«वू यिंग अभी मुझसे संपर्क कर रहा है, वह कहता है कि तुम इन दिनों उन पहाड़ों में मत जाना। वह मेरे उस साथी का पीछा कर रहा है, उस पहाड़ की सुरंग में जाने का रास्ता ढूँढने के लिए।» झोउ लीरेन ने कहा।
«अच्छा? उसने तुमसे कहलवाया कि मुझे यह बताओ?»
यांग ज़िज़ांग को थोड़ी हैरानी हुई, वह शख़्स जिसके साथ उसकी शायद कई घंटे की टकराव की स्थिति रही हो, इतनी आसानी से सामने आ गया?
«हाँ, तुम ख़ुद उससे संपर्क करो, वह पास ही है।»
झोउ लीरेन के कहने के कुछ ही सेकंड बाद, यांग ज़िज़ांग ने हवा में मुड़कर आती चाँदी-सफ़ेद किरण देखी।
[वू यिंग मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
[वू यिंग ने मुझमें 1R निवेश किया।]
वू यिंग, सचमुच मिंग यिंग नहीं है?
यांग ज़िज़ांग ने स्वीकार किया, मन में शक करते हुए सोचा, क्या कोई और भी है जिसके पास अदृश्यता Moxel है? अगर सचमुच ऐसा है, तो दुनिया में ऐसी क्षमता वाले लोग शायद बहुत हों।
{नमस्ते, ज्याज़िज्यान माल-दल कप्तान।}
संवेदी स्क्रीन में, वह शख़्स उससे बस दो-तीन साल बड़ा लग रहा था, लगता था वह अपने वर्तमान रूप से बहुत संतुष्ट है, पहनावा आम सा होते हुए भी साफ़ तौर पर सोच-समझकर पहना गया था।
उसका चेहरा पहले वाले अदृश्य मिंग यिंग से बिल्कुल अलग था।
«नमस्ते, तुम्हारा नाम वू यिंग है? मिंग यिंग को जानते हो?»
यांग ज़िज़ांग ने पूछते हुए तुरंत लुओ बिन को मानसिक संवाद से जोड़ लिया, साथ ही ज़ुओ फ़ेइश्यान और चेन शिक्षक को भी। क्योंकि वे सब पास नहीं थे, इसलिए वू यिंग को नहीं पता था कि उसकी लोकेशन पर पहले ही कई लोग साँस रोके देख रहे थे।
……
सैकड़ों ली दूर, दृश्य-पट भूमि पर घर की रखवाली कर रहा लुओ बिन, अभी श्याओ लियू का बनाया रात का खाना खाकर ही उठा था कि यह मानसिक संवाद आया। उसने तुरंत समझ लिया कि यांग ज़िज़ांग चाहता है कि वह इस शख़्स की जानकारी इकट्ठा करने की तैयारी करे।
यांग ज़िज़ांग के सवाल पर, वू यिंग ने न-हाँ-न-ना में हल्की मुस्कान दी, बड़े सहज भाव से बोला:
{नाम सुना है। आज मैं वू यिंग यहाँ इसलिए आया कि सुना तुम लोग भी उस पहाड़ में जा सकने वाले शख़्स पर नज़र रख रहे हो, तो ख़ास बताने आया कि मैं उसके पास पहुँच सकता हूँ।}
लकड़ी की झोंपड़ी के दरवाज़े पर खड़े यांग ज़िज़ांग ने धीमे से कहा: «बस इसी बात के लिए?»
अगर सिर्फ़ इतना ही है, तो आने वाले का यह बताना कि वह पहाड़ में जा सकता है, अपनी नेकनीयती दिखाने जैसा ही है।
दूसरी ओर वाले ने हाथ फैलाए:
{हाँ, मुझे पता है ज़िज्यान साहब के पास तेज़ी से अंदर जाने की क्षमता है। तो अगर मैं अंदर हूँ और तुम ठीक उसी वक़्त पहुँच जाओ, दोनों तरफ़ लड़ते हुए ली झीनान को मार डालो, और सुगंध के बिना मैं पागल हो जाऊँ तो मुसीबत हो जाएगी।}
«ली झीनान?»
यांग ज़िज़ांग ने मन में हिसाब लगाया।
«तो, तुमने यह तय कर लिया है कि ली झीनान की ख़ासियत की वजह से ही तुम उसके साथ गुफ़ा में जा सकते हो? वू यिंग साहब का इरादा इन्हीं दो दिनों में उसके साथ जाने का है, है न।»
दूसरी ओर से कोई जवाब नहीं आया।
संवेदी स्क्रीन में, बस्ती के पास बैठा वह शख़्स बात ख़त्म होते ही मौक़े पर ग़ायब हो गया। लेकिन मानसिक संवाद का दृश्य नहीं टूटा, बल्कि जारी रहा।
बस उसमें अब तीसरे व्यक्ति का «दृश्य का मालिक» नहीं था।
ज़ुओ फ़ेइश्यान मानसिक संवाद मिलते ही घबराया सा दौड़ता आया था।
«यही है अदृश्यता?» यांग ज़िज़ांग ने धीमे से कहा।
दूसरी ओर लुओ बिन ख़ामोश था, लेकिन मन में बहुत हैरान था।
यह पहला मौक़ा था जब सबने अदृश्यता Moxel का दबाव महसूस किया:
दृश्य लगातार आगे बढ़ रहा था, आसपास की भीड़ को कुछ नज़र नहीं आ रहा था। कुछ लोग तो सीधे वू यिंग की जगह से आर-पार गुज़र गए। यह सब देखने वाले कई लोगों के रोंगटे खड़े हो गए।
अगर ऐसा कोई शख़्स हमेशा अपने आसपास हो, तो सोचना भी मुश्किल है कितना डरावना होगा।
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने धीमे से कहा: «ऐसा शख़्स अगर हमला करे, तो कौन बचा सकता है।»
{ओह? हे…}
वू यिंग ने ज़ुओ फ़ेइश्यान की आवाज़ सुनकर हल्की हँसी दी, समझ गया कि यांग ज़िज़ांग ने दूसरों को भी मानसिक दृश्य दिखाया है।
हालाँकि उसे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ा, बल्कि देखने वालों का और भी ख़याल रखते हुए, जान-बूझकर और भीड़ भरे स्टॉल की तरफ़ बढ़ा। सुगंध गोलियों के एक बक्से के पास से गुज़रते हुए, साफ़ नज़र आया कि अंदर से तीन गोलियाँ ग़ायब हो गईं, और पास में मुस्कराकर बातें कर रही दो महिलाओं को भनक तक न लगी।
{अरे, तू यह क्या!}
मानसिक संवाद में यह देखकर लुओ बिन की नाक से धुआँ निकलने लगा।
यह तो तीन-चार सौ साल की Chronos आमदनी एक झटके में ग़ायब हो गई, यह खुल्लम-खुल्ला चुनौती थी!
{तुम लोगों का तो कोई नुक़सान नहीं हुआ न।}
आख़िरकार अपने आप को रोक न पाने वाले लुओ बिन की फटकार सुनकर, वू यिंग जैसे किसी को चिढ़ाने की संतुष्टि पाकर हल्की हँसी हँसा, बेफ़िक्र होकर आगे बढ़ गया, कम भीड़ वाली जगह पहुँचकर ही रफ़्तार बढ़ाई।
«जैसा सोचा था, दौड़ने पर आकृति दिखने लगती है, और पैरों के निशान भी।»
यह मिंग यिंग के Moxel से लगभग हूबहू मिलता-जुलता था। यांग ज़िज़ांग अभी और अच्छे से देखना चाहता था कि संपर्क टूट गया।
«हाय, कमबख़्त चीज़।»
वू यिंग की प्रकट आकृति ग़ायब होते ही, इसका मतलब था कि यह शख़्स कभी भी, कहीं भी, किसी के भी पास प्रकट हो सकता है।
ऐसी सर्वोच्च क्षमता से सब बहुत ईर्ष्या करते थे, और जिनके पास यह नहीं थी, उनके गले में काँटे सी चुभती थी।
……
बंजर मैदान पर, दौड़ता हुआ वू यिंग यांग ज़िज़ांग पर डाले गए अपने दबाव से बहुत संतुष्ट था।
«दूसरों को धमकी देने की ताक़त हो, तभी दिखाई गई नेकनीयती की क़द्र होती है…»
वह रुका, मुड़कर दूर क्षितिज पर उभरी एक काली रेखा को देखा, उस काली रेखा के भीतर कुछ रोशनी के बिंदु हल्के-हल्के चमक रहे थे।
«लेकिन, एक जगह ऐसी है जहाँ पूरी तरह छिप नहीं सकते… देसी गाड़ी, देर-सवेर हासिल करनी ही होगी, ताकि बच सकें किसी और संभावित अदृश्यता Moxel से… हालाँकि, ऐसा Moxel शायद अब और नहीं आएगा।»
……
आधी रात, यांग ज़िज़ांग «दृश्य-पट खेत» की रखवाली की बारी बदलने के लिए ल्यू झी और कुछ लोगों को लेकर लौटा, और पहाड़ में ले जाने का कुछ सामान तैयार किया।
«सचमुच अभी अंदर जाओगे? कहीं जल्दबाज़ी तो नहीं हो रही, उन बड़े शेड के ज़िम्मेदारों से सलाह नहीं करोगे?»
लुओ बिन को थोड़ा दुख हुआ, अगर अंदर का ख़ज़ाना सचमुच ले लिया गया, तो पहाड़ में जाने की सुगंध गोली का धंधा बंद हो जाएगा।
यह तो बिना पूँजी के मुनाफ़े वाला बढ़िया धंधा था! अभी चंद दिनों में ही बीस हज़ार से ज़्यादा Chronos कमा लिए, बाद में बँटवारे पर भी, «हम दोनों» को दस-ग्यारह हज़ार Chronos मिल जाते।
यहाँ के अलावा, दुनिया में ऐसी बढ़िया चीज़ और कहाँ।
«क्या दो-तीन हफ़्ते और रुक नहीं सकते? अभी गए तो अंदर का संभावित ख़ज़ाना निकल जाएगा, मानसिक माया की दख़लअंदाज़ी नहीं रहेगी तो यह धंधा सचमुच ख़त्म हो जाएगा।»
यांग ज़िज़ांग ने आह भरी, «मुझे कभी-कभी शक होता है, धरती पर तुम जज थे या मुजरिम।»
«अहम…» लुओ बिन ने हाथ दबाया, «कहावत है ‘बीता हुआ पकड़ा नहीं जाता’, बुरे ख़याल, छोड़ो, छोड़ो।»
«बीता हुआ पकड़ा नहीं जाता, आने वाला पकड़ा जा सकता है~»
सामान बाँधता यांग ज़िज़ांग चिढ़कर मुड़कर मोटे को घूरा:
«अरे, तुम्हें ज़रा अक्ल नहीं है? एकल आवृत्ति सराय ख़त्म हो गई, इतनी बड़ी बात पता नहीं तुम्हें। अब भी इन Chronos पर जी लगाए बैठे हो, कहीं ऐसा न हो कमाओ तो बहुत और ख़र्च करने की नौबत ही न आए।»
«लेकिन उस मायावी चीज़ की पहरेदारी में, तुम कैसे अंदर जाओगे?»
«ज़ाहिर है उस ली सरनेम वाले के साथ जाऊँगा।»
लुओ बिन का चेहरा बदल गया, वह असमंजस में पड़कर बोला: «अभी-अभी तो वह वू यिंग तुम्हें बताकर गया कि वह ली झीनान का पीछा करने वाला है।»
«वह करता है तो हम नहीं कर सकते? और…»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ में क्षमता गोले सँभालने का काम रोका, सोचा।
«वह बंदा अचानक हमारे बाज़ार में आया, कुछ सुगंध गोलियाँ उड़ाने के अलावा, मुझे लगता है वह जान-बूझकर मुझे बता रहा है कि वह पहाड़ में जाने वाला है। मुझे क्यों लगता है इसमें चुनौती देने की बू आती है?»
लुओ बिन की छोटी-छोटी आँखें इधर-उधर घूमीं, उसे डर था कि वू यिंग नाम का बंदा अचानक पास ही प्रकट हो जाए, हालाँकि पता था उसकी रफ़्तार इतनी तेज़ नहीं कि यहाँ तुरंत पहुँच जाए।
«ठीक है, तुम दोनों सनकी, मिलकर एक बेचारे को सताओ जिसे एक और भी सनकी सनकी ने क़ाबू कर रखा है। छी-छी। ओह, मुझे छोटे मा चाओ की वापसी की आवाज़ आ रही है।»
धीमी रफ़्तार की ट्रेन ने हल्के से हवा हिलाई, झोंपड़ी के अंदर दरवाज़ा प्रकट किया।
{यहाँ तो मज़ा है, खुलकर दौड़ सकता हूँ, रफ़्तार कितनी भी धीमी हो कोई तंग नहीं करता।}
छोटा मा चाओ बाहर खुलकर सरपट दौड़कर बहुत मस्त लग रहा था।
यांग ज़िज़ांग ने बाज़ार ले जाने का बंडल उठाया। «मैं तुम्हारे साथ चलता हूँ।» लुओ बिन बेताबी से गाड़ी के दरवाज़े पर चढ़ गया, मुड़कर यांग ज़िज़ांग का बढ़ाया हथियार, सूखा राशन और दवा ले लिया।
[मैंने 1N Chronos मूलधन ख़र्च किया, आधी रात ट्रेन रवाना।]
[अगला स्टेशन, झोउ लीरेन स्टेशन, अनुमानित समय साढ़े छह मिनट।]
ट्रेन झोंपड़ी से ग़ायब हो गई।
……
दृश्य-पट से कई दर्जन ली और दूर, दो आकृतियाँ कंधे पर पत्थर की पट्टी लिए रात के अँधेरे में लगातार पैदल पास आ रही थीं।
……
पहाड़ी जंगल।
जंगल में, एक शख़्स पूरी तरह टहनियों और पत्तों से ढका, पहाड़ी की चोटी पर छिपा बैठा था, उसके क़ाबू के छोटे कीड़े ली झीनान के चलने की राह के पास निगरानी कर रहे थे।
«श्वेलिन कप्तान, ली झीनान आज रात फिर उस पहाड़ में जाने वाला है।»
{देखता हूँ।}
जब ठोस निशाना मिल गया, तो युआन श्वेलिन सचमुच चिंतामुक्त व्यापार-सुरक्षा क्षेत्र के सुरक्षा कप्तान होने के लायक़ थे, कई दिन लगाकर सचमुच उन्होंने उस पहाड़ पर दोबारा जाने वाले ली झीनान का पता लगा लिया।
जब से ज्याज़िज्यान माल-दल कप्तान ने पिछली बार उस बेल को नष्ट किया था, इस लड़के के पहाड़ पर जाने की आवृत्ति इन दो दिनों में बहुत बढ़ गई थी, और हर बार रात के सन्नाटे में ही जाता था।
गूँ-गूँ~ कुछ कीड़े पास ही मँडरा रहे थे।
ली झीनान ने बेज़ार होकर उन्हें देखा, फिर एक झाड़ी के पास जाकर पतलून की डोरी ढीली की।
{क्या मेरे इस सर्वेक्षण काम में शरीर-कला भी शामिल है?}
कीड़ों को क़ाबू करने वाले की शिकायत टीम के मानसिक संवाद में गूँजी।
युआन श्वेलिन बोला: «काम ख़त्म होने पर मैं शेड मालिक से अर्ज़ी लगाऊँगा।»
{कप्तान, मुझे लगता है ज़िज्यान मालिक से अर्ज़ी लगाओ, शायद चिंतामुक्त शेड मालिक से ज़्यादा आसान हो।}
«ख़्वाब देख रहा है।»