ली मी ने तेज़ी से उँगलियाँ उठाकर कहा:
«पहला, श्याओ यूशान की टीम हॉल की टीम के मुख्यालय को घेर ले, और उस महिला को ढूँढ़ निकाले।»
लुओ बिन की आँख का कोना फड़का, «मैं भी यही कहने वाला था। तुम्हारे बाक़ी दो विकल्प क्या हैं?»
मो ली को तो श्याओ यूशान ने ही चुना था, इस टीम की A-स्तरीय प्रतिच्छेदन क्षेत्र में Chronos भंडारण और प्रबंधन में मदद की, अंततः बड़ा प्रतिच्छेदन क्षेत्र सफलतापूर्वक स्थिर किया, तब जाकर केंद्रीय क़स्बे पहुँचे। बाद में श्याओ यूशान की टीम को सबसे ज़्यादा प्रशिक्षण अनुबंध पुस्तिकाओं का धन्यवाद मिला, उससे मदद माँगने पर वह हरगिज़ मना नहीं करेगा, यह स्वाभाविक रूप से पहली बात थी जो दोनों सोच सकते थे।
ली मी ने कहा: «दूसरा विकल्प, तो थोड़ा एहसान चुकाना पड़ेगा, वह है झूईन से कहकर सुरक्षा टीम को साथ लेकर 27 शहर में मो ली जी को हॉल के निवास तक पहुँचाना। लेकिन ऐसे में, बहुत संभव है कि वह जूलिया महिला अचानक बीमारी से मर जाए। ज़ाहिर है, पहले में भी यह संभावना है, थोड़ी कम है।»
लुओ बिन का सिर थोड़ा झुककर सोचने लगा।
उसे मो ली के फ़ोन की सामग्री भी पता थी, आख़िर यांग ज़िज़ांग ने उससे ख़ुफ़िया जानकारी निकलवाई थी। भविष्य के मो ली ने सचमुच आधे साल पहले के मो ली को बताया था, कि उसकी मंगेतर किसी और के साथ भाग गई।
लेकिन फिर कहा कि शायद धरती पर है और यहाँ नहीं आई, ख़ैर गड़बड़ थी।
लुओ बिन ने बस यही सोचा कि होंग हाओचेंग के हस्तक्षेप से मो ली को ग़लत याद आ गया, या बाद में स्मृति भ्रमित हो गई।
लेकिन अब… उसका अंदाज़ा था कि भविष्य के मो ली ने जो देखा था, वह बहुत संभव है कि नक़ली जूलिया थी!
नक़ली जूलिया को डर था कि मो ली उसके नक़ली होने का पता लगा लेगा, इसलिए उसने मिलते ही तुरंत मो ली से संबंध तोड़ लिया, दिखावा किया कि किसी और के साथ भाग गई। लेकिन आख़िर में «भविष्य के मो ली» को इस बात पर शक हुआ, लेकिन पक्का नहीं कर सका, डर था कि अपने «अंदाज़े» को «निष्कर्ष» बताकर «वर्तमान के मो ली» को ग़लतफ़हमी हो जाए, इसलिए गड़बड़-गड़बड़ बताया।
[मैं ख़ुफ़िया जानकारी निकालने के लिए 1N मूलधन ख़र्च करूँगा।]
[स्थान विस्तार, हज़ार स्थान।]
[मैंने जूलिया के बारे में ख़ुफ़िया जानकारी एकत्र की। जूलिया, पूर्व नाम ‘लीना वॉकर’, अभी-अभी स्वस्थ हुई है।]
लुओ बिन की पीठ में एक ठंडक दौड़ गई।
कोई यांग ज़िज़ांग की टीम को निशाना बना रहा है!
दरवाज़े में खड़े मोटे आदमी ने ली मी के कमरे में भरे तरह-तरह के बड़े धातु कबाड़ को देखा, नज़र सामने के युवा के चेहरे पर जमा दी।
«हूँ, किसी ने मेरे दोस्त पर हाथ डालने की सोची… ली मी, तुम्हारा तीसरा विकल्प क्या है?»
«बहुत सरल, मुझे एक बेहतर इन्क्यूबस रेडियो दिला दो। बेहतर हो कि दो-तीन सौ किलोमीटर तक पहुँचे।»
«उससे क्या करोगे?»
«मो ली का मन बदल दूँ।»
लुओ बिन ने धीरे-धीरे अपने फेफड़ों की गर्म साँस छोड़ी, ठंडी हवा में पानी की धुँध बन गई।
«मेरे साथ ऊपर-मध्यम-नीच की चालें मत खेलो, मुझे सब चाहिए! जिन्होंने मो ली के ख़िलाफ़ साज़िश रची, सबका सफ़ाया होना चाहिए, एक को सज़ा देकर सौ को सबक़!»
यह कहकर लुओ बिन ने, छाती पर वलय चमकाकर श्वू ऐयुआन से संपर्क किया। इन्क्यूबस रेडियो जैसी चीज़, लाल केंद्रीय क़स्बे में शायद आसानी से मिल जाए।
हवा में लहर उठी, इन्क्यूबस ट्रेन अँधेरी रोशनी बनकर इस पुरानी फ़ैक्ट्री जैसे कमरे से निकल भागी, बंजर में तेज़ी से दौड़ती हुई, «ली सूमेई स्टेशन» की ओर।
तीन घंटे बाद, ट्रेन ली मी के लिए इन्क्यूबस रेडियो और एक धूसर तरंगों वाली बाँह जितनी छोटी तलवार ले आई।
यह तलवार 15N Chronos शून्य वाला 50N Chronos अस्त्र था।
शरीर से चिपकाकर रखने के लिए बेहद उपयुक्त यह छोटी तलवार, रोज़ क्रीक की लड़कियों की सबसे पसंदीदा थी।
«यह तुम्हारी रक्षा के लिए। इस बार मो ली को कुछ न हुआ, तो यह तुम्हारी हो गई।»
ली मी का हाथ हल्के काँपते हुए लिया।
[मुझे Chronos शून्य अस्त्र प्राप्त हुआ।]
«धन्यवाद।»
आधे घंटे भी नहीं हुए।
झाओ श्वेमेइ से संपर्क करके, और सुरक्षा प्रबंधन के उस उप-दल-प्रमुख ची जी को सूचित करके, ली मी का समूह केंद्रीय क़स्बे के किनारे के एक सुरंग द्वार से, सीधे 27 शहर के एक खंडहर के छिपे द्वार के पास प्रकट हो गया।
और इस वक़्त, मो ली अब भी हॉल के साथ A-स्तरीय प्रतिच्छेदन क्षेत्र में चल रहा था, शहर लौटने में अभी आधी से थोड़ी ज़्यादा दूरी बाक़ी थी।
महीन बर्फ़ के फ़ाहे नाच रहे थे।
सुबह की पहली रोशनी में, ली मी ने सिर घुमाकर पीछे के तीस से अधिक लोगों को देखा।
वे सब सामने की ओर, इस काली-धूसर रुई के कपड़े वाले दुबले युवा को देख रहे थे।
ली मी के पीछे एक व्यक्ति ने हाथ में काला दस्ताना पहनते हुए कहा: «श्याओ ली, तुम जैसा कहोगे, हम वैसा करेंगे।»
«आप सब पर बोझ डाला।»
«नहीं, इस बार तुम्हारी सतर्कता पर निर्भर है।»
ली मी ने सिर हिलाया: «मो ली के बाहर निकलने से पहले मैं कार्रवाई शुरू करूँगा, कहीं वे प्रतिच्छेदन क्षेत्र में मो ली जी को नुक़सान न पहुँचा दें।»
«ठीक है।»
समय पल-पल बीतता गया।
एक समूह चुपचाप खड़ा रहा।
कभी-कभार इस शहर के कबाड़ बीनने वाले इस खंडहर के पास से गुज़रते, गाड़ियों और हथियारों के साथ बर्फ़ीली हवा में खड़े उस गिरोह को देखकर, सीधे दूर से घूमकर चले जाते।
आसमान में हल्की रोशनी होते ही, श्याओ यूशान आदि दौड़ते हुए ली मी के कान में आकर बोले:
«पता चला, ‘सर्वोच्च अजगर’ है। साथ ही, जूलिया जैसी दिखने वालों का हमें सुराग़ मिला, एक नहीं, कई हैं, जिनमें तीन शव भी हैं।»
«शव।»
पीछे तीस से अधिक लोगों ने तुरंत धीमी आवाज़ में बातचीत की, झाओ श्वेमेइ का चेहरा बर्फ़ की तरह ठंडा था, बर्फ़ीली हवा उसके आस-पास तैरती-डूबती घूम रही थी, मानो उसके क्रोध को और ठंडी ठंडक में जमा रही हो।
सबसे आगे ली मी चुपचाप सुन रहा था, उसने पीछे के लोगों की धीमी फुसफुसाहट और ग़ुस्से पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।
वह बस इंतज़ार कर रहा था धूप के धीरे-धीरे उजली होने का, उस व्यक्ति के आने का जो A-स्तरीय प्रतिच्छेदन क्षेत्र पार कर रहा था।
[केंद्रीय क़स्बे का चिह्नित महत्वपूर्ण व्यक्ति 27 शहर में प्रकट होने वाला है।]
धुँधला निर्देशांक बिंदु ली मी के दिल में आया, वह मो ली का A-स्तरीय भिन्न-आयाम स्थान का प्रवेश-द्वार था।
«आने वाला है, ली मी।»
«हूँ, चलो।»
पीछे की यह सुरक्षा टीम श्याओ यूशान आदि के नेतृत्व में, गाड़ियों पर चढ़कर तेज़ी से «सर्वोच्च अजगर» के स्थान की ओर निकल पड़ी।
समय पल-पल बीता, ली मी ने कलाई की हैमिल्टन यांत्रिक घड़ी की सेकंड सुई को घूमते देखा, दस से अधिक चक्करों के बाद, उसने पास में रखे बड़े स्पीकर जैसे इन्क्यूबस मॉड्यूल को थपथपाया, सिर्फ़ ऐसे मरे इन्क्यूबस को ही दूसरे शहरों में ले जाया जा सकता था।
मोड़ रेखा के घुसते ही, एक निवेश घोषणा पल भर में फैल गई, तीन सौ वर्ग किलोमीटर में फैली।
{मैं केंद्रीय क़स्बे की सुरक्षा टीम का ली मी हूँ। शहर के सब लोग, जूलिया को खोजने वाले को, नौ हज़ार नौ सौ निन्यानवे साल की उम्र का इनाम।}
उसने एक जीवंत तस्वीर उठाई।
{जूलिया से शक्ल मिलने वाली को, पाँच हज़ार साल की उम्र का इनाम।}
{जूलिया को नुक़सान पहुँचाने वाले को, मौत।}
शहर पल भर में गूँज उठा।
«जूलिया, वह कौन है?»
शहर के लोग हैरानी से जवाब दे रहे थे।
……
«मो ली बस आने वाला है। नीकोलो। तुमने कमाल कर दिया, हा हा हा हा!»
घने काले छोटे बालों वाले नीकोलो ने हल्की मुस्कान दी, उँगलियों पर एक चमकता भव्य ख़ज़ाना घुम रहा था।
«बस मो ली मिल गया, तो यांग ज़िज़ांग को हम जैसे चाहें नचाएँ।»
«बस मो ली हमारी टीम में रहा, तो इस शहर में, श्याओ यूशान की उस क़िस्मत वाली टीम को छोड़कर, हम शहर के दूसरे नंबर होंगे। जो भी हमें देखेगा, घूमकर जाएगा।»
«भविष्य में पहले नंबर बन जाएँगे।»
लोग कमरे में मो ली के आने का इंतज़ार कर रहे थे, एक पूरे शरीर से काँपती महिला पास के एक आदमी की गोद में, सिर छिपाए बोलने की हिम्मत नहीं कर रही थी।
यह तो बिल्कुल जूलिया की शक्ल थी।
इस हट्टे-कट्टे शरीर वाले दल-प्रमुख ने उसकी ओर देखा, फिर चेताया:
«जूलिया, हमने तुम्हें जो बताया था, याद है न, तुम्हें बाद में जिससे पागलों जैसा प्यार हो जाना है वह यह रूबी है! मो ली से मिलने पर, तुम्हें पता होना चाहिए कि क्या करना है।»
यह कुछ थकी-सी महिला ने तेज़ी से सिर हिलाया।
अचानक, एक मोड़ रेखा फैली, उसके अंदर के इस वाक्य को महसूस करने वाले सब लोगों की आँखें पल भर में फैल गईं, यह निवेश घोषणा थी।
साथ ही, एक और मोड़ रेखा बिजली की तरह आकर, मुख्य स्थान पर बैठे काले चमड़ी वाले विशालकाय से जुड़ गई।
{नमस्ते बॉयल, मैं श्याओ यूशान हूँ।}
[श्याओ यूशान मेरे लिए सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
काले चमड़ी वाले विशालकाय का चेहरा स्तब्ध रह गया।
सोफ़े पर, नीकोलो की उँगली पर घूमता भव्य ख़ज़ाना रुक गया।
अचानक, ज़मीन ज़ोर-ज़ोर से हिली!
धड़ाम!
कई लगाम जैसी रोशनी की किरणों ने धमाके से घर को तोड़ दिया, घर के पास दो आकृतियाँ समझ ही नहीं पाईं कि क्या हुआ, और राख बन गईं।
काला विशालकाय चीखा, बाहर न जाने कब, पूरी तरह बर्फ़ का देश बन चुका था।
बर्फ़ जैसे ठंडे चेहरे वाली महिला के खुले बाल उड़ रहे थे, लंबी तलवार ऊँची उठाए, मानो बर्फ़ीली आँधी की रानी!
उसकी लंबी तलवार आसमान चीरती हुई!
खट खट खड़ खड़!
बर्फ़ पल भर में फैल गई।
सोफ़े के नीचे छिपे नीकोलो ने बिना झिझक हाथ के सिक्के का Chronos ख़र्च कर दिया।
«मरो!» इतने ग़ुस्से में कभी न आई झाओ श्वेमेइ की चीख चारों ओर गूँज उठी।
धुँधली बर्फ़ की फ़ाहें इस्पात के टुकड़ों की तरह पागलों की तरह घूमती फैल गईं!
पल भर में, बड़े-बड़े बर्फ़ के फ़ाहे पागलों की तरह उड़े, उनमें से निकलती हल्की सुनहरी आभासी लपटों पर, घनी लाल चमक जगमगा उठी!
धड़ाधड़ धमाधम, फट फट पट पट…
धरती मानो बर्फ़ के गोलों से टकराई हो, सैकड़ों मीटर फैलते बर्फ़ के फूल खिल गए। घर के अंदर उस डर से काँपती बेहद घबराई महिला के अलावा, कोई ज़िंदा नहीं बचा था।
……
«मो ली जी, बस अभी आप अपनी जूलिया से मिलेंगे।» हॉल ने मुस्कुराकर कहा।
इस एक दुबले और एक लंबे दो आदमियों के पीछे चलते मो ली का दिल जोश से भरा था, जिस दृश्य का उसे बेसब्री से इंतज़ार था, वह सामने आने वाला था!
«मेरी प्यारी जूलिया…»
प्रवेश-द्वार सामने देखकर, मो ली की आँखों में आँसू थे, सूटकेस उठाए तेज़ी से दौड़ पड़ा।
अचानक, हॉल ठिठका।
उसका चेहरा बदला, सिर घुमाकर पास के लंबे आदमी से बोला: «चेरी, जल्दी, जल्दी वापस चलो।»
«वापस? हम तो वापस ही जा रहे हैं।»
«केंद्रीय क़स्बे वापस! जल्दी!» हॉल बेक़ाबू होकर इस ख़ामोश लंबे आदमी को पीछे की ओर खींचने लगा।
«पागल हो गया? दल-प्रमुख ने क्या कहा था!»
लंबे चेरी ने हॉल के चेहरे पर एक तमाचा जड़ दिया, ज़ोरदार थप्पड़ से हॉल पल भर में सन्न रह गया।
इस वक़्त, मो ली प्रतिच्छेदन क्षेत्र के द्वार को छू चुका था, उसने सिर घुमाकर कहा: «तुम लोग अब तक नहीं आ रहे।»
«बाहर नहीं जा सकते!»
हॉल चिल्लाया, «रुको, चेरी, हमारी टीम, टीम पहले से…»
बहुत देर हो चुकी थी।
बस मालिक का हुक्म मानने वाले इस लड़के ने इस स्थान के A-स्तरीय आवृत्ति क्रिस्टल से मार्ग का द्वार खोल दिया।
फिर, उन्होंने बाहर अपने स्वागत में खड़ी कुछ आकृतियाँ देखीं।
सूटकेस उठाए मो ली ने हैरानी से दरवाज़े पर खड़े ली मी को देखा, क्या वह ग़लत दिशा में आ गया? यह केंद्रीय क़स्बे के प्रवेश-द्वार पर लौट आया?
«तुम… कैसे…»
ली मी ने कुछ नहीं कहा, वह बगल को हट गया, इस अभी-अभी द्वार पर खड़े मो ली के लिए नज़रों का रास्ता छोड़ दिया।
पीछे काली भीड़ की सबसे आगे, एक वह आकृति प्रकट हुई जिसके लिए वह दिन-रात तरसता था।
फिर दूसरी, और तीसरी, चौथी, पाँचवीं…
मो ली के चेहरे पर टँगी मुस्कान धीरे-धीरे जम गई।
केंद्रीय क़स्बे की सुरक्षा टीम के कुछ लोग पहले से स्तब्ध मो ली के पास से पीछे की सुरंग में घुस चुके थे, चेहरे पर जड़ता और नोकीली ठोड़ी वाले दोनों को ज़ोर से ज़मीन पर दबोच लिया।
आठ जूलिया ने सूटकेस उठाए मो ली की ओर सिर उठाकर देखा।
कई चेहरे जूलिया के नहीं थे, लेकिन जिनका नाम जूलिया था, वे लड़कियाँ भी उसकी ओर देख रही थीं।
«यह…»
मो ली ने सदमे में सामने की ओर देखा।
«जूलिया?»
दिमाग़ ख़ाली हुआ मो ली धीमे क़दमों से दीवार की दरार से बाहर निकला, लेकिन एक झटके में पैर लड़खड़ाकर ज़मीन पर गिर पड़ा।
उसने घबराकर उठने की कोशिश की, सबसे बाईं ओर लाल कपड़ों वाली जूलिया की ओर देखा।
«आह…»
मो ली पागलों की तरह उसके सामने बारीक़ी से देखने लगा, फिर दाईं ओर देखा, यह थोड़ी छोटी थी, «तुम, तुम कैसे…»
मो ली ने क़दम बढ़ाए, तीसरी जूलिया के सामने पहुँचा।
इस जूलिया का शरीर सबसे अच्छा था, लंबी टाँगें पतली कमर, लाल होंठ ख़ूबानी जैसे, त्वचा कोमल और गोरी, मो ली की दीवानों जैसी नज़रें देखकर, यह औरत शर्म से सिर झुका बैठी।
आदमी ने फिर सिर घुमाकर चौथी पाँचवीं को देखा!
उसने धीरे-धीरे इन सात-आठ एक जैसी चेहरे वाली छायाओं को देखा, सूटकेस ज़मीन पर गिर पड़ा, अपनी बाँहें फैला दीं!
«जूलिया! क्या तुम्हारी, तुम्हारी गुप्त क्षमता, विभाजन है?!»