ज़मीन पर शुरू में ही मरे हुए कुछ लोगों की लाशें। कई हब-टाउन से ट्रेन में आमंत्रित हो कर, मो ली के साथ मदद करने आए सदस्य थे।
बिना किसी अपवाद के सब सूखे ढाँचे बन चुके थे।
«फ़्रीक्वेंसी-कट क्षेत्र में। इंसानों के आपसी हमले में, एक-दूसरे को मारने से, सामने वाले की उम्र नहीं मिलती, सिवाय जंगली जानवरों के।»
यांग ज़िज़ांग ने ज़मीन पर उन सूखे ढाँचों की तरफ़ उँगली उठाई।
«और वे पूरी उम्र खोने के बाद जैसे बूढ़े लग रहे हैं। यह उनका विश्वास था, है न? हब-टाउन से अभी-अभी फ़्रीक्वेंसी-कट क्षेत्र में आए लोगों को यहाँ की कुछ जानकारी नहीं थी, इसलिए यहाँ ‘मरने’ पर, उन्होंने बेसाख़्ता यही सोचा कि वे बूढ़े हो जाएँगे, Chronos सामने वाले के शरीर में चला जाएगा।»
सबने गहरी साँस ली।
अगर अभी तक बस घबराहट का अनुमान था, थोड़ा अवास्तविक-सा, तो यांग ज़िज़ांग की व्याख्या और कुछ लोगों के «दृष्टि-भ्रम» के बयानों से, सबको यक़ीन हो गया कि वे शायद सचमुच एक मानसिक बल क्षेत्र में हैं।
वांग गोंगज़ी ने कहा : «तो क्या करें, अगर सचमुच मानसिक बल क्षेत्र में हैं, तो यहाँ मरने वाले, हक़ीक़त में भी मर जाएँगे क्या?»
यही चिंता सबको थी। इस दुनिया की तरह-तरह की क्षमताएँ अजीबो-गरीब हैं, रोज़ाना Chronos लक्ष्य पूरा करने वालों को इनाम में मिलने वाला अधूरा डाक चिह्न मानसिक-क्षेत्र, तो बहुत सुरक्षित है।
लेकिन हर मानसिक बल क्षेत्र सुरक्षित नहीं होता।
«ज़िज़ांग, जल्दी जागने का रास्ता ढूँढो। तुम पूर्ण डाक चिह्न दुनिया से गुज़रे हो, कोई तरीक़ा है?»
यांग ज़िज़ांग की भौंहें सिकुड़ गईं :
«हर मानसिक बल क्षेत्र का, एक केंद्र-बिंदु होता है। उस बिंदु के बिना, पूरे मानसिक बल क्षेत्र में चलने की ऊर्जा नहीं होती, और आम तौर पर वह केंद्र-बिंदु हम इंसान ही होते हैं। इसलिए…»
उसने सामने के तीस से ज़्यादा लोगों को देखा।
«इसलिए, यह केंद्र-बिंदु, हमारे बीच छुपा है। वह कोई भी हो सकता है, कोई भी जिसने किसी और की पहचान चुराई हो। वही क़ातिल है, वही पट्टी है, वही… इस मानसिक बल क्षेत्र को चलाने वाला है!»
अभी-अभी शक से बाहर हुए तीस से ज़्यादा लोग, पल भर में फिर संदिग्धों की सूची में आ गए!
यांग ज़िज़ांग की छाती का मॉडल बाहर फैला, सचमुच किसी से संपर्क नहीं हो सका।
उसने आँखें खोलीं।
«कोई ‘शांत-स्थली’ का असर नहीं है, मानसिक बल क्षेत्र में बाहर से संपर्क न हो पाना स्वाभाविक है।»
सब ठिठके, फिर समझ गए, सचमुच धोखा खा गए। इस ठग ने अच्छी-ख़ासी वजह भी सोच रखी थी सबको बेवक़ूफ़ बनाने के लिए।
यांग ज़िज़ांग ने चाँदी का भाला उठाया, आगे की तरफ़ ताना।
«चाहे अधूरा डाक चिह्न दुनिया हो, या डाक चिह्न दुनिया, एक समानता है — जो पूरी तरह जागा हुआ हो, यानी तथाकथित केंद्र-बिंदु, उसे चोट लगने पर वह जल्दी ठीक हो जाता है।»
«तुम क्या करना चाहते हो!»
«न, न, बेतरतीब हत्या मत करो।» एक ने घबरा कर कहा, «शायद यहाँ मरने पर सचमुच मर जाएँ।»
«मानसिक शरीर के साथ मनमानी नहीं कर सकते, मानसिक चोट सबसे मुश्किल से ठीक होती है, यहाँ आख़िर डाक चिह्न दुनिया नहीं है।»
हालाँकि ऐसा कह रहे थे, कुछ यांग ज़िज़ांग की मुश्किल समझ रहे थे।
«अगर बस थोड़ी-सी चोट हो, तो कोई बात नहीं, ज़िज़ांग साहब, तुम मुझे भाला मार कर देख लो।» एक ने कहा।
«तुम्हें डर नहीं कि बाहर जाने पर दिमाग़ ख़राब हो जाएगा?»
«बड़े ख़तरे के मुक़ाबले, इतनी चोट, अभी भी जोखिम के दायरे में है। भाइयो सही कह रहा हूँ न।»
«मैं इस सुझाव से सहमत हूँ।» चिन कप्तान ने आह भर कर, सबसे पहले बाँह चढ़ाई, «कौन मुझे चाकू मारेगा।»
«और मैं भी। कौन भाई मुझे चाकू मारेगा।»
«मैं आता हूँ, पहले मैं तुम्हें मारता हूँ, फिर तुम मुझे मारना।»
भीड़ जोश में आ गई, इस हद तक आ गए थे, सबको लगा जल्दी निपट जाना ही अच्छा, यहाँ एक पल और रुकने से बाहर ख़तरा एक पल और बढ़ता।
तलवारों और ख़ंजरों की चोटों की आवाज़ पल भर में गूँज उठी।
वह लड़की आँखें बंद कर के बाँह फैलाए खड़ी रही, किसी ने उसकी त्वचा पर चीरा लगाया, ख़ून बहने लगा।
«मैं भी।»
यांग ज़िज़ांग ने भाला उठाया, अपनी कलाई पर तेज़ी से घुमाया, ख़ून झट से रिसने लगा।
वांग गोंगज़ी ने अपनी चोट को देखा, अचानक बोला :
«तुम कहो, जो तथाकथित ‘केंद्र-बिंदु’ वाला शख़्स, अगर मानसिक बल क्षेत्र को नियंत्रित कर सकता है, तो क्या हममें से किसी की चोट जल्दी ठीक करवा सकता है?»
व्यस्त लोग एक साथ ठिठक गए।
{आह, तुम्हारा सुझाव सही है। इलज़ाम लगाना, मुझे क्यों नहीं सूझा।}
पट्टी की आवाज़ गूँजी।
तीस से ज़्यादा लोग एक-दूसरे को देखने लगे।
बाँह चढ़ाए बोबोली ने वहीं ठिठके यांग ज़िज़ांग और ठुड्डी सहलाते मो ली को देखा, फिर अपनी गोरी बाँह को।
«फि, फिर भी मुझे चाकू मार दो।»
सबने पीले घुँघराले बालों वाले लड़के को देखा। मो ली ने अपना छोटा Chronos युद्ध-अस्त्र निकाला, हल्के से उसकी त्वचा पर चीरा लगाया, बिना Chronos सुरक्षा वाली त्वचा से जल्दी ही ख़ून रिसने लगा।
सब इसी तरह एक-दूसरे की चोटें देखते रहे, किसी की भी जल्दी ठीक होने का कोई संकेत नहीं था।
«क्या करें, वह शख़्स नहीं मिल रहा।»
सबकी निगाहें अपनी तरफ़ आती पा कर, यांग ज़िज़ांग की भौंहें सिकुड़ गईं।
«मक़सद क्या है।»
«मक़सद क्या है?» सब यांग ज़िज़ांग की ख़ुद-ब-ख़ुद बात सुन रहे थे, «ज़ाहिर है तुम्हारा अदृश्यता मॉडल, और क्या।»
यांग ज़िज़ांग ने भवन की चारों दीवारों पर फैली पट्टियों को देखा, फिर पालथी मार कर बैठ गया।
«पट्टी साहब, मैं आपको यही कहूँगा। चूँकि हम जान चुके हैं कि यह बस मानसिक बल क्षेत्र है, आपकी चाल कुछ देर को बंद करें। अब, मेरे दो सवाल हैं।»
{पूछो। अगर दिलचस्प हुआ, तो हालात देख कर जवाब दूँगा।}
यांग ज़िज़ांग ने कहा : «तुम्हारा निशाना अदृश्यता मॉडल की क्षमता गेंद है?»
{क्षमता की गेंद दो, मैं तुम्हें बाहर निकाल दूँगा। अरे नहीं, रुको… यह बात अब काम नहीं करेगी।}
गूँजती आवाज़ सुनाई दी।
मानसिक बल क्षेत्र में क्षमता की गेंद देना भी सपने में दावत देने जैसा ही बेकार है, ज़ाहिर था पट्टी यहाँ बस सबका समय बरबाद कर रही थी।
यांग ज़िज़ांग चुप रहा, दो-तीन मिनट बाद, पट्टी की आवाज़ फिर गूँजी।
{तुम्हारा दूसरा सवाल क्या है।}
«दूसरा सवाल मैं पहले ही पूछ चुका हूँ, और आपने लगभग जवाब भी दे दिया। वह यह कि समय काटना आपका पहला मक़सद नहीं होना चाहिए।»
{दिखावटी गहराई।}
यांग ज़िज़ांग ने कहा : «मैंने अभी लगभग तीन मिनट इंतज़ार किया, लेकिन सब्र खोने वाले पहले आप ही थे। पट्टी साहब। तो, आपका मक़सद भले समय काटना हो, बस समय काटना नहीं है।»
{बस इसी से? इतने पक्के तौर पर यह नतीजा कैसे निकाल लिया?}
«क्योंकि पहले आप लगातार हमें घबराहट और बेचैनी में डाल रहे थे। अब ग़ौर से सोचने पर, जितनी जल्दी क्षमता की गेंद देते, उतना ही आपके झूठे मक़सद के मुआफ़िक़ नहीं होता? उस वक़्त कामयाब होने पर आप क्या करते? हमें और तंग करते? या सीधे चले जाते?»
भवन में तीस से ज़्यादा लोग अवाक् रह गए, ग़ौर से सोचा, सचमुच ऐसा ही लगा।
एक ने हैरानी से कहा : «तो अगर समय काटने के लिए नहीं, तो किसलिए?»
«हाँ। किसलिए? क्या…»
यांग ज़िज़ांग की आँखें झुक गईं, उसे एक संभावना सूझी, लेकिन उस मक़सद की संभावना बहुत कम थी।
मो ली ने पास में कहा : «ज़िज़ांग, उसकी चाल में मत आना, हो सकता है सचमुच समय काट रहा हो, अगर अदृश्यता क्षमता की गेंद खो गई, तो नतीजे की कल्पना भी नहीं की जा सकती।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाया।
«सज्जनों, अपने एक अनुमान की पुष्टि के लिए, मुझे एक प्रयोग करना है। इस प्रयोग का नतीजा मेरे इस मानसिक बल क्षेत्र को तोड़ने के तरीक़े से जुड़ा है, इसलिए प्रयोग का मक़सद उस तरीक़े की सुरक्षा और प्रभावशीलता सुनिश्चित करना है।»
«कैसा प्रयोग?» सबने उसे देखा।
यांग ज़िज़ांग ने ठंडी हँसी हँसी।
«यह पुष्टि करना कि इस मानसिक बल क्षेत्र का केंद्र-बिंदु, आख़िर इंसान है या नहीं! या कहें, धरती से आया इंसान है या नहीं।»
«तुम्हारा मतलब, कोई राक्षस घुस आया है?» सब अचानक चौंके, «इन्क्यूबस है?»
रोज़ क्रीक लाल मॉडल का अड्डा था।
और लाल मॉडल के सहजात इन्क्यूबस, अजीब क्षमताओं के अलावा, कभी भी बेक़ाबू हो सकते हैं।
«अब, मेरी बाईं ओर यानी तुम्हारी दाईं ओर तीन मीटर दूर ईंटों की लकीर के पार, बिंदु A है। मेरी दाईं ओर तीन मीटर दूर ईंटों की लकीर बिंदु B है, मेरे ठीक सामने तुम्हारी मौजूदा जगह बिंदु C है।»
सब हैरानी से यांग ज़िज़ांग को देखने लगे।
«मैं सवाल पूछूँगा और A और B दो विकल्प दूँगा। तुम्हें जो जवाब सही लगे उस बिंदु पर जाओ, अगर लगे कि मेरे विकल्पों में सही जवाब नहीं है, तो वहीं खड़े रहो।»
«क्या? यह कैसा प्रयोग है।»
सब चिल्लाने लगे, उनमें कुछ विदेशी तो और भी घबरा कर बोले :
«कोई अजीब सवाल मत पूछना, हमारी संस्कृति अलग है, कुछ जवाब हम नहीं जानते कि सही हैं या ग़लत।»
«हाँ, ज़िज़ांग साहब। क्या आप घबराहट में कोई ग़लती तो नहीं कर रहे,» श्याओ यूशान ने पास ही हमेशा तनाव में रहने वाले लाल बालों वाले नौजवान की तरफ़ देख कर कहा, «चाहे इन्क्यूबस हो ही, ऐसा करने से बस समय बरबाद होगा, कोई फ़ायदा नहीं। और विदेशियों के लिए यह थोड़ा मुश्किल है।»
«नहीं, श्याओ कप्तान, यह सचमुच एक व्यवहार्य तरीक़ा है। जो जवाब नहीं दे पाएगा, वही शायद इन्क्यूबस का बदला रूप होगा न? रही विदेशियों की बात, हम अलग-अलग बैच में सवाल करेंगे।»
«हाँ हाँ, बस कई बार आज़माने से, वह असामान्य शख़्स मिल जाएगा!»
सबको यांग ज़िज़ांग का इरादा कुछ-कुछ समझ आ गया।
सवाल पूछना, उन्हें A और B बिंदुओं पर दौड़ाना। जिसे लगे कि जवाब गुमराह करने वाला है, वह वहीं खड़ा रहे, आख़िर में जो जवाब न दे पाए, वही शैतान।
«पहले एक चीनी सवाल पूछता हूँ, सब विदेशी वहीं खड़े रह सकते हैं।»
«प्रथम सम्राट कौन हैं? A, फ़ूशी, B, यिंग झेंग।»
भीड़ सरसरा कर B बिंदु की ईंटों की लकीर के पार चली गई। सबने एक-दूसरे को देखा, कोई भी हिचकिचाया नहीं।
«लगता है इन्क्यूबस ने भी, हम धरती वालों की बहुत सी जानकारी जान ली है।» एक ने कहा।
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया, «सामान्य है, मेरा पहले दिन जो सहजात इन्क्यूबस मिला था, वह ‘तीन राज्यों का रोमांस’ पढ़ता था, तो धरती का मानव-इतिहास जानना सामान्य है।»
सबको एकदम से मुश्किल महसूस हुई।
धरती के इतिहास के सवाल पूछ कर भी, सबके बीच छुपे इन्क्यूबस को नहीं ढूँढ सकते?
«तीन राज्यों की बात आई तो। दूसरा सवाल इसी में से पूछता हूँ।»
भीड़ के लोग तनाव में आ गए।
«मैंने तीन राज्य नहीं पढ़े।» कुछ ने हाथ उठाए।
हाथ उठते देख, भीड़ में कुछ ने राहत की साँस ली।
«यह सवाल बहुत आसान है, बताओ तीन राज्यों का पात्र कौन नहीं है, A, सन वुकोंग, B, झांग फ़ेई।»
भीड़ सरसरा कर दौड़ने लगी। इतना आसान सवाल ग़लत हो ही नहीं सकता।
सब चीनियों को A बिंदु पर जाते देख, यांग ज़िज़ांग ने थोड़ा सोच कर जारी रखा :
«‘तीन राज्यों के रोमांस’ में, लू बू का हथियार है, A, मिसाइल, B, फ़ांगत्यान चित्रित भाला।»
भीड़ बिना हिचक B बिंदु की तरफ़ चली, उनमें एक जो थोड़ा हिचकिचाया, आस-पास के लोगों को चलते देख कर, क़दम बढ़ा कर शामिल हो गया।
सब जल्दी से जम कर यांग ज़िज़ांग की तरफ़ देखने लगे, अगले सवाल का इंतज़ार करते।
«ज़िज़ांग साहब, इस तरह की जाँच का कोई फ़ायदा है या नहीं।»
«कोई बात नहीं, मैं देख रहा हूँ, कुछ लोग सवाल पर थोड़ा हिचकिचा रहे हैं, शायद वे बस भीड़ के साथ दौड़ रहे हों। इसलिए, सबको तेज़ी से जवाब देना है। समय कम है, सुनिए…»
उसने ऊँची आवाज़ में जारी रखा : «घास की नावों से तीर उधार लेने की योजना किसने बनाई, A, यू फ़ेई, B, न्यूटन, जल्दी जवाब दो!»
भीड़ सरसरा कर चलने लगी।
«न्यूटन नहीं है।»
बुदबुदाता श्याओ यूशान तेज़ी से दौड़ती भीड़ के साथ ईंटों की लकीर पार कर सामने के A बिंदु की तरफ़ गया, लेकिन भीड़ जल्दी ही उससे टकरा गई।
दो क़दम आगे बढ़ा श्याओ यूशान अचानक ठिठका।
उसने मुड़ कर देखा, आस-पास के लोग उसके साथ नहीं आए थे, ये लोग सवाल से पहले की जगह, यानी यांग ज़िज़ांग के ठीक सामने बिंदु C पर लौट गए थे!
«आह, यू फ़ेई भी नहीं!»
श्याओ यूशान ने फ़ौरन टकराने का नाटक करते हुए, दिशा बदल कर कुछ लोगों के सामने की तरफ़ रुख़ किया, अच्छा हुआ A और B बिंदुओं के बीच कुछ दूरी थी, वह जल्दी ही अफ़रा-तफ़री में खड़ी भीड़ के दाईं ओर जा खड़ा हुआ।
बहुत कम लोगों ने उसकी विसंगति पर ध्यान दिया, आख़िर भीड़ काफ़ी अस्त-व्यस्त थी। लेकिन यांग ज़िज़ांग ने फिर भी मुँह खोला।
«यूशान कप्तान, इतने बाईं ओर कैसे खड़े हो।»
सबकी निगाहें श्याओ यूशान पर गईं।
भीड़ के पीछे सरकने की कोशिश करता श्याओ यूशान मुड़ा और झेंप कर हँसा : «मैं नहीं गया, मुझे बस उन्होंने धक्के से हिला दिया। तुम यह नहीं सोच रहे कि मैं इन्क्यूबस हूँ न।»
श्याओ यूशान ने भीड़ के पीछे सवालों की बाट जोहते विदेशी दल को, और उनमें मो ली को देखा।
«मो ली, तुम्हारा यह साथी तो बड़ा शक्की है।»
भीड़ में मो ली ने मुश्किल से मुस्करा कर सहारा दिया।
अब ख़तरे की घड़ी थी, कोई सचमुच हँस नहीं सकता था।
«अगला सवाल, यांग कार्गो कप्तान।»
«अच्छा।» यांग ज़िज़ांग ने कहा : «दुनिया की सबसे ऊँची चोटी है, A, माउंट एवरेस्ट, B, आल्प्स।»
भीड़ सरसरा कर A बिंदु की तरफ़ लपकी, श्याओ यूशान तेज़ और सधे क़दमों से चला, ज़रा भी हिचक नहीं दिखाई, उनके ठहरने से पहले ही, यांग ज़िज़ांग की आवाज़ जारी रही।
«सुनिए, मोती किस प्रांत का है, A, शूच्वान, B, चिंगहाई! जल्दी!»
श्याओ यूशान फ़ौरन B बिंदु की तरफ़ गया, लेकिन पाया कि सब फिर C बिंदु पर चले गए हैं, कुछ तो उससे टकरा भी गए।
«तुम, तुम लोग…»
सीधे दो क़दम चल चुका श्याओ यूशान थोड़ा घबराया, उसने मुड़ कर यांग ज़िज़ांग को देखा।
यांग ज़िज़ांग ने ठंडी हँसी से कहा :
«श्याओ साहब, आप फिर ग़लत तो नहीं मुड़ गए।»
श्याओ यूशान ने चेहरे पर मुस्कान खींची।
«कहाँ, मैं बस इस तरफ़ से आना चाहता था, इस तरफ़ कम लोग हैं न।»
सब इस आदमी को शक की निगाहों से देखने लगे।
«कहीं तुम ही तो नहीं हो!» कुछ ने उसकी तरफ़ इशारा कर के चिल्लाया।
श्याओ यूशान ने इन निगाहों को देखा, कॉलर खींचा, गले से ठंडी हुँकार निकाली।
«एहतियातन एक और सवाल,» यांग ज़िज़ांग ने भीड़ के किनारे खड़े श्याओ यूशान को घूरा :
«यह सवाल बहुत आसान है, श्याओ साहब, अगर इस बार भी शक पैदा हुआ, तो मुझे माफ़ करना पड़ेगा।»
श्याओ यूशान ने रुखाई से कहा : «पूछो।»
«सज्जनों बताइए,» यांग ज़िज़ांग ने निगाह उठा कर सबको देखा, «लीज्यांग छावनी-प्रमुख का नाम है : A, युआन कुन, B, युआन लोंग, जल्दी जवाब दो!»
भीड़ में हलचल मची, भीड़ के बाईं ओर खड़ा श्याओ यूशान बिना हिचक एक क़दम में B बिंदु की ईंटों की लकीर के पार जा पहुँचा।
जैसे ही वह इतरा कर सोच रहा था कि इस बार ग़लती नहीं हुई, अचानक पीछे से कुछ आवाज़ें सुनाई दीं।
«अरे, ज़िज़ांग साहब, हम लीज्यांग छावनी-प्रमुख को कहाँ जानते हैं!»
«हाँ। युआन लोंग वह कौन है!»
«क, क्या!»
एक क़दम बढ़ा कर, अभी क़दम समेटा नहीं था कि श्याओ यूशान वहीं जम गया।
उसने स्तब्ध हो कर मुड़ कर देखा, सबकी निगाहें एक साथ उसी पर टिकी थीं।