झोउ लीरेन के काँपते हाथों ने कान ढक लिए, वह सुन न सका, लगा फिर बेहोश हो जाएगा।
क्या मरने वाला हूँ… लेकिन अभी जीना चाहता हूँ…
{डरो मत, बच्चे।}
दिल से कोमल आवाज़ उभरी, प्राकृतिक सुगंध जैसे मन की गहराई से उठ रही हो।
झोउ लीरेन ने सिर उठाया, एक परछाई-सी औरत की आकृति सामने उभरी, वह मुस्कुराकर उसे देख रही थी। झोउ लीरेन को लगा अपना सारा डर पल में ग़ायब हुआ, काफ़ी शांत हो गया।
धुँधली-सी सुगंध नाक में उतरी, झोउ लीरेन ने देखा औरत के जूड़े पर लगी मीठे ओस्मैंथस की टहनी हवा न होते भी हिल रही थी, पंखुड़ियाँ खुलती-बंद होतीं, आँखों से दिखने वाली हल्की सुनहरी, Chronos परछाई से बनी धूल झड़ रही थी।
{आवाज़ मत करो, अभी कोई तुम्हें बचाने आएगा।}
[अभी? तुम कौन हो?]
{वही जिसने तुम्हें नुस्ख़ा दिया था।}
दस-बीस सेकंड बाद, ऑपरेशन टेबल के सामने खड़े आदमी का हाथ ठिठका, उसने कनखियों से पीछे देखा। ज़मीन पर पड़ी आकृति ग़ायब थी!
उसकी पकड़ में ऑपरेशन चाकू पल में लाल चमक उठा।
«ग़ायबी? सात नंबर, तुम हो क्या!»
कोई जवाब नहीं।
«अभी-अभी ग़ायबी Moxel पाने वाला सात नंबर नहीं है?» उसकी आँखें सिकुड़ीं, «कौन होगा।»
पत्थर की चौकी पर, होश में आया ली ज़हिनान पलकें भारी, नींद-नींद-सा, उसने ऑपरेशन चाकू वाले को देखा।
«तुम… कौन हो।»
«तुम मुझे, पट्टी साहब कह सकते हो। सो जाओ, जागोगे तो…… मेरी तरफ़ से पहाड़ में जाकर देखना, आख़िर अंदर क्या छिपा है।»
आदमी सो गया, देर न लगी, उसे लगा जैसे सुगंध आई हो, वह स्वाभाविक रूप से जाग गया, लेकिन सपने में।
बिखरी जानकारी ली ज़हिनान के दिल में आई।
«यह… पराई दुनिया की जानकारी? रुको, पराई दुनिया है क्या?»
सपने जैसी गुफ़ा के बाहर फूल-पौधे भरपूर, ली ज़हिनान निकलकर तारों भरे नीले आकाश को देखने लगा। हल्की धूप तारों से ज़मीन पर बिखरती, जंगल चिड़ियों की चहचहाहट और फूलों की ख़ुशबू से भरा। यह एक छोड़ा हुआ पड़ाव था, लेकिन ऊपर रखा सामान जैसे अभी-अभी रखा गया हो।
ली ज़हिनान गया, लंबी बंदूकों और छोटी तलवारों पर हाथ फेरा।
वह मुड़कर खाने की टोकरी और कवचों के संदूक़ को देखने लगा, कपड़ों के संदूक़ से लोहे की किनारी वाला शीशा उठाया, उसमें «वांग चाओग्वांग» का चेहरा दिखा।
अचानक वह चेहरा बदलकर अपना हो गया।
ली ज़हिनान अचानक जाग उठा, हाथ का शीशा ज़मीन पर गिरा।
उसे याद आया, ख़ुद पृथ्वी छोड़ चुका है, एक अजीब दुनिया में आ गया… और अब, पकड़ा जा चुका!
पूरे दल के लोगों की चीर-फाड़ करके मार डाला गया, सबसे पहले वांग चाओग्वांग! बस इसलिए कि उसे सुगंध गोली का नुस्ख़ा मिला था!
और वह गरदन के नीचे पट्टी लपेटे बंदे ने, वांग चाओग्वांग को अनगिनत टुकड़ों में काट डाला, यहाँ तक कि कुछ हिस्से साथ गए दूसरों के शरीर में ठूँस दिए…
«मेरा चेहरा वांग चाओग्वांग का कैसे!»
ली ज़हिनान ज़मीन पर बैठ गया, चौंका इसलिए कि मन में कोई पूर्वाभास था।
आसमान-ज़मीन एकदम बल खा गए, एक देव-दानव-सी आकृति आसमान में खड़ी थी, एक तमाचा नीचे मारा, धरती फट गई। ली ज़हिनान को लगा मानस चिथड़े-चिथड़े हुआ, फिर सुगंध बनकर दोबारा जुड़ा।
परछाई ने त्योरी चढ़ाकर बुदबुदाया: «इतना ज़ख़्मी, फिर भी मेरा मानसिक हमला बेअसर कर सका…»
हक़ीक़त में पत्थर की चौकी पर, ली ज़हिनान की भिंची भौंहें धीरे-धीरे ढीली हुईं।
……
गुफ़ा के बाहर, किसी के गोद में तेज़ी से भागते झोउ लीरेन ने हैरानी से पाया कि ख़ुद ज़मीन से लगभग एक मीटर ऊपर तैर रहा है, लेकिन कोई धुँधला इंसानी ढाँचा उसे पकड़े था, हालाँकि ज़रा रफ़्तार कम होते ही उसके गिरने का ख़तरा था।
तेज़ी से काफ़ी देर दौड़ने के बाद, झोउ लीरेन की एड़ी किसी झाड़ी से रगड़ खाई, देखा पत्तों पर वे निशान थे जो उन्होंने पहाड़ में घुसते वक़्त बनाए थे, क्या सचमुच बाहर आ गया?
फिर उसने महसूस किया ग़ायब शख़्स ने ज़मीन पर रख दिया। पास की हवा में, एक ख़ूबसूरत आकृति उभरी।
«आख़िर उस भयानक बंदे से तुम्हें बचा लाया।» नौजवान ने लंबी साँस छोड़ी, हल्की हँसी से कहा।
«शुक्रिया, शुक्रिया।»
झोउ लीरेन रो पड़ने को था, सचमुच कोई बचाने आया! वह झट पलटकर माथा टेकने लगा, पास के नौजवान ने पकड़ लिया।
«कोई बात नहीं, शुक्रिया मत करो, मैं बस रास्ते से गुज़र रहा था।»
नौजवान ने उकड़ू बैठकर कहा: «हूँ, अच्छा हुआ तुम्हें छूते वक़्त तुमने आवाज़ नहीं की, वरना मैं भी न बचा पाता।»
झोउ लीरेन ने बाँह से आँखें पोंछीं, आँसू भरी आँखों से हैरानी से पूछा:
«तुमने ही अपनी शक्ति से कहा था न कि आवाज़ मत करो?»
«हूँ? मैंने?»
नौजवान अजीब नज़र से उसे देखता रहा, उँगली से ख़ुद की ओर इशारा किया, «मैंने तो नहीं कहा, अरे, तुम पागल तो नहीं हो गए डर के मारे।»
«न, नहीं, बस उस वक़्त किसी ने कहा आवाज़ मत करो, फिर तुमने मुझे उठाकर भाग निकले। उम्म, मैं झोउ लीरेन हूँ, मेरे रक्षक का नाम?»
«इतना अजीब? मैं, हूँ…» नौजवान ने त्योरी चढ़ाकर सोचा, अपनी योजना तो किसी को नहीं बताई थी, फिर कोई निगरानी कैसे कर रहा था।
«ख़ैर, तुम मुझे शीछान ही बुला लो।»
नौजवान ने हँसकर इस आदमी के कंधे पर हाथ रखा: «बेशक, शीछान नाम इस्तेमाल करने वाला मैं अकेला नहीं, तो तुम मेरा मौजूदा उपनाम… वूयिंग बुला सकते हो।»
वूयिंग उठकर दूर की ओर देखने लगा, एक ली की दूरी पर अनगिनत चिड़ियाँ उड़ रही थीं, शायद यांग ज़िज़ांग से सुगंध गोली खरीदकर पहाड़ में शिकार को आया कोई दल पास ही हो।
उसे वह नौजवान याद आया जिससे कभी Chronos का लेन-देन किया था।
सोचा न था थोड़े ही अरसे में प्रतिच्छेदन क्षेत्र पर इतनी हलचल मचा दी, कोई हैरत नहीं जिसने अपने शहर की रैंकिंग तेज़ी से ऊपर पहुँचाई।
«लगता है, ख़ुफ़िया बेचने वालों से यांग ज़िज़ांग की और जानकारी जुटानी पड़ेगी। शायद उसके आसपास के लोगों में कोई छिपी निगरानी क्षमता हो।»
«क्या कह रहे हो?»
झोउ लीरेन ने धीमे से बुदबुदाते नौजवान को देखा, नौजवान ने सिर उठाकर हँसते हुए कहा:
«कुछ नहीं। यहाँ से बाहर ज़्यादा दूर नहीं, ख़ुद निकल जाना, हूँ, सुरक्षा के लिए अब पुराने शेड में मत लौटना।»
झोउ लीरेन अभी भी वूयिंग के अभी कहे «शीछान» के बारे में सोच रहा था, वह तो वॉटर मार्जिन का नाम है।
«तो अब कहाँ जाऊँ…»
झोउ लीरेन जैसे अचानक बेघर बच्चा हो, बेसहारा होकर पूछा।
«इस वक़्त तो सबसे सुरक्षित जगह ही जाओ।»
«सबसे सुरक्षित…»
«और, अभी उस आदमी की जानकारी मत फैलाना, जब तक कोई बहुत ताक़तवर न हो।»
पास में अचानक पत्तों की सरसराहट हुई। झोउ लीरेन ने डरकर देखा, बस एक जंगली खरगोश भाग रहा था। लेकिन इसने उसे याद दिलाया, यह जगह सुरक्षित नहीं।
«बहुत ताक़तवर? कितना चाहिए, तुम्हारे जैसा ताक़तवर?»
«मैं ताक़तवर नहीं हूँ।» वूयिंग ने हँसकर हाथ फैलाए, एक दिशा की ओर इशारा करते हुए कहा: «बड़े ग्राहक माल-दल प्रमुख जितना ताक़तवर, तब कहीं उसका मुक़ाबला हो।»
«मतलब…»
झोउ लीरेन अनमने ढंग से बोला और चुप हो गया।
उसे मालूम हो गया कि कहाँ जाना है।
……
अगली सुबह, यांग ज़िज़ांग बो बो ली से संपर्क कर रहा था।
«मो ली अभी तक नहीं जागा?»
संवेदी स्क्रीन में घुँघराले पीले बालों वाला लड़का भी बेचैन था। मो ली के बिस्तर के पास, दो डॉक्टर उसे ड्रिप लगाए खड़े थे।
{नहीं, अब तक नहीं जागा।}
ये डॉक्टर भी कोई दिक़्क़त नहीं पकड़ पाए।
बस दुआ कर सकता था कि मो ली ठीक हो जाए।
कनेक्शन काटकर, यांग ज़िज़ांग ने उस आदमी को देखा जिसे लुओ बिन अभी-अभी तंबू में लाया था। वह बहुत सकुचाया कोने में बैठा था, एक «जान-पहचान» का शख़्स, वही जिसने तीन सौ साल में नुस्ख़ा बेचा था।
यांग ज़िज़ांग ने नई बनी कुर्सी खिसकाई:
«सुना है लीरेन साहब आधी रात से ही आसपास थे, क्या नुस्ख़े के बारे में?»
«नहीं-नहीं, नुस्ख़ा जैसी चीज़, बिक गई तो बिक गई।» झोउ लीरेन ने सिर झुकाकर हकलाते हुए कहा।
हैरत की बात।
यांग ज़िज़ांग ने उसे ग़ौर से देखा, उसके हाव-भाव से लगा जैसे बड़ा सदमा पहुँचा हो, और बहुत भयानक अनुभव रहा हो, पूरा चेहरा इतना मुरझाया कि लगभग बदला-बदला लगे।
«क्या हुआ?»
«मेरे, हमारे लोग बहुत मरे, पहाड़ में। राक्षस ने नहीं, इंसान ने।» वह अटक-अटककर बोला।
झोउ लीरेन से गुफ़ा का भयानक अनुभव सुनकर, यांग ज़िज़ांग ने गंभीरता से उसके कंधे पर हाथ रखा।
«अफ़सोस मत करो।»
प्रतिच्छेदन क्षेत्र पर कहाँ कुछ नहीं होता, ऐसे आदमी से टकरा गए तो सामने वाले की क़िस्मत ख़राब।
लेकिन ऐसे विकृत शख़्स से तो सावधानी ज़रूरी है, निश्चिंत शेड मालिक का अनुभव सचमुच गहरा है, लगता है युआन श्वेलिन पूरी तरह सज़ा-ए-तनज़ील नहीं था मेरी मदद को आना।
«बिन बुलाए मददगारों को Chronos का और हिस्सा देना पड़ेगा।»
यांग ज़िज़ांग ने लंबी साँस छोड़ी, छाती पर Moxel चमका, एक मुड़ी रेखा निकलकर सामने कुर्सी पर बैठे झोउ लीरेन पर पड़ी।
«यह पाँच हज़ार Chronos है, तुम्हारे नुस्ख़े की पूरी खरीद समझो, अब किसी को मत बताना कि तुम्हें नुस्ख़ा मालूम है, तुम इसे सँभाल नहीं पाओगे।»
झोउ लीरेन लगभग रो पड़ा।
सचमुच ख़ुद में इसे सँभालने की ताक़त नहीं।
नुस्ख़ा मिलने के बाद से अब तक, बस दो लोग नुस्ख़ा चाहने आए, एक ने Chronos दिया, दूसरे ने भाइयों की जान ले ली। अब अगर ज़बान फिसली और कुछ और नुस्ख़ा माँगने वाले आ गए तो सचमुच बर्दाश्त नहीं होगा।
उसने फिर कभी नुस्ख़ा जानने की बात न करने की ठान ली, चाहता था कि सचमुच भूल जाए।
यांग ज़िज़ांग उठकर अलमारी से पानी का गिलास लेकर घूँट भरा, यूँ ही कहा:
«तुमने अभी कहा किसी ने तुम्हें उठाकर भगाया। कौन था इतनी तेज़ रफ़्तार वाला, वह भी यहाँ आया क्या?»
«न, नहीं। उसकी रफ़्तार तेज़ नहीं थी, बस ग़ायब हो सकता था।»
«ग़ायबी?» यांग ज़िज़ांग का चाय का प्याला थामे हाथ ठिठका।