मो ली को नहीं पता था कि वह कब यहाँ आया।
यह जगह उसे बहुत जानी-पहचानी लगी, लेकिन याद भी नहीं आ रहा था कि आख़िर है कहाँ। उसे तो अपना नाम भी, पिछले दिनों रात को ही याद आया था।
«महाराज, आप आख़िरकार जाग गए, भोजन करेंगे?»
पलंग पर, मो ली ने अजीब नज़रों से आलीशान कमरे में, पलंग के चारों ओर गंभीरता से उसके जागने का इंतज़ार करती भीड़ को देखा।
सुरुचिपूर्ण लंबा चोगा पहने बुज़ुर्ग के पास, सिर से पाँव तक भारी कवच में एक सज्जन खड़े थे, उनके हाथों पर भी गहरे लाल रंग का ख़ालिस लोहे का हेलमेट था।
उनसे दो-तीन क़दम दूर, बालों में कंघी का एक भी बाल न बिगड़ा हो, कुलीन ठाठ वाले अधेड़ ने मो ली की नज़र अपनी ओर देखी, तो तुरंत शिष्टता से हल्का सिर झुकाया, उसकी छाती पर सजावट हल्की रोशनी बिखेर रही थी, देखते ही मालूम था साधारण चीज़ नहीं।
दूसरी ओर, कई लोग थे जिन्होंने अपना पूरा शरीर ढक रखा था, मानो किसी साधना में लीन हों।
«आप लोग… कौन हैं? मुझे महाराज क्यों कह रहे हैं?»
इन लोगों की पोशाक और सजावट याददाश्त की किसी भी जाति से बिल्कुल अलग थी, मानो पठारी अल्पसंख्यक जातियों से मिले मध्ययुगीन कपड़े हों। लेकिन सबमें एक बात समान थी, उनकी निगाहों में जोश था।
सबसे आगे, प्रतिष्ठित दिखने वाले सफ़ेद बालों वाले बुज़ुर्ग ने जोशीले अंदाज़ में दो क़दम आगे बढ़कर, एक घुटना टेका, हाथ सीने पर रखकर, बहुत ग़लत चीनी भाषा में कहा:
«आपको याद नहीं, कहा जाता है चार हज़ार साल पहले, आपने न-मरने वाले राजा के साथ धरती पर चलकर, हमें देवताओं की शक्ति प्रदान की थी।»
«न-मरने वाला राजा।»
मो ली की निगाहें धँस गईं, अचानक उसकी आँखों से ख़ालिस चमक फूट पड़ी।
«यांग ज़िज़ांग, नहीं, ज्याज़िज्यान? यह जगह, क्या… वह आदिमानवों की दुनिया है?»
मो ली ने हैरानी से सोचा: मैं मानसिक बल क्षेत्र के निर्मित स्वप्न में हूँ?
«आपने, आपने कहा ‘वह… आदिमानवों की दुनिया?’»
बुज़ुर्ग को मानो कोई बहुत बड़ा राज़ मिल गया, वह हैरान होकर बोला:
«तो, तो आप लोग अनगिनत दुनियाओं में चलते थे?!»
कमरे के लोग काँप उठे। बुज़ुर्ग के पीछे एक कतार के सब लोगों ने एक घुटना टेका, हाथ छाती पर रखे।
«यहाँ, सचमुच वही दुनिया है जिसमें ज़िज़ांग ने प्रवेश किया था?» मो ली बुदबुदाया, वह भला कैसे प्रवेश कर सकता था।
अचानक दिल में एक आवाज़ उभरी।
[हाँ, यहाँ मानसिक बल क्षेत्र से निर्मित आध्यात्मिक दुनिया है।]
भीड़ को जवाब देने ही वाला मो ली तुरंत चुप हो गया, उसके दिमाग़ में कौन है?
[उन सबको बाहर भेजो।]
मो ली ने त्योरियाँ चढ़ाईं, फिर कहा:
«तुम सब बाहर जाओ, मुझे कुछ देर अकेले शांत रहना है।»
«आपके आदेश का पालन करते हैं।»
सब लोग बाहर चले गए, नक़्क़ाशी से भरे दो मीटर ऊँचे शयन-कक्ष के बड़े दरवाज़े बंद कर दिए।
[यहाँ आना बहुत मुश्किल था, कई दिन लगाकर आख़िरकार समान आवृत्ति हासिल की।]
कमरे में हल्की सुगंध थी, खिड़की के बाहर हरे पहाड़ और नीला पानी, पत्थर की इमारतों की कतारें थीं। दूर विशाल गोथिक इमारत से भजनों की धुन आ रही थी।
मो ली ने उठकर बाहरी दुनिया को निहारा, पास ही फ़ौज तैनात थी, उसकी बनावट और ऊँची इमारतें देखकर लगता था जैसे यहाँ कई सालों से मौजूद हो।
वह मुड़कर पूरे लंबे आईने के सामने जाकर अपने आपको निहारने लगा, उसमें आलीशान चोगा पहने उसकी अपनी एक छवि दिखी, लेकिन अगले ही पल अंदर की छवि विकृत होकर पीली त्वचा, छोटे बालों वाला एक ख़ूबसूरत एशियाई नौजवान बन गई।
«तुम कौन हो?»
वह शख़्स एक क़दम में आईने से बाहर आ गया। मो ली चौंककर एक क़दम पीछे हटा।
«मैं होंग हाओचेंग का छोड़ा हुआ आध्यात्मिक चिह्न हूँ, हूँ, ऊर्जा तुम्हारे मानसिक सागर से आती है, तो मैं तुम भी हूँ और वह भी।»
«तुम ही तो वह…»
«हाँ, हाँ!»
होंग हाओचेंग ने गर्दन घुमाकर बाहरी दुनिया को देखा, मुस्कराकर बोला: «उन फ़ौजियों के बारे में हैरान हो, जानते हो वे यहाँ क्यों हैं?»
मो ली ने भी फिर खिड़की से बाहर देखा: «अं? क्यों?»
«क्योंकि हूँ-हूँ, वे किसी सोते हुए राजा के अट्ठारह सौ साल पुराने शाही रक्षक हैं, इसी जगह।»
«क्या, क्या?!»
होंग हाओचेंग ने मो ली का हैरान चेहरा देखकर, ताना मारते हुए कहा:
«जानते हो इन अट्ठारह सौ सालों में, उन्होंने तुम्हें जगाने के कितने तरीक़े सोचे? मेरी सोती सुंदरी राजा।»
मो ली ने अपने शरीर पर नज़र डाली, तुरंत कुछ समझ गया, लेकिन बोलने का मौक़ा न मिला, सामने जोशीला नौजवान हाथ से चुटकी बजाते ही, आसपास सब कुछ पल भर में बदल गया।
दोनों तुरंत मानो ब्रह्मांड में थे, और पैरों के नीचे गोल टाइलें थीं, ठीक बीच में एक गोल मेज़ रखी थी।
वे मानो ब्रह्मांड में तैर रहे थे।
«चलो, बेकार की बातें ज़्यादा नहीं।»
होंग हाओचेंग गुनगुनाता हुआ गोल मेज़ के पास गया, मुस्कराकर बोला: «चिंता मत करो, यह सिर्फ़ सबसे शुद्ध ‘उप-ईथर क्षेत्र’ है, वे नहीं जान पाएँगे।»
«वे? कौन।»
«अभी-अभी तुमसे बात करने वाले लोग।»
मो ली ठिठका, «क्या वे झूठे नहीं हैं।»
«किसने कहा।»
«अं।»
होंग हाओचेंग मुस्कराकर मुड़कर उसे देखने लगा: «सपने का तुम सच्चे हो या झूठे?»
«ज़ाहिर है झूठे।»
«अगर झूठे हो, तो तुम्हें कैसे पता सपने में क्या हुआ?»
«यह… अरे, मुझे उलझाने की कोशिश मत करो। पहले बताओ यह क्या मामला है, मुझे याद है तुमने अभी-अभी मुझे फ़ोन किया था।»
«वह तो बहुत पहले की बात है।»
होंग हाओचेंग ने मासूमियत से हाथ उठाए: «आख़िर मैं तो शरीफ़ आदमी की तरह यहाँ अट्ठारह सौ साल से पड़ा हूँ, मुँह का ज़ायक़ा तक भूल गया।»
मो ली ने इधर-उधर देखकर, एहतियात से गोल मेज़ की एक कुर्सी पर बैठ गया।
«यह जगह आख़िर है क्या, तुमने अभी-अभी उन लोगों के सच्चे-झूठे होने की बात पूछी, क्या वे सचमुच सच्चे हैं?»
«बिल्कुल!» होंग हाओचेंग ने हैरानी का नाटक करके, जैसे छोटे बच्चे को बुनियादी जानकारी सुधारने वाले लहज़े में कहा:
«अरे, पता नहीं तुम्हें, वे सब बेचारी आत्मिक सत्ताएँ हैं, बस यहीं अपनी ऊर्जा बचा सकती हैं। हेहे, चलो, वैसा मुँह मत बनाओ, जानता हूँ तुम लोग नहीं जानते।»
होंग हाओचेंग की उँगली ने बेतरतीब घुमाकर गोला बनाया, एक-एक कर मो ली ने जिन्हें अभी-अभी देखा था, उनकी आकृतियाँ प्रकट होकर ग़ायब होती गईं।
«तुम्हारे प्रवेश के कारण। ये बची हुई आत्मिक सत्ताएँ मानसिक बल क्षेत्र में काल्पनिक पहचान बनाकर और वक़्त का अहसास ले सकती हैं।»
«क्या, क्या…» मो ली बहुत हिल गया।
पहले ख़ुद ने और यांग ज़िज़ांग ने एक-एक इंसान और जानवर की ज़िंदगी गुज़ारी थी, क्या वे सब भी असल में कभी, बल्कि अभी भी एक जीवित जान थे?
«यह उनके लिए, एक और अनमोल ज़िंदगी का सफ़र है। बेशक, तुम्हें झूठा लगे तो, मान लो झूठा है।»
होंग हाओचेंग के हाथ में क़लम और काग़ज़ उभरे, फिर तेज़ी से लिखने लगा।
ठिठके मो ली ने पास जाकर देखा, काग़ज़ पर कई लाइनें लिखी जा चुकी थीं।
«प्रस्तावना…»
चीनी अक्षर एक-एक कर उभरते गए, मो ली ने ग़ौर से इन शब्दों को पहचाना।
——किताब का यह पन्ना पलटते ही, एक भव्य और प्राचीन विशाल दुनिया सुरुचिपूर्ण शब्दों और बारीक ताँबे की लकीरों के चित्रों के साथ, धीरे-धीरे उसकी आँखों में उतरने लगी।
होंग हाओचेंग की लिखने की रफ़्तार बहुत तेज़ थी, मानो क़लम चलाने की हरकत बस एक प्रतीकात्मक हरकत हो, क़लम की नोक काग़ज़ को छूते ही, अपने आप सरक गई, और एक और पंक्ति उभर आई।
——यह एक अज्ञात दुनिया में भटके मुसाफ़िर के बारे में, विचित्र दानव-महाद्वीप पर ख़ज़ाने की खोज की कल्पना-कथा लगती थी।
——लेकिन यह किताब «विश्व प्राचीन इतिहास» की इस अलमारी में रखी पड़ी थी, और वह जानता था, वह बूढ़ा पुस्तकालय अध्यक्ष ऐसी निचले स्तर की ग़लती नहीं कर सकता था।
मो ली हैरान-परेशान इस बेमतलब प्रकट हुए नौजवान को देखता रहा, जो अपने आप लिखे जा रहा था। साँस लेने भर की देर में एक और अनुच्छेद पूरा।
——पलटकर इंसानी सभ्यता के इतिहास को देखें, सचमुच कभी किताब में बताए जैसा कोई देश या युग दर्ज नहीं हुआ।
«तुम क्या कर रहे हो।»
«आह, नहीं दिख रहा, कहानी लिख रहा हूँ।» होंग हाओचेंग ने सिर उठाए बिना कहा।
मो ली को थोड़ी झुँझलाहट हुई: «जानता हूँ तुम कुछ लिख रहे हो, मैं पूछ रहा हूँ कि यह क्यों लिख रहे हो।»
«किसी को दिखाने के लिए, वह ज़रूर फिर आएगा न। तब पाएगा कि उसकी डाक चिह्न दुनिया में ऐसी दो चीज़ें छोड़ी गई हैं, तो वह बंदा ज़रूर हैरानी से पढ़ेगा, है न। हे, मैं उसे सबसे अच्छी तरह जानता हूँ।»
«जानते हो?»
«ऊपर से बड़ा शेख़ीबाज़ लगता है, असल में एक ऐसा दबा-छिपा मर्द है जो सब कुछ जानना चाहता है।»
सर-सर, जल्द ही उसने पन्ना पलटा। मो ली ने एकदम पास जाकर उसकी लिखाई देखी।
——«नक़्शा मिला?»
——अँधेरे दरवाज़े के बाहर से थोड़ी बेचैन जवान आवाज़ आई, फिर सूटकेस घसीटने की आवाज़, और बूढ़े की खाँसी की कुछ आवाज़ें।
«रुको, तुमने अभी कहा दो हैं?»
मो ली हैरान होकर बोला, «तुम तो दो लिखने का इरादा रखते हो।»
«क्योंकि ख़ूबसूरत बीवी ने मुझे दो संस्मरण दिए। तो कहानी बनाने पर स्वाभाविक रूप से दो होंगे, हूँ, असल में, दोनों अधूरी रहेंगी, निश्चिंत रहो।»
होंग हाओचेंग ने दाँत निकालकर हेहे करके मो ली की तरफ़ मुँह बनाया।
एक मिनट भी न हुआ, काग़ज़ के एक पन्ने के दोनों तरफ़ लिखाई भर गई। जब मो ली ने बेतरतीब सिर घुमाकर फिर देखा, एक और अनुच्छेद लिखा जा चुका था। बिल्कुल नक़ल करने की तरह, लगातार किसी शख़्स की कहानी बाहर फेंक रहा था।
«यह कहानी किस बारे में है?»
«हूँ, एक लिन फ़ेंग नाम का बंदा, धरती से मरे कई सालों बाद, दूसरी दुनिया में पुनर्जन्म लेने की कहानी।»
«तो सचमुच बहुत घिसी-पिटी है।»
होंग हाओचेंग ने सिर उठाकर हेहे की: «सही कहा, इसीलिए अधूरी रह गई।»
उसने टाँग पर टाँग चढ़ाई, मेज़ के पास सिकुड़कर बैठ गया: «लेकिन, वह बंदा पढ़ लेगा, है न।»
«ठीक है, जो चाहे करो। हाँ, अब यह स्वप्न मेरी ‘डाक चिह्न दुनिया’ है न, क्या मुझे इसे तेज़ करना चाहिए?»
«तुम आज़माना चाहते हो कि मालिक के बिना यहाँ तेज़ी की जा सकती है या नहीं?»
होंग हाओचेंग ने एक ही नज़र में मो ली की छोटी-सी चालाकी भाँप ली, वह हुँकारता बोला:
«वह तो बस तुमने ख़ुद ही यह वक़्त छोड़ दिया, तुमने पहले उस बंदे के साथ के तजुर्बे से अब तक नहीं समझा। तुम तेज़ करो या न करो, मुझे तो ख़ुद एक-एक अक्षर लिखना है।»
«अ, अच्छा… तो शायद कुछ ही दिन लगें।»
मो ली ने क़िस्मत को मानते हुए साँस छोड़ी, बोरियत-सी महसूस करते कुर्सी पर टिक गया।
उसे इन दो छोड़ी गई कहानियों से कोई ख़ास दिलचस्पी नहीं थी — हालाँकि जानता था ज़रूर कोई गहराई होगी।
होंग हाओचेंग ने गहरी सोच का नाटक करते इस आदमी को देखकर, ताने के अंदाज़ में कहा:
«अगर मैं तुम होता, तो मौक़ा पाकर यहाँ ज़्यादा से ज़्यादा अभ्यास कर लेता, ओ हाँ, तुम शायद मरने वाले हो।»
मो ली एकदम और भी ख़ामोश हो गया।
«……»
वह भला कैसे भूल सकता था भविष्य को फ़ोन करने वाली बात।
क्या वह यांग ज़िज़ांग को बताएगा कि किसी ने उसकी सारी Moxel क्षमताएँ चुरा लीं। सामने इस रहस्यमयी तरीक़े से प्रकट हुए शख़्स को देख, क्या उसने भविष्य बदलने का फ़ैसला कर लिया था?
क्या वह सचमुच ऐसा करेगा?
क्या मैं इतना महान हूँ?
होंग हाओचेंग ने एकदम क़लम रोककर, गंभीरता से कहा:
«मुझे लगता है तुमने भी अंदाज़ा लगा लिया होगा, भविष्य के मैंने बहुत बड़ी क़ीमत चुकाकर यह संदेश वापस भेजा, ताकि वर्तमान के ‘हमें’ बताया जा सके, ग़लतियाँ करने पर बेकार का वक़्त न गँवाएँ। असल में हमारा Chronos, बिल्कुल भी बरबाद करने लायक़ नहीं है। एक-एक पल भी नहीं, भाई।»
उसने हाथ बढ़ाकर मो ली के कंधे पर थपकी दी:
«भविष्य बदलने वाले तुम अकेले नहीं, मैं भी हूँ।»
मो ली की खोपड़ी सुन्न हो गई।
«भविष्य आख़िर…»
«तुम अभी नए भाग्य प्रक्षेप पथ पर नहीं गए, इसलिए मैं बता नहीं सकता। क्योंकि बताते ही, तुम्हारी वर्तमान जगह शायद ग़लती से प्रकट हुई बात पढ़ ले, जिससे वह शायद पुरानी दुनिया की तरफ़ विकसित हो जाए। उस हद तक, अनगिनत लोगों का बलिदान बेकार हो जाएगा।»
मो ली ने उसे देखा, कुछ कहते-कहते रुका।
नौजवान ने नर्म और गंभीर अंदाज़ में कहा:
«मुझसे मत पूछना बलिदान क्या है, तथाकथित नई दुनिया, आसानी से नहीं मिलती। ऐसे कोरे काग़ज़ पर, ऐसी अनजानी नई दुनिया बनानी हो, जानते हो वह कितनी मुश्किल है।»
«जैसे संवैधानिक राजतंत्र पर दस्तख़त कर निरंकुश व्यवस्था का अंत करने वाले लोग, या लुई सोलहवें को फाँसी के तख़्ते पर चढ़ाकर सामंती शासन ख़त्म करने वाले क्रांतिकारी, या बादशाह को गद्दी छोड़ने पर मजबूर करने वाले नए युग के लोग… यह मामला, उनके सामंतवाद को उखाड़ फेंकने के बाद पहली बार ऐसी नई दुनिया बनाने जैसा ही मुश्किल है, जो प्राचीन काल से अब तक कभी दिखी न हो।»