बड़े ग्राहक माल-दल ने कई बड़े-छोटे शेडों के साथ मिलकर, विचार-हानि इंजन बनाकर पहाड़ों को स्थिर करने की योजना की ख़बर तेज़ी से फैल गई, और तुरंत अनगिनत चर्चाओं और संदेह भरी नज़रों का कारण बन गई।
आसमान में रोशनी के गोले कई गुना बढ़ गए, मानो इस ख़बर की सच्चाई जानना चाहते हों।
गोधूलि में, चहल-पहल भरा बाज़ार अब भी गुलज़ार था, लोगों से भरी सड़क पर धुँधली-सी एक आकृति हिली और फिर ग़ायब हो गई।
आते-जाते कुछ राहगीर हँसते-बातें करते उस जगह से गुज़र गए।
चुपचाप खड़े उस आदमी ने आने-जाने वालों की चहलक़दमी महसूस की, मानो वह ख़ुद दुनिया से परे हो गया हो।
[कुछ भी मेरा नहीं है।]
उसने आनंदपूर्वक हल्के से हाथ उठाया, यह आभासी बाँह जो सिर्फ़ वही देख सकता था, हल्की रोशनी से चमक रही थी, हथेली मुट्ठी में बंद हुई।
[और सब कुछ मेरे लेने भर की चीज़ है।]
वू यिंग ने इस बेशुमार हिलती भीड़ को देखा, मानो अपनी प्रजा को निहार रहा हो।
उसकी नज़र बाज़ार के बाहर एक लकड़ी की झोंपड़ी पर गई जहाँ कुछ पहरेदार तैनात थे, हल्की हँसी के बाद, चहल-पहल भरे बाज़ार के नज़ारे को महसूस करते हुए, हाथ पीठ पर बाँधे बाज़ार की गहराई में चला गया।
लकड़ी की झोंपड़ी के अंदर, मोमबत्ती की गर्म रोशनी फैल रही थी।
«ज़िज़ांग साहब, यह हमारे द्वारा इकट्ठा किया गया एक बहुमूल्य दस्तावेज़ है। सुना है कप्तान आपने मानसिक गुप्त कला का अभ्यास किया है, अगर आप हों तो शायद यह दस्तावेज़ पढ़ सकते हैं।»
यांग ज़िज़ांग ने युआन लोंग शेड मालिक द्वारा पूरी गंभीरता से दी गई इस सामग्री की किताब को देखा।
उसने खोलकर देखा, इस पर बिखरी हुई टेढ़ी-मेढ़ी रेखाओं के टुकड़े बने थे, और पास में «आकाश», «पृथ्वी», तथा «पूर्व, पश्चिम, दक्षिण, उत्तर» जैसे चिह्न थे।
इसके अलावा, कोई और विवरण नहीं था।
«यह क्या है?»
कमरे में, युआन लोंग ने हल्के से गर्दन घुमाकर आसपास का माहौल भाँपा। तय कर लिया कि दरवाज़े के बाहर कोई नहीं है, तब धीमी आवाज़ में बोला:
«ज्या कप्तान, इसे ज़ोर से मत कहना, यह एक स्वचालित शेड का निर्माण चित्र है।»
«स्वचालित शेड?»
यांग ज़िज़ांग की आँखों में चमक आई, «अच्छा, तो यह बात है। लेकिन…»
उसने ग़ौर से देखा, इन रेखाओं को याद करना चाहा, मगर ज़रा-सा ज़ोर लगाते ही दिमाग़ में धुँधलापन और उलझन छा गई, मानो तुरंत सो जाना चाहता हो, और पढ़ने का ज़बरदस्त विरोध कर रहा हो। यह लक्षण भौतिकी-रसायन की किताब पढ़ने से भी बुरा था।
जब यांग ज़िज़ांग ने कुछ पन्ने पलट लिए, तब युआन लोंग ने संतुष्ट होकर सिर हिलाया।
«वाक़ई ज़िज्यान कप्तान हो, मानसिक बल सचमुच मज़बूत है। मैं होता तो यहाँ तक पढ़ते-पढ़ते कब का पागल होकर किताब दूर फेंक चुका होता।»
«इतना भयानक?»
«यह तो पहले से विघटित की गई दानवीय रेखाएँ हैं, वरना पूरी दानवीय रेखा हाथ में होती तो याद करने की कोशिश मात्र से मानसिक क्षति हो सकती थी। दूसरी दुनिया से आई यह शक्ति सचमुच बहुत रहस्यमयी है।»
«लेकिन एक स्वचालित शेड बना सकें तो सचमुच बहुत सी ऊर्जा बचेगी, हमारे पहाड़ी जंगल स्थिर करने की योजना में बड़ी मदद होगी।»
युआन लोंग बोला: «हाँ, और ज़िज्यान कप्तान जैसा चतुर्भुज स्वचालित शेड का केंद्र बने तो शायद हम बहुत से चतुर्भुज विचार-हानि इंजन बना सकें। यही मेरा उन कुछ पहाड़ों को स्थिर कर पाने के भरोसे का असली कारण है!»
«सिलेंडर बढ़ाना?»
यांग ज़िज़ांग को तुरंत याद आया जब उसने पहली बार मिट्टी के तेल के लैंप का विचार-हानि इंजन बनाया था, तब जो अजीब घटना हुई थी — जो साफ़ तौर पर एक कोणीय रेखा Moxel था, वह तीन-सिलेंडर विचार-हानि इंजन बन गया था।
हालाँकि त्रिभुज से चतुर्भुज बनने की संभावना और भी कम थी, कम से कम एक सूत्री उम्मीद तो थी, शर्त यह थी कि चतुर्भुज Moxel से बनाया जाए। और वह ख़ुद ही वह चतुर्भुज था।
अधेड़ आदमी पास आकर बोला: «ज़िज्यान कप्तान, क्या आप जानते हैं कि एक चतुर्भुज Moxel कितना बड़ा क्षेत्र स्थिर कर सकता है?»
यांग ज़िज़ांग की निगाहें हल्की-सी सिकुड़ीं, «कितना?»
«कम से कम सात-आठ सौ वर्ग मीटर, अधिकतम… शायद ढलान का एक बड़ा हिस्सा… नहीं, आधा पहाड़ भी, शर्त यह है कि गहराई के खनिज शामिल न हों। तो हमें सिर्फ़ स्थिर ही नहीं करना होगा, बल्कि गहरी खुदाई करके स्थिर करना होगा, कई लगाने होंगे, तब वह ज़मीन का टुकड़ा सचमुच अस्तित्व में आ सकेगा, और हज़ारों मीटर नीचे भी स्वाभाविक रूप से मौजूद रहेगा।»
यह तो भू-आकृति संकेंद्रण का एक और रूप था?
यांग ज़िज़ांग ने गहरी साँस ली।
समझ आया कि यही युआन लोंग शेड मालिक का असली भरोसा था, लिजियांग बड़े शेड के मालिक होने के नाते, उनकी योजना बेतुकी नहीं थी, डरावनी ज़रूर थी मगर तर्क और प्रमाण से भरपूर। यांग ज़िज़ांग का दिल गर्माया, यह असंभव-सी लगने वाली योजना, इस पल सचमुच पूरी होने की थोड़ी-सी उम्मीद लेकर आई थी।
बस इंतज़ार… सर्दियों के बाद तक…
उसने हाथ के दस्तावेज़ को देखा, कुछ पलटा, फिर सिर उठाकर सामने खड़े अधेड़ को देखा।
«दानवीय रेखाओं के अलावा, इमारत का डिज़ाइन चित्र नहीं है?»
«स्वचालित शेड का सारा राज़ इन्हीं दानवीय रेखाओं में है, वे शानदार इमारतें तो बस दीवारों और फ़र्श के नीचे इन्हें छिपाए रखती हैं।»
«सिद्धांततः, चंद ईंटों-पत्थरों पर भी दानवीय रेखाएँ खोद दी जाएँ, तो भी तुम सफलतापूर्वक स्वचालित शेड बना सकते हो, शर्त यह है कि कोई इतने शक्तिशाली मानसिक बल से उन्हें उकेर सके।»
युआन लोंग ने आह भरी, दाढ़ी सहलाई, फिर मुस्कराकर बोला:
«और सुनिए, अगर ज़िज्यान कप्तान ने यहाँ एक स्वचालित शेड बना दिया, तो एक-दो महीने में दूसरा नहीं बना सकेंगे, और आसपास भी नहीं। तो आपको अपने फ़ायदे का थोड़ा त्याग करना होगा।»
«यह कैसा त्याग है।»
दस्तावेज़ मोटे तौर पर पलटने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने उसे हाथ पर थपथपाया, अपने दिमाग़ को धीरे-धीरे साफ़ होता महसूस किया।
«ठीक है, मैं कोशिश करता हूँ।»
उसने दिए जाने या न दिए जाने की बात नहीं कही, बस जब तक वह दानवीय रेखाएँ खोद सका, तो उनकी नक़ल उतारने से कौन रोक सकता है।
जैसे ही उसने इरादा पक्का किया, एक आवाज़ मानसिक संवाद में गूँजी।
[तुम्हारी प्रसिद्धि उत्पन्न हो चुकी है, आवृत्ति हानि क्षेत्र में।]
[तुम्हारी वर्तमान प्रसिद्धि 10 से ऊपर है, अंक 42 है।]
क्या यह वही बात नहीं थी जो इतवार को पहले ही बताई जा चुकी थी? यांग ज़िज़ांग यही सोच ही रहा था कि आवाज़ फिर बोली:
[तुमने आवृत्ति हानि क्षेत्र पर गहरा प्रभाव डाला है, मुख्य संपादक ने तुम्हारे अस्तित्व पर ध्यान दिया है।]
मन ही मन ख़ुश हो रहा यांग ज़िज़ांग ठिठका।
«मुख्य संपादक?»
वह कौन है, कभी सुना नहीं। पुस्तिका में भी इस नाम का कोई ज़िक्र नहीं था।
ठक, ठक-ठक।
दरवाज़े पर दस्तक हुई, यांग ज़िज़ांग और युआन लोंग शेड मालिक दोनों ने लकड़ी के दरवाज़े की तरफ़ देखा, फिर अधेड़ ने हाथ जोड़कर कहा:
«तो ज़िज्यान कप्तान पर छोड़ता हूँ, मैं फ़ौरन स्वचालित शेड की खुदाई के लिए बड़ा गोदाम तैयार करवाता हूँ।»
«अच्छा। बैठक कक्ष के पास ही रखिए, बाद में गोदाम के तौर पर भी काम आएगा।»
ये दो इमारतें बन जाएँ तो शेड बस्ती का बुनियादी ढाँचा तैयार हो जाएगा, यह तो सीधे शून्य से एक बड़ी शेड बस्ती शुरू करने की रफ़्तार थी।
दोनों हँसते हुए हाथ मिला रहे थे, दो-चार बातें करना चाहते थे, तभी दरवाज़ा फिर खटखटाया गया, बाहर वाला बेचैनी से बोला:
«ज़िज्यान अध्यक्ष, क्या आप अंदर हैं?»
«अध्यक्ष?»
यह उपाधि उसे कब मिल गई।
यांग ज़िज़ांग ने जाकर दरवाज़ा खोला, बाहर एक कुछ जाना-पहचाना चेहरा था, शायद वही जो पहले एकल आवृत्ति सराय के ज़िम्मेदार के साथ आया था। ख़ैर, कहते हुए, उस आदमी को देखे एक दिन से ज़्यादा हो गया था।
«क्या बात है?»
उसने यांग ज़िज़ांग के पास से गुज़रते युआन लोंग को देखा, बेसब्री से बोला:
«कृपया वह मानसिक संवाद जोड़ें जो मैंने आपको भेजा था।»
यह कहते ही, चाँदी जैसी एक किरण मुड़कर आई।
यांग ज़िज़ांग ने मना नहीं किया, जुड़ते ही उसने दूर का एक दृश्य देखा, समतल ज़मीन का एक टुकड़ा।
वह थोड़ा सकपकाया, यह जगह कुछ जानी-पहचानी लगी, मगर एक अजीब-सी अनजानियत भी थी, और ज़मीन पर विकृत ऊर्जा काँप रही थी।
«मतलब, यह कहाँ है?»
दरवाज़े की दहलीज़ पर खड़े आदमी ने लार निगली, दहशत भरे लहज़े में बोला:
«यह, एकल आवृत्ति सराय है।»
यांग ज़िज़ांग वहीं जड़ होकर खड़ा रह गया।
एक ठंडक-सी दौड़ गई, इतने राज़ छिपाए बैठी एकल आवृत्ति सराय, चुपचाप ग़ायब हो गई थी।
{अंदर के सब लोग ग़ायब हो गए, किसी से भी संपर्क नहीं हो पा रहा, सबसे संपर्क टूट चुका है। मुझे लगता है, झुआंग मालिक और बाक़ी लोग… अब नहीं रहे।}
«अब नहीं… रहे?»
यांग ज़िज़ांग ने ग़ौर से देखा।
एकल आवृत्ति सराय वाली जगह अब नर्म मिट्टी की समतल ज़मीन बन चुकी थी, सिर्फ़ गहराई में तहख़ाने के हल्के निशान बचे थे, मानो किसी ने पूरा का पूरा काटकर उखाड़ लिया हो।
यह ताक़त इतनी भयानक थी, सीधे पूरे स्थान की हर चीज़ तबाह कर दी, कोई अवशेष तक न बचा। इसका विनाश इतनी तेज़ी से हुआ कि कोई सूचना बाहर नहीं जा सकी।
«क्या तुम लोगों ने कोई ख़ास शख़्स जाते देखा?»
संवेदी स्क्रीन में, दो-तीन आकृतियाँ बाहर खड़ी थीं, कोई खाने का डिब्बा लिए, कोई बेदम होकर ज़मीन पर पड़े औज़ारों के खोल पर बैठा था।
Moxel चलाने वाला एक हाथ में चिड़ियों का पिंजरा और दूसरे में हल्के लाल स्याही-मणि पत्थरों वाला ख़रगोश का पिंजरा लिए बोला:
{नहीं, साहब, लेकिन हमें यह मिला।}
संवेदी स्क्रीन में वह आदमी असली बाड़े से बाहर तक गया, वहाँ कुछ अतिरिक्त पहियों के निशान थे, टायरों के साफ़ चिह्न दिख रहे थे।
यांग ज़िज़ांग का दिल बहुत भारी हो गया।
ऐसी ताक़त के सामने, शायद उसके पास कोई जवाब न हो।
आख़िर कौन हो सकता है जो पूरी सराय के लोगों को पूरी तरह ख़त्म कर दे और उन्हें ज़रा-सी भी सूचना बाहर न भेजने दे।
यह तो प्रतिरोधक से भी परे की भयावहता थी, झाओ आनलोंग भी ऐसी सराय को तबाह करने पर इतनी सफ़ाई से कोई सूचना बाहर जाने से नहीं रोक सकता था।
«कुचल देने वाली ताक़त।»
{शायद, ज़िज्यान कप्तान। हमारी एकल आवृत्ति सराय अब…}
«फ़िलहाल शांत रहो, और बाक़ी वरिष्ठ सदस्य अगर संपर्क करें तो उनकी राय भी ले सकते हो।»
{ज़िज्यान कप्तान, सब वरिष्ठ सदस्यों में मेरी नज़र में आप ही ताक़तवर और भरोसेमंद हैं, क्या भविष्य में आप हमारे नए अध्यक्ष बनेंगे।}
यांग ज़िज़ांग के होंठ फड़के।
उसका एकल आवृत्ति सराय से असल में कोई ख़ास रिश्ता नहीं था, बस ये लोग Chronos कमाने के लिए उससे चिपटे आ रहे थे। अभी-अभी एक अध्यक्ष मरा, फ़ौरन उसे ऊपर बिठाना चाहते हैं, मैं तुम लोगों को जानता तक नहीं, क्यों यह बेमतलब का काम करूँ।
कहने वाले ने बिना सोचे कह दिया, लेकिन यांग ज़िज़ांग के दिल में इस बात से एक धुँधलका-सा छा गया।
मो ली पिछले कुछ समय से बेहोश था और अब तक नहीं जागा, और अब यह झुआंग मालिक जो उससे कुछ जुड़ा था, अचानक मर गया, इस दुनिया के कुछ ख़तरे इतने अचानक और इतने बेमतलब आते हैं।
उसने सोचते हुए, कुछ बड़े पहाड़ों की तरफ़ रुख़ किया।
भला आदमी ख़तरनाक दीवार के नीचे नहीं खड़ा होता, उसे तो यह भी नहीं पता कि ख़तरा क्या है, कहाँ से आता है, कैसे प्रकट होता है, यहाँ इस तरह एलानिया रहना बहुत जोखिम भरा काम है।
इन पहाड़ों के ज़रिए प्रसिद्धि बढ़ाने की योजना धरी रह जाएगी, जल्दी से निकलना होगा।
सोचते-सोचते, कई लकड़ी की झोंपड़ियों के बीच की चौड़ी गली में एक आकृति दौड़ती आई।
«ज़िज्यान कप्तान।»
झोउ लीरेन घबराया सा यांग ज़िज़ांग के सामने आकर रुका। उसने पास खड़े सूचना देने वाले को देखा, वह समझदारी से इजाज़त लेकर कुछ दूर चला गया।
«क्या बात है इतनी घबराहट की।»
«वू यिंग है।» झोउ लीरेन ने यांग ज़िज़ांग से बेसब्री से कहा।