तीन मानसिक बल कीमिया रचनाएं धीरे-धीरे तैरती-घूमती रहीं।
यांग ज़िज़ांग ने पहले इस देखने में ठीक-ठाक लगने वाले क्रिस्टल चश्मे को देखा। उसे ख़याल आया, अगर इसे पहनकर शू आइयुआन मिस से मिलने जाए, तो क्या उसकी क्षमता का स्वाभाविक प्रभाव कम होगा?
यह विचार आते ही, यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाकर झटक दिया।
«हम्म, पहले चश्मा हटाओ।»
फिर यह धुंध में लिपटा छोटा मधुमक्खी का छत्ता। यांग ज़िज़ांग ने उसे उठाया, पास लाकर देखा, और एक मूंग-दाने जितने छोटे छेद से अंदर झांका, भीतरी भाग शायद ख़ाली था।
«अंगूठी, हम्म… लगता है ज़्यादा काम की नहीं।»
—«मेरे मालिक की सलाह है अंगूठी चुनो।»
षट्कोणीय तरंगों वाले बल क्षेत्र के बाहर, एक आवाज़ चिल्लाई, उसकी चीख़ के साथ, कई और मानसिक बल शरीरों के मालिकों की आवाज़ें नलियों में गूंजीं।
—«अंगूठी से चश्मा बेहतर है।»
—«छत्ता शायद ज़्यादा काम आए।»
तीनों इनामों के लिए सलाह की अनेक पुकारें थीं।
«अन्याय पर भड़कने वाला ग़ुस्सा लोगों के दिलों में? ‘दुष्ट-बल’?»
युवक की भौंहें कई बार हिलीं, उसने पवन-प्राण योद्धा की ओर देखकर कहा, «मैं यह छोटा छत्ता ही लूंगा।»
अतिरिक्त इनाम देने वाले मानसिक बल शरीर में ज़्यादा ‘मानसिक गतिज बल’ लगा था, वह अब यांग ज़िज़ांग की बात समझ सकता था। योद्धा ने सिर हिलाया, उंगली से दबाया, और यह तैरता छोटा छत्ता तुरंत अधिक त्रिआयामी और वास्तविक-सा हो गया।
वह यांग ज़िज़ांग के हाथ पर आया, चारों ओर का स्थान अस्त-व्यस्त हुआ, बल क्षेत्र की दीवार नरम पड़ गई।
——शत्रु का द्वेष भी शहद बना सकता है।
कुछ शब्द हथेली के छोटे छत्ते पर बहती रोशनी-से उभरे, और छिपकर बिखर गए।
——।
……
इन दो दिनों में, होंग हाओचेंग झांग म्याओ की नज़रों में बहुत रहस्यमय लग रहा था। इस दुनिया में नया आया यह आदमी, मानो जानकारी का कोई ख़ास ज़रिया रखता था, इस द्वीप के बाहर के जलीय भूभाग का उसे पूरा ज्ञान था।
हालांकि झांग म्याओ ने अनगिनत बार होंग हाओचेंग को इस द्वीप के ख़तरे के बारे में बताने की कोशिश की, लेकिन सामने वाले की ज़िद के आगे बेबस था।
अभी रात के अंधेरे में, वह आदमी आख़िरकार उसे सामने के इस 11 नंबर शहर के टुकड़ों से बने द्वीप तक ले ही आया।
«पहुँच गए।» होंग हाओचेंग ने हल्के-से पानी पर लेटते हुए, मुड़कर झांग म्याओ की ओर अंगूठा दिखाया:
«लड़के, आरक्षित Chronos के तौर पर, तुमने इन दो दिनों में मछली बहुत अच्छी भूनी। थोड़ी देर में देखता हूँ खाने को कुछ और मिलता है तो तुम्हें खिलाऊंगा।»
झांग म्याओ जम्हाई लेता पानी से उठा, और कंबल का पानी निचोड़ा।
तभी, टॉर्च की कुछ रोशनियां चमककर उन पर पड़ीं।
«आख़िरकार तुम्हें पकड़ ही लिया!»
होंग हाओचेंग ने बांह उठाकर चिल्लाने की ओर देखा, बेतरतीब क़दमों की आहटों में, चार-पांच लोग जिनकी छातियों पर रजत-श्वेत आभा-छल्ले चमक रहे थे, दोनों को घेरकर खड़े हो गए।
लेकिन फिर, होंग हाओचेंग ने पाया, ये टॉर्च की रोशनियां मुख्यतः अपने बगल के झांग म्याओ के चेहरे पर पड़ रही थीं।
«वह बांह टूटा बंदा मरा या नहीं?»
«बता, लड़के, वह इन्क्यूबस विमान कहाँ है?»
होंग हाओचेंग अजीब-सा एक ओर खड़ा रह गया।
झांग म्याओ ने उसे एक नज़र देखा, और उन लोगों से सपाट स्वर में बोला: «विमान डूब गया, वह आदमी भी मर गया।»
«ओह~» चार-पांच लोगों में से लीडर-नुमा तगड़े आदमी ने आह भरी।
«इतना अच्छा विमान, बस ऐसे ही चला गया।»
माहौल में अफ़सोस भरा देख, होंग हाओचेंग भी थोड़ा ढीला पड़ा, और सबके साथ इन्क्यूबस विमान के ग़ायब होने पर आह भरने लगा।
फिर उस तगड़े आदमी ने सिर उठाकर होंग हाओचेंग से कहा:
«तू किस Moxel का है लड़के। रहने दे, चाहे जो भी कहलाता हो, हमसे जुड़, वरना, हें-हें।»
«हें-हें-हें-हें।»
कुछ लोग आगे बढ़े, सबके हाथों में क़रीबी लड़ाई के हथियार थे, और सुनहरी चमक लिए हुए थे।
आगे वाले तगड़े आदमी ने चलते-चलते ख़ंजर चाटा: «कभी छाती चीरने की आवाज़ सुनी है, धड़कन ‘धम, धम, धम’ से ‘फुस, फुस, पट~’ बन जाती है, आ, अपनी उम्र दे, और हमें विमान का मॉड्यूल ढूंढ़कर दे।»
«यह?»
होंग हाओचेंग ने झांग म्याओ की छाती की ओर देखा, जहाँ लगातार संपर्क की कोशिशों से छल्ला टिमटिमा रहा था।
झांग म्याओ ने जल्दी से हाथ उठाए: «मेरा कोई कसूर नहीं, देखो मेरा Moxel, कभी स्थिर ही नहीं हुआ। मैंने कोई मानसिक संपर्क अनुरोध नहीं जोड़ा।»
सामने से एक फूहड़ स्वभाव का आदमी निकला, ठंडी हंसी हंसता रस्सी हिलाता: «पहले ही अंदाज़ा था तुम लोग इस टापू पर आओगे, सिर पकड़ो, आत्मसमर्पण करो।»
«मॉड्यूल शायद उड़ भी सकता है, वह तो बड़ा ख़ज़ाना है।»
अच्छा, तो यह बात है। होंग हाओचेंग ने हाथ उठाए, किनारे पर चढ़ा और सक्रियता से रस्सी हिलाते आदमी की ओर बढ़ा। पानी से निकलते इस लड़के को क़दम-दर-क़दम आता देख, फूहड़ आदमी बहुत संतुष्ट था:
«तू समझदार…»
‘है’ शब्द मुँह से निकलता, इससे पहले होंग हाओचेंग ने पाँव जमाया, एक क़दम में सामने वाले की गोद में घुस गया।
धम!
दोनों ज़मीन पर लुढ़के, उसी पल गंजा युवक पलटकर दूसरे की ओर झपटा।
उसकी छाती का छोटा लाल छल्ला चमका।
[क्योंकि मैं अद्भुत त्रिभुज हूँ! इसलिए मैं तीन गुना बढ़ा सकता हूँ!]
[452N! कितनी विशाल अवधि है, और पूरी तरह विभाजित भी नहीं होती!]
सामने वाला अभी कुछ समझ पाता, होंग हाओचेंग की उंगलियां उसके कंधे की हड्डी की दरार में धंस चुकी थीं, एक मरोड़ और खिंचाव, चट-चट की सुरीली आवाज़ हड्डी की खट्टी चरमराहट के साथ फूटी, आदमी की सूअर-सी चीख़ गूंज उठी।
[मैंने 140N का प्रतिकार किया।]
फिर होंग हाओचेंग ने दोनों हाथों से उसका सिर पकड़ा, गले से ‘कट’ की आवाज़ आई, उसका पूरा सिर लगभग उलट गया, लेकिन सीमांत क्षण में यह सिर हिला, और उस आदमी का सिर अजीब-से वापस थोड़ा घूम गया।
«हूँ?» होंग हाओचेंग को थोड़ा अंतर लगा। क्या इसलिए कि Chronos हमला नहीं किया?
«बस धूसर-श्वेत विस्तार चमक, हज़ार साल का विस्तार भी नहीं और इतनी बदतमीज़ी।»
बग़ल के कुछ लोग और ग़ुस्से से टूट पड़े। धम-धम-धम! अस्त-व्यस्त लड़ाई में, कई साये गड्ड-मड्ड हो गए, उनमें से एक के कंधे अचानक काफ़ी चौड़े हो गए, और उसने ज़ोर से होंग हाओचेंग को जकड़ लिया, हाथों पर सुनहरी छाया उभरी।
«मर! आह~ ओह~»
होंग हाओचेंग ने पीछे को लात मारी, ठीक इस आदमी की जाँघ के बीच, अभी-अभी कसी बांहों से छूटा ही था कि अचानक दूसरे के मुँह से फव्वारे-सी गंदगी निकल पड़ी।
उबकाई-पिचकारी!
पीली-भूरी लसलसी चिपचिपाहट आधी पची सब्ज़ियों के पत्तों समेत सिर-मुँह पर आ गिरी, सड़ी बदबू से होंग हाओचेंग को भी लगभग उल्टी आ गई। उसने आँखों पर लगी गंदगी पोंछी, ‘थू’ किया और एक लात में इस आदमी को दूर झटक दिया।
रंग फीका पड़ा झांग म्याओ पानी में दौड़कर तैर गया।
होंग हाओचेंग भी कुछ क़दमों में ‘फव्वारे’ से निकल भागा, झील में कूद पड़ा।
दूर तैरकर, खुद को बार-बार धोता होंग हाओचेंग पानी से बाहर निकला, ग़ुस्से से बोला: «धत्त! यहाँ कोई सुरक्षित जगह नहीं है क्या?»
किनारे से गालियों की झड़ी आई।
«अरे, वह चीज़ क्या है?»
होंग हाओचेंग ने पाया कि दूर पानी पर कुछ धुंधला-सा चाँदनी चमका रहा था। उसने गहरी सांस ली और पानी में डूब गया, एक फुर्तीली मछली-सा तेज़ी से उधर तैरने लगा।
«सुरक्षित जगह? हम्म, पहले बताए प्रतिच्छेदन क्षेत्र के अलावा जो थोड़ा सुरक्षित है, एक बिल्कुल सुरक्षित जगह भी है, वह है केंद्र-नगर। लेकिन वहाँ जाने वाले या तो माहिर होते हैं, या माहिरों के साथी। हे? आदमी कहाँ गया?»
झांग म्याओ ने इधर-उधर देखा, अभी-अभी पास था वह आदमी अब नहीं था।
अचानक सन्नाटा रात के आसमान में ‘गूं-गूं’ इंजन की गड़गड़ाहट गूंजी, पानी तेज़ी से चीरा गया, एक छोटी नाव दूर से आती दिखी।
किनारे के तगड़े आदमी ने पानी पर सरकती लकीर देखी, चिल्लाकर बोला: «आह, उस बंदे ने हमारी नाव चुरा ली!»
«वापस कर, वह हमारी नौका है!»
«तेरे बाप-दादा की!»
यह नौका-जैसी लेकिन कुछ शल्क-कवच वाली नाव तेज़ी से झांग म्याओ के पास रुकी, गंजा आदमी हंसता हुआ पानी में हाथ बढ़ाकर बोला:
«बढ़िया चीज़ है, आते ही राक्षस-नौका मिल गई, जल्दी चढ़ो।»
«यह भला मिलने की चीज़ है!»
झांग म्याओ होंग हाओचेंग के खींचने पर नाव पर चढ़ा, पानी थूका और पतवार से टिक गया: «लेकिन तुम्हारी नज़र सचमुच तेज़ है, मुझे तो पता भी नहीं था नाव है, यह सचमुच अच्छी चीज़ है।»
«नाव ही नहीं, खाना भी है, यो, यह संतरा है, चीनी का स्रोत। शकरपारा, चावल के पैकेट, अच्छा, चॉकलेट भी! प्रकृति के उपहार का शुक्रिया।»
झांग म्याओ ने उधर रोशनी के नीचे देखा, कई साये पानी के किनारे उछल रहे थे, «नाव नहीं तो, उनका वापस जाना मुश्किल हो जाएगा। वैसे होंग भाई तुम कमाल हो, मार्शल आर्ट सीखी है?»
«नहीं कह सकता।»
होंग हाओचेंग ने याद किया, उसका ख़ास प्रशिक्षण बस एक महीने का था, आमतौर पर यात्रा में फ़ेंग जुगुआन के साथ कभी-कभार अभ्यास कर लेता, लेकिन इतने कम समय में, वह इन युद्ध-तकनीकों में इतना निपुण हो गया, सचमुच उस समाहित राक्षस की शक्ति का ही कमाल था।
«मुझे युद्ध-कला सिखा सकते हो? मैं तुम्हें Chronos दिलाने का कोई रास्ता निकालूंगा।»
«तो मुझे गंभीरता से सोचना होगा।»
झील पर बहती हवा उदास हो गई, झील की सतह पर अचानक महीन तरंगें उठीं।
अभी-अभी मुँह में मांस का टुकड़ा डालने वाले होंग हाओचेंग और दूसरा, अनायास ही किनारे की ओर देखने लगे।
झील-तट की सरकंडा झाड़ियाँ अचानक एक हवा के दबाव से झुक गईं, तीन-चार मीटर ऊंची एक गहरी नीली चिपचिपी ऊर्जा-देह अंधेरे से निकली, और मुड़कर देखने वालों पर झपट्टा मारा।
«आह!»
उन लोगों की चीख़ों में, उसने एक को पकड़ा और अपने गाढ़े नीले ऊर्जा-शरीर में भर लिया।
उस आदमी की आवाज़ तुरंत ग़ायब हो गई।
«वह चीज़ क्या है?» होंग हाओचेंग के हाथ का मांस-टुकड़ा नाव पर गिर गया, «यही है तुम्हारे कहे ‘दैत्य’?»
«वे शायद, 11 नंबर शहर के कभी के शक्तिशाली लोग थे।» झांग म्याओ ने लार निगली, «वे इंसानी चेतना खोकर, राक्षस बन चुके हैं।»
बाक़ी चार लोग जल्दी से झील की ओर भागे, विशाल ऊर्जा-राक्षस आगे झपटा, दोनों हाथों ने एक-एक को पकड़ा, उनकी बेबस चीख़ों में उन्हें पेट में भर लिया, और पल भर में ऊर्जा ने भंग कर दिया।
होंग हाओचेंग जल्दी से नाव की पिछाड़ी पर झपटा और इन्क्यूबस मॉड्यूल इंजन खींचा, «तुम मुझे इस जगह ले आए? धत्त, पता था तुम भरोसे लायक नहीं।»
«मैं भी पहली बार आया हूँ, भाई। और मैंने कहा था यह जगह ख़तरनाक है।»
«तुझे पता है वह कितना बड़ा है!» होंग हाओचेंग ने नाव पर चिल्लाकर कहा, «डरावना, उस चीज़ को मैं कंधे पर से पटक भी नहीं सकता!»
किनारे का दैत्य शायद पानी से डरता था, उसने किनारे खड़े पानी के दोनों आदमियों और दूर की नाव को देखा, फिर मुड़कर अंधेरे में खंडहर शहर की छाया में चला गया।
झील में दो लोग नाव की ओर तैरने लगे।
«बचाओ।»
«बचाओ, हम तुम्हें Chronos देंगे, हमें बचा लो।»
झांग म्याओ ने होंग हाओचेंग की ओर देखा: «बचाएं?»
«क्या मुझे किंडरगार्टन पास समझा है।»
नौका तेज़ी से एक ओर अंधेरे में चली गई, 11 नंबर शहर के इस टुकड़े की रूपरेखा धीरे-धीरे दोनों की आँखों में उभरने लगी।
«इतना बड़ा, लगभग एक छोटे क़स्बे जितना है।»