«क्यों, ज्या ज़िज्यान, हम पर ही शक क्यों!»
झांग श्यान छावनी-प्रमुख के यहाँ Chronos दल की सफ़ाई में मदद करने वाले कुछ लोगों को आगे धकेल दिया गया।
उन्होंने सपने में भी नहीं सोचा था कि कुछ देर पहले बड़े मुवक्किल की Chronos दल ख़त्म करने में मदद की, और अब मछली की तरह चौकी पर रख दिए जाएँगे।
ये लोग डर कर बोले :
«हमने कुछ नहीं किया!»
यांग ज़िज़ांग की नज़र इन लोगों के पार, पीछे गई।
इनके अलावा, इनके पीछे रोज़ क्रीक के दो-तीन निवासी भी थे। हालाँकि ये लोग ट्रेन से नहीं आए थे, लेकिन ये भी शक के दायरे में थे।
{तीन मिनट हो गए, हँ, मरे तो मेरे कहे एक मिनट एक से भी ज़्यादा हैं।}
पट्टी डॉक्टर की खिलंदड़ी-सी आवाज़ गूँजी, कानों में मखौल सुनाई दिया।
सब ग़ुस्से से चारों ओर देखने लगे, पट्टी डॉक्टर का नामोनिशान न था।
भीड़ में से एक ने चौकन्नापन और बेचैनी से कहा : «बाहर वालों ने अभी तक यहाँ की गड़बड़ नहीं देखी?»
कहते ही, आसमान से एक पट्टी तेज़ी से आई और उसे लपेट कर पल भर में टुकड़े-टुकड़े कर दिया।
{चार मिनट।}
«का, कितनी तेज़! रोज़ क्वीन की मानसिक सुरक्षा के बिना, सचमुच कोई इस कमबख़्त पट्टी डॉक्टर का मुक़ाबला नहीं कर सकता!»
सबके दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहे थे।
{पाँचवाँ मिनट, लाल बाल वाले, फिर तुम।}
«क्या!»
श्याओ यूशान के पास काँपता खड़ा वह डच अचानक ग़ुस्से से भर गया।
«फिर मैं ही क्यों!»
{मुझे तुम्हारे बालों का रंग पसंद है।}
«यह कैसी बेवक़ूफ़ी भरी वजह है!»
«बखेड़ा मत करो,» श्याओ यूशान ने गंभीरता से कहा, «पहले लिन सीते साहब का क़ातिल ढूँढो। जानना ज़रूरी है, आख़िर किसने किया!»
लाल बालों वाला नौजवान फ़ौरन दो क़दम बढ़ कर लिन सीते के पास गया, उसके हाथ से लाल इन्क्यूबस लाइटर लिया, काँपती हथेलियों से इधर-उधर देखने लगा।
……
ख़ैर, हब-टाउन से आए तीस से ज़्यादा लोग फ़िलहाल शक से बाहर हो गए। इससे लक्ष्य काफ़ी कम हो गए।
चिन कप्तान ने तनावग्रस्त रोज़ क्रीक निवासियों को देखा।
«अगर मौक़ा देख कर मॉडल से पट्टी से संपर्क किया, तो लाल मॉडल वाला होगा। हम सब चाँदी के हब-टाउन से आए हैं, लाल मॉडल नहीं है। तो तुममें से कोई होगा, अभी श्याओलिन के पीछे कौन था?»
«वह था! वह लिन सीते के पीछे था।»
कुछ लोगों ने एक साफ़-सुथरे कपड़ों वाले आदमी की तरफ़ इशारा किया, वह दुबला-पतला लंबा आदमी एकदम पीला पड़ गया।
«मे, मेरे पास कोई वजह नहीं है!»
उसने घबरा कर हाथ हिलाए, «मैं श्याओलिन को मार कर भी तुम लोगों की अदृश्यता क्षमता की गेंद नहीं पा सकता था। कुछ मिनट पहले तो मुझे पता भी नहीं था कि वह क्या चीज़ है, बस यही जानता था कि तुम लोग दावत पर आने वाले हो।»
«बात तो ठीक है।»
लेकिन फिर भी उसे झट से बाँध दिया गया, फिर सब चौकन्ने हो कर चारों ओर देखने लगे।
घूमता सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन और पट्टियाँ शायद अपना वर्धित Chronos बचा रही थीं, हमले उतने ज़ोरदार नहीं थे, इससे कुछ देर के लिए राहत मिली।
वे दुआ कर रहे थे कि क़ातिल ढूँढने का वक़्त मिल जाए।
एक ने आस-पास के संदिग्धों को देखा, झट से अपने कपड़े उतारे, फाड़ने लगा :
«मेरे ख़याल से, सबको पहले बाँध दो, ताकि मुमकिन क़ातिल छूट न जाए।»
«मैंने नहीं किया, मैंने कोई अपराध नहीं किया! तुम्हें मुझे बाँधने का कोई अधिकार नहीं। मुझे लगता है यह पट्टी डॉक्टर की जानबूझ कर की चाल है, वह हमें आपस में लड़वाना चाहता है।»
«हाँ, उसमें इतनी ताक़त नहीं कि हम सबको मार सके, इसलिए हमें आपस में लड़वा रहा है।»
एक टोपी वाले ने कहा :
«चाहे पट्टी डॉक्टर की चाल हो या नहीं, फ़िलहाल तुम लोगों को तकलीफ़ सहनी पड़ेगी। बस ‘शांत-स्थली’ की पाबंदी तोड़ कर बाहर से संपर्क कर लें, तो जल्दी मदद मिल जाएगी।»
«हाँ, ग़लती से भी कोई छूटना नहीं चाहिए!»
कहते ही, पट्टियों का जाल धड़-धड़ काँपा, भीड़ मानो दुश्मन से भिड़ने को तैयार, लाल बालों वाला नौजवान मुश्किल से लार निगल कर, लिन सीते के हाथ से उठाया इन्क्यूबस लाइटर पकड़े, कभी भी झपट सकने वाली पट्टियों को ताकता रहा।
सामने चाहे कितना भी शोर क्यों न हो, यांग ज़िज़ांग बस ठंडी नज़रों से सामने देखता रहा, उनकी किसी भी बात या हरकत से ज़रा भी विचलित नहीं हुआ। मानो अफ़रा-तफ़री में उस क्षणभंगुर विसंगति को ढूँढता कोई योद्धा, जो नज़र आते ही वज्र-प्रहार करे।
लेकिन मो ली ने एक घुटने के बल झुक कर, यांग ज़िज़ांग के कान में धीमे से कहा :
«ज़िज़ांग, तुमने कोई… ग़लत चीज़ देखी है।»
यांग ज़िज़ांग की आँख का कोना हिला, काली पुतली तिरछी हो कर बग़ल के आदमी पर गई।
«तुमने क्या देखा?»
बोबोली ने दोनों को देखा।
मो ली ने हिचकिचा कर कहा :
«दावत के वक़्त मैंने एक ऐसी अँगूठी देखी जो वहाँ थी ही नहीं। मुझे शक है… हम शायद…»
«अँगूठी?»
«शादी की अँगूठी। यह वह अँगूठी है जो मैं अपनी मँगेतर को पहनाना चाहता था। इस दुनिया में आने से पहले, मैं डिज़ाइनर के पास उस हीरे की अँगूठी का डिज़ाइन बनवाने गया था। मैं उसकी शक्ल जानता हूँ, मैंने सपने में देखा था कि जूलिया की अनामिका में वह पहना रहा हूँ, और जूलिया मुझे वह हीरे की अँगूठी पहना रही है।»
यांग ज़िज़ांग की नज़र मो ली की ख़ाली अनामिका पर गई, लेकिन इस पल उसे पहले का एक दृश्य याद आया।
ग्लास… जलती मोमबत्ती का अक्स।
सिर उठा कर बचे दो अधूरे लोहे के दीपक-घेरों को देखा।
«हम… सचमुच हक़ीक़त में नहीं हैं?»
बोबोली की नज़र अचानक चौंक गई।
मो ली को भी एक सिहरन महसूस हुई, पहले उसे थोड़ा शक था, लेकिन अब यांग ज़िज़ांग की इस बात से, उसे लगा कम से कम अस्सी-नब्बे प्रतिशत यही है।
«हम मानसिक-क्षेत्र दुनिया में हैं!» यांग ज़िज़ांग ने अचानक कड़क आवाज़ में कहा, «बाँधना बंद करो।»
«क्या?»
सामने वे लोग जिन्होंने दोनों की बात सुनी, शोर मचाने लगे।
«यांग ज़िज़ांग क्या कह रहे हो, मानसिक-क्षेत्र दुनिया? क्या हम हक़ीक़त की दुनिया में नहीं हैं?»
यांग ज़िज़ांग बेचैनी से उठा : «पहले, जब मैं सबको ‘अनुबंध-पत्र’ का परिचय दे रहा था, तो ग्लास में संयोग से मोमबत्तियों से भरा लोहे का झूमर देखा था।»
«जलता झूमर? आह, क्या उनमें मोमबत्तियाँ नहीं रखी थीं?»
यांग ज़िज़ांग ने गंभीरता से विश्लेषण किया :
«जब मैंने पहली बार ये झूमर देखे थे, तो सोचा था कि अगर सबमें मोमबत्तियाँ जलाई जाएँ तो कितना ख़ूबसूरत लगेगा, जैसे जादुई दुनिया के पुराने क़िले में। हालाँकि मैं जलते दीपक देखना चाहता था, लेकिन फ़्रीक्वेंसी-कट क्षेत्र में ऐसी फ़िज़ूलख़र्ची बेमानी थी। रोज़ क्वीन भी ऐसी बेकार की खपत नहीं करतीं। बस ऐसे ही सोच लिया था।»
रुखा नौजवान अचानक बग़ल की तरफ़ मुड़ा और मो ली को देखा।
«और मो ली तुमने, अपना सबसे बड़ा सपना देखा। हालाँकि वह झूठ था, लेकिन मानसिक बल क्षेत्र में वह चीज़ थोड़ी देर को सच भी हो गई, है न?»
«यह कुछ-कुछ सपने में जाग कर, सपने को अपनी मर्ज़ी से चलाने जैसा है। हालाँकि दिखने वाली चीज़ें बस थोड़ी देर रहती हैं।»
मो ली को अचानक ख़याल आया, उसकी अँगूठी काफ़ी देर तक रही, लगभग एक मिनट। क्या उसके मानसिक सागर में होंग हाओचेंग द्वारा डाला गया वह जादुई चिह्न उसकी आत्मा को मज़बूत कर रहा है?
यह सोच कर, उसे अचानक पूरे शरीर में गर्मी-सी महसूस हुई, दिल थोड़ा तेज़ धड़कने लगा :
«मुझे लगता है, हम सचमुच एक मानसिक बल क्षेत्र में हैं! पट्टी डॉक्टर, शायद असली दुश्मन नहीं है!»
«यह, यह सच है?»
आस-पास के लोग देखने लगे, सबने एक-दूसरे को देखा, बिल्कुल नहीं लग रहा था कि किसी हमले से सपने की दुनिया में आ गए हों।
«अगर ऐसा है, तो मुझे भी कुछ अजीब लगा था,» एक ने कहा, «मैंने… मैंने एक को अपनी धरती की बीवी की पीठ समझ लिया, बाद में पता चला बस आँखों का धोखा था।»
«मुझे भी अपनी खोई तलवार आग के पास रखी दिखी, बाद में पता चला वह बस चिमटा था।»
«आह, तो क्या हम सब पर एक साथ मानसिक हमला हुआ?»
यह बात निकलते ही, एक डर कर बोला :
«अगर हम सचमुच सामूहिक रूप से मानसिक बल क्षेत्र में हैं, तो हक़ीक़त में हमारे शरीर के साथ कोई मनमानी कर रहा होगा!»
सबके रोंगटे खड़े हो गए।
दर्जनों निगाहें बिना कहे यांग ज़िज़ांग के पैरों के पास की अदृश्यता क्षमता की गेंद पर गईं। यांग ज़िज़ांग ने भी नीचे देखा, रीढ़ में ठंडक दौड़ गई।
यह चीज़ नक़ली है?
असली अदृश्यता क्षमता की गेंद, शायद इसी वक़्त किसी और के हाथ लग चुकी है?!
धम-धम!
हवा में गुँथे जाल से पट्टियाँ निकल कर नीचे झपटीं।
{बस चेतना टूटने से पहले का भ्रम है, और तुम लोग इसी से यह नतीजा निकाल रहे हो कि यह हक़ीक़त नहीं? हुँह, अगला तुम हो, लाल बाल वाले!}
पट्टियाँ लाल बालों वाले नौजवान की तरफ़ लपकीं।
श्याओ यूशान के पास वाले इस नौजवान ने घबरा कर लाइटर दबाया, छाती के कपड़ों के पास ले गया, लाइटर की लौ शरीर की त्वचा से सटे मॉडल को नहीं जला सकी, वह बिल्कुल बेकार था।
यांग ज़िज़ांग ने सिकुड़ी आँखों से नीचे आती पट्टियों को देखा।
«फ़्रीक्वेंसी-कट क्षेत्र में किसी को मारने से, उसका Chronos नहीं मिलता। तो… शुरू में जो लोग पट्टियों में लिपट कर सूखे ढाँचे बन गए, वह कैसे हुआ?»
लाल बालों वाले नौजवान की तरफ़ बढ़ती पट्टियाँ अचानक रुक गईं।
सब हैरानी से यह नज़ारा देखने लगे।
यांग ज़िज़ांग ने ऊँची आवाज़ में कहा : «क्या इसलिए कि उन्हें पता नहीं था कि यहाँ मरने के बाद उम्र नहीं जाती?»
«ज़िज़ांग साहब, इसका… क्या मतलब है?»
भीड़ में से किसी ने यांग ज़िज़ांग की नज़रों के साथ ज़मीन की तरफ़ देख कर पूछा।
«तुम्हें भी नहीं पता?» यांग ज़िज़ांग ने हब-टाउन से आए इस आदमी को देखा, «अगर ऐसा है, तो तुम यहाँ मरोगे तो शायद तुम भी सूखा ढाँचा बन जाओगे। तो… हम सचमुच मानसिक बल क्षेत्र में ही हैं!»