«एक विस्मरण Moxel, अधिकतम कुछ दर्जन वर्ग मीटर ज़मीन स्थिर करेगा। तुम्हें मालूम है इसका मतलब?»
मेज़ के पास, एक और प्रभावशाली आदमी ने सिर हिलाया।
«इसीलिए तो यह बैठक बुलाई गई है। जियाज़ीद्वार माल-दल प्रमुख, ठीक कहा न।»
सबकी नज़रें यांग ज़िज़ांग और कई बड़े शेड ज़िम्मेदारों पर घूमीं। ये छोटे-बड़े शेडों के मालिक, या शेड मालिकों की जगह बैठक में आए सदस्य, सब हैरत से लकड़ी की मेज़ के पास वालों को देख रहे थे।
किनारे एक दुबले-पतले चौकोर चेहरे वाले ने हाथ उठाया:
«मैं पहले भूगोल का अध्यापक था, मैं आपको याद दिलाना चाहता हूँ, तीस-चालीस ली का घेरा बस मोटा-मोटा क्षेत्रफल है, और ढलानें, और अंदर की गुफ़ाएँ, उनका क्षेत्रफल खोलने पर और बड़ा होगा, जैसे सिकुड़े काग़ज़ को खोलना…»
यहाँ आकर, वह अपने ही मन में आए अंकों से डर-सा गया, हिचकिचाकर, थोड़ी चिंता से बोला:
«इतने विशाल क्षेत्र के लिए ज़रूरी विस्मरण Moxel… तुम्हारे लिए एक खगोलीय अंक है।»
«मैंने सोच लिया, कम से कम चालीस वर्ग मीटर से हिसाब लगाएँ तो…»
किसी ने ग़ुस्से से युआन लोंग को देखा, बीच में रोककर:
«तुम जानते हो इसका मतलब क्या है! तुम जानते हो हर एक विस्मरण Moxel, का मतलब क्या है!»
«ग़ुस्सा मत करो।»
भीड़ में दो आदमियों ने उसे थोड़ा परे खींचा। दूसरे ने कहा:
«लेकिन वह भी ग़लत नहीं कह रहा। हालाँकि तीस-चालीस वर्ग मीटर तो बस हर Moxel का न्यूनतम स्थिर क्षेत्र है, अच्छा Moxel बड़ा क्षेत्र स्थिर करेगा, लेकिन वे कई पहाड़ फिर भी हमारे स्थिर करने की चीज़ नहीं।»
«ज़रूरी नहीं पूरा स्थिर करें, हम बस दो-तीन पहाड़, और अंदर के क़ीमती इलाक़े स्थिर कर सकते हैं।»
«तभी तो निधि जुटाकर साझा शेड बस्ती बनाने की बात है?»
एक शेड मालिक ने हाथ से दबाकर, धीमी भारी आवाज़ में कहा:
«असल में त्रिभुज Moxel हो तो, स्थिर क्षेत्र कई सौ वर्ग मीटर तक हो सकता है। पहले हिसाब लगाएँ, हर शेड कितने विस्मरण Moxel दे सकता है। मैं पहले करता हूँ, मैं सात हज़ार दे सकता हूँ, यह हमारे शेड का सब कुछ है।»
कुछ छोटे शेडों के लोग एकदम जड़ हो गए।
मुँह खोलते ही सात हज़ार, इसका मतलब, कभी सात हज़ार लोग थे। यह उनकी कल्पना से परे, और दुखद बात भी थी।
«हैरान मत होइए। इसका आधा लोगों ने बाहर कचरा बीनते हासिल करके जमा किया है, हर बड़े शेड में कई हज़ार आबादी है, एक-एक सदस्य एक दे तो भारी संख्या है। इसमें कुछ व्यापार से भी आया है, लेकिन असल में प्राकृतिक मृत्यु से पैदा विस्मरण Moxel भी कई सौ हैं।»
«असल में, इंसानी ढाँचे अगर इतिहास में जमा होते रहते, तो कब का एक और ग्रह बन चुका होता। Moxel कई सालों का जमाव है, नीचे बैठा है इसलिए तुम्हें ज़्यादा लगता है। हमारे शेड में, सबसे अधिक के वक़्त, इससे कहीं ज़्यादा थे।»
«तुम, तुम लोग…»
लकड़ी की मेज़ के पास एक आदमी ने पीछे हैरान-परेशान छोटे शेड वालों की ओर मुड़कर, आत्म-उपहास-सी हँसी से कहा:
«हमारे शेड का भी लगभग यही हाल है, अगर सचमुच यह योजना करनी हो, तो हम और भी दे सकते हैं।»
«हे भगवान, मुझे शक है मैं नर्क में हूँ।»
«लगभग वही है, सौ साल जीने की दुनिया में, और भी क्रूर नियम तो होंगे ही।»
सब चुप, बस ठंडक दौड़ गई।
यांग ज़िज़ांग ने हल्की आह भरी, इस बहस में उसकी कोई जगह न थी, और बोलना भी न चाहता था।
लोगों की नज़रें कई बड़े शेड मालिकों पर घूमीं, एक बोला:
«लेकिन वह भी काफ़ी नहीं, अगर हम सब यहाँ… सब योगदान दें, तब भी नहीं, बहुत कम है।»
भीड़ चर्चा में थी, और मेज़ के पास बैठे बड़े शेड मालिक जानते थे कि युआन लोंग ही प्रस्तावक है।
उन्होंने युआन लोंग की ओर देखा।
युआन लोंग की नज़र धुँधले कमरे के बाहर उजले आसमान पर पड़ी।
«जल्दी मत करो, अभी आधा साल है।»
«आधा साल?»
कुछ लोगों ने ग़ौर से सोचकर, शरीर काँप गया। उन्होंने युआन लोंग को देखा, लिजियांग शेड का मालिक तो उस तरह का इरादा रखता है!
«आधे साल में पूरी संख्या जुटा लेंगे?»
वह भूगोल अध्यापक थोड़ा रोष से बोला:
«तुम्हें मालूम है तुम्हारा प्रस्ताव, लाशों-लाशों की ज़मीन बिछाने के बराबर है, तब कहीं जाकर तुम्हारा ख़ूबसूरत जंगल बचेगा!»
«मुझे मालूम है।»
इतने रूखे जवाब पर, वह आदमी कुछ देर चुप रहा। दूसरे ने सवाल उठाया:
«तो तुम कैसे करोगे? आधे साल में करोड़ों विस्मरण Moxel जुटाना? कोरी कल्पना!»
मेज़ के पास बैठा यांग ज़िज़ांग अब ग़ौर से सोचने लगा, यह बहुत आदर्शवादी है, सचमुच असंभव, न होने वाला काम।
और मेज़ के पास बैठे कई बड़े शेड मालिक या तो ठोड़ी सहला रहे थे, या धीमी आवाज़ में बुदबुदा रहे थे जैसे कुछ हिसाब लगा रहे हों, यांग ज़िज़ांग ने ध्यान से सुना, पास के दो शेड मालिक बुदबुदा रहे थे, पाँच हज़ार लोग एक हफ़्ते में कितने क्षेत्र के विस्मरण Moxel जुटा सकते, सर्दियों में तीन हज़ार लोग पूरी ताक़त से निकलें तो और कितने Moxel क्रिस्टल बीन लाएँगे जैसी बातें।
यांग ज़िज़ांग का दिल हल्का-सा कसा। इतने विस्मरण Moxel बीनने को मिलेंगे भी?
युआन लोंग ने उँगली मेज़ पर हल्के से बजाई।
«अगली बसंत तक, शायद काफ़ी Moxel क्रिस्टल जुट जाएँ। जानते हो, अभी गर्मी है, हमारी रातें भी ठंडी हैं, सर्दी आने पर…»
«एक मझोले शेड में… शायद कई हज़ार…»
«सर्दी की ठंड, बहुत से लोग नहीं झेल पाएँगे। तुम्हारा… वैसा इरादा है?!»
तीन लकड़ी की मेज़ों के पास, बैठे शेड ज़िम्मेदार चुप थे। और उनके पीछे दो-तीन घेरों की छोटी बेंचों पर बैठे छोटे-बड़े शेडों के लोगों के चेहरे बिगड़ गए, और पीछे खड़े लोग तो एकदम चीख पड़े।
«हैवान!»
«तुम किस शेड के कमीने हो, ऐसी बात करते हो?»
«यही तो लिजियांग शेड का मालिक है।»
सबके शोर से छत उड़ने को थी।
«बस करो!» युआन कुन ने धम से मेज़ पर हाथ मारकर उठ खड़ा हुआ। वह पहले विचार-विमर्श में शामिल न था, इसी वक़्त जाना इस बैठक की योजना, दिल में सदमा तो था, लेकिन पल भर में युआन लोंग की योजना समझ गया।
युआन कुन ने गहरी साँस ली, रौबदार अंदाज़ में आसपास के लोगों को घूरा।
कुछ ने नज़रें फेर लीं, कुछ और ग़ुस्से से उसे घूरने लगे, जैसे अपना ग़ुस्सा उस पर उतारना चाहते हों।
«और तुम किस शेड के हो?»
«मैं…» युआन कुन ने सख़्त चेहरे से ख़ुद को घूरती वांग शिन को देखा, फिर कहा:
«तुम लोग शोर मचाओगे तो सर्दी नहीं आएगी, वह बर्फ़ नहीं गिरेगी! तुममें से कितने हैं जो यहाँ पिछली सर्दी जीकर आए हो? जानते हो यहाँ की सर्दी कैसी होती है, वह ऐसी होती है कि बाहर निकलते ही ठंड लगातार जीवन निरस्त करती रहेगी!»
«हा, तो मतलब, हमारे जमकर मरने का इंतज़ार करोगे, ताकि तुम ये कोई भुतहा जंगल स्थिर कर सको?»
«हाँ!» युआन कुन ने ज़ोर से उसे जवाब दिया।
बोलने वाले की आँखें ग़ुस्से से फट गईं, उँगली उठाकर इशारा किया, लेकिन ग़ुस्से से बोल न पाया। आख़िर सामने वाले ने ग़लत नहीं कहा, ग़ुस्सा करो या न करो, वह घटना तो होगी ही।
«हूँ, लोगों के जमकर मरने के बाद, उनके विस्मरण Moxel से, अपना जंगल स्थिर करोगे? हूँ, हा, दुखद, हास्यास्पद इंसानियत।»
निश्चिंत व्यापार क्षेत्र के ज़िम्मेदार ने मुँह खोला:
«लेकिन, इस जंगल के होने से, अगली सर्दी कम से कम बहुत कम लोग मरेंगे।»
यह वाक्य गिरते ही, कमरे में, इन्क्यूबस पंखों की गूँज धीरे-धीरे सुनाई देने लगी।
रेशम-सी ठंडी हवा ने हवा को बहता रखा, जिससे कमरे की थोड़ी बोझिल हवा, उतनी घुटन भरी न लगी।
छोटा रोशनी-गोला छत पर हिल रहा था।
«वह,» यांग ज़िज़ांग ने हल्के से कहा, «यह प्रस्ताव लिजियांग शेड के युआन लोंग शेड मालिक के ज़िम्मे है, इस शेड बस्ती में शामिल होने के इच्छुक ज़िम्मेदार रुकें, बाक़ी बैठक ख़त्म।»
यह कहकर, उसे लगा पूरा शरीर आग में तप रहा हो, तुरंत निकलना चाहता था।
«रुकिए, जियाज़ीद्वार माल-दल प्रमुख।» मेज़ के पास बैठी वांग शिन अचानक बोली। उसने यांग ज़िज़ांग की ओर देखते हुए युआन कुन की ओर हाथ बढ़ाया, «माफ़ कीजिएगा, आप इन्हें जानते हैं।»
यांग ज़िज़ांग ने हल्का सिर हिलाया।
«बेशक, आपके शेड के मुख्यतः कोंगशान शेड से व्यापार करने वाले युआन कुन माल-दल प्रमुख, यहाँ धंधा करने में मेरे सबसे पहले जानने वाले हैं। वे बहुत अच्छे इंसान हैं, गोधूलि शेड के होने के नाते, आते ही कोंगशान शेड के लिए सीमित संस्करण की सुगंध गोली खरीदी थी।»
वांग शिन ने गहरी साँस ली, छाती उठी-गिरी।
हाल ही में यहाँ धंधे को आने वाले कितने ही थे, यांग ज़िज़ांग को जिनका नाम याद हो वे गिनती के थे, कमरे में कुछ लोग ईर्ष्या से युआन कुन को देखने लगे।
वह ठंडी हँसी हँसी, मुड़कर शर्म से सीट पर बैठे हट्टे-कट्टे आदमी को देखा।
«दोस्त, कुछ कहना नहीं चाहोगे?»
युआन कुन के पास, झांग आओ की संवेदी स्क्रीन में, कोंगशान शेड मालिक ने शंका से कहा:
{झांग जी, क्या तुम्हें पहले से कुछ पता था? युआन माल-दल प्रमुख ने वहाँ कोई झगड़ा तो नहीं किया?}
[नहीं-नहीं, शेड मालिक। मुझे भी अभी-अभी पता चला, बड़े ग्राहक माल-दल वाले शायद हमारे माल-दल प्रमुख को गोधूलि शेड का आदमी समझते रहे। मुझे ब्यौरा नहीं मालूम।]
संवेदी स्क्रीन के दूसरी ओर शेड मालिक का चेहरा एकदम ठंडा पड़ गया।
युआन कुन के माथे पर बारीक पसीना उभर आया, उसे लगा जैसे फिर बड़े ग्राहक माल-दल प्रमुख से निकलती मानसिक माया में फँस गया हो।
«वह… जिया दल-प्रमुख, मैं…»
अचानक छोटा रोशनी-गोला नीचे उड़ आया।
{तुम्हारी प्रसिद्धि बढ़ रही है।}
«मैं…»
नन्हीं परी पास आई, उसकी फैली आँखों में झाँका।
{बोलो न~ बोल दो, इस हफ़्ते तुम मशहूर हो जाओगे।}
कमरे के सब लोग और दरवाज़े के बाहर तमाशबीनों की नज़रें, मेज़ के पास खड़े, दोनों हाथ मेज़ की लकड़ी पर रखे इस हट्टे-कट्टे आदमी पर टिक गईं। खिलाड़ी-सी काया वाला वह इस वक़्त ग़लती कर बैठे छोटे बच्चे जैसा लग रहा था।
«मैं!» शर्म से लाल चेहरे वाले युआन कुन की नज़र डर से काँपती हुई सामने तैरती नन्हीं परी के हाथों पर गई।
उसकी टाँग के बाल से मोटी न होने वाली क़लम सिकुड़े सफ़ेद काग़ज़ पर रखी थी, जैसे उसके बोलने की राह देख रही हो। इन छोटी-छोटी नज़रों से नन्हीं चीज़ का प्रोत्साहन झलकता था।
चारों ओर के लोग हल्के-हल्के आगे बढ़े।
«क्या तुम?» झांग आओ ने सिर टेढ़ा करके ठोड़ी उठाकर कहा, «जल्दी बोलो, शेड मालिक और सब इंतज़ार कर रहे हैं।»
गटक, युआन कुन ने लार निगली। उसने अचानक गहरी साँस लेकर आँखें बंद कीं, जैसे कोई बड़ी शर्मनाक बात कहने जा रहा हो, एक-एक शब्द में बोला:
«माफ़ करना, मैं कोंगशान शेड का आदमी हूँ।»
एक मुड़ी रेखा चमकी, जानी-पहचानी आवाज़ उभरी:
{तुम अब नहीं हो।}
युआन कुन ने मन ही मन «आह» किया।
सरसर, नन्हीं परी ने क़लम चलाकर लिख लिया।
बेख़बर लोग बेज़बानी से एकटक देख रहे थे, इतनी देर इंतज़ार के बाद इतनी अजीब बात सुनी, फ़ौरन «छिः» कर गए।
वांग शिन ने चेहरे पर हल्की मुस्कान खिंचे यांग ज़िज़ांग को देखा, खेद से कहा:
«माफ़ करना, पहले अफ़वाह सुनी थी कि बाज़ार के शुरुआती दिनों में, हमारे गोधूलि शेड ने बड़े ग्राहक माल-दल से रंगदारी माँगी, मैंने अफ़वाह समझा।»
उसने उँगली तलवार-सी युआन कुन पर तानी।
«सोचा न था, आज पता चला, शायद वह अफ़वाह नहीं थी। चाहे तुम्हारा इरादा जो रहा हो, मैं वांग शिन यहाँ साफ़ करती हूँ, यह कोंगशान शेड का आदमी हमारा भेष धर रहा था!»
«हूँ? क्या बकवास है।» सबकी नज़रें फिर युआन कुन के चेहरे पर जम गईं।
«ऐसा भी कुछ है?»
कमरे में भिनभिनाहट फैल गई।
«तो अफ़वाहों में वह जो पीपा बजाने वालों के साथ पिटा था, यही है?»
«कोंगशान शेड ने गोधूलि शेड बनकर रंगदारी माँगी?»
युआन कुन मायूस, लगा जैसे शरीर पर चींटियाँ रेंग रही हों।
छोटे रोशनी-गोले की परी संतुष्ट होकर लहराती उठी।
{बधाई, प्रसिद्धि अंक 10 पर पहुँच गया।}
«……»