झोउ लीरेन का इरादा बचाने वाले की क्षमता उजागर करने का न था।
लेकिन जब बड़े ग्राहक माल-दल का मालिक पूछ रहा हो, यांग ज़िज़ांग से निकलती अदृश्य आभा के सामने, झोउ लीरेन छिपाने की हिम्मत न कर पाया।
«उसने कहा उसका नाम वूयिंग है, लेकिन उसके कई नाम हैं, यह भी कहा कि शीछान कहलाता है। बड़ा अजीब, लेकिन अच्छा आदमी था, उसने ग़ायब होकर मुझे उठाया और गुफ़ा से बाहर निकाल भगाया।»
«शीछान, ग़ायबी?»
«हूँ, उम्म, जिया दल-प्रमुख इस आदमी को जानते हैं?»
यूँ ही बचा लिया? क्या ह्वांगछ-स्वामी के इनाम के लिए यहाँ आया है?
असल में केंद्रीय क़स्बे जाने वाला यांग ज़िज़ांग, फिर बैठ गया, हल्की गंभीरता से बोला:
«आओ, अपनी पूरी कहानी ब्यौरे से बताओ, ख़ासकर इस शीछान के बारे में।»
……
लगभग एक हफ़्ता बीता।
रविवार सुबह-सुबह, केंद्रीय क़स्बे से लौटा यांग ज़िज़ांग अभी तीन घंटे भी न सो पाया था, कि अचानक पलकों पर हल्की-सी धक्कमधक्का महसूस हुई।
{उठो!}
यांग ज़िज़ांग ने आँख खोली तो देखा सामने पूरी नज़र घेरता एक प्यारा-सा छोटा सिर।
«परेशान मत कर, मुझे अभी बहुत नींद है।» अचानक यह चीज़ पुतली से चिपकी दिखी, सिर पीछे खींचने की जगह तक न थी।
सफ़ेद रोशनी की पोशाक पहने नन्हीं परी ने हाथ में क़लम-सी चीज़ पकड़ी थी, पलकों से उड़कर ऊपर आई।
यांग ज़िज़ांग के साल भर बाद, वह कभी नौजवान की नाक, कान के पास आ जाती, कभी उसके कंधे पर बैठ जाती।
{मैं पत्रकार लिलीया हूँ, अब मैं तुम्हारी प्रतिच्छेदन क्षेत्र प्रभाव रिपोर्ट लिखने की ज़िम्मेदार हूँ!}
उसकी पतली मगर मीठी मन-ध्वनि यांग ज़िज़ांग के दिल में उभरी।
{जल्दी उठो, बड़े आलसी। आज नई शुरुआत है, इस हफ़्ते भी तुम्हें दस से अधिक प्रसिद्धि अंक हासिल करने हैं, वरना मैं चली जाऊँगी!}
«मैं इस हफ़्ते तो अभी मशहूर भी नहीं हुआ?»
जैसे-जैसे पहाड़-जंगल के आसपास के जंगली जानवर साफ़ होते गए, आम लोगों का पहाड़ में घुसना मुश्किल होता गया, अब बाज़ार का आकार स्थिर हो चुका था। इस हफ़्ते की अभी शुरुआत थी, यांग ज़िज़ांग के प्रसिद्धि अंक अभी सूचना पाने की हद से कम थे।
{मुख्य संपादक ने तुम पर ध्यान दे दिया है, मुझे तुम्हारा पीछा करने को भेजा है। जल्दी उठो, आगे शायद मुख्य संपादक तुम्हें नौकरी दे दें।}
«मैं तुम्हारी क्यों सुनूँ, तुम तो पत्रकार हो, न कि मेरे जीवन की देखभाल करने वाली दासी।»
यांग ज़िज़ांग ने सुस्ती से कहा।
सरसर!
नन्हीं परी ने न जाने कहाँ से सिकुड़ा हुआ चमकीला काग़ज़ निकाला, नाखून-बराबर क़लम उठाकर लिखा: मानव रविवार, यांग ज़िज़ांग दिन चढ़े तक सोता रहा, और लिलीया की याददिहानी पर ध्यान नहीं दिया, वह योग्य प्रसिद्धि-विज्ञ नहीं है।
काग़ज़ भले छोटा था, लेकिन यह जानकारी बस नज़र डालते ही नौजवान की आँखों में उतर गई, सूई की नोक-जैसे छोटे अक्षर भी सीधे समझ आ गए।
«पास जाकर लिखो, यह जानबूझकर लिखकर मुझे ग़ुस्सा मत दिलाओ।»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ की पीठ से उसे सामने से हल्के से परे सरका दिया।
{हम्फ़!}
यह नन्हीं चीज़ ग़ुस्से से फुँफकारकर उसे घूरी, फिर सर्र से रोशनी के गोले में ग़ायब हो गई।
सुगंध गोली की ख़ुशबू आई, यांग ज़िज़ांग ने सिर झटका, नींद थोड़ी कम हुई।
«मो ली अभी तक नहीं जागा, आख़िर उस पर क्या बीती।»
पिछली रात, बो बो ली को स्टेशन प्रत्यारोपित करके, यांग ज़िज़ांग फिर केंद्रीय क़स्बे गया और तीन घंटे रुका।
झू यिन की जाँच के मुताबिक़, उस वक़्त मो ली एक ऐसी मैडम से मिलने गया था जो भविष्य में फ़ोन करा सकती थीं।
लेकिन महीने का मध्य होने से, वह मैडम नए लोगों की नियुक्ति की मदद को अपने शहर लौट चुकी थीं, उस वक़्त असल में क्या हुआ अभी साफ़ नहीं, बस उस फ़ोन के संभावित अंजाम के बारे में पता चला।
«अगर भविष्य बदलना चाहो, तो बहुत संभावना है बदलाव के बाद ख़तरा पैदा हो और मौत हो जाए।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर मला, मो ली फ़ोन करने के बाद ही बीमार पड़ा, क्या भविष्य की ख़बर मिलने की वजह से?
वह तंबू से निकला।
«कबाब लो, ताज़ा कबाब, A-श्रेणी परिदृश्य-स्थल के ताक़तवर राक्षस का, एक निवाला खाओ और सारी नसें खुल जाएँ, आओ चखो।»
«फ़्राइज़, कोला, चॉकलेट, घर का ज़ायका।»
«जानवर की खाल का कोट पहनो, नफ़ीस ज़िंदगी जियो।»
सुगंध गोली बिक्री के इन दिनों, बाहरी इलाक़े के खूँख़ार जानवर लगभग पूरी तरह ख़त्म हो चुके थे, बहुत से लोग संग्रहण कर रहे थे और भूमि-प्रकार के विस्मरण Moxel बना रहे थे। साथ ही पूरे जंगल काटे जा रहे थे, पतझड़-सर्दी की ठंड की तैयारी थी।
कहते हैं, हर साल बसंत में बाहर जाने वाले ढेरों विस्मरण इंजन पा लेते हैं, क्योंकि सर्दियों में बहुत लोग ठंड से मरते हैं।
लोगों के अभिवादन के बीच, यांग ज़िज़ांग लुओ बिन के कमरे में आया, इस बंदे का वज़न काफ़ी कम हो गया था।
«इतनी जल्दी क्यों उठ गए, इस मानसिक हालत में छोटे मा चाओ को कैसे सँभालोगे?»
यांग ज़िज़ांग ने आसमान के छोटे रोशनी-गोले को देखा, «कोई बात नहीं। ज़रा फिर मो ली का हाल देख सकते हो, कल रात मुझे उसके बारे में और जानकारी मिली।»
«ब्यौरे से बताओ।»
«वह एक ऐसी मैडम से मिलने गया जो भविष्य में फ़ोन करा सकती थीं, बो बो ली के मुताबिक़, वह अपनी मँगेतर ढूँढ़ना चाहता था। उसे नहीं पता था कि उसकी मँगेतर भी इस दुनिया में आई या नहीं।»
«मँगेतर की चिंता में उस मैडम से मिलने गया, हूँ, जारी रखो।»
यांग ज़िज़ांग लुओ बिन के बिस्तर के पास कुर्सी पर बैठ गया, बोला:
«उप-क़स्बेदार के मुताबिक़, फ़ोन पर अधिकतम तीन मिनट बात हो सकती है, इसी के लिए तीन हज़ार साल खर्च होंगे, अधिक हुआ तो भारी Chronos लगेगा। और सबसे अहम बात, अगर भविष्य में कोई नामंज़ूर बात सुन ली, और बदलने की कोशिश की तो शायद मौत हो जाए, यह [स्थिर भविष्य] बदलने की कीमत है।»
लुओ बिन सुनता गया और गंभीर होता गया।
यांग ज़िज़ांग ने साँस छोड़ी: «साथ ही, उस माई या मैडम ने भी माना कि आम तौर पर फ़ोन करने वाले को अचानक अपने लिए बुरी ख़बर सुनने को मिलती है।»
«सचमुच हैरतअंगेज़।»
लुओ बिन ने दोनों हाथों की उँगलियाँ चटकाईं, हिचकिचाकर सामने के नौजवान को देखा:
«ज़ाहिर है, तुम्हारा वह दोस्त एक-दो साल बाद की बात नहीं करेगा। मतलब तीन साल बाद का नतीजा उसे मंज़ूर न था, तभी यह हालत हो सकती है। लेकिन फ़ोन करने से लेकर बाहर निकलने तक ज़्यादा वक़्त भी नहीं लगा, भविष्य बदलने जैसा क्या कर सकता था। तुमने उसके बाहर निकलने के बाद की गतिविधि की जाँच करवाई?»
«झू यिन ने जाँच कर ली, रास्ते में कुछ नहीं किया, घर आकर अब तक सो रहा है। अंदाज़ा है कि उसकी ‘आत्मा’ में कुछ गड़बड़ हो सकती है। केंद्रीय क़स्बे के निर्माण विभाग के एक अफ़सर ने कहा, उसके पास उस क्षेत्र की क्षमता है।»
«आत्मा? उम्म, सचमुच वह चीज़…» लुओ बिन ने सोचा, फिर Moxel फैलाया।
[मैं दूसरी बार मो ली की हालिया ख़ुफ़िया जानकारी खोद रहा हूँ, इस पर मेरा 10N मूल खर्च होगा।]
यांग ज़िज़ांग थोड़ी बेचैनी से लुओ बिन को देख रहा था।
अचानक, लुओ बिन की छाती पर Moxel तेज़ी से काँपा, उसने फ़ौरन ज़मीन पर ख़ून की उलटी की, गिरते-गिरते बचा।
«क्या हुआ!»
यांग ज़िज़ांग दौड़कर लुओ बिन को थामा।
«कु, कुछ नहीं, खाँ-खाँ।»
लुओ बिन ने आँखें फैलाकर यांग ज़िज़ांग को देखा, काफ़ी देर बाद साँस सँभालकर बोला: «फ़िक्र मत करो, सचमुच उसकी आत्मा क्षतिग्रस्त हुई है, अभी नींद में मरम्मत हो रही है, शायद कुछ दिनों में ठीक हो जाए।»
«यह, ख़ुफ़िया जानकारी जुटाने में चोट भी लगती है?»
«शायद मैंने कोई बहुत भयानक राज़ देख लिया, वह चीज़, कैसे कहूँ, वह चीज़ अपना अस्तित्व छिपा नहीं रही, मैं बस उसके अस्तित्व से वाक़िफ़ हुआ और लगभग मरते-मरते बचा।»
«वह शायद मो ली के मानस-सागर में है।»
यांग ज़िज़ांग के थामे हाथ अकड़ गए।
«मो ली के मानस-सागर में।» वह फुसफुसाया।
……
एक फ़ाइल ली मी की मेज़ पर रखी गई।
«यह इस बार मिले नए लोग हैं, इन सबके पास Moxel नहीं। इसके अलावा, वे तीन जिन पर तुम नज़र रख रहे थे, उनका मानस सचमुच लगातार बेहतर हो रहा है, कोई हैरत नहीं यांग ज़िज़ांग ने गुप्त कला दी थी।»
«ये गुप्त कलाएँ आम इंसान भी इस्तेमाल कर सकते हैं, यह मैंने सोचा भी न था।» सामने चेहरे पर लाली लिए आदमी ने ख़ुशी से कहा, «हमारी तरफ़ की मानसिक गुप्त कलाओं की छँटाई कहाँ तक पहुँची? कोई है?»
«बस दो किताबें हैं, और वे भी ख़ास अच्छी नहीं, यांग ज़िज़ांग ने उन्हें जो दी वह सबसे अच्छी है, आख़िर केंद्रीय क़स्बे में चलने वाली गुप्त कला है, A-श्रेणी प्रतिच्छेदन स्थिर करने वाले उस्तादों की पाई हुई।»
ली मी ने ध्यान से सूची देखी, उस पर उम्र, उम्र, सादा मानसिक स्थिति के नोट थे।
«समझ गया, सबको पहले अभ्यास करने दो, दो महीने बाद कुछ अच्छे प्रशिक्षित लोगों को चुनकर Moxel हासिल करने भेजो, आधे साल बाद हमें पता चलेगा कि इन गुप्त कलाओं का उच्च-रेखा Moxel पाने में असर है या नहीं।»
«जी, ली सर।»
……
ली ज़हिनान ने पीछे से घूरते उस सर्द आदमी को देखा, फिर मुड़कर आगे चल दिया।
{मैंने लोगों से पता करवा लिया, उस सुगंध गोली के साथ भी, इस पहाड़ में नहीं घुस सकते। शुरू में दिखने वाला परछाई-इंसान शायद पहाड़ के अंदर है।}
«अगर उसने मुझ पर हमला किया तो।»
{मेरे अनुमान से, तुम्हें भागने का पूरा वक़्त मिलेगा, ख़ैर, पहले अंदर जाकर देखो, अगर कोई अच्छी चीज़ मिले तो बाहर लाना। जितनी चीज़ें बाहर लाओगे, एक-एक दिन और जी पाओगे।}
{अगर मानसिक क्षमता से जुड़ी कोई चीज़ बाहर लाए तो मैं तुम्हें छोड़ दूँगा।}
ली ज़हिनान बस दुआ कर सकता था कि यह आदमी झूठ न बोल रहा हो। वह मन ही मन इस शैतान को कोसने की भी हिम्मत न करता, हालाँकि मन-संवेद से बात पहुँचना तय नहीं, लेकिन डर था कहीं दूसरी तरफ़ को भनक लग जाए।
क्योंकि उसके शरीर के अंदर एक चाकू सिल दिया गया था।
ऐसे इन्क्यूबस राक्षस, उसके पास पूरा एक सेट था!
…
जैसे-जैसे इस ऊँचे पहाड़ के पास पहुँचता गया, धुँधली सरगोशी कानों में गूँजने लगी, और हर बार ऐसा होने पर उसे रूह की गहराई से एक सुगंध आती।
{सचमुच कारगर है।}
पट्टी दूर ज़मीन पर बेतकल्लुफ़ बैठा था, हाथ में हल्की लाल रंगत का छोटा चाकू घुमा रहा था।
«सुगंध… वांग चाओग्वांग…»
ली ज़हिनान को उलटी-सी आई, लेकिन हो न पाई।
जंगल घना था, आधे दिन बाद, उसने पहाड़ के अंदर एक सुरंग का मुँह पाया, विशाल चट्टानी ईंटों से बना दरवाज़ा, जैसे फ़ौजी क़िले का प्रवेश-द्वार।
{यही है, अंदर जाकर देखो। शुभकामनाएँ।}
दरवाज़े पर झिझक रहा ली ज़हिनान अचानक महसूस किया अंदर किसी चाकू ने मरोड़ दिया, ठंडे पसीने से भीगता वह बेबस क़दम बढ़ाकर अंदर चला गया।
सौ मीटर भी अंदर न गया था कि अचानक अनगिनत लताएँ आसमान-ज़मान ढाँपतीं सुरंग से लिपट पड़ीं।
«आह!» ली ज़हिनान डरकर मुड़कर भागा, लेकिन अगले ही पल, एक रूखी अजीब मन-ध्वनि आई।
{भ्रम झेल सकने वाला सचेत व्यक्ति… बचाओ मुझे…}