मो ली ने नौजवान की ओर देखा:
«संवैधानिक राजतंत्र, तुम वह कह रहे हो जो हमारे देश के इतिहास में, सिर्फ़ दस साल चला था…»
होंग हाओचेंग ने मुस्कराकर कहा:
«ठीक वही जो तुम सोच रहे हो, ज़रा-सी चूक से, बीता हुआ सब कुछ फिर ज़िंदा हो सकता है। हालाँकि मिसाल ठीक नहीं, लेकिन मूल बात एक ही है। इस दुनिया के सामने आई आपदा भी ऐसी ही है।»
«इसी तरह, हमारी नाकाम योजना अगर लीक हो गई, दुनिया ने दर्ज कर लिया, और विकसित होकर तयशुदा नाकामी की तरफ़ बढ़ गई, तो बहुत दुखद बात होगी। तो तुम मत पूछो, मैं भी नहीं बताऊँगा। तुम हरगिज़ मत पूछो, डर है कहीं मैं रह न पाऊँ।»
«अच्छा…»
मो ली को थोड़ी निराशा-सी हुई, सिर भारी लगा।
पहले उसे लगता था कि उसकी ताक़त पहली पंक्ति के बराबर पहुँचने को है, लेकिन इस पल अचानक प्रकट हुए इस बंदे के सामने, पहले की हर चीज़ बिल्कुल मामूली, बेहद नाचीज़ लग रही थी।
होंग हाओचेंग सिर झुकाए लिखता रहा, लिखते-लिखते बोला:
«आह-हा-हा। किसी संभावना में, बूढ़ा यांग असल में पहले ही यहाँ आ चुका है, रक्तवंश मूर्ति पा चुका है। लेकिन इस बार हम दोनों भाइयों की गुप्त मुलाक़ात की वजह से, उसके प्रवेश का समय देरी से हुआ, बेशक मेरे लिए यह अच्छी बात है।»
«समानांतर ब्रह्मांड?»
«नहीं।»
मो ली ने सिर उठाया: «क्या शी छ्यान के अलावा, कोई और भी ताक़तवर उस पर निशाना लगाए है?»
«ना…»
होंग हाओचेंग चौंककर बोला: «लगभग भूल ही गया, इन मानसिक बल क्षेत्रों पर वे भी नज़र रख सकते हैं, हूँ, हम इस बारे में बात न करें। बहरहाल, बस तुम लोग नए भाग्य प्रक्षेप पथ पर जाओ तो काफ़ी है।»
«भाग्य प्रक्षेप पथ? आख़िर वह क्या है?»
होंग हाओचेंग ने हाथ का काग़ज़ उठाया:
«इस कहानी के अंत में, लिन फ़ेंग नाम के बंदे ने Chronos शून्य मंदिर पर नियंत्रण रखने वाली उस हस्ती से एक नई दुनिया की संभावना बदल ली, और तबाही की ओर जाने को नियत दुनिया का नया अंत शुरू हुआ।»
मो ली ने काग़ज़ पर नज़र डाली।
«तुमने तो कहा था कहानी अधूरी है?»
«अररे, तुम भी न। सोचते हो यह टूटी-फूटी जगह ऐसी जानकारी सँभाल सकती है, इत्ते से इशारे छोड़ पाना ही मेरी जान ले रहा है, सचमुच सारी जानकारी यहाँ डाल दी तो इस बंदे का मानसिक बल क्षेत्र फट जाएगा। और, सचमुच सब ठूँस दिया, तो सबसे पहले आत्मा-विनाश तुम्हारा होगा।»
«तो… ठीक है।»
मो ली चुप हो गया, मुँह से कह रहा है एक शख़्स की पूरी कहानी नहीं सँभल सकती, और सामने वाला बंदा दो लोगों की कहानी लिखने की सोच रहा है।
«तो दूसरी कहानी किसकी है?»
होंग हाओचेंग साफ़ तौर पर दूसरी कहानी के नायक की बात नहीं खोलना चाहता था, बस आहें भर रहा था।
नौजवान सिर झुकाए तेज़ी से लिख रहा था, लगता था क़लम की नोक से चिंगारियाँ निकल पड़ेंगी:
«अगर मैं तुम होता, तो इस मौक़े का फ़ायदा उठाकर साधना करता, जानते हो यहाँ के एक-दो हज़ार साल, बाहर बस एक दिन से कुछ ज़्यादा का वक़्त है। जाओ-जाओ। हाँ, तुम जाकर उनसे कहना उस मूर्ति का अच्छा इंतज़ाम करें, उस बंदे के ऊपर जाने पर शुरू-शुरू में बहुत सी मुसीबतें कम हो जाएँगी। वहाँ मूर्तियाँ हर तरफ़ हैं, लेकिन जिनके पास हैं वे कोई सीधे-सादे नहीं।»
मो ली चुप रहा, उसके दिमाग़ में उभरी जानकारी बता रही थी कि वह जब चाहे जा सकता है।
ख़ैर, यह चीज़ पता नहीं कब तक यहाँ लिखेगी, मो ली भी अपने दिमाग़ में दानवीय रेखाओं से बनी चीज़ से ज़्यादा बात नहीं करना चाहता था, तो उठकर जाने लगा।
«हाँ।»
नौजवान ने मो ली को रोका, «एक ही समय बिंदु पर बहुत ज़्यादा भविष्य बदलने से बचने के लिए, तुम उसे यहाँ की बात मत बताना। वरना काल-अंतराल का पलटाव तो समझते हो।»
मो ली ने ख़ामोशी से सिर हिलाया, फिर सीधे इस उप-ईथर क्षेत्र को छोड़कर, पहले वाले शयन-कक्ष में प्रकट हो गया।
«मैं तो इतनी देर सो चुका हूँ, इस दुनिया के लोगों के लिए, मैं… सोती सुंदरी राजा?»
मो ली ने ठोड़ी सहलाई।
उप-ईथर स्थान में। मो ली के जाने पर, होंग हाओचेंग शांत हो गया, काग़ज़-क़लम खड़-खड़ कर रहे थे, न जाने कितने दिन बाद, उसने सिर उठाया।
ये दो किताबें सोची रफ़्तार से नहीं लिखी जा रही थीं, जितने अहम सूचना बिंदु के पास पहुँचता, उतनी ही ज़्यादा ऊर्जा ख़र्च होती।
«हाओचेंग।» उसने बुदबुदाया, «तुम जल्द ही आ जाने चाहिए।»
नौजवान ने हाथ उठाया, यह स्थान के चारों ओर अनगिनत नक़्शे-जैसे प्रक्षेप पथ उभर आए, और वे समतल नहीं थे, बल्कि एक-एक मानव आकृति बना रहे थे।
एक-एक रोशनी की लकीरें इन मानव आकृति बनाती रेखाओं पर लगातार दौड़ रही थीं, कोई तेज़, कोई धीमी, कोई जटिल, कोई सरल।
उनमें से एक रेखाओं से बनी आकृति मो ली से काफ़ी मिलती थी।
होंग हाओचेंग ने हाथ के इशारे से, मो ली जैसा प्रक्षेप पथ उसके हाथ पर आकर खुल गया, सचमुच एक लकीरों का नक़्शा बन गया।
इस नक़्शे पर धरती के अमेरिका, एशिया जैसे इलाक़े थे, लेकिन ज़्यादातर इंसानी दुनिया से बाहर के भौगोलिक क्षेत्र थे।
सोचकर, नौजवान ने इस नक़्शे को इस किताब के आख़िरी पन्ने में दबा दिया, और इस पन्ने पर लिखा:
——लिन फ़ेंग ने सवाल का वह एक मौक़ा चीयान ज्योफ़ू के पिता को दे दिया, उसने सोचा, जिसने अपना प्रिय खोया है वह उससे ज़्यादा किसी सवाल के जवाब का हक़दार है।
——सब कुछ जानने वाली हस्ती होने के नाते, वह ज़रूर इंसान को दोबारा ज़िंदा करने की जानकारी रखता होगा। रही धरती लौटने की बात, तो वह आगे के सफ़र में कभी सुराग़ मिल ही जाएगा।
——आख़िर, मोबानू-ज़ुनबूलान साहब से सीखने का मौक़ा फिर मिलेगा, और Chronos शून्य के स्वामी से सवाल करने का यह मौक़ा, शायद ज़िंदगी भर फिर न मिले।
«यांग ज़िज़ांग, मो ली के दोबारा जीवित होने का जवाब यहाँ है।»
उसने हल्के-हल्के किताब के पन्ने पर थपकी दी।
……
ज़ुओ फ़ेइश्यान तंबू में ध्यान लगा रहा था, रात का मौन का अभ्यास कर रहा था।
उस पत्थर की शक्ल दिल में उभरी।
{मेरे पास आओ।}
उसने अचानक आँखें खोलीं, शक्की होकर कुछ देर सोचता रहा।
«फिर आ गया। रहने दो, दैत्य पर पूरा भरोसा नहीं किया जा सकता।»
यह कहकर, उसने मज़े से आँखें बंद करके शरीर के अंदर गुप्त कला की ऊर्जा का प्रक्षेप पथ चलाना जारी रखा। अचानक उसने पास की लोहे की अलार्म घड़ी की ओर देखा।
«हाय, अब तो वांग चोंग उस लड़के की बारी बदलने का वक़्त हो गया।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने उठकर अँगड़ाई ली, बाहर जाकर बाज़ार में गश्त कर रहे वांग चोंग की जगह पहरा सँभाला।
रात में, यांग ज़िज़ांग दीवार पर दानवीय रेखाएँ खोदने का काम कर रहा था।
जब से पहाड़ में उस बेल दैत्य को मेहनत से हराया गया था, आवृत्ति हानि क्षेत्र में गिरी इस पर्वत-श्रेणी से शक्तिशाली दैत्य का संकट पूरी तरह दूर हो गया था। इससे बाज़ार ने अपनी रौनक़ नहीं खोई, बल्कि माया के न रहने से बहुत से आम लोग आकर्षित हुए। इस बात से थोड़े निराश हुए युआन लोंग वग़ैरा लोगों का हौसला फिर बुलंद हो गया।
इसीलिए यांग ज़िज़ांग इन दो दिनों में दर्द सहकर, दिन-रात मेहनत करके स्वचालित शेड की दानवीय रेखाएँ खोद रहा था।
अचानक एक कोणीय रेखा आई, भेजने वाले का अंदाज़ा लगाकर, यांग ज़िज़ांग ने संदेह से जोड़ा।
«उप-क़स्बा, इतनी रात गए अब तक आराम नहीं किया।»
{किसी को खोई मृगतृष्णा कंपनी में भर्ती कर लिया गया।}
यांग ज़िज़ांग का दिल तुरंत कस गया।
«कौन?»
{ज़ुओ लुओ।}
यह नाम सुनकर, यांग ज़िज़ांग बेइख़्तियार राहत की साँस छोड़ गया।
दोनों कई साँसों तक चुप रहे, यांग ज़िज़ांग ने हँसकर कहा: «लगता है मेरा सहायक लोगों में काफ़ी मक़बूल है।»
{शायद इसलिए कि बुध-वक्री वाले लोगों की क़िस्मत अच्छी ही होती है।}
संपर्क टूटा, यांग ज़िज़ांग ने उठकर आराम से हाथ-पैर झटकारे, इस बार वह सचमुच हल्का महसूस कर रहा था।
अभी-अभी फिर नक़्क़ाशी की छैनी उठाई ही थी कि उसके बग़ल में एक मानव आकृति उभरी।
«वू यिंग।» यांग ज़िज़ांग की आँखें सिकुड़ीं, «तुम अब भी यहीं हो। क्या, फिर उस ख़ज़ाने से मुझे ललचाने आए हो? बेच नहीं रहे थे न।»
«हेहे, सौदा न सही, रिश्ता तो है, मुझे ऐसे मत बताओ जैसे मैं कुछ भी हूँ।»
प्रकट हुए जवान ने यांग ज़िज़ांग के पैरों के पास की टोकरी से, हरे रंग की एक दानव-मणि उठाई और हाथ पर उछाली।
वह मुड़कर बोला: «भविष्य में हमारी टीम की मुसीबतों में कोई रुकावट नहीं डालेगा, बहुत अच्छी बात है।»
यांग ज़िज़ांग ने उसकी मुस्कराती आँखों में देखकर कहा:
«तुम्हें भी पता चल गया?»
«आख़िर वह हमारी टीम का पुराना प्रतिद्वंद्वी था। बहुत से काम उस नक़ाबपोश आदमी और उस लानती मोटरसाइकिल ने बिगाड़ रखे थे। उस बंदे का अब से आवृत्ति हानि क्षेत्र पर न आना, हमारे लिए बड़ी अच्छी बात है।»
आवृत्ति हानि क्षेत्र पर, बहुत पहले से ज़ुओ लुओ और शी छ्यान के बीच मुक़ाबले की कहानियाँ थीं।
यांग ज़िज़ांग ने सोचा, अचानक एक विचार कौंधा, दिल धड़का।
«तुम लोग…»
शी छ्यान के होंठ हल्के से उठे।
उसने दानव-मणि नीचे रखी, हाथ में चौकोर चीज़ वाला कपड़े का थैला हिलाते हुए कहा:
«यह चीज़, सोचा मैंने, हालाँकि काम की है लेकिन ख़ज़ानों की लालच में ज़्यादा चबाने से हज़म नहीं होता, मुझसे मेल नहीं खाती। तो वही क़ीमत है, चाहिए तो मुझसे संपर्क करना। बाद में कभी साथ शराब पीएँगे, फिर मिलते हैं।»
यह कहकर, वू यिंग मौक़े पर ग़ायब हो गया।
यांग ज़िज़ांग ने भी हल्की मुस्कान दी, शायद यही हमारे बीच की ख़ामोश समझ थी।
ज़ुओ लुओ के सहायक चुने गए सब लोग, अपने-अपने तरीक़े से उसे कामयाब कर रहे थे… उस जगह दाख़िल होने के लिए।
……
बड़ी टीम को आवृत्ति हानि क्षेत्र से वापस शिविर में ले जाने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने ज़ुओ फ़ेइश्यान और फ़ान श्योउयुन को विचार-हानि इंजन बनाने की तैयारी के लिए तैयार किया। हालाँकि ज़ुओ लुओ सफलतापूर्वक खोई मृगतृष्णा कंपनी में दाख़िल हो चुका था, लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि आवृत्ति हानि क्षेत्र पर अपने काम ख़त्म हो गए।
शोर भरी टोली ने जल्दी से एक बड़ी लकड़ी की झोंपड़ी खड़ी की, उसमें जश्न मनाया।
शराब की दावत में, यांग ज़िज़ांग ऊपर से ख़ुश लग रहा था, लेकिन मन में संकट की आहट थी। क्योंकि एकल आवृत्ति सराय के तबाह होने की पुष्टि हो चुकी थी, हमलावर के बारे में, कई सौ मीटर दूर ग़ायब हुए पहियों के निशानों के अलावा, और कुछ नहीं मिला था।
«पतझड़ व्यापार मेले में भी हमें अपना नाम चमकाना है।» ज़ुओ फ़ेइश्यान का जोश बहुत अच्छा था।
«अगली बार ऐसी सुगंध गोली बेचने की बढ़िया बात, पता नहीं कितने साल बाद हो। यांग भाई की कृपा से, हम सबको इस बार बहुत Chronos मिले हैं।»
«अफ़सोस, बस वक़्त थोड़ा कम रहा। लेकिन उस तरह का दैत्य छिपा हो, तो जल्दी ख़त्म करना ही अच्छा है।»
सब ख़ुश थे, यांग ज़िज़ांग ने सूखी हँसी में दो-चार बातें कह दीं।
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने उठकर अँगड़ाई ली, इधर-उधर शरीर घुमाया, अचानक नज़रें रुक गईं।
उसने दरवाज़े के बाहर के छोटे जंगल को घूरते हुए पास वाले से धीमे से कहा:
«श्योउयुन, वह पत्थर कौन लाया?»
मेज़ पर बैठे फ़ान श्योउयुन ने गर्दन घुमाकर छोटे जंगल के पास देखा, एक पेड़ के नीचे धुँधली मानव नक़्क़ाशी वाला पत्थर पड़ा था।
«ओ, वह तो पिछले-पिछले-परसों ली शांगश्यांग नाम का कोई लाया था। उसने कुछ पेड़ भी ख़रीदे। हूँ, उसने कहा था कि वह हमारे यांग भाई का दोस्त है, मुझे भी कुछ जाना-पहचाना लगा, तो ख़रीदने दिया।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान जाकर देर तक देखता रहा, फिर निश्चिंत हुआ, यह उसका अपना वाला पत्थर नहीं था।
हालाँकि, जहाँ भी पत्थर हुए, वह आख़िरकार मँझोली-बड़ी शेड बस्ती बन गई, यह एक अच्छा शगुन था, बेशक पता नहीं यह चीज़ उस क़िस्म का पत्थर है या नहीं।
हिस्से बाँटने के बाद, सोंग शेड मालिक और निंग यांग यहाँ आधा दिन खेलकर चले गए। इन दोनों को यांग ज़िज़ांग ने अपनी दोनों टीमों को तीन-तीन, चार-चार हज़ार Chronos देकर, बड़े ग्राहक का दीर्घकालिक साझेदार बना लिया।
रही अपनी बात… यांग ज़िज़ांग ने गहरी आह भरी, इतनी देर की मेहनत के बाद, अपनी कमाई उतनी नहीं थी जितनी उन्होंने सोची, बस चालीस-पचास हज़ार बचे थे।
«लगता है, मो ली और बोबोली के गुप्त ख़ज़ाने की मदद लेनी ही पड़ेगी…»