«महानिदेशक महोदया, इतना ज़रूरी क्या काम है?»
विशेष कार्रवाई दल की स्थापना, परम गोपनीय मामलों में ही सक्रिय किया जाने वाला कार्य-रूप था।
एक सुंदर चेहरे वाली, पड़ोस की भोली लड़की जैसी दिखने वाली लड़की डरते-डरते उठकर बोली: «हम सब इस काम में भाग लेंगे, क्या कंपनी से बाहर जाना है?»
हुआन बाओअर ने उस पर एक नज़र डाली, फिर हाथ में पकड़े «दल-प्रमुख प्रमाण-पत्र» को एक उपकरण में डाला।
पल भर में, कक्ष में वास्तविक अवतरण का मानसिक बल क्षेत्र पर्दा प्रकट हुआ।
[ज्याओ मा भ्रम-दंत विशेष कार्रवाई दल में शामिल हुई।]
[यांग ज़िज़ांग भ्रम-दंत विशेष कार्रवाई दल में शामिल हुआ।]
«एँ?» दर्जन भर लोग एकदम से ठिठक गए, «यांग ज़िज़ांग? वही सुपर मेहनतकश? यह काम दानव-वीर भवन से संबंधित है?»
ज़ुओ लुओ का हाथ तनाव से भिंच गया।
लोग चर्चा करने लगे, उन्हें पहले ही पता चल चुका था कि हरित कमल मुकुट का पुनर्निर्माण विफल हो गया। दूसरी महानिदेशक भाग्य प्रक्षेप पथ के ऊपर से आए क्रोफ़्ट निदेशक के साथ दानव-वीर भवन की ख़रीद अनुबंध पर चर्चा कर रही थीं।
अचानक, एक अनजान नाम दर्जन भर लोगों के दिलों में गूँजा।
[बोबोली भ्रम-दंत विशेष कार्रवाई दल में शामिल हुआ।]
«यह कौन है?» एक कर्मचारी ने अपनी जगह से पूछा।
«हमारा दानव-वीर भवन डिज़ाइनर है!»
«डिज़ाइनर, मतलब?»
«काम सचमुच दानव-वीर भवन से जुड़ा है, मैंने सुना था हमारा अपना दानव-वीर भवन अब नहीं रहा…»
«डिज़ाइनर तो क्रोफ़्ट और युवेन हाओवेन हैं… रुको, ‘तीसरी गुप्त चाल’ का मतलब कहीं!»
समझने वाले लोग हिल गए।
«आह! ऐसा नहीं हो सकता? क्या कोई तीसरा डिज़ाइनर भी है जो दानव-वीर भवन के डिज़ाइन निर्माण की अगुआई कर रहा है!»
«बिल्कुल सही!»
कार्यालय में हंगामा मच गया।
क्रोफ़्ट और युवेन हाओवेन के अलावा, एक तीसरा व्यक्ति भी दानव-वीर भवन का डिज़ाइन निर्माण कर रहा था, इसीलिए नाम था तीसरी गुप्त चाल!
«हमारा स्टारलाइट इलूज़न, तीसरे दानव-वीर भवन का निर्माण कर रहा है!»
लोग प्रशंसा और जोश से भर गए, हुआन बाओअर महानिदेशक ने न जाने कब ऐसी पिछली चाल छिपा रखी थी!
यह दानव-वीर भवन था!
स्टारलाइट इलूज़न एक साथ खुले और छिपे तीन दानव-वीर भवनों का डिज़ाइन कर रहा था!
«शांत!»
हुआन बाओअर की स्पष्ट आवाज़ कानों में गूँजी, लोगों को बस लगा जैसे ज्वार की लहरों ने दिलों में हलचल मचा दी हो, शांत होना मुश्किल था।
यह अप्रत्याशित ख़बर थी।
«तो, याओ शूलिंग महानिदेशक को इस कार्रवाई दल के बारे में पता है…»
हुआन बाओअर ने गंभीरता से कहा: «उन्हें नहीं पता, तुम भी लीक नहीं कर सकते।»
«हे भगवान, याओ दीदी तक नहीं जानतीं, लगता है यह हमारी हुआन दीदी की अकेले छिपाई पिछली चाल है। कितनी संभावना है?»
हुआन बाओअर ने उस हे हे करके हँसती और सिर घुमाने वाली लड़की को घूरा।
«हूँ, मेरे सामने घुमा-फिराकर ख़ुफ़िया जानकारी लेने की कोशिश मत करो।»
उसने दोनों हाथ छाती पर मोड़कर कमरे में सबको घूरा, रौब से कहा:
«तुम सब ठीक से रहना। जब तक यह दानव-वीर भवन समीक्षा में पास नहीं हो जाता, क्रोफ़्ट को कोई ख़बर नहीं मिलनी चाहिए। वरना, हमारे स्टारलाइट इलूज़न को दीर्घकालिक दानव-वीर भवन डिज़ाइन योग्यता हासिल करने में न जाने कितने साल लग जाएँगे। याद रखो, गोपनीयता, गोपनीयता, और गोपनीयता! इस वक़्त मुझसे चालाकी मत करना, वरना मैं उनकी खाल खींच लूँगी।»
«जी!» लोग भी मामले की गंभीरता जानते थे।
«हालाँकि, मुझे लगता है अब इस हद तक, क्रोफ़्ट निदेशक भी हमारा कुछ नहीं बिगाड़ सकते।»
«लापरवाही नहीं कर सकते।»
एक ने कहा: «कम से कम मुझे तो नहीं लगता कि क्रोफ़्ट को हमारे तीसरे दानव-वीर भवन के डिज़ाइन और निर्माण के बारे में पता भी चले, तो वह किस तरीक़े से तोड़फोड़ कर सकता है। इसका उससे कोई लेना-देना नहीं।»
लोग सहमति या झिझक से भौंहें सिकोड़कर सोचने लगे।
हर बार, अपनी ओर की मेहनत, क्रोफ़्ट की देखने में हानिरहित लगने वाली हरकतों से चूर-चूर हो गई थी।
और तीसरा डिज़ाइनर शुरू से आख़िर तक सामने नहीं आया, किसी को नहीं पता था कि वह कौन है, स्वाभाविक रूप से क्रोफ़्ट भी उस शख़्स के ख़िलाफ़ कोई चाल नहीं चल सकता था, इसीलिए अब तक टिका हुआ था।
«ख़ैर, यह सुनकर कि हमारे पास अब भी एक दानव-वीर भवन की तैयारी करता उत्पादन दल है, बहुत हौसला मिला। मुझे लगा था कि वह बूढ़ा ज़रूर जीतेगा।»
«हाँ!» वह पड़ोस की भोली लड़की जैसी ख़ूबसूरत लड़की उछल पड़ी, «मुझे पता था कि हुआन हुआन बड़ी दीदी अजेय हैं!»
सब लोग हाथ मल-मलकर तैयार होने लगे।
ज़ुओ लुओ का दिल अंदर ही अंदर काँप रहा था, इस एक महीने में, उसने यांग ज़िज़ांग से लगभग कुछ नहीं पूछा था। और इस पल, ऐसा एक ख़ास दानव-वीर भवन, सचमुच सामने आ गया!
यह बहुत अविश्वसनीय था!
पट्टी पहने आदमी से रहा न गया, उसने खड़े होकर कहा: «महानिदेशक महोदया, क्या पूछ सकता हूँ, हमें क्या करना है? दृश्य स्थिर करने हैं?»
«हाँ, मैं दिन में पच्चीस घंटे काम कर सकता हूँ, यांग ज़िज़ांग से कम नहीं!» एक ने ऊँची आवाज़ में कहा।
«मैं भी कर सकता हूँ।»
गलियारे में महिला ने बाँहें मोड़ रखी थीं, सामने पुरानी शैली की कर्मचारी जगहों के पीछे धीरे-धीरे जोश में आते लोगों को देख रही थी।
«तुम्हें दृश्य स्थिर करने की क्या ज़रूरत, उन तीनों ने तो पहले ही सब कर लिया। तुम्हें बस इतना करना है, इस आख़िरी समय में, पूरी गति से अंदर वे अतिरिक्त इनाम जोड़ना जो आम लोगों का लड़ाई का आत्मविश्वास जगा सकें!»
«हाँ?»
……
«हें हें, हें हें हें~»
क्रोफ़्ट कुर्सी पर बैठे बहुत अच्छे मूड में था।
दीवार से सटी मेज़ के दूसरी ओर याओ शूलिंग ठंडे चेहरे से बैठी थी।
«तय नहीं हुआ था कि सिर्फ़ तीस प्रतिशत Chronos शून्य लेंगे, आपने इस पर क्या लिखा है इसका क्या मतलब है।»
उसने वह अनुबंध का मसौदा मेज़ पर फेंक दिया, सुंदर चेहरे पर, हल्की काली स्याही जैसी पुतलियों में ठंडक भरी हुई थी।
काग़ज़ पर, 《 ख़रीद आवेदन अनुबंध एवं पूरक धाराएँ》कुछ शब्द आँखें चुभो रहे थे।
«मैंने बस यह कहा था कि मैं तीस प्रतिशत Chronos शून्य लूँगा, लेकिन हमारे निर्माण विभाग ने मुझे यहाँ भेजा, तो कुछ कमाई भी तो लेनी होगी? तुम्हें पता होना चाहिए, मेरी हैसियत का हर पल क़ीमती है। तुम लोगों के यहाँ तय से कहीं ज़्यादा लंबा वक़्त बरबाद हुआ, उसकी भरपाई तो करनी होगी।»
«यह बरबादी क्या हमारी वजह से हुई है?»
क्रोफ़्ट ने जैसे दुनिया का सबसे मज़ेदार मज़ाक़ सुन लिया हो:
«क्या नहीं है?»
«माफ़ कीजिए, आपका यह अनुबंध मैं हरगिज़ साइन नहीं कर सकती।»
«तुम्हारे लोगों के पास ज़रा भी अनुभव नहीं है, मेरी सिखाने की फ़ीस का तो ज़िक्र नहीं किया, इतना निर्माण डिज़ाइन शुल्क तो देना ही होगा।»
याओ शूलिंग ने दूसरा अनुबंध उछालकर भेजा।
वह इलूज़न कंपनी का पहले से पूर्व सहमत सामग्री के अनुसार तैयार किया अनुबंध था।
क्रोफ़्ट ने उन कुछ काग़ज़ों की ओर देखा तक नहीं, शरीर घुमाकर मेज़ पर उँगली से ज़ोर से दो बार थपथपाया:
«तुम्हें पता होना चाहिए, ‘अतीत-संरक्षण सभा’ के ग्राहक तो बेताब हैं कि मैं डिज़ाइन ख़ाका उन्हें बेच दूँ। उनकी दी गई क़ीमत, तुम्हारे इस प्रक्षेप पथ से बाहर की छोटी सोच जैसी नहीं होगी।»
«कितना भी Chronos शून्य हो, बस Chronos शून्य ही है।»
«हा, हा हा, हा हा हा हा। कितना हास्यास्पद। ख़ैर, बाक़ी के तीस प्रतिशत तो छोड़ो, लेकिन कम से कम बीस प्रतिशत और जोड़ने होंगे, सिर्फ़ सात दिन हैं, जल्दी विचार-विमर्श करो। शी युन निदेशक अब भी मेरे साथ शराब पीने का इंतज़ार कर रहे हैं, मेरे पास वक़्त नहीं कि यहाँ और बरबाद करूँ।»
«मैं इस बलपूर्वक थोपे गए अस्थायी अनुबंध पर सहमत नहीं हो सकती!»
«हूँ, तो तुम इंतज़ार करो कि भाग्य प्रक्षेप पथ दानव-वीर स्तरीय क्षेत्र उतारे, और पूरे शहर-समूह को नरक बना दे।»
क्रोफ़्ट उछलकर कुर्सी से उतरा, हुँह करके हाथ झटककर, पीठ पीछे हाथ बाँधकर दरवाज़े की ओर चल दिया।
«क्रोफ़्ट निदेशक! वापस आइए!»
बाहर से आवाज़ आई: «मेरी सलाह है कि जल्दी से दस्तख़त किया अनुबंध मुझे भेज दो।»
आवाज़ धीमी होती गई, वह तेज़ी से गलियारे का मोड़ पार कर रहा था।
याओ शूलिंग ने फ़ाइल पर हाथ कस लिया, उसकी छाती ज़ोर-ज़ोर से ऊपर-नीचे हो रही थी और रजत वलय चमक रहा था। लेकिन सोचकर, आख़िर में उसने किसी से संपर्क नहीं किया।
वह जानती थी, यह ख़बर हुआन बाओअर के लिए, बस उसके ग़ुस्से को एक बार फिर विस्फोट कराने जैसी होगी।
«क्या करूँ…»
उसकी ख़ूबसूरत आँखों के ऊपर, धुँध जैसी ख़ूबसूरत भौंहें सिकुड़ गईं।
«अगर इस नतीजे के साथ प्रबंधकों से संपर्क करूँ, तो वे कितने निराश होंगे…»
आख़िर में, उसने चाँदी के दाँत भींचे, «छोड़ो, सबक़ तो लेना ही होगा, यह बुरा इंसान मैं अकेली बन जाती हूँ।»
……
दर्जन भर लोग लगभग एक जैसी बाहरी आकृति, लेकिन अंदर बिल्कुल अलग क्षेत्रों वाले दृश्यों के बीच व्यस्तता से दौड़-भाग कर रहे थे।
कमरे में, चमकते काले घन के बाहर, क्षमता गोलों और हथियारों के ढेर लगे थे।
ड्वाइट क्रोफ़्ट निदेशक को सतर्क न करने के लिए, Chronos विस्तार स्थिति पहले ही समाप्त हो चुकी थी, अब हर पल बेहद क़ीमती था।
सब ओवरटाइम कर रहे थे, हालत यह थी कि हुआन बाओअर भी ख़ुद इसमें शामिल हो गई थी।
उसकी ताक़त ज़बरदस्त थी, अकेली कई लोगों के बराबर थी। लेकिन वह यह भी जानती थी कि उसका अनुभव पर्याप्त नहीं है, इसलिए महानिदेशक होते हुए भी, वह सबसे साधारण कर्मचारी की तरह, बोबोली, यांग ज़िज़ांग और ज्याओ मा ने जो कहा, वही करती थी।
अनुभवी ज़ुओ लुओ और अन्य दल-सदस्यों को, बड़ी ज़िम्मेदारियाँ सौंपी गईं।
क्रोफ़्ट की ओर दिखने वाली तरह-तरह की अतिरिक्त सामग्री, लगभग हू-ब-हू यहाँ भी आ गई, बस रूप और आकृति बदल दी गई, आख़िर वह दानव-वीर भवन अब तक जनता के सामने प्रदर्शित नहीं हुआ था, हुआन बाओअर के अनुसार, जो पहले दिखाए, वही उसका।
«बहुत अच्छा काम किया, यह लॉटरी प्रणाली तुमने इतनी बारीक़ी से बना दी।»
एक भोले चेहरे वाले कर्मचारी ने, पास आकर ज़ुओ लुओ के सामने के बड़े घूमने वाले पहिए को देखते हुए कहा।
«हाय, आख़िर इसे एक बनाने में ही बहुत दिमाग़ी कोशिकाएँ मर गईं।»
ज़ुओ लुओ ने उसकी ओर देखा, हे हे हँसा:
«चूँकि आ ही गए, तुम्हारे पास कोई खाने में बेस्वाद, फेंकने में अफ़सोस वाली चीज़ हो तो निकालो!»
«हे, पता था कि तुम माँगने वाले हो।»
उस आदमी ने कोट की जेब में काफ़ी देर हाथ घुमाया, निकालते-निकालते, एक छोटा कूदने वाला खिलौना निकाला।
ज़ुओ लुओ ने ले लिया, एक तेज़ी से गुज़रती मानसिक वाणी की आवाज़ मन में आई।
[मुझे 【उछलता कूदता अंडा】 प्राप्त हुआ।]
इस चीज़ के असर को महसूस करके, Chronos ख़र्च करके इसे एक बार दबाने पर, अगले कुछ घंटों में अपनी ऊँचाई छोटी या बड़ी होने की संभावना थी। लेकिन असर दिन में सिर्फ़ एक बार इस्तेमाल हो सकता था, और ख़ुद से ख़त्म नहीं हो सकता था।
«……»
ज़ुओ लुओ के होंठ फड़के, «ठीक है, सचमुच फेंको तो अफ़सोस, रखो तो कोई काम नहीं।»
«बकवास बंद करो, नाज़ुक वक़्त में बड़े काम की है। जैसे किसी छोटे से छेद वाली जगह फँस जाओ और भागना पड़े।»
तो बस दुआ करो कि लॉटरी में क़द बड़ा होने की बजाय छोटा ही हो।
ज़ुओ लुओ ने तेज़ी से इनाम पूल में उछलता कूदता अंडा की मानसिक तरंग सूचना डाली, यह इनाम तुरंत बल क्षेत्र जैसे एक ऊर्जा फ़्रेम से लपेट दिया गया — यह पवित्र परिषद द्वारा प्रदान किए गए कुछ दानव-वीर भवन चिह्नांकन उपकरणों की क्षमता थी। ये ऊर्जा बल क्षेत्र लेबल की तरह थे, एक बार लगाने के बाद, परिषद की समीक्षा से गुज़रने पर क्षेत्र द्वारा स्थापित होकर, इनाम बन जाते थे।
यांग ज़िज़ांग एक झटके में उसके पास आ गया, «मेरे ख़ज़ाने के बक्से भी बन गए।»
«इतनी जल्दी!» दोनों हैरानी से देखने लगे।
यांग ज़िज़ांग ने होंठ निकाले, दूर हुआन बाओअर ने हाथ हिलाया, ढेरों ख़ज़ाने के बक्से प्रकट हो गए, और हर तरह के।