आराम से सफ़ेद जैकेट-शैली महिला वर्दी की जैकेट पहने, निचले हिस्से में चुस्त स्पोर्ट्स पैंट वाली गोरी महिला, हल्की रोशनी बिखेरते गलियारे से गुज़रकर दरवाज़े पर आई।
«हूँ?» उसने हल्का-सा सिर घुमाया, निगाह आने वाले गलियारे पर गई, दिल में अनायास ही हल्की-सी उदासी छा गई, जैसे धुंआ दिल की गहराई में लिपटा रह गया हो।
थोड़ा सोचकर, नाज़ुक नैन-नक़्श वाली इस ओजस्वी स्त्री ने दरवाज़ा धकेला, और हमेशा की तरह दोपहर की कसरत के बाद पहले नहाने के बजाय, बड़े क़दमों से मेज़ के पास जाकर गले का रेशमी पसीना-रूमाल उतारकर कुर्सी की बांह पर डाला, एक झटके से बैठकर आँखें बंद कर कुर्सी से टिक गई।
उसके दिमाग़ में एक जादुई रेखाचित्र की आकृति बनने लगी।
अनगिनत बुदबुदाहटें गूंजीं, स्वप्न-सा काला ज्वार कमरे के चारों ओर से उमड़ आया।
फिर आँखें खोलीं तो, पूरी तरह दूसरे रूप में बदली वह स्त्री, अपने कमरे-जैसे एक फीके धुंध के स्थान में बैठी थी। कमरे के बीच, एक घूमती काली धुंध की जादुई रेखा लगातार बदल रही थी, उसमें से न नर-नारी की पहचान वाली मानसिक आवाज़ आई:
{तुम अपने मासिक तय समय से कुछ जल्दी आ गईं, हुआन बाओअर महोदया।}
महिला ने टेढ़ी-मुड़ी कुर्सी की पीठ पर कसी अपनी पतली कमर सीधी की। इस वक़्त उसका पूरा बाहरी रूप एक और रूप में था, ज़्यादा अलौकिक और इंसानी न लगने वाली प्रभा से युक्त।
उसने सफ़ेद दस्ताने-जैसी अपनी लंबी उंगलियों से एक हल्की रोशनी वाला सिक्का उछाला, और वह तैरती जटिल रेखा-आकृति में जा गिरा।
[मैं अभी हू बाओअर की नई कहानी पढ़ना चाहती हूँ।]
{जैसी आपकी इच्छा।}
मुड़ी रेखा-आकृति बहने लगी, हल्की लालिमा लिए एक पृष्ठ उसमें से तैरता निकला, कमरा पार कर हुआन बाओअर के हाथ में आया। उसकी मोती-सी चमकीली आँखों ने तेज़ी से पृष्ठ के इन घनीभूत हुए अक्षरों को पढ़ लिया।
——…बड़े ओहदे वालों के दैनिक काम भले बहुत हों, लेकिन एक-से ही होते हैं। अच्छी बात यह है कि ज़िंदगी में कभी-कभी अचानक के मसाले भी मिल जाते हैं। जैसे इस दिन, सितारा-अद्भुत कंपनी की रेड अध्यक्ष — हू बाओअर महोदया के पास, एक और विचित्र घटना घटी। यानी उनकी एक सहकर्मी-सहेली अचानक ग़ायब हो गई। और हू बाओअर भी इस इंसान को पूरी तरह भूल चुकी थीं।
——वह कब असामान्यता पहचानेंगी? दरअसल चिंता की ज़रूरत नहीं। क्योंकि सितारा पा चुकी वह, कब की कुछ सुराग़ों से, और अपने ही विचारों व भावनाओं से कुछ असामान्यता भांप चुकी थीं। और तुरंत हरकत में आ गई थीं।
——पीछे से कुछ ख़ास घट रहा है, यह महसूस कर, इस दिन सुबह के प्रशिक्षण से पहले, उन्होंने समय निकालकर पहले ही उस रहस्यमय स्थान में प्रवेश किया जहाँ केवल वही जा सकती थीं, वहाँ वह अपनी मासिक स्मृति-संवार करने वाली थीं — हालांकि इस बार अचानक था। लेकिन यह संवार करते ही बड़ी बात हो गई, हू बाओअर ने सचमुच इस तरह पुष्टि कर ली कि उनकी वह पकड़ में न आने वाली धुंधली चिंता, सच हो चुकी थी!
——एक अस्तित्वहीन मित्र, विलुप्त हो गया।
हुआन बाओअर की उंगलियां हल्की-सी हिलीं और काग़ज़ पर सिलवट आ गई।
उसने एक झटके में काग़ज़ वापस रेखा-आकृति में भेज दिया।
[कृपया मुझे और पुरानी कहानी दें।]
दस से ज़्यादा पृष्ठ तेज़ी से उड़ आए, हुआन बाओअर ने झपटकर उन्हें एक साथ जमाया, और इन पहले साफ़ याद रहने वाली कहानियों को तेज़ी से पढ़ने लगीं।
लेकिन जल्द ही उन्होंने इन बेहद परिचित शब्दों में, अनजानी चीज़ें पढ़ लीं।
——…हू बाओअर ने झांग शेंग को बताया, कि उन्हें उनका दिया वह ‘रहस्यमय अनुष्ठान’ गेम कैसेट बहुत पसंद है, क्योंकि उसमें मुख्य किरदार का नाम उनके अंकल से मिलता-जुलता है…
——…झांग शेंग ने हू बाओअर को बताया, कि हाल में कंपनी में शामिल होने वाला एक लड़का काफ़ी अच्छा लगता है, जाने से पहले अपनी मुँहबोली बेटी के लिए जोड़ी कराना चाहते हैं। लेकिन हू बाओअर ने पूछा, कौन-सा लड़का, जो झांग शेंग का ध्यान खींच ले। यह दो-तीन साल से परिचित, लेकिन अब तक कोई पदोन्नति न पाने वाला बूढ़ा, हंसता हुआ बोला, एक अभी-अभी बाहरी दुनिया में हलचल मचाने वाला नया उत्कृष्ट युवक। यह सुनते ही, हू बाओअर समझ गईं कि किसकी बात हो रही है।
——…लेकिन, हू बाओअर ने कहा: «वह छोटा बंदा दिखने में भले सीधा-सादा लगे, लेकिन अंदर से शैतान है, कभी-कभी तो पागलपन भी करता है। तुम अपनी मुँहबोली बेटी की ऐसे बंदे से जोड़ी क्यों कराना चाहते हो?» पता चला, झांग शेंग ने कहा, «लेकिन वह अपने आस-पास के लोगों के लिए बहुत अच्छा है, यही वजह है। इस दुनिया में कुल मिलाकर बुरे लोग ज़्यादा हैं, अच्छे लोग बहुत कम, वह बंदा…»
«वह बंदा…» हुआन बाओअर की पुतलियां चमकीं, «वह बंदा तो मेरी ही सक्रिय सिफ़ारिश पर, ज्याओ मा उस छोटकी के अधीन काम करने गया था!»
उसने झांग शेंग की जानकारी के पन्ने और पलटे, वह जानती थी खोई मृगतृष्णा कंपनी में झांग शेंग नाम का कोई नहीं है, यह बस एक छद्म नाम था।
लेकिन, यह तो ज़रूर दर्शाता है कि ऐसा कोई व्यक्ति अस्तित्व में था।
हुआन बाओअर ने सिर उठाकर रेखा-आकृति को देखा।
«मैं पढ़ना चाहती हूँ…» उसने भौंहें सिकोड़कर अपने पृष्ठ पर देखा। इस पर ‘उस बंदे’ का नाम नहीं था, अपनी कहानी में एक ऐसा राहगीर जो सह-कलाकार भी नहीं, रेखा-आकृति ने इस किरदार का कोई प्रतिनिधि नाम नहीं रचा था।
उसने अपनी मुँहबोली बेटी की जानकारी भी पलटी, लेकिन ऐतिहासिक कहानियों में, उसकी भी कोई तथाकथित मुँहबोली बेटी नहीं थी। उलटे झांग शेंग बार-बार अपनी मुँहबोली बेटी का ज़िक्र करता, वह उसकी किशोर अफ़सर, जिसने उस अधेड़ को अपने गृहनगर की इकलौती बेटी की याद दिला दी।
[बताइए।]
हुआन बाओअर ने सोचा, मैं इस भूतिया चीज़ को यांग ज़िज़ांग के बारे में कैसे बताऊं, अगर ज़्यादा बता दिया, तो डर है कि कुछ ऐसे लोग जिन पर नज़र नहीं पड़नी चाहिए, उन पर इन अस्तित्वों की नज़र पड़ जाए। हालांकि इस इंसान का रिकॉर्ड शायद इसके पास शुरू हो चुका है, लेकिन वह दूसरी कहानियों में।
अगर कोई एक ही शख़्स बार-बार कई कहानियों में आए, तो उसका नतीजा अच्छा होगा या बुरा, यह वह फ़िलहाल नहीं जानती…
{क्या पूछना चाहती हैं, महोदया। आप जानती हैं, मुझे दूसरे प्राणियों से बात करना पसंद है, यह मेरी बची सहज प्रवृत्ति है।}
[मैं आवृत्ति हानि क्षेत्र से जुड़ी कुछ कहानियां पढ़ना चाहती हूँ।]
{आप कहना चाह रही हैं, कि आप उस महिला के ‘संस्मरण’ पढ़ना चाहती हैं?}
हुआन बाओअर की पुतलियां चमकीं।
[नहीं, मैंने ऐसा नहीं सोचा। आज के लिए बस इतना ही, अगले महीने की शुरुआत में मैं समय पर आऊंगी, अपनी स्मृतियां संवारूंगी।]
{अच्छा। अलविदा, महोदया।}
हुआन बाओअर ने हल्का-सा सिर झुकाया, और मेज़ की सतह पर हल्की-सी थपकी दी।
[फिर मिलेंगे, वितरक महोदय।]
अंधेरा ज्वार-सा उतर गया।
महिला की निगाहों में कमरे का विचित्र रूप बीच से तेज़ी से चारों ओर सिकुड़ता गया, और मानव-लोक की जीवंत चमक लौट आई। उसने हाथ सूंघा, उठकर स्नानघर गई और बाथटब के किनारे बैठी, सोचती रही, गर्म पानी भरने का इंतज़ार करती रही। अचानक उसने धीमे से कहा।
«नहीं। घटनाओं के स्वाभाविक होने का इंतज़ार नहीं कर सकती, कुछ करना होगा।»
उसकी निगाहें तीखी हुईं, और दस्तावेज़-भंडार की ओर देखा।
[मैं, चमकता पंचभुज, निवेश शुरू करती हूँ…]
……
आज फिर एक दाना भी हासिल न हुआ, यांग ज़िज़ांग अभी-अभी छात्रावास लौटा था कि ‘खट-खट’ दरवाज़े की आहट सुनाई दी।
खोलकर देखा, एक ऐसा युवक था जिसकी पलकों और माथे पर ऊबड़-खाबड़ दाग़ थे।
अच्छी बात थी कि ये डरावने दाग़ देखने से लगता था इलाज के बाद के हैं, वरना बहुत बदसूरत होते। आने वाले का क़द उसके जैसा ही था, हालांकि कंपनी का कर्मचारी था, फिर भी शरीर पर ‘आवृत्ति हानि क्षेत्र’ में रहने की गहरी छाप थी, मतलब, यह भी अभी-अभी कंपनी में आया बंदा था।
«आप हैं?»
यांग ज़िज़ांग को दरवाज़े के पीछे से देखता पाकर, मुस्कान लिए इस आदमी ने जेब से एक आँख-पट्टी निकालकर चेहरे पर लगा ली।
यह चीज़ ठीक-ठीक बदसूरत दाग़ों को ढक गई। यांग ज़िज़ांग ने तुरंत उसे पहचान लिया।
«तुम!»
«खाना खा लिया,» ज़ुओ लुओ सीधा खड़ा बोला, «नहीं खाया तो मेरे साथ एक जगह चलो, मैंने खाने का इंतज़ाम किया है।»
«यह मत कहना कि तुम्हारा अपना इलाक़ा बन गया।»
ज़ुओ लुओ ने मुस्कुराकर कहा: «ऐसी बात, मेरा यह ‘इंसानों-सा’ हुलिया देखकर ही पता चलता है नामुमकिन है। मेरे साथ आओ, कंपनी के बाहर।»
«बाहर?!» यांग ज़िज़ांग ने एक कोट उठाया और उसके साथ चल दिया, उसे भी बाहर हवा खाए बहुत दिन हो गए थे।
रास्ते में मिलने वाले लोग आपस में नरमी से अभिवादन करते, और कुछ लोग तेज़ी से निखरते जा रहे थे, देखने में मानो ‘हाई-डेफ़िनिशन’ में बदल गए हों। ये सब ऊंची मानसिक शक्ति वाले बड़े ओहदेदार थे, लेकिन ज़रा भी घमंड नहीं था।
कंपनी के बाहर की ज़मीन पर धूप तो थी, लेकिन धुंध अब भी घनी थी, गहराई लिए हुए। कभी-कभी अध्यारोपित छायाएं इधर-उधर खिंचती थीं।
«आह, आख़िरकार फिर सांस ले पाया।»
ज़मीन पर खड़े ज़ुओ लुओ ने कमर पर हाथ रखकर लंबी सांस ली, और मुड़कर बोला: «चलो, और अंदर आराम करने की एक जगह है। यहाँ का नज़ारा भले सूना हो, लेकिन अपना एक अंदाज़ है।»
दोनों धुंध भरी चट्टानों के बीच चलते रहे, पंद्रह मिनट भी न हुए थे कि एक छोटा-सा मंडप दिखा। मंडप में पत्थर की मेज़ पर आड़ी-तिरछी रेखाएं खुदी थीं, एक शतरंज की बिसात थी।
{नमस्ते, मैं छोटा लाल घोड़ा हूँ।}
हार्ले-डेविडसन शैली का इन्क्यूबस मोटरसाइकिल दो खाने की प्लेटें लिए आया।
«नमस्ते, कितना प्यारा छोटा लाल घोड़ा।»
{नमस्ते, कितना विनम्र मानव-बालक।}
ज़ुओ लुओ ने मुस्कुराकर इस यांग ज़िज़ांग की खिंचाई करने वाले इन्क्यूबस से खाना उतारा और पत्थर की मेज़ पर रखा, फिर मोटरसाइकिल रूपी यह इन्क्यूबस तुरंत दूर हिलते पेड़ों की ओर आकर्षित हो, सूं-से दौड़ गया।
«यह तुम्हारा सहज इन्क्यूबस है?» यांग ज़िज़ांग ने जानबूझकर नाराज़गी-से स्वर में पूछा।
«हाहा, नहीं, हमारा रिश्ता तुम्हारे और ‘बड़े स्टार’ जैसा ही है। छोटे लाल घोड़े का मालिक बहुत पहले मर चुका, बाद में वह मुझसे मिला।»
«तो तुम दोनों की क़िस्मत बहुत अच्छी है।»
ज़ुओ लुओ ने चॉपस्टिक यांग ज़िज़ांग को दी और पत्थर के स्टूल पर बैठ गया: «कैसा चल रहा है, सुना है तुम्हें आए पंद्रह-बीस दिन हो गए, आदत पड़ रही है?»
«सब बहुत दोस्ताना हैं, जो नहीं आता वह अपने आप बता देते हैं, लेकिन जितने अच्छे हैं, उतनी ही ज़्यादा घबराहट होती है।»
«हेहे, तो काम ठीक से नहीं हो रहा, बहुत तड़पा रहा है, है न।»
ज़ुओ लुओ की चुटकी सुनकर, यांग ज़िज़ांग ‘हा-हा’ कर हंसा, और थोड़ी बेचैनी से पूछा:
«तुम्हें आए एक महीना हो गया, कभी कोई काम का भूभाग तारतम्यित किया?»
«तारतम्य? तुम कहीं ‘तरंग-बैंड समूह’ में तो नहीं हो। मैं ‘विभाजन-बैंड समूह’ में हूँ, बस तुम लोगों के बांटे ‘आवृत्ति हानि तरंग-बैंड’ को सुलझाना और निकाल-बदल करना होता है। ‘Chronos शून्य’ का इनाम भले तुम लोगों के विभाग जितना ऊंचा न हो, लेकिन स्थिरता में बेहतर है।»
«तुमने अभी ‘Chronos शून्य’ कहा।»
यांग ज़िज़ांग ने पूर्ण चुनौती पार करने से मिले दस लाख Chronos शून्य के बारे में सोचा। ज्याओ मा के पिछले दिनों अचानक व्यवहार की वजह से, वह कमाया Chronos अब तक उन्हें नहीं दे पाया था। उसने ज़ुओ लुओ की ओर देखकर कहा:
«Chronos शून्य मेरे पास भी थोड़ा है, मोटे तौर पर पता है कैसे इस्तेमाल करना, लेकिन ज़्यादा विस्तार से नहीं जानता। क्या तुम्हें कुछ जानकारी है?»
कहते ही, उसने जल्दी से कहा, «दस्तावेज़ कक्ष से मिली हो तो मत बताना।»