बहते बादल धीमे-धीमे चल रहे थे, हवा पेड़ों की चोटियों से गुज़री, हरी पत्तियों में बड़ी सरसराहट गूँज उठी।
«ज़िज़ांग साहब, आप क्या कर रहे हैं?»
चेन शिक्षक हैरानी से लकड़ी की झोंपड़ी के पीछे यांग ज़िज़ांग को एक छोटी भट्टी से खेलते देख रहे थे।
«नक़ली सिक्के, लोहे के ‘पीतल के सिक्के’।»
«बड़ा अनोखा शब्द है।» श्याओ लियू आकर उकड़ू बैठ यांग ज़िज़ांग की हरकत देखने लगा, «मुझे लगता है तुम्हें हर चीज़ थोड़ी-थोड़ी आती है, गड्ढा खोदना, पेड़ काटना, तंबू लगाना, अब सिक्के भी बना सकते हो।»
«क्या करूँ, डाक चिह्न की दुनिया में आदिमानवों के साथ कई हज़ार साल रह लो, तो तुम्हें भी आ जाएगा।»
«कई हज़ार साल…» श्याओ लियू को कँपकँपी आई, वह अपने शिक्षक की ओर देखने लगा, «बूढ़े चेन, ज़रा शेड मालिक की मदद करो, तुम्हें तो यह आता है न?»
«जा-जा,» चेन शिक्षक ने कुत्ते को भगाने की तरह हाथ हिलाया, «छोटे से लड़के, बड़ों से बदतमीज़ी से बात करता है।»
चेन शिक्षक पहली बार नहीं थे जब यांग ज़िज़ांग को यह चीज़ बनाते देख रहे हों, कुछ हद तक समझते थे कि यांग ज़िज़ांग इस चीज़ से Chronos जमा कर सकता है, तो ख़ुद भी साँचा खोदने में मदद करने लगे।
दोनों साथ काम करने लगे, दो दिन भी न हुए कि शिविर में एक छोटी-सी हाथ की «दबाने» की मशीन बन गई, इतनी माहिराना निर्माण देखकर, यांग ज़िज़ांग ने सोचा कभी-कभी इंसानी सभ्यता हज़ारों साल में भी तरक़्क़ी न करे तो सामान्य बात है, क्योंकि सब अपनी पुरानी सोच पर चलते रहते हैं — जैसे वह ख़ुद।
«अब यह काफ़ी अच्छा लग रहा है।» चेन शिक्षक ने संतुष्ट होकर ठंडे हुए लोहे के सिक्कों को देखा।
लोहे का घोल पूरी तरह जमकर ठंडा होने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने दबाए हुए साँचे से कई लोहे के सिक्के उलट दिए, बिना ताप-उपचार के ये बहुत मज़बूत न भी हों, लेकिन Chronos जमा करने के लिए काफ़ी थे।
ऊर्जा गोला फोड़ा गया।
[आयु बैंक चालू।]
लोहे के सिक्कों पर तेज़ी से चमक उभर आई, पल भर में इनमें नौ हज़ार साल की अतिरिक्त उम्र समा गई।
{ज़िज़ांग, एक बात बतानी है।}
झूईन की मानसिक संवाद की किरण आई।
यांग ज़िज़ांग ने सीधा होकर माथे का पसीना पोंछा।
«माईया देवी की कोई ख़बर है?»
{वह लौटने वाली है, लेकिन यह बात उसके बारे में नहीं, बल्कि «मुख्य संपादक» के बारे में है। उनके मातहत हाल ही में आवृत्ति हानि क्षेत्र में दिखे हैं, लगता है कुछ कर रहे हैं, अभी-अभी मुझे पता चला, आवृत्ति सराय के अलावा, ख़ुफ़िया सूचना के लेन-देन की और दो जगहें भी तबाह हो चुकी हैं। आख़िरी जगह पर किसी ने अपने आपको मुख्य संपादक की कलम बताने वाली हस्ती देखी है।}
«मुख्य संपादक!»
यांग ज़िज़ांग को अचानक पहले की वह आवाज़ याद आई, भला मुख्य संपादक की बात कैसे पूरी तरह भूल गया था।
«उनके मातहत सफ़ाई कर रहे हैं?»
पास वाले लोगों की हैरान नज़रों के बीच, यांग ज़िज़ांग ने एकदम हैरानी से चिल्लाकर कहा।
अचानक, यांग ज़िज़ांग को एक निगाह अपनी ओर महसूस हुई, पास के कई लोग मुड़कर पेड़ों के झुंड की तरफ़ देखने लगे। दृश्य-पट की ज़मीन के एक छोटे से टुकड़े पर, न जाने कब से बेहद ख़ूबसूरत, लगभग जादुई-सा एक मर्दाना आकृति खड़ी थी।
उस नौजवान के होंठ हल्के पीले थे, दोनों आँखों में सुनहरी चमक थी, स्लेटी सूट में वह बाल बीच से माँगे खड़ा था, मानो आध्यात्मिक देवलोक से निकला हो।
«नमस्ते, यांग ज़िज़ांग।» उसने इंसानी भाषा में कहा।
हालाँकि यह इंसानी रूप ही था, यांग ज़िज़ांग को पूरा यक़ीन था कि वह इंसान नहीं, कोई इतना नफ़ीस नहीं हो सकता।
नौजवान के पास से एक और आदमी निकला, वह भी सूट में था, चेहरे पर जले का निशान-सा लिए, भारी आवाज़ में बोला:
«बड़े ग्राहक माल-दल के सब लोग। आपके सामने खोई मृगतृष्णा कंपनी: अनाज-पवन मृगतृष्णा के प्रतिष्ठित कार्यकर्ता हैं, सम्मानित नाम श्याओ श्री।»
श्याओ श्री ने हल्की मुस्कान बिखेरते हुए कुछ हैरान-परेशान ल्यू झी वग़ैरा को देखकर कहा:
«आप मुझे असली रिपोर्टर मान सकते हैं, मैं आपके संशोधन अधिकारी से युद्ध के अनुभवों का कुछ रिकॉर्ड रखना चाहता हूँ।»
यांग ज़िज़ांग का दिल काँपा, उसने गंभीर लहज़ा बनाए रखने की कोशिश करते हुए कहा:
«ज़रूर।»
नौजवान ने आसपास की ज़मीन को देखा: «इन भू-आकृतियों के बारे में, भविष्य के लिए आपकी क्या योजना है।»
«हम यहाँ एक नई शेड बस्ती बनाना चाहते हैं, भविष्य में यहाँ साल भर दर्जनों लोगों की रोज़मर्रा की ज़रूरतें पूरी हो सकेंगी।»
{आह, बुरा यांग।}
यांग ज़िज़ांग ने ऊपर देखा। रोशनी का छोटा गोला तीखी आवाज़ के साथ प्रकट हुआ।
{मेरी सलाह है कि मशहूर शख़्स मदद माँगे।}
[महान चतुर्भुज होने के नाते, मैंने महसूस किया, कुलीन रिपोर्टर दल «कलम और उँगली» की मौजूदगी पर नज़र रख रहा है।]
छोटी-छोटी आकृतियाँ एक के बाद एक सिर के ऊपर प्रकट हुईं।
{हम उसे रिकॉर्ड नहीं कर सकते, बड़ी हस्ती, दिखाई नहीं देती।}
«क्या मामला है।» ये रिपोर्टर अचानक ही प्रकट हो गए, «बड़ी हस्ती को क्या नहीं दिखता?»
श्याओ श्री की नज़र यांग ज़िज़ांग के कई तंबुओं और लकड़ी की झोंपड़ियों से हटी। इन प्रकट हुए रिपोर्टरों के सामने, वह बहुत शांत लग रहा था।
«चिंता मत करो, इनका मतलब है, मेरी मौजूदगी की वजह से, केंद्रीय क़स्बा यहाँ नहीं देख सकता।»
उसने यांग ज़िज़ांग की ओर देखा: «मेरे पिछले पेशेवर अनुभव में, एक ऐसा पद है जो तुम चाहते थे और न पा सके, वह है Moxel रेखाओं की आवृत्ति बढ़ाने वाली सामग्री बनाना।»
उस आदमी ने उँगली चटकाई, उँगली की नोक पर ऊर्जा बिखरी, उसमें से एक चीज़ निकली, विचार-हानि Moxel जैसा एक गहरा मणि-खंड, जिसके अंदर एक सुनहरी बिंदुदार रेखा थी।
तंबू से निकले लुओ बिन की साँस थम गई, «यही है, एक बार Moxel रेखा को पदोन्नत करने का मौक़ा देने वाली सामग्री।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान और बाक़ी लोग पहले ही इन अचानक प्रकट लोगों से दहल चुके थे, क्योंकि उसके शरीर पर प्रकट और लुप्त होती ऊर्जा पिछली बार वाले चंद्र छाया दैत्य से काफ़ी मिलती थी। लेकिन उस दैत्य की भी ऊर्जा की लहर, सामने वाले शख़्स के मुक़ाबले फीकी थी।
यांग ज़िज़ांग की नज़रें सिकुड़ीं, आख़िर इसके आने का मक़सद क्या है।
श्याओ श्री ने चीज़ वापस ली।
«सुना है तुमने खोई मृगतृष्णा कंपनी में शामिल होने की कोशिश की, ताकि उसे दफ़नाने वाले कर्मचारी बन सको, उसे दफ़नाने के प्रतिच्छेदन स्थान का कोड पा सको, और शहर में जाकर वह सामग्री हासिल कर सको, है न?»
यांग ज़िज़ांग ने तौलते हुए कहा: «वह इरादा मैं छोड़ चुका हूँ।»
उसने पास के चेन शिक्षक को आँख से इशारा किया कि जल्दी खिसक जाएँ। चेन शिक्षक कब से यह समझ रहे थे, एक हाथ से श्याओ लियू को खींचते पीछे भागते हुए, दूसरे हाथ से मानसिक संवाद से बाक़ी लोगों को भागने का संदेश दे चुके थे।
अचानक, श्याओ श्री ने पलटकर मूर्ति उठाए भागने की तैयारी कर रहे ल्यू झी को घूरा।
«रुको, हाथ की चीज़ नीचे रखो।»
सबको लगा माहौल एकदम बर्फ़ीला हो गया, मानो तूफ़ान पल रहा हो।
यांग ज़िज़ांग को कुछ अहसास हुआ, «तुम्हारा निशाना यही है?»
यह सुनते ही, चिन मेंग की धरोहर पकड़े ल्यू झी ने और भी नीचे रखने की हिम्मत न की, यही एक चीज़ थी जो साबित करती थी कि उसका दोस्त दुनिया में था।
«अब भी नहीं मानते! मैंने कहा नीचे रखो, वरना मैं तुम्हारे योगदान-मान का अंशांकन शुरू करूँगा। घोषणा: अपर्याप्त योगदान वालों को, मुझे उनकी सफ़ाई करने का अधिकार है।»
«क्या, क्या।» ल्यू झी को अचानक लगा मानो किसी दुष्ट ड्रैगन ने उसे जकड़ लिया हो, सिर से पाँव तक ठंडा पसीना छूट रहा था।
यांग ज़िज़ांग ने बेचैनी से कहा, «इस मूर्ति का क्या काम है, जो तुम्हें ख़ास यहाँ आना पड़ा?»
ल्यू झी के यह सुनते ही, दाँत पीसकर, मुड़कर भागा।
«हूँ!»
श्याओ कार्यकर्ता के चेहरे पर हल्की नाराज़गी आई, उसके पास वाले ने ग़ुस्से से मुँह खोला, एक भारी आवाज़ सबके दिल में गूँजी:
{अंशांकन शुरू, बड़े ग्राहक निर्माण माल-दल, ऐतिहासिक प्रसिद्धि अंक 415 है।}
{अंशांकन लक्ष्य ल्यू झी, योगदान दसवें हिस्से से भी कम।}
{मूल्यांकन: बड़े ग्राहक का F-श्रेणी सदस्य।}
{तुम सफ़ाई की योग्यता प्राप्त कर चुके हो।}
ल्यू झी के सीने में अपने Moxel की मानसिक आवाज़ गूँजी।
[मैंने सफ़ाई की योग्यता प्राप्त कर ली है।]
«क्या?»
श्याओ श्री ने बाँह उठाकर उँगली सीधी की, उँगली की नोक पर ऊर्जा चमक उठी।
«ल्यू झी!» यांग ज़िज़ांग की छाती पर गोल घेरा तेज़ी से उभरा।
धम! ल्यू झी की टाँगें तेज़ी से आती अस्त-व्यस्त ऊर्जा की रेखा में ख़ून की धुंध बन गईं, «आह!»
यांग ज़िज़ांग ठिठका, फिर ग़ुस्से की लहर दिमाग़ तक दौड़ गई, पाँव ज़ोर से धकेलकर शरीर को झटके से ले गया।
पट! अभी ज़मीन पर न गिरा जवान और मूर्ति अचानक मुड़कर यांग ज़िज़ांग की गोद में आ गिरे, उसने सिर उठाकर दूर हल्के होंठों वाले नौजवान को घूरा।
श्याओ श्री ने ताली बजाकर तारीफ़ की: «बुरा नहीं है, फुर्ती अच्छी है। मुझे हैरानी है, तुम्हारे Moxel को कितनी तेज़ रफ़्तार का सामना करना पड़े कि उनका प्रक्षेप पथ बदलने की मोहलत न मिले? रिपोर्टरों के रिकॉर्ड के मुताबिक़…»
वह हाथ पीठ पर बाँधे चलता रहा, मुड़कर हँसा: «पहले वह बेक़सूर शख़्स जो नियंत्रित था, जब तुम्हारे दोस्त ने उसका सिर फोड़ा, तब तुम्हें उसे बचाने का मौक़ा मिल जाना चाहिए था न।»
{यांग ज़िज़ांग, जल्दबाज़ी मत करो।}
लुओ बिन की बेचैन आवाज़ आई।
«ज्या-ज़ि… भाई, मैं…» जवान की गोद में गिरा ल्यू झी मुँह से ख़ून उगल रहा था, यांग ज़िज़ांग ने तेज़ी से जेब का इलाज का क्षमता गोला निकालकर उस पर इस्तेमाल किया।
«ठीक है, मैं तुम्हारे लिए सबसे अच्छा डॉक्टर बुलाऊँगा।»
«टाँगें… चली गईं, अब सबसे अच्छा डॉक्टर भी, मुझे फिर खड़ा नहीं कर सकता… इस दुनिया में… मैं अपना दोस्त न बचा सका, ख़ुद को भी न बचा सका…»
यांग ज़िज़ांग ने इंसान को नीचे रखा, उसकी गोद की मूर्ति उठाकर, ग़ुस्से से श्याओ श्री पर चिल्लाया: «तुम्हें यह क्यों चाहिए।»
«उसके अंदर की चीज़, तुम लोगों के पास रखने की हैसियत नहीं।»
«क्या उसमें रक्तवंश है?»
यांग ज़िज़ांग ने सीधे सामने वाले को देखा: «अब, मेरा योगदान अंशांकन करके देखो?!»
श्याओ श्री आगे बढ़ा, शरीर का दबाव और भारी होता गया, लेकिन जवान एक क़दम भी पीछे न हटा, बस ज़मीन पर पड़े ल्यू झी की मुसीबत बढ़ गई।
«तुम्हारा अंशांकन करने की ज़रूरत नहीं, लेकिन मैं बताना चाहता हूँ, अब ये कुछ रक्तवंश-मुद्राएँ मुझे दे दो, तो मेरी दोस्ती पाओगे। या फिर, मेरे दुश्मन बनकर मेरा प्रकोप सहो।»
«सोचते हो मुझे नहीं पता, मृगतृष्णा कंपनी कब से आवृत्ति हानि क्षेत्र के विकास में बेरोक-टोक दख़ल दे सकती है? तुम लोगों की ताक़त इतनी बढ़ गई है!»
यांग ज़िज़ांग ने चमकदार सिक्का उठाया।
नौजवान के पीछे खड़ी महिला बोली: «श्याओ श्री, उसमें शायद बहुत Chronos है।»
श्याओ श्री की आँखों में दानवीय रेखाएँ धीमे-धीमे घूमीं, सिक्के पर 9999N का अंक उसकी निगाहों में उभरा।
उसने यांग ज़िज़ांग को देर तक घूरा।
«काफ़ी जानता है, हालाँकि ये सब पुराने मामले हैं, लेकिन तुम सिर्फ़ अकेले की प्रसिद्धि से ही दो सौ अंक पार करने वाले मशहूर शख़्स हो। ऐसे ही मर गए, तो मेरी बदनामी होगी।»
उसकी तर्जनी उठी।
उँगली की नोक पर ऊर्जा चमकी, धड़ाम!
[प्रक्षेप पथ समायोजन।]
[स्तर-दमन के कारण, प्रक्षेप पथ समायोजन प्रभाव कमज़ोर।]
साँय-साँय! ऊर्जा की लहर हवा चीरती दूर खड़े कई लोगों की ओर गई।
«नहीं!» इस बार प्रक्षेप पथ बदलना नाकाम हो गया, यांग ज़िज़ांग हैरत से उस मौत जैसी लहर को देखता रहा।
[स्तर प्रदर्शन, इकाई स्तर!]
चतुर्भुज ने पल भर में चारों ओर घेर लिया।
दौड़ते कई लोगों के शरीर अचानक बदले, एक भारी धमाका, लहर बिखरे लोगों को छूती हुई ज़मीन पर गिरी और धमाके से फट गई।
«हा, समझा इस बार निशाने का प्रक्षेप पथ बदला, फुर्ती सचमुच तेज़ है।»
हालाँकि चेन शिक्षक और बाक़ियों को नहीं लगा, लेकिन इस रोशनी की किरण से फैली ऊर्जा ने ही उनके कपड़े टुकड़ों में उड़ा दिए, रास्ते की दो लकड़ी की झोंपड़ियाँ भी पल भर में उड़ गईं, ज़मीन पर लकड़ी के टुकड़े और कचरा बिखर गया।