを一目見た。そこには自らのやや輝く眼珠の光圏が映っていた。
一つ驚かされた上校はガラスに顔を寄せて一目見た。
「忌々しい、」彼は呼吸を一瞬止めた。「科学悪魔の呪いか？」
彼は自らの事態がやや厳しいのを感じ取って、遠方の分別もつかぬ地平線を見やった。
双獅に戻る？遠すぎる。往復二時間、塔尔科はすでに多くのことを起こせるだろう。
派理斯のところへ行く？あの人のいるところに自分は要らない。一足す一は二より大きくはならぬ。
それに、今の自分には問題が起こっていた。
だが塔尔科の情報は万分に重要であるはずだ。金獅上校は座席の安全帯を締め、骨を折って後方の整流罩を引き下ろし、振り返って自らの両手と、空気の中の陰冷感を注視した。
この陰冷な気はまさに死んだ毀滅号から来ている。
特に先ほどすでに異変の起こっていたこの運転席。噂によれば、これを操縦した前の二任の飛行士は、精神が長期的な操縦の中でいくらか異常な偏執を生じたのみならず、外貌もまた同年代に比べてより成熟しているように見えたという。いずれもこの科学悪魔飛行機は、知らぬ間にその中の人の生気を吸い取っているのだと。
金獅上校は次に、おそらく南部避難営へ行って、魔血汚染について非常に研究のある軍中専門家を探すべきだと思い至った。
ふと彼は周囲の陰涼な気が自分の身を貫くのを感じた。
伊斯卡は本能的に自らの何らかの根本を拡張して、危険の迫り来るのに対応すべきだと感じた。
「何が五倍だ？」
彼は無意識にそう言った。
続いて男は電撃に打たれたかのように下顎を軽く仰け、腰躯を屹立させ、瞬く間に精気を回復したかのごとく眸を見開き目を瞠った。
彼は頓挫して天際の、かの通り過ぎる最後の幾筋かの細かな紋様を見つめ、信じがたく思った。自分の昼間に推測したあの言葉を。
「これこそが、霧民からの第五の…終末…救助行動…か？」
……
黒く沈んだ部屋の中。
ぐっすりと眠る周蝉の傍ら、同じ一枚の布団の下の竹蓆の寝床の中で、目を開けた丢丢は、真っ暗な天井をじっと見ていた。
小さな娘は、いくつかのひどく細かく朦朧たる淡い色が上方で浮き動き集まり現れるのを見つけた。
それらは微かな鼻息が軽く吹きかければたちまち吹き散らされるかのごときもので、小丢丢のさして感情のない注視の中で、眸に従い下方へと身の上の布団へ落ちた。
ひんやりと涼しい、と彼女は感じた。続いて振り返り、傍らで均整のとれた呼吸をしている大姉さんをよりはっきりと一目見た。
……
光量の正常に戻った長く長い街路の上を、風が巷道を巻いて過ぎた。
駆ける洛伦兹少校は喘ぎながら次第に歩みを止め、彼は周囲の慌てた一部の人々を見やった。一路前へ進む。傍らの街路では幾人かが大いに叫び歓呼しながら外へと走り出ていく。
いずれも相変わらず懸命に集まる方角を識別して城外へと向かっていたが、この都市を覆う魔影が潰え散り得たことは、まったくもってこの上なく素晴らしいことであった。
さらに二筋の街路を行くと、前方にかねて聞き及んでいた「世界之舟無国界救助委員会本部」の所在する古い工場建築が現れた。
一台一台の体格の膨大なトラックが路口に停まり、上方の車斗や車頂に伏して機銃を構える戦士たちがいた。
洛伦兹が現れるや、これらの黒々とした銃口が自分を照準した。
「私は特別防衛司令部所属、洛伦兹です、」彼は両手を上げた、「重要な知らせを報告します。」
後方からは素早い足音が伝わってきた。あのずっと自分に付き従っていた、しかし先ほど吹き落ちた木の棒にぶつかって隣のもう一つの逸れた隊と争いを起こしていた霧人は、街路から追いついてきた。
そしてより後方から一緒に追ってきたのはなんとその隊の中の幾人かもいた。
「誰だ。」現場の一人の小隊指揮官が銃を握って歩いてきた。「後ろの者は一旦停止。」
「私は塔尔科空防駐地少校洛伦兹。」
言いながら洛伦兹は、この見たところ気息を張らないこの小隊の責任者の眼瞳が、なんと滅多に見られぬ、五本の魔血汚染の環を収容した最も外側の光圏を灯しているのに気づいた。
大尉か？！
だがこの地の所在する位置を思えば、このような人物が路口を守っているのも、いくぶん安心に思えた。
「我々には一つ、極めて、極めて重要な用件があって報告に参りました、殿。」後ろから追ってきた「霧民」は胸の前に光環を灯し、乾いた口を開いた。
風は人に多くは目を開けさせずに吹きつけた。だがこの木を曲げる風も、午後のように重厚な帆布をも吹き上げ漂わせた恐怖には、もはや及ばなかった。
洛伦兹は皮膚も髪も、風の中で陣々の砂塵に切り裂かれるかのような刺激を発しながら待った。
「この件はこの世界の安危に関わります。我々はここの最高長官に告げねばなりません。すなわち、この時ここを仕切っておられる王子殿下です。」
小隊長が二人の方へ歩を動かす中、遠方から爆破の震動が一つ伝わってきた。
一棟の、石子で刻画の紋様を施した家屋が人に壊され、建物全体が街路の上に崩れ落ちた。それに続き、それらの砕けた石塊が人に引き続き砲で轟撃されて粉塵となり、声声の響きを発した。
指揮者は振り返り、ツイードの外套を着た「霧民」と彼のそばで身を縮めて待つ人影とを一目見て、世界之舟広場から伝わる微かな沸騰する声の中で続けた。
「今この地はなお危険だ。証件なしでの接近はお断りする。皆さん、どうかお引き取りを。」
「だから駄目だと言ったんだ。」一人が低声で言った。
洛伦兹が振り返って見ると、傍らの男が大声で言った。「ならば中の者に知らせてしまおう。」
一筋の細かな折線が空気の中へと閃き動いた。
「おい、中の者、誰か我々を迎えに来てくれ。望遠鏡に関する重要な知らせを告げる！」
光環の灯るのを見て、車斗の中からは「カチャリ」という弾丸を押し込む音がし、銃穴が絶えず伸び出た。
この様子を見て、つい先ほど細線を拡散させたこの男は顔色を悪くして一歩後退した。
だがこの時の洛伦兹は赫然と目を見開いた。
彼は気づいた。この霧民殿の傍らのあの数名の従っている人物たちが、半ば俯きあるいは首をかしげて風を避ける目の中にみな、この小隊長のごとく人に畏敬の念を感じさせる銀白の光圏を一つ一つ灯していることに。
「一人だけ通せ。」中から大きな掛け声が伝わった。
この地を守る任にある小隊指揮はすぐに体を横にして脇へと腕を一つ振った。
路口を塞ぐ二台の厚布に包まれた大型トラックが、ゆっくりとやや押し殺したような自動車の嗡鳴を発し、左右両傍へと退き、内部へと通じる人の通れる隙間を露わにした。
「お待ちを。」指揮官は茫然として歩みを動かし前に出ようとする洛伦兹少校に腕を伸ばし、柔和に言った。
「落ち着きを保て、少校。王儲の衛隊が人をやって君を迎えに来る。」
…
張宇は、動力のとてつもなく澎湃で、まるで永遠に尽きぬかのような、支架の太く丸く、車輪の重厚で幅広く横たえた碾臼のような二輪の単車に跨っていた。
動力が龍吟のごとく沈み鳴り、なお幾許かの鋼鉄の縦横に入り交じる荒野の大地を馳騁していた。
防風罩をかぶる彼は平静を取り戻した天空を見上げた。
つい先ほどの異象にはおそらく何かのことが起こりつつあるのだろうと感じ、内心の緊迫する張宇は親指を把手上の、度数を刻まれた機械のボタンに押しつけた。
ぅん〜んんん〜
分厚い金属罩をかぶせられた内側の噴口管の中から、微かにいくらかの縁に淡い氷藍色を呈する流体の焰光が噴き出された。
単車はどっしりとした力で地平線の果てへと推しやられていった。
……
老校長金・費爾曼は自らの鏡の中の目を見、目を閉じて再び開くと、それはゆっくりと隠れた。
背後では安娜貝汝と、一人の五、六歳年上の女性、それに一人の男性が、あたかも守護者のごとく、また看護者のごとく老人の後ろに立っていた。
顔立ちの老け込むこと甚だしいこの、かつて金貝連邦工学院の老校長にして物理学界の研究専門家は、一つの単語を喃々とつぶやいた。
後方の容貌二十七、八の女性がやや身を乗り出して耳を傾けたが、この老先生は明らかに自分たちに何らの語彙も聞き取らせるつもりはなかった。ゆえに先ほどのこの単語は、ただ一度の不規則な呼気の折の口の形の変形に過ぎなかった。
だが趙欣茹は老人の顔つきに、今日未明から今に至るまでついに現れた一筋の別の表情を見た。
ずっと人を寄せつけぬ死灰のごとき感情を保ち続けていた老人に、皮膚の間に漂う一筋の疑惑が増えていた。
彼は体を横にして立ち上がった。安娜貝汝も趙欣茹も前に出て彼を少し支えようとする中、老人は身体を微かに揺らめかせてかわした。彼は門口へと歩いていった。
「あなたが何をなさるのか、私が代わりに承ります。」後方の男性が言った。
安娜貝汝もまた老校長の前に立ちふさがった、「校長先生。」
金・費爾曼は彼女たちを見た、「これもまたお前たちの何かの詭計か。」
「先ほどのあれのことをおっしゃっているのですか？」趙欣茹は審視するように老人の瞼の裏を一目見た。中には先ほどのあの奇妙な光圏の痕跡はもうなかった。
「もしかして、あなたはご自身の学生を探しておいでなのですか？」ずっと実験室の皆と打ち交わっていた安娜貝汝は、趙欣茹と男性の見てくる目の中で言った。「私がすぐに彼を呼んで参ります。」
老人は沈黙したまま声を発しなかった。黒い小さな制服姿の安娜貝汝はもう待たず、早足で走って扉を引き開け、また閉めた。
趙欣茹の注視の中で、老人は振り返り彼女と対視した。
女は両頬の肉を動かし、一歩後ろへ退いた。
三、四分ばかりして、扉が押し開かれ足音が素早く走ってきた。「先生。」
一人の見たところ同じく二十七、八歳の高眉梁で、唇の幅広く、耳墜の円く潤い耳郭もまたやや尖った男性が、やや鼻息を詰めて彼を注視した。
「お前もまた、」老人はやや疑問を抱いて彼の眸子をじっと見た。この若い男の子の目の中にはなお淡い銀白光圏があるのに気づいた。
彼はやや激して全身顫え粟立ち、振り返って周囲の者たちを怒視した。「お前たちは一体この子に何をしたんだ！」
彼は指を斜めに指し示して大いに吼えた。「お前たちは一体我々にまた何をしたんだ！」
扉外の一年若い男が中へ一歩踏み入れて言った。「校長先生、我々はまだ何が起きたのかわかっておりません。これは我々の仕業ではありません。」
「先生。」この金・費爾曼校長の学生は、やや物静かさを帯びて言った。
「私、私は部屋の中にいた時に、それが忽然と現れたのです。李阿欽殿が当時、私のために阻もうとしてくださいました。ですが力場の盾も彼の身体のエネルギーも、この光点を防ぎ止めることはできませんでした。」
いくつかの足音が伝わってきた。
安娜貝汝が息を切らせながら二人の走りついてきた者を連れてきた。彼らの目にも同じく明るさの異なる微かな光が灯っていた。しかし老校長は彼らをまったく正眼に見ようともしなかった。
彼は自分の椅子に座り直した。彼の学生は両手を固く握りしめて歩み寄った。
「阿德利、」老校長は言った。「私は奥斯韋爾へ帰りたい。」
「せ、せ、先生、」利亞姆・阿德利は傍らの幾人かの霧民を横目で窺い、やや緊張して言った。「私の聞き及ぶところでは、奥斯韋爾という名もまた霧邦人がつけたものです。」
「お前は準備をして、私を送り届けてくれ。私は我々これらの者の計画が歩みを踏み外し始めたところへ戻り、過ちを正し、世界を救える科学の技術を、研究し続けたいのだ。」
利亞姆・阿德利は身を正して傍らの幾人かを一目見た。振り返って先生に言った。
「私はこれから荷物を纏めてきます。」
利亞姆は門口へ走り出たが、また歩みを止めて振り返り老人を見た。「先生、直接行きましょう。」
老人はこちらを見た。
利亞姆・阿德利は言った。「どうせ服ぐらいのものです。先生、厚着さえすれば大丈夫です。あのデータや書籍は持って行かなくとも、どうせみな私の頭の中にありますから。」
……
広場の縁の真っ黒な路上で、車輪に押し潰されたガラス瓶を踏んだ洛伦兹は、足の上が素早く一層の星元に覆われる中、足を上げて一歩踏み出し、また路上の黒影をよけた。
傍らの若者が腰をかがめて、どこからかここに落ちていた変形した鉄盤を拾い上げ、遠くの壁際へと放り捨てた。
「おい、そんなに速く走るな。俺がいなければ、着いても通れやしないぞ。」
洛伦兹は振り返り厳粛に言った。「私はもう二度も検査を受けている。今は都市の中が安全になったとはいえ、我々は前もって準備をしなければならぬ。危険が再び訪れることのなきようにな。」
「どうやって訪れるってんだ。」この何の制服も着ていない、人相は普通だが気息のやや鋭い男が言った。
「雅・格里纳はもう霧民の英雄に死をもって消滅させられたんだ。」
洛伦兹少校は一気に頭皮が痺れて目を見開いた。彼は信じがたく口を開き、この者がさらに次の言葉を言おうとする中で、激して大いに叫んだ。「いや、もう言うな！」
「英雄はいるんだ！」彼は振り返って大いに叫んだ。「死んではない！違う！あっ！」
あのような敵を打ち破れる人物を思い、一路上の目に光圏を持つような者の多くを見たこと、そして先ほど天際が迷蒙として土埃のように砕け墜ちた星辰や、都市の虚影が巻き去られ裂かれた異象に気づいたこと。
洛伦兹は大いに叫んだ。「英雄は死んでいないんだ！」
彼は駆け出していった。「死んだのは格里纳だけだ！」
プッ！
一筋の波動が罩い被さり、風の中や光罩の付近の沸き立つ人声の中で、二句を吼えた洛伦兹は素早く両側の闇の中から突き進み出た人影に、二本の勁気に覆われて打ち倒されて地に伏した。
一本の地面の鉄条が彼の背後の皮膚に刺し入ったが、洛伦兹の刺す痛みと心中の勇猛な一震の中で、皮膚の傷口は瞬時に引き締まり、彼に先ほどの疲労も蕩き拡がったように感じさせ、無意識のうちに自分の生命が真に延長を得たと思わせた。
洛伦兹は二つの力強い平手にしっかりと地面に押さえつけられた。
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