«उसने हमें धोखा दिया, कमीना।»
«ड्वाइट ने तो कुछ कहा ही नहीं, वह बूढ़ा बहुत चालाक है।»
हुआन बाओअर ने सोचकर कहा: «ऐसा करते हैं, मैं तुम्हारी ओर से मूल्यांकन के लिए भेज दूँगी। अगर भाग्य प्रक्षेप पथ से ऊपर मंज़ूरी मिल गई, तो हम तुम्हारा यह डिज़ाइन ख़ाका ख़रीद सकते हैं।»
«यह, नहीं…» बोबोली मूलतः इस पल का इंतज़ार कर रहा था, लेकिन इस समय उसने सीधे इनकार कर दिया।
«नहीं चलेगा, महानिदेशक महोदया, हमें अब तक पता नहीं कि मुख्य बिंदु क्या है।» यांग ज़िज़ांग ने भी उसकी ओर देखकर कहा।
बोबोली ने बेचैनी से सलाह दी:
«अभी आख़िरी सात दिन बाक़ी हैं न, हम फिर कोशिश कर सकते हैं। और, हम तो अभी गियर जोड़ना शुरू करने वाले हैं।»
«हूँ, मुझे धोखा मत दो, दो मानसिक साकारता का अधिकार वाले लोगों के लिए महज़ तीन हज़ार गियर जोड़ना, इसमें एक दिन भी नहीं लगेगा।»
अच्छा, तो यह भी कोई क्रोफ़्ट जैसी ही निकली, इंसानों को बैल-घोड़े की तरह इस्तेमाल करने वाली।
«और, मैं भी मदद कर सकती हूँ।» हुआन बाओअर ने कहा।
«अरे, हुआन हुआन धर्म-माँ फिर हमारा मज़ाक़ उड़ाने आ गईं।»
तभी, ज्याओ मा मुस्कुराती हुई हुआन बाओअर के पीछे से अकड़ते छोटे क़दमों से, हाथ हिलाती आई।
तीनों की नज़रें एक साथ उस पर पड़ीं।
लड़की ठिठक गई, अशुभ आभास पाकर बोली: «क्या हुआ?»
«हें हें, छोटी ज्याओ मा, बहुत अच्छा किया।» हुआन बाओअर ने पहली बार हैरान लड़की के कंधे पर हाथ रखा, फिर धीरे-धीरे पारदर्शी होकर मानसिक दुनिया से ग़ायब हो गई।
ज्याओ मा ने कहा: «अभी धर्म-माँ ने क्या कहा, तुम लोगों का माहौल इतना अजीब है।»
«महानिदेशक ज़िद कर रही हैं कि हमारा दानव-वीर भवन ले जाकर समीक्षा के लिए जमा करें।» यांग ज़िज़ांग ने काम करते हुए, ज्याओ मा को समझाया।
«सचमुच? या, मेरी धर्म-माँ ही तो है…»
«इतनी जल्दी ख़ुश मत होओ। क्योंकि हरित कमल मुकुट समीक्षा में पास नहीं हुआ, इसलिए हमारा परिषद की समीक्षा में ले जा रही हैं।» बोबोली ने कुछ मायूस होकर कहा, «हमने अभी तक मुख्य बिंदु नहीं खोजा।»
ज्याओ मा की मोती जैसी आँखें उसे घूर रही थीं, पलकें झपक रही थीं।
«ऐसा नहीं हो सकता… क्या, आख़िरी वाला…»
«बिल्कुल, पंच तत्व मुख्य बिंदु नहीं है।»
ज्याओ मा ने सिर झुकाकर सोचा: «लेकिन अगर पंच तत्व नहीं, तो क्या होगा?»
बिल्कुल कोई सुराग़ नहीं।
जिसे वे सही हल समझ रहे थे, वह पहाड़ की तरह सामने खड़ा रहा, ज़रा भी नहीं हिला।
«पहले काम करते हैं, हम चक्र-पटल लगाना शुरू करते हैं, और चलाने के उपकरण भी।»
ज्याओ मा ने होंठ सिकोड़कर यांग ज़िज़ांग के साथ काम पूरा करना शुरू किया, दोनों के पास अपनी क्षमता से कहीं ज़्यादा ताक़तवर ख़ज़ानों की मदद थी, बस जोड़-तोड़ की बात हो तो मानसिक दुनिया में उतनी थकान भी नहीं थी।
आसमान के दृश्य धीरे-धीरे आकार लेने लगे।
हवा के झोंके घास के मैदान से गुज़र रहे थे, बोबोली ने अपने डिज़ाइन किए भव्य विचित्र निर्माण को, धीरे-धीरे ठोस आकार लेते देखा।
उसमें दो हज़ार आठ सौ से अधिक पुरानी दुनिया की सूचना तरंगें, नियमित रूप से सजे «कमरों» में बदलकर, एक के बाद एक चक्र-पटल पर धीरे-धीरे घूम और तैर रही थीं।
विशाल धागेदार स्तंभ आसमान छूते हुए खड़े थे, लंबे और छोटे, हर एक अलग, वे संगीत बक्से या क्षैतिज घड़ी की गियर संरचना की तरह, सघनता से एक-दूसरे में जुड़ते जा रहे थे।
वानतू क़िले से तोड़े गए कुछ रास्ते, रंग और बनावट बदलकर, रंगीन फ़ीतों की तरह उन पर जुड़ रहे थे; और हरित कमल मुकुट से तोड़ी गई पानी की सतहें, वे झरनों की तरह, कुछ जगहों से बह रही थीं।
«कितना सुंदर।»
पानी की धाराएँ दृश्यों के पास गिर रही थीं, उनमें से कुछ रास्तों के साथ बहकर, इन यांत्रिक संरचनाओं को घुमावदार रूप से लपेटने वाली नहरें बना रही थीं, रास्तों से बहती पानी की चादर, पतले घूँघट की तरह अंदरूनी हिस्सों को धुँधला-सा दिखाती थी।
«इन पानी की चादरों का काम रहस्य बनाए रखना है, ताकि बाहर वाले अंदर की हलचल पूरी तरह न देख सकें।»
बोबोली ने अपनी रचना के उन रास्तों को देखा।
उनमें से कुछ बड़े चौराहों और मार्गों से, सीधे तेज़ी से दूर के किसी कमरे तक पहुँचा जा सकता था, यह बोबोली का प्रतिबिंब के बाद दो शहरों की तेज़ क्रॉसिंग और टकराव के लिए जोड़ा गया था।
«उत्तम रचना।»
अलग-अलग रंगों के कमरों को बेतरतीब ढंग से चक्र-पटल में जोड़ते हुए यांग ज़िज़ांग, ऊपर से पैरों तले फैले भव्य गियर निर्माण को देखकर, दिल में सराहना कर रहा था।
एक और कई किलोमीटर व्यास वाला गियर बनाने के बाद, उसके हाथ के कर्मचारी कार्ड की चमक लहराई। एक सुनहरी रेखा प्रक्षेप पथ की तरह फैलकर बोबोली के सामने पहुँची, यांग ज़िज़ांग पल भर में किशोर के पास आ गया।
«उदास मत हो,» यांग ज़िज़ांग उसके साथ खड़े होकर शहर के सभी लोगों को चौंका देने वाली विशाल इमारत को निहारने लगा:
«मुझे लगता है तुम्हारा डिज़ाइन किसी हद तक, हरित कमल मुकुट से भी आगे निकल चुका है। पास होना चाहिए।»
ज्याओ मा भी पास आ गई।
तीनों अलग-अलग भावनाओं के साथ सामने के विचित्र क्षेत्र की सराहना कर रहे थे।
«लेकिन।» बोबोली ने दोनों की ओर देखा: «यांग भाई, और ज्याओ मा, मुझे… मुझे संतोष नहीं हो रहा।»
ज्याओ मा ने कहा: «अरे, तुम क्या बेहूदा बात कर रहे हो, अभी तो धर्म-माँ समीक्षा के लिए भेजने वाली हैं, और समय भी नहीं बचा संशोधन का, गड़बड़ मत करो।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर उसे देखा।
बोबोली ने हाथ भींचे, मानो हिम्मत जुटाकर दोनों की ओर देखा: «तुम लोग, क्या तुम्हें मुझ पर भरोसा है?»
यांग ज़िज़ांग को समझ नहीं आया कि यह अपने से चार-पाँच साल छोटा भाई, अचानक ऐसी बात क्यों कर रहा है।
«ज़रूर, तुम सबसे बढ़िया हो।» यांग ज़िज़ांग ने सांत्वना दी।
«मैं और कुछ तत्व जोड़ना चाहता हूँ।»
बोबोली ने दोनों की ओर देखा, नज़रों में कँपकँपी थी, जैसे कोई बच्चा जो जानता हो कि वह ग़लती कर रहा है।
लेकिन उसने फिर भी यह बात कह दी:
«ये दृश्य कितने भी समृद्ध हों, टकराव की चिंगारियाँ कितनी भी तीव्र हों, मुझे यह अधूरा लगता है, क्योंकि मेरे लिए इसमें एक बहुत ज़रूरी कड़ी ग़ायब है।»
«और क्या चाहिए, यह तो पहले से बहुत बढ़िया है।»
अचानक ज्याओ मा का चेहरा बदला, «क्या तुम सचमुच वही जोड़ने की सोच रहे हो?»
यांग ज़िज़ांग ने अभी पूछना ही चाहा कि वह ज़रूरी कड़ी क्या है, तभी देखा कि बोबोली ज्याओ मा की ओर मुँह करके कह रहा था:
«अगर बस ऐसे ही रहा। तो अंदर जाने वाले लोग बहुत ज़्यादा नहीं होंगे। हमें प्रतिबिंबित क्षेत्र की भी ज़रूरत नहीं पड़ेगी। क्योंकि वे शुरू से ही सोच लेंगे कि शहर में कौन आख़िर तक पहुँच सकता है।»
यांग ज़िज़ांग का मुँह थोड़ा खुला रह गया।
लगता तो है… यह बात भी ग़लत नहीं…
बोबोली ने झिझकते हुए कहा:
«परिषद द्वारा दिए जाने वाले दानव-वीर भवन के इनाम, मुझे यक़ीन है बहुत क़ीमती होंगे, लेकिन…»
«कितने भी अच्छे इनाम हों, वे अंदर नहीं जाएँगे!» ज्याओ मा ने बुदबुदाया।
«उन्हें बस यही लगेगा कि दानव-वीर क्षेत्र, उनसे कोई मतलब नहीं रखता! वह तो शहर के ताक़तवरों का है! उन्हें शुरू से पता होगा कि वे सिर्फ़ सहारा हैं!»
ज्याओ मा के छोटे चेहरे पर थोड़ा संघर्ष झलका, वह पलटकर बोली:
«जिनमें ताक़त नहीं, पहले बाहर रहें तो सही नहीं है क्या। इससे उलटे उनकी जान बचेगी।»
«जब तक इस बार दानव-वीर भवन स्तर का मैदान आएगा, उन्हें पता चलेगा कि आगे भी शायद हों, वे इन कुछ सालों में ख़ुद को बेहतर करने की कोशिश करेंगे… और परिषद सिर्फ़ अंतिम इनाम ही नहीं, चरण-दर-चरण इनाम भी देगी, वे भी काफ़ी आकर्षक होंगे।»
बोबोली ने अचानक जोश में आकर दोनों मुट्ठियाँ भींचकर कहा:
«हालाँकि परिषद चरण-दर-चरण और अंतिम इनाम देगी। लेकिन… अगर रास्ते में, सब बस जाँच के लिए हों, और ताक़तवर न बन सकें।»
ताक़तवर न बन सकें! ये चार शब्द बिजली की कड़क की तरह यांग ज़िज़ांग और ज्याओ मा के दिलों में गूँजे।
बोबोली की कुछ उत्तेजित आवाज़ उनके कानों में गूँज रही थी।
«उन्हें भी ताक़तवर बनने का अधिकार होना चाहिए, दानव-वीर भवन को, इन बड़ी संख्या में आम लोगों के लिए नई संभावनाएँ देनी चाहिए! बशर्ते उनमें ताक़तवर बनने की इच्छा हो! दानव-वीर छँटाई, ऐसे लोगों की होनी चाहिए!»
यांग ज़िज़ांग और ज्याओ मा वहीं जड़ होकर खड़े रह गए।
नई संभावनाएँ…
«उन्हें यहाँ, ताक़तवरों से मुक़ाबला करने के हथियार और उपकरण मिलने चाहिए, ताकि वे शायद नए चमत्कार खिला सकें, जैसे चमकती रोशनी उन्हें नई शक्ति दे!»
«चमक… चमत्कार?»
«नई संभावनाएँ?»
यांग ज़िज़ांग ने धीमे स्वर में दोहराया।
उसे अपना ही ख़याल आया, एक छोटी सी क़िस्मत की मेहरबानी से, रातों-रात वह चंद्र छाया स्तर के दुश्मन को हराने तक पहुँच गया था। हालाँकि वह अपने लिए लंबे समय का संचय था।
बोबोली ने सिर घुमाकर दोनों की ओर देखा, मानो गिड़गिड़ाहट, बल्कि अंतिम चेतावनी जैसे कहा:
«मैं, मैं कुछ ऐसे इनाम जोड़ना चाहता हूँ जो ताक़तवरों के लिए बेमतलब हों, लेकिन कमज़ोरों के लिए, काफ़ी ज़रूरी हों। वरना, मैं इसे प्रकट नहीं होने दूँगा। मेरा क्षेत्र, बड़ी ताक़त वालों का प्रदर्शन-मंच नहीं है।»
ज्याओ मा का चेहरा भाव बदलता रहा।
यांग ज़िज़ांग ने गहरी साँस ली।
——तुमने सिर्फ़ जाँच दी, ताक़तवर बनने का मौक़ा नहीं…
यह बात भी, ड्वाइट क्रोफ़्ट निदेशक ने कही थी, बस फ़र्क़ इतना था कि उसने वह ताक़तवर बनने का मौक़ा, सिर्फ़ Chronos दे सकने वालों को दिया था।
बोबोली ने दाँत भींचे, इस किशोर के दिल की सबसे सच्ची इच्छा उसके मुँह से निकल पड़ी:
«मैं सबको थोड़ी उम्मीद देना चाहता हूँ। चाहे अस्थायी ही सही, उन्हें पता चलेगा कि शायद वे भी ताक़तवरों के मुँह से निवाला छीनने वाले, बल्कि ताक़तवरों से मुक़ाबला करने वाले बन सकते हैं।»
ज्याओ मा ने उसकी ओर देखा, «उम्मीद? कमज़ोरों की उम्मीद…»
हाँ, यह उन्हें हिम्मत देने वाली शक्ति थी।
यांग ज़िज़ांग की रीढ़ से सिर की त्वचा तक अचानक एक सनसनी दौड़ गई।
पट! यांग ज़िज़ांग का हाथ ज़ोर से उसके कंधे पर पड़ा।
«बिल्कुल, उम्मीद, दानव-वीर भवन का सबसे ज़रूरी डिज़ाइन, ताक़तवर बनने की उम्मीद होनी चाहिए!»
दोनों ने एक-दूसरे को देखा, ज्याओ मा ने भी जैसे होश में आकर अपनी हथेली पर घूँसा मारा।
«मुख्य बिंदु है! मुझे यक़ीन है हमने मुख्य बिंदु पा लिया!»
«बिल्कुल, जाँच मक़सद नहीं है!»
«लोगों को उम्मीद देना है! यही वह चीज़ है जिसकी सब ख़ूबसूरत लेकिन परिषद द्वारा ख़ारिज या दबाए गए दानव-वीर भवन डिज़ाइनों में कमी है।»
यांग ज़िज़ांग ने बोबोली की ओर देखा: «अगर सिर्फ़ अंक प्रणाली हो, तो मैं भी कर सकता हूँ। एक दिन में, मैं कई हज़ार जोड़ सकता हूँ। लेकिन एक बात तय करनी है, यह सबके इस्तेमाल के लिए है।»
«तुम लोग मान गए, कमाल! अब ख़ज़ाने के बक्से रख सकते हैं!»
बोबोली ने ख़ुशी से जयकार लगाई।
«लेकिन, नई समस्या।» यांग ज़िज़ांग ने बोबोली की ओर देखकर कहा: «अतिरिक्त इनाम, हमें ख़ुद डालने होंगे।»
«हाँ?» बोबोली ने दोनों को देखा, उसका जोश तुरंत ठंडा पड़ गया।
लेकिन जल्द ही यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाया।
«बोबोली।»
«क्या?»
«शायद हम जल्द ही दुकान नहीं ख़रीद पाएँगे।»
«तुम्हारा मतलब…»
«सारे Chronos, हम उच्च-स्तरीय क्षमता गोले, और Chronos अस्त्र, साथ ही विभिन्न जीवन आवश्यकताओं की ख़रीद में लगाएँगे।»
यांग ज़िज़ांग ने भव्य भाव से धीरे-धीरे घूमते विशाल गियर समूह को देखा।
«हम दानव-वीर भवन में आने वाले कम से कम बीस हज़ार लोगों के लिए, वे तरह-तरह की दुर्जेय क्षमताएँ प्रदान करेंगे जिनके बारे में उन्होंने शायद कभी सुना भी न हो!»
ज्याओ मा ने स्तब्ध होकर पास खड़े आदमी को देखा, उसे लग रहा था कि वह कोई कहानी सुन रही है।
«बहुत बढ़िया बहुत बढ़िया!»
किशोर एक झटके में यांग ज़िज़ांग पर झपट पड़ा।
«हमारी तिकड़ी का सबसे ताक़तवर और सबसे हैंडसम तो यही है न, जान लगाकर ख़र्च करने का अंदाज़ भी कितना कूल है!»
«तुम लोग… सचमुच कर सकते हो? वह बीस हज़ार, बल्कि तीस-चालीस हज़ार लोगों के लॉटरी इनाम की व्यवस्था है!»
«कोई भी चीज़ असंभव नहीं।»