रात बीती, सुबह की लालिमा की चमक नाव के फट्टे पर पड़ी एक चाँदी-शल्क मोटी मछली पर बिखरी।
उसकी उभरी आँखों में चार प्रतिबिंब थे — होंग हाओचेंग, झांग म्याओ, और दो गीले बालों वाले आदमी।
«आओ, इस बार दो सौ साल, आपस में बांट लो।» होंग हाओचेंग ने गहरे स्वर में कहा।
«……»
आधे घंटे बाद, तीन आधे-लंबे बालों वाले, और एक गंजा, भूनी मछली खा चुके।
होंग हाओचेंग उठा और बार-बार चेताया कि कोई वित्तीय निवेश न करें, फिर किनारे की ओर तैरने लगा।
चुइ रोंग ने पास के ली योंगचिन को इशारा किया।
उस आदमी ने सिर हिलाया।
चुइ रोंग ने मन ही मन ग़ुस्से से मानसिक संपर्क जोड़ा।
[इस लड़के ने आख़िर हम दोनों को नाव पर छोड़ दिया, नाव छीनें या नहीं?]
{मैं आए डेढ़ साल हो गया, उन बड़ी टोलियों के अलावा, होंग हाओचेंग पहला है जिसे मैंने यहाँ कई दिन टिके देखा। तुझे वापस जाना है तो अकेला तैरकर जा, मैं नहीं जाऊंगा।}
यही थे कल रात पानी में कूदकर मदद मांगने वाले दोनों, आख़िरकार होंग हाओचेंग लौटकर उन्हें निकाल लाया, और हरेक से 200N ऐंठ लिए।
चुइ रोंग ने अपनी नाक रगड़ी, और मन ही मन अपने साथी से कहा:
[दस-बीस दिन टिक भी गया तो क्या फ़ायदा, कुछ दिनों में महीने का आख़िर आ जाएगा। और भूल मत, यह हमारी नाव है!]
{उसने कहा, Chronos अगले महीने तक चलाने लायक है। मैं बताता हूँ, यह बंदा शायद ‘बंधित-प्राण क्रोड’ हासिल कर ले।}
इस शब्द पर, ली योंगचिन की आँखों में तीव्र उन्माद उभर आया। बंधित-प्राण क्रोड कितने लोग पाना चाहते थे, लेकिन हमेशा ‘चार-स्वरूप स्वर्गीय दल’ जैसी शीर्ष टोलियों के पास ही रहा।
चुइ रोंग ने तिरस्कार से हंसा।
[सचमुच भोला है।]
अचानक, उन्हें द्वीप से एक कंपा देने वाला मानसिक दबाव आता महसूस हुआ।
नाव की पिछाड़ी पर इंजन संभालता, रात भर सुखाए कंबल में लिपटा झांग म्याओ उठा: «किसी का भू-बंधित प्राण से सामना हुआ।»
«शायद सुबह गए सर्प-गति दल के लोग हों, हम थोड़ा आगे बढ़ते हैं।»
कई लोग नाव चलाकर आगे बढ़े।
«होंग भाई हमें अपनी लड़ाई क्यों नहीं दिखने देते?» ली योंगचिन झांग म्याओ के पास बैठकर ख़ुशामद से पूछने लगा।
झांग म्याओ ने पास के Moxel आभा चमकाते लेकिन चुप्पी साधे दोनों को देखा।
«देखना है तो, तू भी जा सकता है।»
«……» ली योंगचिन ने थोड़ा खिसककर बैठा।
सिर्फ़ एक रात में होंग हाओचेंग के प्रति उसका रवैया इतना बदल जाना कोई अजीब नहीं था, बस… सुबह जब होंग हाओचेंग झील में मछली पकड़ने उतरे, तो शायद नाव लेकर भागने के डर से, उसे भी मजबूरन पानी में उतरकर मछलियां उठानी पड़ीं।
जब होंग हाओचेंग की हथेली से वह रेशमी रेखा उभरती देखी, उस पल ली योंगचिन का पूरा सिर सुन्न हो गया।
आग में जला, कंधा टूटा उस आदमी का शरीर तुरंत पानी के नीचे की गंजे सिर वाली छाया से मेल खा गया।
उसी पल से, ‘नाव, भागना, हत्या’ जैसे सारे विचार, उस बड़ी मछली के पेट के पलटने के साथ ही ख़त्म हो गए।
ली योंगचिन के सवाल के ठुकराए जाने पर, चुइ रोंग ने भी सिर उठाकर कहा:
«हाँ, वह गंजा देखने में भला आदमी नहीं लगता, शायद अब तक अंदर ही मर गया हो। हम तीनों चलें वापस।»
झांग म्याओ ने आकर इस आदमी की जाँघ पर एक लात जमाई।
«पता था तुम लोग कोई गंदी बात कर रहे हो,» कंबल लपेटे उसने ग़ुस्से से कहा: «अब मैं एक ही बार कहता हूँ! अपनी पैंट उतारो।»
«हैं?»
«अध्यक्ष को भेंट चढ़ाओ!»
……
होंग हाओचेंग एक इमारत के पीछे छिपकर देख रहा था।
ठीक सामने दो सौ मीटर दूर एक ढही इमारत के पास, खुद को सर्प-गति दल कहने वाले सात-आठ लोग, एक ज़्यादा ऊंचे न राक्षस से लड़ रहे थे।
झांग म्याओ ने बताया था, शहर वाले इन राक्षसों को भू-बंधित प्राण कहते हैं। क्योंकि किसी ने इन्हें मारकर इनके शरीर से एक ऊर्जा-देह क्रोड पाया था, Moxel ने जिसका नाम बताया [बंधित-प्राण क्रोड]।
«यांग ची, सावधान!»
«जल्दी गुप्त कौशल चलाओ, उसे मेरे पीछे मत आने दो!»
«तुम लोग ज़रा धीमे बोलो, अगर और भू-बंधित प्राण भी आ गए, तो हमारा काम तमाम।»
होंग हाओचेंग ने तब गिना, सामने वाले कुल आठ लोग थे।
लेकिन आठ लोग एक कम-अक़्ल भू-बंधित प्राण से भी ख़ासी मुश्किल से लड़ रहे थे। उनके ऊर्जा-शरीर पर हथियार बिल्कुल बेअसर थे, केवल घूंसों-वग़ैरह त्वचा-संपर्क से ही नुक़सान हो सकता था।
अचानक होंग हाओचेंग ने सिर घुमाया, दूर एक चाँदी की लंबी तलवार पीठ पर लादे हट्टा-कट्टा आदमी इस ओर आ रहा था।
पकड़ा गया। उसकी नई उगी भौंहें हल्की-सी सिकुड़ गईं।
आने वाले के चौड़े चेहरे पर दाढ़ी-मूंछ थी, हल्की मुस्कान से बोला: «तुम्हारे साथी कहाँ हैं, अकेले कैसे यहाँ।»
«मुझे अकेले रहना पसंद है, तुम्हें क्या, अंकल।»
आदमी ठिठका, फिर धीमे-से ‘हाहा’ कर हंसा।
«लगता है लड़के तू अभी-अभी आया है, इस बात पर दो छुरे खाने से भी नहीं डरता। हाहा, कितने दिन हुए, यहाँ के राक्षसों से डर तो नहीं गया?»
«द्वीप के किनारे कई दिन हो गए।» होंग हाओचेंग ने बेसाख़्ता जवाब दिया, और दो क़दम पीछे हटकर भागने की तैयारी की।
«मैंने सारी सुबह देखा, उन दैत्यों को केवल पास जाकर लड़ाई से हराया जा सकता है, लेकिन पास जाकर पकड़े गए तो सीधी मौत, और Chronos भी काम नहीं आता।»
«तुम… सचमुच खुद देखा?»
आदमी ने ग़ौर से होंग हाओचेंग के शरीर को देखा, आख़िर उसकी निगाहें उसके गंजे सिर और अभी पूरी घनी न हुई भौंहों पर रुकीं।
पांच स्त्री-पुरुष के साये किनारे के खंडहरों से निकले, एक ने कहा:
«कप्तान, वह बंदा शायद लाल Moxel का है, चलें।»
«अच्छा।» आदमी ने जवाब दिया, फिर होंग हाओचेंग से बोला, «जल्दी निकल जाओ, सुना है तुम लोगों का विमान ख़त्म हो गया। अब कोई तुम्हारे पीछे नहीं पड़ेगा। शहर लौट जाओ, यह तुम लोगों के चलने की जगह नहीं।»
अपनी पहचान कर ली? होंग हाओचेंग ने जाते लोगों की ओर धीमी आवाज़ में पुकारा: «सुनिए, आप लोग कौन हैं?»
«ड्रैगन उड़ान दल का कप्तान, ज्यांग जूनयी।» उसने हाथ हिलाया, «हमारे पास कुछ हटाए हुए मॉड्यूल हैं, बाद में आकर चुन लेना।»
«मुफ़्त नहीं हैं।» बाक़ी लोगों ने कहा।
और तभी, सर्प-गति दल का एक आदमी, आख़िरकार उस दो मीटर से ऊंचे ‘भू-बंधित प्राण’ को मारने में कामयाब हुआ, जिसे किसी की फिसलन क्षमता से रोका गया था।
वह दुबला-लंबा होशियार कप्तान झुका और एक हल्की लाल चमक वाली छोटी चीज़ उठाई।
«अफ़सोस, फिर एक निम्न-स्तरीय ‘बंधित-प्राण क्रोड’।»
इतना कह, उस आदमी ने उठकर होंग हाओचेंग की ओर देखा, फिर कई लोगों को लेकर सावधानी से द्वीप के किनारे-किनारे चल दिया। उनका रास्ता ड्रैगन उड़ान दल से उलट दिशा में था, मानो पहले से तय हो कि अलग-अलग ओर जाएंगे।
दोनों टोलियां दूर जा चुकीं, होंग हाओचेंग मरे राक्षस के पास आया। ज़मीन पर, मानो बड़ी-सी कुचली और फैलाई गहरी नीली चूरा-सी कोई चीज़ थी।
हवा में धुंधली-सी ऊर्जा डोल रही थी।
«यह शरीर, क्या अब भी इंसानी है।»
होंग हाओचेंग को अपनी मानसिकता थोड़ी धुंधली लगी, मानो इन्क्यूबस अवस्था में आ गया हो।
दोनों पुतलियों में, हल्के पीले-भूरे आभा-वलय स्वाभाविक रूप से उभर आए।
[मैंने… सूंघा… स्वादिष्ट…]
रक्त-वंशावली अपने आप चल पड़ी।
फैले ऊर्जा क्षेत्र में, युवक ने अभी न बिखरी प्रक्षेप-रेखाएं देखीं, धूसर-श्वेत वे हवा में टिमटिमा रही थीं।
एक झटके के बाद, होंग हाओचेंग को लगा कि वह फिर शरीर पर क़ाबू पा सकता है।
Moxel पाने से पहले, वह बेख़बर अवस्था में सामने वाले की आत्मा निगलता था, और अब… उसने ‘सहज प्रवृत्ति’ का मार्गदर्शन स्वीकारना शुरू किया, हाथ उठाया, शरीर में अभी पूरी तरह वश में न आई रक्त-वंश ऊर्जा उसकी इच्छा से चल पड़ी, ठीक वैसे ही जैसे उन मछलियों की ‘प्रक्षेप-रेखाएं’ खाता था, उन्हें चुटकी में पकड़ लिया।
[आत्मा-यात्री, नई प्रक्षेप-रेखा जोड़ना शुरू।]
होंग हाओचेंग को लगा कि उसकी चेतना तेज़ी से ज़मीन की कुछ रेखाओं पर दौड़ रही है, और ज़मीन की छवियां किसी रेखा के अनुसार लगातार दिमाग़ में ठूंसी जा रही हैं, मानो अदृश्य रेसिंग कार का कैमरा व्यू हो। बस यह रास्ता ख़त्म तो था, लेकिन निकास नहीं था।
[मैंने महसूस किया, इसका पूरा जीवन 8.4 वर्ग किलोमीटर में क़ैद रहा।]
[मैंने प्रक्षेप-रेखा 3.3 किमी प्राप्त की।]
होंग हाओचेंग ने आँखें खोलीं।
हवा में अब भी छोटी-बड़ी ढेरों रेखाएं बाक़ी थीं। वह एक टूटकर तैरती धूसर-श्वेत प्रक्षेप पथ ऊर्जा के पास गया, और हाथ से मुँह में डाल लिया।
[मैंने 23 मीटर प्रक्षेप-रेखा प्राप्त की।]
आस-पास की कुछ ज़मीनी बनावट स्वाभाविक रूप से होंग हाओचेंग की थोड़ी अवरुद्ध-सी चेतना में उभर आई, मानो सैकड़ों-हज़ारों बार चल चुका हो।
अचानक, दूर से नया मानसिक दबाव फूटा।
दूर जाती हलचल की आवाज़ों से मिलाकर, होंग हाओचेंग ने अंदाज़ा लगाया कि इस बार ‘सर्प-गति दल’ किसी ऐसे बड़े दैत्य से भिड़ गया जिसे हरा नहीं सकता था।
……
«लानत है।»
समुद्र-तट पर, सर्प-गति दल का यांग ची बड़ी मुश्किल से पीछा करते विशाल भू-बंधित प्राण से बच निकला था।
कई लोग झील के किनारे जुटने लगे, एक हल्के नीले बालों वाली लड़की हांफती हुई निकली, और उतने ही पसीने से लथपथ कप्तान से बोली:
«बिन भाई, चलो पहले वापस चलते हैं। मैं ‘प्रशिक्षण अनुबंध पत्र’ को और गहराई तक तारतम्यित कर लूँ, तब आते हैं, अगले महीने तक शायद साठ प्रतिशत हो जाए।»
«नहीं,» चेन बिन कप्तान ने सिर हिलाया, «हालांकि तुम्हारी प्रतिभा बेहतरीन है, लेकिन ‘पाला-हिम तलवार कला’ से उनकी गति सीमित करना दूसरे दर्जे की बात है, मुख्य तो यांग ची की क़रीबी उलझन लड़ाई पर निर्भर है। ज़्यादा बर्फ़ से यांग ची भी फिसल जाएगा।»
यांग ची ने आह भरी, «अगर वह ‘मौन रात्रि’ नाम का गुप्त कौशल मिल जाए तो ज़बरदस्त होगा, और गहरे इलाक़े भी हासिल हो जाएंगे, हमारी खोज भी थोड़ी सुरक्षित होगी।»
«सपने मत देखो। कई लाख लोग जिस गुप्त कौशल की बोली लगा रहे हैं, वह आम इंसान को नहीं मिल सकता, यह ‘पाला-हिम तलवार कला’ मिलना ही हमारी बड़ी क़िस्मत है।»
कई लोगों ने इस खंडित शहर को देखा, और दुख भरी आह भरी।
«काश थोड़ा और अंदर जा पाते, पता नहीं कब द्वीप के बीच सुरक्षित पहुँचकर, ’11 नंबर शहर’ जा सकेंगे।»
……
युवक की दुबली-लंबी छाया गहरे गलियारे में फुर्ती से आगे बढ़ रही थी, कई मोड़ और सीढ़ियां पार कर, यांग ज़िज़ांग अपने फ़्लैट-शैली के कमरे के दरवाज़े पर लौट आया।
कर्मचारी कार्ड से ताला खुलते ही, दरवाज़े की नेमप्लेट पर ख़ाली होने का सूचक भद्दा चेहरा घूमकर मुस्कुराता ‘पीला हंसता चेहरा’ बन गया।
चुपचाप इस पूरे दिन की वही लगातार, मानो केवल पहाड़ी जंगल में चीड़-बांस सुनने जैसी मनोदशा को महसूस कर, यांग ज़िज़ांग के भी होंठों पर इस दरवाज़े के चिह्न-सी मुस्कान आ गई।
तब उसने दरवाज़ा धकेला, और ज़मीन पर एक कच्चे काग़ज़ का पत्र पड़ा देखा।
नज़र दरवाज़े की उस तिरछी नीचे को डाक-दरार पर गई, फिर युवक ने झुककर लिफ़ाफ़ा उठाया। लिफ़ाफ़े के निचले दाएं कोने पर भेजने वाले का नाम छपा था।
——प्रथम संचालन।
«संचालन विभाग का पत्र?»
सोचकर, यांग ज़िज़ांग ने लिफ़ाफ़ा फाड़ा, भीतर से मुड़ा काग़ज़ निकाला, हल्की-सी स्याही की महक थी। असल में यह वह हल्की महक थी जिस पर आम इंसान ध्यान नहीं देता, लेकिन अब संवेदनशील नाक वाला वह स्वाभाविक रूप से सूंघ सकता था।
——अगर तुम भी हमारी तरह, उस लानती मानसिक यातना को जारी नहीं रखना चाहते, तो हमारे संचालन विभाग सफ़ाई दल में शामिल हो जाओ।