युआन कुन थोड़ा घबराया हुआ था।
असल में उसे अभी-अभी ही वह फैलता Moxel एलान मिला था, आसपास के छोटे-बड़े शेडों के ज़िम्मेदारों की बैठक बुलाने का।
उन्होंने सीधे कहा था, ऐसे लोग चाहिए जिनकी बात का वज़न हो, और नाम लेकर बताया था कि अब तक सोंग-परिवार शेड, निंग यांग शेड, लिजियांग शेड, निश्चिंत व्यापार वग़ैरह के ज़िम्मेदार आ चुके हैं।
जब युआन कुन ने उसमें गोधूलि शेड का नाम सुना, तो तुरंत चलता बनने को हुआ, लेकिन फ़ौरन ख़बर पा चुके कोंगशान शेड मालिक ने मन-संपर्क करके रोक लिया।
{जियाज़ीद्वार माल-दल प्रमुख मुश्किल से एक बड़ी बैठक बुला रहे हैं, ज़रूर कुछ नया ऐलान करना होगा। यह पहले छिपा-छिपा रहने वाला लड़का, प्रतिभाशाली है। तुम्हारी पहले से थोड़ी जान-पहचान है, जाकर अच्छी तरह सीखना, बैठक के नोट बनाना, लौटकर मुझे रिपोर्ट करना।}
«जी, शेड मालिक।»
युआन कुन के दाँत खट्टे हुए। इस आधे महीने वह हज़ार बचता रहा, सोचा न था यह दिन आ ही गया।
उसने कभी सोचा न था, जिसे तब बेकार का माल-दल समझकर नज़रअंदाज़ किया, वह इतने लोगों को खींच लाएगा, और बाज़ार इतने सुव्यवस्थित ढंग से, बिना दंगों के चला रहा है, इतना Chronos कमा रहा है, कि अपना शेड मालिक कब से ललचाई नज़रों से देख रहा था।
शेड मालिक ज़बरदस्ती चाहता था कि जियाज़ीद्वार के पहले ग्राहक की हैसियत से यहाँ व्यापार करे, ताकि ख़ूब कमाई हो।
«युआन कुन दल-प्रमुख, तुम यहाँ हो। पहाड़ में जाने की तैयारी है?»
एक घुड़सवार आकृति आई, दुबला, चेहरे पर कोई भाव नहीं, वही झांग आओ था।
«अपने चचेरे भाई से मिलने नहीं जाते?» झांग आओ बोला।
«कौन चचेरा भाई?»
घोड़े पर सवार, सजे-धजे कपड़ों में युआन कुन ने थोड़ी हैरानी से पास के खजूरी घोड़े वाले को देखा।
«निश्चिंत माल-दल के सुरक्षा दल-प्रमुख, तुम दोनों का एक ही उपनाम है तो चचेरे भाई ही हुए न।»
«……»
«चलो, बैठक, देर हुई तो कुर्सी नहीं मिलेगी।»
दो घोड़ों की आकृतियाँ मुड़ीं, Moxel एलान में नई बनी उस चट्टानी इमारत की ओर चल पड़ीं।
चट्टानी इमारत के बड़े दरवाज़े के बाहर, भीड़ गरदन टेढ़ी करके अंदर झाँक रही थी, बैठक कक्ष की मुख्य सीट के पास के दो इन्क्यूबस मॉड्यूल पंखे आख़िरी साँसें गिनता शोर कर रहे थे, बेदम होकर बैठक की गरिमा दिखाने की कोशिश करते।
«आइए-आइए, मा दल-प्रमुख, इधर बैठिए।»
«झांग शेड मालिक आए, इधर आइए।»
«नहीं-नहीं, यहाँ मैं कैसा शेड मालिक।»
दरवाज़े पर ज़ुओ फ़ेइश्यान, चेन शिक्षक और एक महिला के पंजीकरण के बाद, हर क़द के लोग आदर से अंदर आते, वांग चोंग और फ़ान श्यूयुन वग़ैरह उन्हें सीटों तक ले जाते।
तीन बड़ी चौकोर मेज़ों को जोड़कर बनी लंबी मेज़ के दोनों ओर, अंदर-बाहर सीटें भर चुकीं, कई खड़े भी थे।
«और कोई है?»
«हाँ-हाँ-हाँ, मैं पहाड़ के उस पार झांग परिवार शेड से, शेड मालिक की जगह बैठक में आया हूँ।»
एक मिट्टी से सना आदमी छोटी आँख वाली इन्क्यूबस मोटरसाइकिल से कूदा।
«हट!» दो घोड़े दौड़ते आए, तेज़ी से दरवाज़े पर रुके।
घोड़े पर से झांग आओ कूदा, लगाम अभी-अभी पहुँचे दो लोगों को थमाई, आगे बढ़ा।
«नमस्ते, मैं कोंगशान शेड से, नाम झांग आओ।»
चेन शिक्षक ने इस आदमी को देखा, पहले देख चुके थे लेकिन कोई ख़ास याद न थी, पास की लिखने वाली महिला से कहा: «कोंगशान शेड के ज़िम्मेदार झांग आओ, अंदर जाइए।»
झांग आओ देहली पार करके, रुककर मुड़ा और घोड़े पर बैठे युआन कुन को देखा।
«तुम आओ न।»
घोड़े ने फुँफकार मारी, टापें हिलाईं, युआन कुन ने रोका।
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने युआन कुन को देखा, झांग आओ से कहा: «उसे अंदर आने की ज़रूरत नहीं।»
झांग आओ ने शोरगुल वाले कमरे के लोगों को देखा, «हर शेड से एक ही आ सकता है क्या?»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने गला साफ़ किया, चेन शिक्षक के अंदाज़ में पूरी कोशिश से गंभीरता से कमर सीधी करके कहा:
«ठीक-ठाक है, सिद्धांततः एक ही, लेकिन बड़े शेड से हैं, हूँ, ऐसे आदरणीय मेहमान, एक सहायक भी ला सकते हैं।»
«मैं सहायक हो सकता हूँ।» यह कहकर, झांग आओ ने युआन कुन को इशारे से बुलाया।
इस वक़्त युआन कुन शर्म के मारे घोड़े से उतरा, आकर मुट्ठी मुँह पर रखकर हल्की खाँसी, बोला:
«मैं अम्म शाम शेड, युआन कुन।»
«क्या?» चेन शिक्षक और उनके पास क़लम वाली महिला को कुछ सुनाई न दिया।
«‘गोधूलि शेड’, युआन कुन।» ज़ुओ फ़ेइश्यान बोला, «लेकिन, अंदर पहले ही दो हैं, तुम्हें अंदर जाने की ज़रूरत नहीं।»
फ़ौरन, कमरे में मेज़ के पास पहले से बैठे दो लोग, मुड़कर दरवाज़े की ओर देखने लगे।
झांग आओ की पुतलियाँ सिकुड़ीं, तीखी नज़र शर्मिंदा युआन कुन के चेहरे पर पड़ी।
«तीन… हूँ, कुछ और ठूँसे जा सकते हैं,» चेन शिक्षक ने कमरे में देखा, «फिर भी अंदर आ जाओ।»
पास की औरत ने क़लम उठाई, इरादा गोधूलि शेड के पीछे युआन कुन का नाम जोड़ने का था।
झांग आओ ने एक क़दम आगे बढ़कर धीमे से कहा, «माफ़ करना, उसने अभी साफ़ नहीं कहा, हम कोंगशान शेड से हैं, गोधूलि शेड नहीं।»
«उम्म… हूँ?»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने सिर टेढ़ा करके दाँत दिखाए, तिरछी नज़र से पास खड़े मुँह फेरे युआन कुन को देखा।
«उसने ठीक कहा, जल्दी अंदर चलो।» युआन कुन ने झट कहा।
कहकर झांग आओ को धकेलता अंदर घुस गया, उनके पीछे दो छोटे शेडों से बैठक में आए लोग बेख़बर देखते रहे, अपना नाम बताकर अंदर गए।
कमरे में, बैठी वांग शिन की नज़र पहाड़ के पास मेज़ के क़रीब बैठे युआन कुन पर पड़ी।
«कोई हैरत नहीं वैसी अफ़वाह थी, मैं सोच रही थी इतना बेकार कौन है, इतना फूहड़ झूठ…»
उसके हाथ बेइख़्तियार मुट्ठी बन गए।
कमरा इतना ही बड़ा था, दरवाज़े की आवाज़ चाहे कितनी ही धीमी हो, ध्यान देने पर सुनाई देती थी, फ़ौरन उसे कुछ दिन पहले की एक अफ़वाह याद आई: कहते हैं बड़े ग्राहक माल-दल के पड़ाव डालने के दूसरे ही दिन, उसका अपना गोधूलि शेड रंगदारी वसूलने आया, और जियाज़ीद्वार माल-दल प्रमुख ने अच्छी तरह सबक़ सिखाया।
इस ख़बर के बारे में, पहले सुनकर वांग शिन ने कभी गंभीरता से नहीं लिया।
आख़िर ऐसी अफ़वाह का, चाहे बड़े ग्राहक को हो या अपने शेड को, कोई नुक़सान न था, क्योंकि दोनों पक्ष जानते थे कि यह मनगढ़ंत है।
«ज़ुओ निदेशक ने कोंगशान वालों को मेरा गोधूलि शेड वाला क्यों समझा…»
उसने छोटे कमरे से फ़ाइलों का बंडल लिए निकलते यांग ज़िज़ांग को देखा, नौजवान अंदर की ओर दरवाज़े के सामने मुख्य सीट के पास खड़ा, मेज़ पर फ़ाइलें ठीक कर रहा था, सबको बैठक शुरू करने को कहा।
लेकिन वांग शिन अभी सूई की नोक पर बैठी थी।
उसका दिल और बेचैन हुआ, अपने दल को इस दौरान अस्थायी बाज़ार में मिले, तरह-तरह के थोड़े सख़्त बर्ताव याद आते गए।
वांग शिन ने तो बस यही समझा था कि बड़े ग्राहक माल-दल शेड और बंजारों में फ़र्क नहीं करता, परवाह नहीं की, लेकिन इस वक़्त…
«क्या… अफ़वाह नहीं थी!»
उसने फिर बिगड़े चेहरे से युआन कुन को देखा, ठीक उस वक़्त उसकी अपनी ओर से हटती शर्मिंदा नज़र देख ली।
«धत्!»
औरत का चेहरा एकदम ग़ुस्से से लाल हो गया।
यांग ज़िज़ांग की आवाज़ गूँजी: «महानुभाव, आज हम यहाँ यह बैठक इसलिए कर रहे हैं, पहला तो इन दिनों आप सबकी मदद और सहारे का शुक्रिया, सबका धन्यवाद।»
कमरे में शोरगुल भरी हँसी से जवाब आया, सब जानते थे यह बस शिष्टाचार है, असली मुद्दा तो आगे है।
«दूसरा, यह है वह जो मैंने अभी-अभी कई शेड मालिकों से विचार-विमर्श करके, जल्दबाज़ी में तैयार किया — [पर्वतीय वन उद्घाटन और संसाधन वितरण नियमावली प्रारूप]।»
यह सुनते ही, कमरे में बड़े दलों के लोगों के चेहरे बदल गए।
«इसका क्या मतलब?»
«उद्घाटन और संसाधन वितरण, क्या हमारे जंगल में घुसने के बाद संसाधन पाने पर रोक लगाने के लिए?»
«यह ठीक नहीं, जिया दल-प्रमुख।»
हालाँकि बड़े दलों ने फ़ौरन असंतोष जताया, लेकिन कमरे के छोटे दल और सिर्फ़ संग्रहण कर सकने वाले लोग ख़ुश नज़र आए।
इसका मतलब जंगल के संसाधनों का और विस्तृत बँटवारा?
कमज़ोर लोगों के लिए तो अच्छी बात है!
युआन कुन ने मन ही मन आह भरी, जियाज़ीद्वार जैसी ताक़त वाला ही यह मुँह खोल सकता है, वरना कौन सुनता।
उसने तिरछी नज़र पास के झांग आओ पर डाली, यह बंदा तो बैठते ही Moxel खोलकर न जाने किससे संवाद कर रहा था। सोचा यह आदमी शिष्टाचार नहीं जानता, साथ ही दिल भी कसा, उम्मीद की शेड मालिक को सीधा प्रसारण न हो, लेकिन सोचा उप-शेड मालिक से इसके रिश्ते देखकर, शायद शेड मालिक को प्रसारण न करे।
ख़ुद को बस बैठक के नोट बनाकर लौटकर सुनाने हैं।
यांग ज़िज़ांग ने कहा: «हूँ, यह मतलब तो है, लेकिन असल गहराई यह नहीं। सब एक-दूसरे को दिखा सकते हैं, सामग्री बहुत सरल है, या कोई मेरी तरफ़ से पढ़ सुनाए।»
उसने हाथ का काग़ज़ बढ़ाया, सामग्री पहले से जानने वाले कई शेड मालिक बेशक जानते थे इस पर क्या लिखा है, उन्होंने न सहमति दी न विरोध, चुपचाप सीटों पर बैठे मुँह बंद किए अपनी राय नहीं दी।
«मैं करता हूँ।» एक शख़्स उठा।
यह एक मझोले शेड का उप-शेड मालिक था, पता नहीं ज़हरीला खाना खाता है या क्या, चेहरा काली फुंसियों से भरा था, जैसे फफूँद लगी हो।
उसने बेपरवाही से काग़ज़ लेकर खोला, एक नज़र डाली और मुँह खुला का खुला रह गया।
«मैं करता हूँ।»
उसके पास के एक आदमी ने उठकर काग़ज़ छीना, खोलकर देखा और दम घुटने-सा खाँस पड़ा।
«यह, यह क्या है!»
«क्या है?»
उनके पास वाले जो पहले बेख़बर थे, अब उत्सुकता से उठकर सिर निकाल-निकालकर देखने लगे।
«हूँ?»
«स्थि, स्थिर… A-श्रेणी प्रतिच्छेदन? यहाँ अभी भी शहर समझ रखा है?»
«असंभव, साझा शेड बस्ती बनाना?»
यह आवाज़ आते ही, मेज़ के सामने से लेकर पूरे कमरे में खलबली मच गई।
«क्या बकवास है, मैंने ग़लत सुना?»
«देख क्या रहे हो।»
काग़ज़ घूमता गया, कुछ लोग एक-दूसरे का मुँह ताकने लगे।
«मतलब, उन पहाड़ों को स्थिर करना है?!»
सबका शोर सुनकर, मेज़ के पास बैठे युआन लोंग ने यांग ज़िज़ांग को देखा, उसके सिर हिलाने पर, उसने गला साफ़ करके आसपास के लोगों से कहा:
«महानुभाव, पहले किसी ने कहा था, इतना गर्म बाज़ार अगर ख़त्म न होता तो कितना अच्छा होता।»
सबकी भिनभिनाती चर्चा कम हुई, दर्जनों नज़रें मेज़ के पास बैठे इस अधेड़ पर टिक गईं। मेज़ के पास बैठने वाले, सब बड़े शेडों और बड़े व्यापारिक दलों के ज़िम्मेदार थे, इस आदमी का मुँह खोलना मतलब ज़रूर इस मसले का विचारक या प्रवर्तक भी है।
«बात तो सही, लेकिन इस धरती पर आने वाले हर परिदृश्य-स्थल, अधिकतम आधे साल बाद क्षय होने लगता है, देर-सवेर पूरी तरह ग़ायब…»
«पहाड़-जंगल स्थिर करना, क्या यही तुम्हारी बैठक का मक़सद है?!»
युआन लोंग ने मुस्कुराकर, प्रभावशाली अंदाज़ में कहा: «जी बिल्कुल। अगर हम एक A-श्रेणी प्रतिच्छेदन स्थिर कर सकें, तो यह पहाड़-जंगल प्रतिच्छेदन क्षेत्र में हमेशा रहेगा। सोचो, वह दृश्य कितना सुंदर होगा।»
सबका दिल दहल गया, किसी के रोंगटे खड़े हो गए।
वह सचमुच सुंदर होगा, लेकिन इस सुंदरता की एक कीमत है!
«तुम जानते हो, इसके लिए कितने विस्मरण Moxel चाहिएँ!»
एक शख़्स ग़ुस्से से चिल्लाया, फिर दूसरा।