«बड़ी ख़बर! पार्क म्योंग समूह पंद्रह साल प्रति गोले के हिसाब से बड़ी मात्रा में क्षमता गोले ख़रीद रहा है!»
केंद्रीय क़स्बे की मुख्य सड़क, यांगश्वे एवेन्यू के कॉफ़ी हाउस के बाहर, एक आदमी हाथ हिलाता और चिल्लाता हुआ साहसी पोशाकों वाली भीड़ के बीच से दौड़ता गया।
«पंद्रह साल की उम्र बदले एक क्षमता गोला?»
मेज़ के पास बैठे कॉफ़ी पीते लोगों ने अपने चीनी मिट्टी के प्याले रख दिए।
बगल वाले ने ठंडी हँसी से कहा:
«छी, भले ही वे पार्क म्योंग समूह हैं, लेकिन केंद्रीय क़स्बे में कौन लोग हैं, पंद्रह साल में एक देकर हमारे दुर्लभ क्षमता गोले ख़रीदना चाहते हैं, थोड़ी अवास्तविक बात है।»
एक और दौड़ता हुआ आदमी चिल्लाया: «दो दिन में पचास हज़ार क्षमता गोले, किसी के पास अनुनाद छोटी मूर्ति हो तो कृपया दे दें।»
«फूँ!»
«क्या? मैंने इकाई ग़लत सुनी क्या?»
धड़ाम से, कॉफ़ी हाउस का दरवाज़ा बाहर निकलती भीड़ से टूट गया, बाहर सड़क पर पहले से कोई तेज़ रफ़्तार से दौड़कर उस आदमी का हाथ पकड़ चुका था।
«खाँ खाँ!» इस आदमी की कॉफ़ी पूरे कपड़ों पर छलक गई।
कुछ लोग युद्ध कला के दिग्गजों की तरह चिल्लाने वाले के पास पहुँचे, उसे पकड़कर जोश से चिल्लाए: «साफ़-साफ़ बताओ, बीस क्षमता गोले, या दो सौ क्षमता गोले?»
उस आदमी ने हाथ घुमाकर पकड़ने वाले के दोनों हाथों को उलट दिया:
«कैसा दो सौ, मैंने साफ़ नहीं कहा? पार्क म्योंग समूह के बोबोली ने ख़ुद कहा, कम से कम बीस हज़ार क्षमता गोले! बेहतर है कि हमारे यहाँ पचास हज़ार तक मिल जाएँ!»
«हमारे यहाँ? क्या और जगहों पर भी ख़रीद केंद्र हैं?»
«हे भगवान!»
«उसके पास इतना Chronos कहाँ से आया, थू, मुझे तो उनकी उम्र के मामले पर भी शक हो रहा है।»
लोग इकट्ठा होकर, अविश्वास से पूछने लगे: «पार्क म्योंग के तीनों पागल हो गए हैं, पचास हज़ार क्षमता गोले यानी सात-आठ लाख Chronos।»
«मटर के दाने खेल रहे हैं क्या?»
«यांग ज़िज़ांग फिर क्या बवाल करने वाला है?»
बीच में घिरे आदमी ने जोशीली भीड़ द्वारा चेहरे पर छिड़की थूक साफ़ की।
«किसे पता, ख़ैर, इस बूढ़े ने अभी-अभी कुछ सौ Chronos कमाए, मानो या न मानो, मेरे दल के लोग इस वक़्त रजत वलय भवन पहुँच चुके हैं। आज हमारी कमाई चार-पाँच हज़ार हो जाएगी।»
यह कहते ही, एक रजत निवेश अनुरोध फैलता हुआ प्रकट हुआ।
{मैं पार्क म्योंग समूह का बोबोली हूँ, मित्रों, हमें अभी लगभग बीस हज़ार से चालीस हज़ार क्षमता गोलों की ज़रूरत है, ख़रीद की अंतिम तिथि कल आधी रात तक है।}
«हे भगवान, यह सच है?»
«रुको, पचास हज़ार नहीं थे?»
निवेश कड़ी टूटी और एक और सूचना के साथ खुली:
{वर्तमान ख़रीद उप-केंद्रों के स्थान: स्वादिष्ट भवन पहली मंज़िल, रजत वलय चौक, पर्वत चंद्र भवन कक्ष…}
एक और घोषणा कड़ी फैली।
{मैं रजत के केंद्रीय क़स्बे का उप-प्रमुख झूईन हूँ, पार्क म्योंग समूह के बोबोली जी कल से पहले कम से कम सैंतीस हज़ार क्षमता गोले ख़रीदेंगे… कुछ क्षमता गोलों का भुगतान Chronos शून्य में होगा, यह मौक़ा बार-बार नहीं आता।}
«क्या, अभी तो चालीस हज़ार थे न?»
{अभी कम से कम पैंतीस हज़ार और चाहिए, इतनी गर्मजोशी की उम्मीद नहीं थी, धन्यवाद।}
«यह क्या, अभी तो कुछ ही मिनट हुए हैं!»
लोग धड़ाधड़ अपनी-अपनी कला दिखाते हुए पहले बताए ख़रीद स्थलों की ओर दौड़ पड़े।
पूरे क़स्बे में भीड़ उमड़ पड़ी।
इसी दौरान, आवृत्ति हानि क्षेत्र पर। लुओ बिन तेज़ी से छाया जैसे छोटे माचाओ के ज़रिए अलग-अलग तंबुओं के बीच घूम रहा था, 12N से 13N में अच्छे-बुरे हर तरह के क्षमता गोले और कुछ सामग्री ख़रीद रहा था।
पुनर्निर्मित रोज़ क्रीक पर, इस वक़्त बड़े-बड़े दल तेज़ी से अपने घोड़े दौड़ाए चले आ रहे थे।
सौ क्षमता गोलों से दो सौ से अधिक साल का मुनाफ़ा, हज़ार क्षमता गोलों से दो-तीन हज़ार साल!
और उन्हें बस छोटी मूर्ति से अनुनाद करना था, सभी में जोश भर गया।
दूर रहने वाले, बस अफ़सोस कर सकते थे कि वे पहुँच ही नहीं सकते, Chronos कमाने का यह क़ीमती मौक़ा खो रहे थे।
किसी तंबू क्षेत्र में, पंद्रह-सोलह साल की लड़की श्याओ ली ख़ुशी-ख़ुशी लगातार अपनी छोटी दूरी की पलट-गति क्षमता से अनुनाद कर रही थी, उसने कभी नहीं सोचा था कि वह ऐसे ख़र्च करेगी, Chronos दस-दस साल के हिसाब से पानी की तरह बह रहा था।
«यांग अंकल, उस यांग ज़िज़ांग ने मुझे इतनी ऊँची क़ीमत दी, एक गोला पचास साल।»
लड़की ने पास खड़े कुछ उदास चेहरे वाले यांग तंबू-मालिक की ओर देखा, शरारत से धीमे से कहा, «पिछली बार मिलते ही इतना क़ीमती तोहफ़ा दिया, कहीं उसकी मुझमें कोई दिलचस्पी तो नहीं।»
«हुँह!»
यांग तंबू-मालिक ने गंदी साँस छोड़ी, «फ़िक्र मत करो, उसे तुम जैसी छोटी बच्ची में ज़रा भी दिलचस्पी नहीं।»
«ओ~» श्याओ ली ने थोड़ी मज़ेदार ढंग से जीभ निकाली।
वह जानती थी कि पास वाला यह तंबू-मालिक ऊपर से देखने में जैसे कोई ख़ास क्षमता नहीं रखता, लेकिन असल में उसके पास बहुत क़ीमती क्षमता है, वरना वह ख़ुद भीड़ में से उसकी नज़र में न आती और उसके तंबू क्षेत्र की सुरक्षा में न लाई जाती।
इस तंबू क्षेत्र में, बेकार लगने वाली लेकिन बहुत दुर्लभ क्षमताओं वाले, और भी कई लोग थे। और सबका आपस में बहुत अच्छा तालमेल था, यह सब तंबू-मालिक की पैनी नज़र जैसी मॉडल क्षमता का नतीजा था, मानो लोगों के दिल पढ़ सकता हो।
«शायद यांग ज़िज़ांग इस बार फिर कोई बड़ा काम करने वाला है, मैं भी उसकी थोड़ी मदद करूँ।»
इसी यांग उपनाम वाले, चेहरे पर थकान के निशान वाले आधे लंबे बालों वाले आदमी ने, मूर्ति पर हाथ रखा।
[मैंने «सच्चे भाग्य की महत्वाकांक्षा» क्षमता गोला बनाना शुरू किया।]
[मैंने Chronos मूलधन 10N ख़र्च किया।]
एक हरी त्वचा वाले छोटे फल जैसा गोला, धीरे-धीरे मुँह खोलती मूर्ति से उगल दिया गया।
रोज़ क्रीक।
ठंडी हवा के झोंकों और अलाव की रोशनी में, रोज़ क्वीन भवन के अंदरूनी हिस्से की चौड़ी गद्देदार पत्थर की कुर्सी पर बैठी थी। वह हाथ में दो क्षमता गोले देख रही थी, ये उसके सहज इन्क्यूबस द्वारा छोटी मूर्ति के ज़रिए बनाए गए थे।
[गुलाबी विचार रक्षा]
[Chronos वृद्धि से मानसिक बल हमलों का बचाव, हर बार उपयोग पर 1N ख़र्च।]
अचानक, भवन के द्वार पर जोशीला स्वागत गूँजा, भीड़ से अलग होती एक आकृति अंदर आई।
उस आदमी ने श्वू ऐयुआन को देखते ही, भाव थोड़ा रुका, फिर सामान्य हुआ।
«तुम काले ड्रैगन राजा हो?»
«हाँ, पिछली बार यांग ज़िज़ांग ने आवृत्ति हानि क्षेत्र को बचाया था, इस बार वह केंद्रीय क़स्बे और इस ओर बड़े पैमाने पर क्षमता गोले ख़रीद रहा है, ज़रूर फिर कुछ होगा।»
हट्टे-कट्टे काले ड्रैगन राजा के पीछे, चार बोरे खींचते दो गुर्गे उसके पीछे-पीछे भवन में आए, अलाव के पास गरमाहट लेने लगे।
छरहरी महिला उठकर स्वागत के लिए आई।
यह विशालकाय आदमी नाज़ुक शरीर वाली महिला के पास आया, «तो, मैं, मैं इन्हें यहाँ रखता हूँ…»
आदमी की बात कुछ बिखरी हुई थी।
श्वू ऐयुआन ने हल्की मुस्कान दी, बेहद आकर्षक लग रही थी।
श्वू ऐयुआन के पास चिपकी ली सूमेई ने हे हे हल्की हँसी से कहा: «काले तंबू-मालिक तो बड़ी शालीनता से बात कर रहे हैं।»
श्वू ऐयुआन की मुस्कराती नज़र ने पास की लड़की को घूरा।
«जाओ, इनके लिए थोड़ा गरम पानी लाओ।»
ली सूमेई के जाने के बाद, रोज़ क्वीन ने पलटकर भालू जैसे विशाल आदमी के सिर से कुछ ऊपर उठकर, उसके कंधों को देखा जिन पर अब तक बर्फ़ पिघली नहीं थी।
«पूरे रास्ते चलते हुए, काफ़ी Chronos वृद्धि की भरपाई करनी पड़ी होगी। मैं यांग ज़िज़ांग की ओर से तुम्हारा शुक्रिया करती हूँ।»
काले ड्रैगन राजा को अचानक लगा जैसे दिल में कोई काँटा चुभ गया।
«रोज़… क्वीन ने शुक्रिया कहा तो।»
थोड़ा आराम करने के बाद, क्षमता गोलों की संख्या की पुष्टि कर ली सूमेई ने दो भव्य ख़ज़ाने और एक झोली कुछ धुँधले काले पत्थर जैसी मुद्रा दी।
«यही है Chronos शून्य मुद्रा? अह, मैं तंबू के भाइयों की ओर से तुम्हारा शुक्रिया अदा करता हूँ।»
काले ड्रैगन राजा ने रुपयों की थैली ली, और मुड़कर जाने लगा।
«थोड़ा और आराम नहीं करोगे?»
«रात को तापमान और ठंडा हो जाएगा, लौटने में और Chronos कटेगा, हम नहीं रुकेंगे।»
पत्थर की सीढ़ियाँ उतरकर, कुछ ही क़दम चलने पर, आदमी ने अचानक पीछे से खनकती आवाज़ सुनी।
«तुम्हारी इतनी ताक़तवर क्षमता है, नए भाग्य प्रक्षेप पथ पर क्यों नहीं जाते?»
भालू जैसे आदमी ने कुछ देर सोचा, थोड़ा सिर घुमाकर फूल जैसी नाज़ुक महिला की ओर देखकर कहा:
«मैं चला गया, तो शायद वे निभा न पाएँ। आख़िर हज़ारों लोग हैं, हा, तो क्या कर सकते हैं, अभी रह लेते हैं, एक क़दम चलकर देखते हैं।»
जंगली जानवरों की खाल ओढ़े बर्फ़ में चलती आकृति को देखकर, भवन के द्वार पर खड़ी श्वू ऐयुआन, तब तक देखती रही जब तक तीन काली बिंदियाँ शहर के द्वार के बाहर बर्फ़ में ग़ायब नहीं हो गईं।
……
कुछ घंटे पहले।
जब हुआन बाओअर मानसिक आवृत्ति समकालिकता उपकरण लेकर, इस हैरतअंगेज़ कृति को रिकॉर्ड करने की तैयारी कर रही थी।
उसने तीनों को तेज़ी से अंदर ख़ज़ाने के बक्से जोड़ते देखा।
«तुम लोग यह…»
ज्याओ मा तेज़ी से घास के मैदान से दौड़ती आई।
«हुआन हुआन धर्म-माँ, ये इनाम क्रोफ़्ट निदेशक के इनामों से अलग हैं।»
हुआन बाओअर ने बिना किसी भावना की ठंडी नज़रों से उसे देखा।
लड़की ने हमेशा की तरह ऐसी नज़रों के सामने सिर नहीं झुकाया, वह इस ऊँचे पद वाली महिला से आँखें मिलाकर बोली:
«ग़ुस्सा मत होइए धर्म-माँ। यह कमज़ोरों को दिया गया मौक़ा है, ये चीज़ें, उन्हें उकसाएँगी, उन्हें अपने ऊपर विश्वास दिलाएँगी, उन्हें लगेगा कि वे भी ताक़तवरों से मुक़ाबला कर सकते हैं।»
हुआन बाओअर की आँखों की बर्फ़ धीरे-धीरे पिघलने लगी।
«यह उन्हें ताक़तवर दुश्मनों से लड़ने का आत्मविश्वास और उम्मीद दे रहे हैं।»
यह महानिदेशक अचानक हँस पड़ी।
«अब समझी, मुख्य बिंदु यह था।»
हुआन बाओअर का रवैया बदला देख ज्याओ मा ने राहत की साँस ली।
«चूँकि ऐसा है, मैं भी तुम्हारी मदद करती हूँ। जो भी चीज़ें तुम्हें डालनी हैं, बेझिझक मुझे बताओ।»
ज्याओ मा बहुत ख़ुश हुई, सिर घुमाकर बोबोली को बुलाया, दूर से किशोर दौड़ता आया।
«हम केंद्रीय क़स्बे पर ध्यान केंद्रित करके, क्षमता गोले ख़रीदकर डालने की योजना बना रहे हैं, मुख्य इनाम के रूप में। Chronos अस्त्रों को उच्च-स्तरीय इनाम, और जीवन आवश्यकताओं को सामान्य इनाम बनाकर देंगे।»
हुआन बाओअर की आँखें चमक उठीं।
«बहुत ख़ूब! मुख्य डिज़ाइनर!»
थोड़ी देर बाद, हुआन बाओअर अपने विभाग के मुख्य द्वार पर प्रकट हुई।
उसने दरवाज़ा धकेला, अंदर का शोर-गुल जैसे एक पल में शांत हो गया।
लॉस्ट इलूज़न की वर्दी पहने, लेकिन या तो रंगे बालों वाले; या अजीबोग़रीब कपड़ों की बनियान पहने; या आस्तीनें कंधों तक चढ़ाकर गोदने दिखाने वाले; या भोले-भाले चेहरे वाले; या पादरी जैसे भाव से कुर्सी पर बैठे चाय पीते और किताब पढ़ते, लेकिन आस-पास कोई पास जाने की हिम्मत न करने वाले कर्मचारियों ने झट से अपनी मुद्राएँ सँभाल लीं।
«ज़ुओ लुओ!»
फिर से ज़ुओ लुओ का मुखौटा पहने आदमी एक डेस्क के पीछे से सिर उठाया, उसके सिर पर किसी ने मानसिक बल अंकुर चिपका दिया था, जो उसकी हरकत से आगे-पीछे झूल रहा था।
हुआन बाओअर ने कठोर चेहरे से, कमरे में सबको देखते हुए कहा:
«और तुम सब, अभी से, मैं एक बात का ऐलान करती हूँ!»
हुआन बाओअर ने लात मारकर दरवाज़ा बंद किया।
«परम गोपनीय अभियान, संकेत नाम: तीसरी गुप्त चाल।»
«परम गोपनीय?»
«तीसरी गुप्त चाल, वह क्या है।»
अँधेरे काले पत्थर के कमरे में, लोगों ने दरवाज़े से आती महिला की ओर सिर उठाकर देखा।
«सभी की भागीदारी अनिवार्य है, और बाहर नहीं बताना। वरना इस साल के सभी मूल्यांकन ‘0’ अंक होंगे, और गोपनीयता भंग करने वाले के रूप में दर्ज किए जाओगे।»
«आह~» चारों ओर से आहें उठीं।
«बाओ बाओ महानिदेशक, आप तो छुट्टी पर गई थीं, हमारी फ़िक्र न करें, जल्दी जाकर मज़े कीजिए।»
धम! हुआन बाओअर के गुज़रते ही, इस शख़्स का सिर रहस्यमयी शक्ति से मेज़ की सतह पर दे मारा गया, कुछ दिनों के Chronos की भरपाई हुई।
[हुआन बाओअर ने भ्रम-दंत विशेष कार्रवाई दल की स्थापना शुरू की।]
[हुआन बाओअर ने भ्रम-दंत विशेष कार्रवाई दल की दल-प्रमुख बनने की घोषणा की।]
[हुआन बाओअर ने चमकता तारा विभाग के सभी दल-सदस्यों को भ्रम-दंत दल का सदस्य बनने की घोषणा की।]
[हुआन बाओअर ने भ्रम-दंत दल को चमकता तारा विभाग का परम गोपनीय आपात कार्य: तीसरी गुप्त चाल, सौंपने की घोषणा की।]
«मज़ाक़ नहीं है न? सचमुच का?»
«सिर्फ़ हमारे चमकता तारा विभाग का विशेष अभियान।»
अब इस कमरे के दर्जन भर लोगों को आख़िर समझ आया कि हुआन बाओअर महानिदेशक मज़ाक़ नहीं कर रही थीं।