अगले दिन दोपहर बाद।
गर्मजोशी भरे बँगले में, खाने की ख़ुशबू फैली थी।
बैठक की रोशनी में, मो ली ने ये कुछ ठीक-ठाक ब्रुश अक्षर लिखने के बाद, ब्रुश रख दी।
केंद्रीय क़स्बे की इस अलग बँगले में, तरह-तरह की स्कर्ट पहने नौ जूलिया मो ली की लिखाई देखने घेरकर आ गईं — जिनमें आख़िर में झाओ श्वेमेइ द्वारा भेजी गई, सबसे ज़्यादा जूलिया जैसी दिखने वाली भी शामिल थी।
«बहुत अच्छा।»
«वेरी गुड!»
तरह-तरह की इत्र की ख़ुशबू कमरे में फैली थी, सब लड़कियाँ जवान रूप की थीं, उनमें से कुछ ने फूलों वाला हेयरबैंड पहन रखा था, लंबे बाल कोमल थे; कुछ ने खिलौना भालू, हाथी, लाल कान वाला ख़रगोश पकड़कर प्यारी मुद्राएँ बना रखी थीं; कुछ के पतले रेशमी कपड़े लहरा रहे थे, शरीर की घुमावदार भरी-पूरी रेखाएँ प्रदर्शित कर रहे थे। चेहरे एक जैसे लेकिन अलग-अलग अंदाज़ वाली ये औरतें मो ली को घेरकर, मानो सारे फूल एक ही कमरे में खिल गए हों।
लड़कियों की प्रेम भरी नज़रें देखकर, झाओ श्वेमेइ ने मेज़ पर सिर टिकाकर, आँखें घुमा लीं।
ली मी ने कलाई की घड़ी का समय देखा, हाथ पीठ पीछे बाँधे इस बहुत शानदार रेट्रो डबल-डेकर यूरोपीय इमारत का चारों ओर मुआयना करता रहा, लुओ बिन के टॉयलेट से बाहर आने का इंतज़ार कर रहा था।
यह पहली बार था जब वह मो ली के कमरे में आया था, क्योंकि मो ली की सुरक्षा की चिंता शामिल थी, वह बहुत ध्यान से देख रहा था।
«तुम लोग सोफ़े पर जाकर बैठो।» भारी दबाव महसूस कर रहे मो ली से रहा न गया।
«अच्छा।»
«मॉरिस ने जो कहा, मैं वही करूँगी। म्वा~»
झाओ श्वेमेइ की कोमल मुट्ठी अनायास भिंच गई, उसने इन कुछ खुले विचारों वाली लड़कियों पर टिप्पणी करने से ख़ुद को रोका।
मो ली ने सामने सोफ़े पर सच्ची या सच्ची दिखने वाली कुछ जोड़ी आँखों को देखा, सिर झुकाकर मेज़ के पास बैठ गया।
कल की गड़बड़ी के बाद से, उसे एहसास हो चुका था कि अपनी वजह से कितनी बेक़सूर लड़कियाँ शिकार हुई थीं।
पहली बार, मो ली ने गहराई से समझा कि नाम से जुड़ा ख़तरा और साज़िश कितनी डरावनी होती है।
«तुम्हें और कुछ कहना है।»
टॉयलेट से निकले लुओ बिन ने मो ली की ओर देखकर कहा।
«तुम लोगों का शुक्रिया। मुझे लगता है, मेरी मंगेतर शायद धरती पर ही होगी, वह यहाँ नहीं आई। कम से कम मुझे अब काफ़ी तसल्ली है।»
«तो तुम आराम से बाक़ी का समय यहीं बिताओ।» लुओ बिन ने ईर्ष्या भरी नज़रों से कहा, «अब से तुम आराम से घर में बिना बाहर निकले रह सकते हो।»
मो ली ने जेब के Chronos सिक्कों को देखा।
लुओ बिन झाओ श्वेमेइ के पास की कुर्सी पर बैठा, झाओ श्वेमेइ ने मेज़ पर खटखटाकर मो ली की ओर देखकर कहा:
«इन लड़कियों का क्या, जिन्होंने तुम्हारी वजह से अपना असली चेहरा खो दिया?»
मो ली ने झाओ श्वेमेइ की बर्फ़ीली ठंडी नज़रों को महसूस किया, वह बिना नज़र हटाए सीधे इस यांग ज़िज़ांग के दोस्त को घूर रही थी।
«मैं… वे…»
«मैं यहीं… रहना चाहती हूँ।» एक बहुत अच्छे शरीर वाली लड़की ने कहा, «मो ली, बहुत बहुत अच्छे, नेक इंसान हैं… मैं, मैं उनकी गर्लफ़्रेंड बनना चाहती हूँ, इस दुनिया में…»
इस महिला की बातचीत भले ही रुक-रुककर थी, लेकिन कम से कम वह काफ़ी अच्छी तरह ख़ुद को व्यक्त कर पा रही थी।
«मैं, मैं भी ऐसा ही सोचती हूँ।»
«मी टू!» एक घायल पतली लड़की ने कहा।
मो ली ने अपने कपड़ों का कोना निचोड़ लिया।
झाओ श्वेमेइ एक झटके में ग़ुस्से से खड़ी हो गई, «हूँ! ल्यांग शी, हम चलते हैं।»
हर वक़्त अपने कमरे में छिपी ल्यांग शी ने धीमी आवाज़ में कहा: «मैं चली गई, तो मो ली जी को खाना कौन देगा।»
«इतने लोग हैं, तुझे डर है उसे खाना नहीं मिलेगा!»
«हाँ? हाँ सही कहा।»
«तू यहाँ और क्या कर रही है, बच्चों को ग़लत बातें सीखने की इजाज़त नहीं!»
«झाओ श्वेमेइ जी, आप, आपने मुझे ग़लत समझा। मैं बस।» मो ली ने जल्दी से कहा।
«ये जूलिया का विकल्प नहीं हैं, समझे तुम!»
झाओ श्वेमेइ ने इन लड़कियों की ओर इशारा किया।
«मैं इनकी ज़िम्मेदारी लूँगा, मैं इनके लिए किराए का घर लूँगा, इन्हें केंद्रीय क़स्बे में रहने दूँगा, यह इनके प्रति मेरा मुआवज़ा है। तुम निश्चिंत रहो, मैं वैसा इंसान नहीं जैसा तुम सोच रही हो। ये पूरी तरह आज़ाद हैं, ये अपनी ज़िंदगी जी सकती हैं, उससे पहले, मैं इनका ख़र्च उठाऊँगा।»
«बहुत अच्छे, हर महीने दो हज़ार सात सौ साल का Chronos कटेगा, और तुम्हारा तीन सौ जोड़ लो, उम्मीद है तुम्हारी उम्र इतनी हो कि इन्हें पाल सको।»
मो ली ने कुछ देर झिझककर कहा।
«मुझे लगता है, बोबोली का Chronos शून्य इनाम काफ़ी सालों तक सँभाल लेगा।»
ली मी ने दुखते माथे को मला, उसे लग रहा था यह मंज़र मुख्यालय की समस्याएँ सुलझाने से भी ज़्यादा सिरदर्दी वाला है।
लुओ बिन हँसता हुआ उसे देख रहा था।
«और, ली मी जी, दवा की दुकान में हमारी हिस्सेदारी की कमाई भी अच्छी होनी चाहिए न।»
मो ली ने मदद की नज़र से ली मी को देखा।
वह जान चुका था, इस बार अगर ली मी न होते, तो शायद सचमुच मुसीबत आ जाती।
«मैं मुख्यालय से कुछ लोगों को भेजने का आवेदन करूँगा, मो ली जी की ओर से इन महिलाओं से संपर्क के मामलों में मदद करूँगा।» ली मी ने आमदनी की बात नहीं छेड़ी।
«तुम्हारा बहुत-बहुत शुक्रिया, ली मी जी। मेरे पास अभी कुछ प्रशिक्षण अनुबंध हैं, दो चुन लो। बाद में जब यांग ज़िज़ांग नए लाएगा, मैं तुम लोगों को फिर से एक हिस्सा भेज दूँगा।»
ली मी के चेहरे पर मुस्कान थी, लेकिन दिल ज़ोर से धड़क रहा था — जब यांग ज़िज़ांग नए लाएगा?
क्या वह बंदा अब भी डाक चिह्न दुनिया में जा सकता है?
उसे तारीफ़ करनी पड़ी, चाहे यह तथाकथित पार्क म्योंग समूह हो, या ख़ुद यांग ज़िज़ांग, ताक़त अनजाने में शहर के उन तथाकथित दिग्गजों से कहीं आगे निकल चुकी थी।
ली मी सामने वाले कुछ लोगों की गहरी दोस्ती से प्रभावित हो चुका था।
ऐसी दोस्ती, न जाने ख़ुद को, कब अपनी टीम में नसीब हो।
«ऐसा करते हैं, ली मी जी।»
लुओ बिन ने मुस्कुराकर इस युवा की ओर देखा: «जाँच के बाद, मैं तुम्हारे चुने लोगों को 11 नंबर शहर में ले जाकर Chronos शून्य की ढलाई करवाऊँगा, कैसा रहेगा?»
«सच? बहुत बढ़िया लुओ बिन जी। आपसे छुपाकर नहीं कहूँगा, मुख्यालय हमेशा मुझसे संपर्क चाहता था, वे भी 11 शहर में प्रवेश करना चाहते हैं, इस तरह मुख्यालय की माँग पर कुछ तो जवाब दे पाऊँगा।»
«कोई बात नहीं।» लुओ बिन खड़ा हुआ, मुस्कुराकर फिर गंभीर चेहरे से बोला, «एक और ख़बर सुनाओ, यांग ज़िज़ांग पहली बार में इस साल के अंत की रैंकिंग लड़ाई के मैदान में नहीं उतरेगा।»
«हूँ?» ली मी तुरंत सोचने लगा।
मुख्य टीम का मुख्यालय बन चुका था, अपना कोई काम नहीं था, लेकिन ख़ासकर यांग ज़िज़ांग के लिए तीन स्थान छोड़े थे।
इस पल, लुओ बिन का कहा मैदान?
उसका क्या मतलब था?
लुओ बिन ने ताली बजाई, सिर घुमाकर ल्यांग शी के कमरे, और दरवाज़े के पास दीवार से लगी झाओ श्वेमेइ की ओर देखा।
«हम शहर लौटते हैं, परसों, शहरी लड़ाई शुरू होने का दिन है।»
«चलो।»
«ओ~»
……
«कल, सबसे कठिन परीक्षा शुरू होने का दिन है।»
रात के अँधेरे में, छंग यूनज़े ने बड़ा कोट पहन रखा था, आसमान के साफ़ मौसम को देख रहा था।
होंग हाओचेंग शहर के दूसरी ओर के खंडहरों में, कुछ लोगों के साथ अलाव के पास बैठा था, उनमें से एक अपनी धूसर तरंगों वाली लंबी तलवार साफ़ कर रहा था, वही ली योंगचिन के तीन लोग थे।
……
शिकारी संघ मुख्यालय के लोग इंतज़ार करते-करते थक गए, यांग ज़िज़ांग का लौटना नहीं हुआ, वे और बेचैन होते जा रहे थे।
एक व्यक्ति लंबी अंडाकार बैठक मेज़ से उठा, चहलक़दमी करते हुए बोला:
«यह यांग ज़िज़ांग… क्या, क्या वह शहरी लड़ाई में भाग नहीं लेना चाहता?»
……
ल्यू बू ने सामने घुटने टेके काँपते आदमी को देखा।
उसके कपड़े की थैली में रखा एक छोटा जीव किसी ने दूर फेंक दिया था, वह सफ़ेद चूहे जैसा जीव चूँ-चूँ करता, तेज़ी से पास के बिल में घुस गया।
«इस तरह की चाल, बस हमें थोड़ी तकलीफ़ देती है। लो, अपनी उम्र, इस चीज़ पर निवेश करो, वरना हमें बुरा मानने पर मजबूर मत करो।»
उसने हाथ खोला, हाथ में एक कीड़ा था।
अचानक, उसे कुछ महसूस हुआ और सिर उठाया।
कुछ देर इंतज़ार किया, लेकिन कुछ नहीं हुआ।
«अजीब।»
……
अंतरिक्ष में।
एक लाल ताबूत धीरे-धीरे निचली कक्षा में तैर रहा था।
गहरे लाल रंग के ताबूत के सामने, आधा उभरा हुआ, छाती पर हाथ मोड़े एक मानव आकृति की राहत मूर्ति थी।
दो अंगुल चौड़ी छोटी धारदार छुरी उसकी बाँहों के क्रॉस से सीने में घुसी थी।
मूर्ति के चेहरे पर, जीवंत नक़्क़ाशीदार पलकें अचानक खुलीं, अंदर की रक्त-लाल पुतलियाँ तिरछी होकर बगल की ओर देखने लगीं, मानो अपनी पीठ देखना चाहती हों।
सीधी रेखा में धीरे-धीरे तैरता ताबूत गहरे अंतरिक्ष में धीमी गति से घूमने लगा। यह राहत मूर्ति की तरह बंधी आकृति भी इसके साथ धरती की ओर मुँह करके आ गई।
ताबूत के पलटने के साथ, ख़ून की एक बूँद छुरी की धार से रिसी।
लगातार बनने के बाद, ख़ून अंतरिक्ष से धरती पर टपका।
टप!
[E=mc² सक्रिय किया गया।]
पट!
सूरज की रोशनी के प्रतिबिंब में, ख़ून गिरते इस्पात के गोले की तरह पल भर में अंतरिक्ष पार करके धरती पर गिरा।
उसके धरती से संपर्क करते ही, उस क्षेत्र का भू-भाग और इमारतें पल भर में तेल की परत में डाले डिटर्जेंट की तरह फैलकर एक विशाल स्थान बन गया!
एक नई विशाल इमारत यहाँ तुरंत प्रकट हो गई।
अनगिनत लोगों के दिलों में एक रौबीली आवाज़ गूँजी!
{दानव-वीर स्तरीय क्षेत्र अवतरित हो चुका है।}
«क्या?»
दोपहर की धूप में, दो शहरों में ठंडी हवा में या तो कूड़ा-कबाड़ बीनते, या लड़ते लोगों ने, अचानक यह दिलों से आती आवाज़, और फैलता अदृश्य दबदबा सुना।
{शुरू होने का समय 11 घंटे, 59 मिनट शेष।}
उन्होंने सिर उठाया, एक ज़मीन से उठते विशाल जल-पर्दे को देखा।
«क्या हो रहा है?»
उनके देखते ही, इस विचित्र विशाल इमारत की जानकारी अपने आप उन सबके मानसिक विचारों में तैरने लगी जिन्होंने इसे देखा।
【दानव-वीर स्तरीय क्षेत्र।】
【दानव-वीर भवन — दानव-दंत चक्र।】
«दानव-दंत…»
«चक्र?»
लोग अनजान थे।
{यह भवन 23 नंबर शहर की रैंकिंग लड़ाई का क्षेत्र है। आधे महीने में दानव राजा को हराने वाले दल का शहर, नया 23 नंबर शहर की रैंकिंग का अधिकार रखेगा।}
«प्रतियोगिता? आधा महीना?»
«क्या, क्या कोई मुक़ाबला है?»
दो शहरों के सब लोगों के सामने अचानक एक छोटी चीज़ की तैरती छवि प्रकट हुई।
{दानव-वीर भवन विशेष इनाम: 【छाप पुनरुत्थान】}
«यह क्या है?»
चाहे बाहर हों, या आख़िरी दिन के समय का फ़ायदा उठाकर, प्रतिच्छेदन क्षेत्र में व्यस्त लोग, सबने सामने का दृश्य देखा।
【छाप पुनरुत्थान】
【छाप पुनरुत्थान: Chronos 100N जमा किए जा सकते हैं】
【अभ्यर्थी द्वारा याद किए गए जीव को रिकॉर्ड करता है, जब सामने वाले की मृत्यु के क्षण «छाप पुनरुत्थान» Chronos डालकर, उसे इस दुनिया में बुलाता है, साथ ही मॉडल धारण करने का अधिकार देता है।】
«हे भगवान!»
«यह चीज़, क्या इसका वही मतलब है?!»
【उपयोग शर्त: उपयोग से पहले, सामने वाला मृत न हो। सिर्फ़ अपने उपयोग तक सीमित।】
【क्षेत्र में अंत तक टिके रहने वाले ‘विजयी शहर’ के सदस्यों को, हर एक को एक।】
«क्या हमारे धरती के संबंधी, मरने के बाद भी इस चीज़ से यहाँ भेजे जा सकते हैं!»
बहुत से लोगों ने पल भर में यह संभावना सोच ली।
शहरों में अनगिनत लोग जोश से सामने तैरती घड़ी जैसी चीज़ को देखने लगे। कितनों ने हाथ से पकड़ना चाहा, लेकिन बेकार गया।
यह बस आभासी छवि थी।
लेकिन उनके विचारों के साथ, यह घड़ी अपने आप खुल गई, अंदर का तस्वीर रखने वाला ख़ाली हिस्सा दिखाने लगी।
«लगता है तस्वीर रखी जा सकती है! ज़रूर जैसे ही याद करेंगे, हमारे सोचे हुए व्यक्ति की तस्वीर आ जाएगी!»
कोई अचानक फूट-फूटकर रो पड़ा।
«धरती के अपने लोग, तो उन्हें भी हम यहाँ ला सकते हैं, और वह भी दशकों बाद, हे भगवान!»
«ख़ज़ाना, बिल्कुल ख़ज़ाना!»
«वाह वाह वाह, इस नरक जैसी जगह में मैं अपनों को क्यों तकलीफ़ में लाऊँ, लेकिन हाँ, वो पतली कमर लंबी टाँगों वाली स्टार्स…»
दोनों शहरों में हड़कंप मच गया, यह तो कभी न सुना गया अनमोल रत्न था, दानव-वीर भवन का अंतिम इनाम यह था!
और बहुतों ने ग़ौर किया कि इस आवाज़ के शब्दों में, यह ख़ज़ाना जीतने वाली टीम को नहीं, बल्कि अंत तक टिके रहने वाले शहर के लोगों को इनाम था!
इसलिए बस इस मैदान में घुस जाओ, अंत तक टिके रहो, तो यह इनाम मिलेगा!