ज़ुओ फ़ेइश्यान और झोउ लीरेन मिट्टी के चूल्हे के पास उकड़ू बैठे लगातार आग सुलगा रहे थे।
धुएँ में, झोउ लीरेन ने सिर घुमाकर तिरछी नज़र से देखा:
«बूढ़ा वांग क्यों, बूढ़ा ली नहीं होना चाहिए था… हूँ, शायद उसने तस्वीर पहचानने में ग़लती की, ज़रूर बूढ़ा ली है।»
क्योंकि पहाड़ से निकलकर आया था, झोउ लीरेन को गहरा यक़ीन था कि वांग चाओग्वांग मर चुका, लेकिन फिर शक होता कहीं अपना भ्रम तो नहीं।
पास बैठा हाँडी जलाता ज़ुओ फ़ेइश्यान नाराज़गी से हूँ-हूँ करता, हाथ का पंखा और ज़ोर से चला रहा था, राख झोउ लीरेन के चेहरे पर उड़ रही थी, वह खाँसता रहा।
«खाँ-खाँ, बूढ़ा ली, खाँ-खाँ-खाँ, ज़िंदा बच गया, अरे ज़रा धीरे चलाओ।»
फूँ-फूँ~
«उस पट्टीदार ने, लगता है अंदर जाने का तरीक़ा पा लिया है,» ज़ुओ फ़ेइश्यान ने बैठने का ढंग बदलकर कहा, «वरना वह अजीब लता न आती, ज़रूर उस पहाड़ का कोई खज़ाना है।»
उस पहाड़ तक कोई नहीं पहुँच सकता, लेकिन ऑपरेशन करवा चुका झोउ लीरेन का साथी अंदर जा सका, और सुरंग से इतना ताक़तवर पौधा बाहर ले आया, इतना ताक़तवर कि जंगली जानवर भी उसके सामने न टिक पाए।
……
बंजर में, पानी की टंकियाँ ढोता एक छकड़ों का दल, धीरे-धीरे दूर जा रहा था। उसके पीछे, दूसरी दिशा में भी ऐसा ही दल था।
वे सब बड़े ग्राहक माल-दल के पास लगातार साफ़ मीठा पानी देने वाले कुँए से आ रहे थे।
इस वक़्त कुँए के पास शोर जारी था, कतार में खड़ी भीड़ पानी की कलछी और बाल्टियाँ लिए ख़ुशी से बातें कर रही थी, आसमान में एक छोटा रोशनी-गोला तैरता, हाथ पर सिर टिकाए नीचे देख रहा था।
भीड़ से तीस-चालीस मीटर उत्तर में, मोटा घुटनों तक लबादा पहने एक अधेड़ और उसके दो सहायक, नज़र दौड़ाकर इलाक़े का नक़्शा देख रहे थे। इस आदमी के पास कुछ दूर, पचास-साठ साल की औरत उसे देख रही थी।
«युआन लोंग शेड मालिक, सचमुच हमारी मेहनत से मुश्किल से स्थिर किया इंजन, यहाँ लगाओगे?»
«शिन उप-शेड मालिक को थोड़ा अफ़सोस है क्या।»
अधेड़ के होंठों के कोनों पर हल्की-हल्की मूँछें थीं, वह मुड़कर वांग शिन को देखकर मुस्कुराया, अपने पीछे की भीड़ की ओर इशारा किया, «सुनो।»
वांग शिन ने पुतलियाँ घुमाकर देखा, धुँधली आवाज़ें आईं।
«मुफ़्त, धक्का मत दो, अरे धक्का क्यों लगा रहे हो, इस कुँए का कोई शुल्क नहीं…»
«…कतार में लगो, अरे, तू थूक दूर थूका कर।»
«अरे, ज़रा पेशाब करके आता हूँ, भाई ज़रा मेरी जगह रखना, बाल्टी यहाँ रखता हूँ…»
वांग शिन ने नज़रें हटाईं, हल्की साँस ली, निगाहें कुछ धुँधलाईं जैसे सोच में पड़ गई हों।
«काश हर जगह ऐसा सद्भाव होता।» युआन लोंग शेड मालिक के पास के एक नौजवान ने बेइख़्तियार आह भरी।
«हाँ।» अधेड़ ने सिर हिलाया, «हालाँकि जियाज़ीद्वार माल-दल प्रमुख का असल इरादा Chronos कमाना था, लेकिन उसका इन लोगों के साथ अच्छा व्यवहार भी सच्चा है। तुम लोगों ने भी देख लिया होगा, अगर यहाँ हमेशा चहल-पहल रही तो कितनी संभावनाएँ हैं।»
वांग शिन ने सोच से बाहर आकर कहा:
«बात तो सही है, लेकिन यह पहाड़-जंगल शायद अगले साल जनवरी-फ़रवरी तक पूरी तरह ग़ायब हो जाएगा। तब यह तथाकथित चहल-पहल भी न रहेगी।»
«तुम्हें लगता है जियाज़ीद्वार माल-दल प्रमुख ने यह नहीं सोचा,» युआन लोंग ने मुस्कुराकर कहा, «लेकिन उस नौजवान ने, आने के दूसरे ही दिन यह कुँआ गाड़ दिया।»
«तभी तुम इंजन यहाँ लगाना चाहते हो? मैं फिर भी कहूँगी जल्दबाज़ी मत करो, आख़िर एक स्थिर की गई पराई दुनिया की इमारत, कई साल तक बिना इन्क्यूबस बने रह सकती है, छोटे से शेड में भी ऐसी एक इमारत हो तो, देर-सवेर बड़ा शेड बनने की क्षमता है।»
उसने आसपास बंजारों-से इकट्ठा हँसते-खेलते पानी भरती भीड़ को देखा, रूखे स्वर में कहा:
«यहाँ रख दी तो, भले आगे भी पानी लेने वालों के काम आए, लेकिन इतनी बड़ी इमारत के लायक़ नहीं। मुझे भी उन पर तरस आता है, लेकिन वह इमारत, अगर शेड बस्ती की बुनियाद बने तो और अधिक मूल्य रखती है, और लोगों की हिफ़ाज़त करेगी।»
यह सुनते ही, युआन लोंग के पास के नौजवान ने अपने हाथ के छोटे इंजन को देखा।
तीन नन्हीं टोपियों वाले पारदर्शी इंजन में, धुँधले पहाड़-जंगल की पृष्ठभूमि पर, थोड़ी टूटी-फूटी ईंट-पत्थर की इमारत खड़ी थी, मानो सदियों से मौजूद हो।
इंजन का दृश्य धीरे-धीरे अपनी छवि दिखा रहा था, जैसे अपना अस्तित्व प्रदर्शित कर रहा हो, चाहता हो कि नई ज़मीन पर नया जीवन पाए।
यह इन दिनों में, अपने शेड और गोधूलि शेड वालों की मिली ताक़त से पहाड़ में स्थिर की गई एक अपेक्षाकृत साबुत पराई दुनिया की इमारत थी। और हज़ारों या लाखों Chronos का यह भूमि-प्रकार भवन इंजन, युआन लोंग शेड मालिक ने कहा था, इस पड़ाव को भेंट कर दूँगा।
«मालिक।» नौजवान ने अधेड़ की ओर देखा, कुछ कहते-कहते रुका, «गोधूलि उप-शेड मालिक ठीक कहती हैं, शेड बस्ती बने तो मूल्य है…»
युआन लोंग ने सिर हिलाकर आगे इशारा किया: «यहीं डालो, वहाँ।»
«युआन लोंग शेड मालिक, फिर सोच लें।»
«मेरा इरादा पक्का है, जाओ।»
«आह।» नौजवान ने पास के दूसरे सहायक को देखा, एक ने पारदर्शी इंजन और छोटी कुदाल थामी, दूसरे ने लकड़ी का संदूक़ घसीटा, जिसमें इकट्ठा किए सुनहरे और मिट्टी-प्रकार के जादुई क्रिस्टल-समूह रखे थे।
कुदाल ने दो-तीन बार में ज़मीन पर छोटा गड्ढा खोदा, नौजवान ने फिर हाथ के क्रिस्टल-जैसे इंजन को देखा, थोड़ी बेदिली से उस मज़बूत इमारत के ढाँचे पर नज़र डाली, फिर मिट्टी में गाड़ दिया, और कुदाल से मिट्टी डालकर ढक दिया।
पट! संदूक का ढक्कन उठा, खड़खड़ की आवाज़ में, मिट्टी-पीले और गर्म सुनहरे जादुई क्रिस्टल गिर पड़े। इस आवाज़ ने आसपास के लोगों का ध्यान खींचा। कुँए के पास बात करते दस-बारह लोग खिसककर आए, दोनों हाथ बाँहों में डाले यहाँ का हाल देखने लगे।
«यह क्या हो रहा है?»
«वे जादुई क्रिस्टल ज़मीन पर ढेर हैं, क्या कोई इंजन चालू करने वाले हैं?»
पहले विस्मरण इंजन सँभालने वाला नौजवान ज़मीन पर बैठा, एक हाथ ज़मीन पर, हल्की-सी आँखें बंद कीं।
«मैं, विस्मरण इंजन चालू करना शुरू करता हूँ।»
छाती पर Moxel हल्की चमकी।
[मैं, रहस्यमय त्रिभुज, विस्मरण इंजन से संवाद शुरू करता हूँ।]
[त्रिभुज इंजन, कृपया फिर धड़के तेरा दिल… प्रतिच्छेदन क्षेत्र में।]
धड़क…
आसपास सबको मानो भ्रम-सा हुआ, जैसे ज़मीन के नीचे कुछ जाग रहा हो, अगले ही पल।
धड़ाम!
धूल-धुएँ में, ज़मीन पर एक मज़बूत ईंट-पत्थर की इमारत खड़ी हो गई! आसपास के लोगों को लगा पहले जहाँ खड़े थे वह ज़मीन अदृश्य हाथों ने चीर दी, और उसमें छिपी प्राचीन पत्थर की इमारत दिखा दी।
«वाह! इमारत है!»
«आप लोग कौन हैं, यह आपकी स्थिर की इमारत है?»
इन उत्साही लोगों को देखकर, वांग शिन ने चुपचाप सिर हिलाया। उससे कुछ दूरी पर, युआन लोंग शेड मालिक मुड़कर मुस्कुराए, फिर नज़र दूर बाज़ार से आती एक टोली पर पड़ी, जिनमें इस बाज़ार का मालिक, यांग ज़िज़ांग भी था।
«अगर मैं ग़लत नहीं, तो आप लिजियांग शेड के युआन लोंग शेड मालिक हैं?» यांग ज़िज़ांग पास आकर इमारत देखने लगा।
हाल ही में आने वाले बहुत थे, लेकिन शेड मालिक और उप-शेड मालिक जैसे ख़ुद आने वालों के नाम, यांग ज़िज़ांग ध्यान रखता था, और चेन शिक्षक को ख़ासतौर पर इनकी अगवानी के लिए लगाया गया था।
«मैं ही हूँ। ये गोधूलि शेड की वांग शिन उप-शेड मालिक हैं। यह इमारत हम दोनों ने मिलकर पहाड़ में स्थिर की थी, अब यह जियाज़ीद्वार माल-दल प्रमुख आप लोगों की है।»
«क्या, हमें एक पराई दुनिया की इमारत भेंट?»
यांग ज़िज़ांग के साथ आए चेन शिक्षक ने चौंककर ऐनक ठीक किया, इस इमारत को ग़ौर से देखने लगे। तब तक बहुत लोग करीब आकर देख रहे थे, कोई तो झट से अंदर घुस भी गया था।
«यह इमारत…» यांग ज़िज़ांग ने इसे देखा, हालाँकि बस एक मंज़िला ऊँची, लेकिन काफ़ी चौड़ी थी, «अगर शेड बस्ती में होती, तो और काम की होती।»
हर साल-डेढ़ साल में, शेडों को अपनी लकड़ी की झोंपड़ी नई करनी पड़ती, वरना न जाने कब इंसान खाने वाली इन्क्यूबस बन जाए, लेकिन विस्मरण इंजन से बनी इस स्थिर इमारत में ऐसी मुसीबत नहीं।
«जी, सिद्धांततः छोटी-बड़ी शेड बस्तियों में इसकी क़ीमत ज़्यादा है। मैं जितने भी बड़े शेड जानता हूँ, सबमें कम से कम एक-दो ऐसी इमारतें हैं, यह उनकी छोटे से बड़े होने की बुनियाद, शेड का इतिहास और सफ़र है।»
कुछ लोग हैरत ज़ाहिर करने के बाद, आकर बोले: «युआन लोंग शेड मालिक का बड़ा दिल है, ऐसी इमारत कहकर दे दी।»
«सचमुच बड़े शेड के मालिक हैं।»
«अफ़सोस, पहाड़-जंगल आधे साल बाद तबाह हो जाएगा, वरना यहाँ कोई शेड बस्ती बन जाती तो अच्छा होता।»
«यहाँ कुँआ है, अब सदियों तक रहने वाली इमारत भी, वाह-वाह, कहीं यहाँ आगे कोई बड़ी शेड बस्ती या छोटा क़स्बा तक न बन जाए।»
सबकी चर्चा जारी, यहाँ के भविष्य की कल्पनाएँ हो रही थीं, बस अफ़सोस कि यहाँ की चहल-पहल अगले साल जनवरी-फ़रवरी के बाद ख़त्म हो जाएगी।
इन्हीं आवाज़ों में, युआन लोंग यांग ज़िज़ांग के पास आया, धीमे से बोला:
«जियाज़ीद्वार माल-दल प्रमुख, क्या आपने कभी सोचा है, यहाँ शेड बस्ती बसाने का?»
«मैंने?» यांग ज़िज़ांग ने आसपास के लोगों को देखा, धीमे से बोला, «सच तो यह है, मेरे पास एक स्थिर भूखंड है, इसलिए यहाँ बस्ती बसाने का इरादा नहीं।»
सबसे बड़ी वजह, यहाँ से केंद्रीय क़स्बा थोड़ा दूर है, ख़ुद की ट्रेन है तो ठीक, लेकिन बिना सवारी वालों के लिए, पाँच-छह सौ ली बहुत दूर है।
युआन लोंग की आँखें चमकीं, «तो क्या इसका मतलब, मैं युआन लोंग यहाँ शेड बस्ती सँभालने वाला बन सकता हूँ?»
«युआन लोंग शेड मालिक का मतलब?»
«जिया दल-प्रमुख, मैं भी सच कहता हूँ, मेरी एक विनती है।»
उसने धीरे से यांग ज़िज़ांग के पास कहा, सुनकर यांग ज़िज़ांग की आँखों में झटका लगा।
अगर कहें कि पहले आसपास की जड़ी-बूटियाँ बटोरकर सुगंध गोली बेचना, ज़ुओ फ़ेइश्यान, श्यू श्यूच्वान और वांग चोंग जैसों के लिए सदमा था, तो इस वक़्त युआन लोंग का प्रस्ताव, दूसरे सदमे जैसा था, लेकिन ख़ुद के लिए।
«तुम… कर पाओगे? वह कोई छोटी रक़म नहीं।»
यांग ज़िज़ांग का दिल थोड़ा काँपा, दूर की कई पहाड़ियों की ओर देखा।
«अकेले मेरी ताक़त से तो नहीं होगा, लेकिन अगर सबकी ताक़त जुटा ली जाए, तो नामुमकिन नहीं, बस उम्मीद है जिया दल-प्रमुख आप के नाम पर, एक बैठक बुलाई जाए।»
«ठीक है, तो मैं फ़ौरन बैठक बुलाता हूँ, जगह… इसी इमारत में।»
युआन लोंग के चेहरे पर हल्की हैरानी, फिर अचानक ठहाका।
«हाहाहा, बहुत अच्छे, सचमुच जिया दल-प्रमुख हो, अमल की रफ़्तार कितनी ऊँची है!»
……
«क्या, बैठक?»
युआन कुन ने ख़ुद की ओर इशारा किया, संवेदी स्क्रीन में शेड मालिक से बोला, «झांग आओ तो आया ही है, बैठक में वही क्यों नहीं जाता।»
{तुम माल-दल प्रमुख हो या वह? लगता है तुम उलटे जा रहे हो।}
युआन कुन ने गरदन सिकोड़ी।