कुछ मिनटों में इन्क्यूबस रेलगाड़ी पहले वाली जगह लौट आई, लुओ बिन उकड़ू बैठा लड़ाई के निशान देख रहा था।
«कैसा रहा?» उसने उठकर यांग ज़िज़ांग से पूछा।
युवक ने जेब में हाथ डाले, सिर हिलाकर पहाड़ का अनुभव बता दिया।
उस रहस्यमयी प्रेत के बारे में सुनकर, लुओ बिन की आँखें सिकुड़ीं, ही-ही मुस्कुराकर बोला:
«पहले जानकारी का विश्लेषण करते हैं।»
यांग ज़िज़ांग मुस्कुराया, वह जानता था लुओ बिन अपना चतुर्भुज Moxel दिखाना चाहता है। सूचना विश्लेषण वाले Moxel के नाते, केवल उसी जैसे लोगों के सामने दिखावा कर सकता था, दूसरों से तो छिपाना ही पड़ता था। अंदाज़ा है Moxel उन्नत होने के बाद, लुओ बिन का यह मोटा-सा बंदा, बर्दाश्त नहीं कर पा रहा था।
दो आदमी और एक गाड़ी जंगल के किनारे खड़े थे, लुओ बिन बोला: «पहाड़ के अंदर वाले बंदे ने तुम्हें देखते ही बहुत ज़ोरदार अंदाज़ दिखाया न।»
«अंदाज़ तो ठीक था, बस हवा में खड़े होकर चेतावनी दी, उड़ सकने वाले शायद बहुत ताक़तवर होते हैं।»
कम से कम झाओ आनलोंग और प्रतिरोधक तो उड़ नहीं सकते, यह सोचकर यांग ज़िज़ांग के चेहरे पर अजीब भाव आया।
आवृत्ति हानि क्षेत्र में सचमुच इतना ताक़तवर अस्तित्व हो सकता है?
«उड़ सकता है?»
लुओ बिन ने सोचकर, भौंहें एकदम बल खा गईं, अभी-अभी जगी Moxel इस्तेमाल की उत्तेजना भी दबा दी। अगर सचमुच उड़ने वाला कोई मिल जाए, तो सामने वाले की ताक़त बहुत भयानक हो सकती है।
दूसरे शब्दों में, यहाँ रहने का ख़तरा तेज़ी से बढ़ गया था।
यांग ज़िज़ांग ने ‘ह्म’ किया, ठुड्डी सहलाते हुए कहा: «उसने कहा इस बार तुम्हें नहीं देखा समझा, यानी तुम्हें छोड़ दिया, फिर कहा कि उधर लोग आ रहे हैं।»
लुओ बिन ने टहनी से ज़मीन पर एक नक़्शा बनाया, अपनी दोनों की जगह इस पहाड़ के उत्तर-पूर्व में थी, और दूसरा गिरोह इस वक़्त दक्षिण-पश्चिम में था, ठीक पहाड़ों की दूसरी ओर।
«फिर तुमने जासूसी गुप्त कला का इस्तेमाल किया, और सामने वाले ने सीधे हमला कर दिया, और पंचभुज का चिह्न दिखाया, ह्म, आँखों से दिखा, चाँद-छायाओं के चिह्न जैसा।»
«मैं जाकर देखता हूँ सामने कौन लोग हैं।»
यांग ज़िज़ांग उठकर जाने को हुआ, इस बार लुओ बिन साथ चलने पर अड़ गया, उसे डर था कि वह आकृति दोनों को अलग करने के लिए ही वह बात कह गई थी। यांग ज़िज़ांग ने सहमति में सिर हिलाया, करीब बीस मिनट बाद, बड़ा चक्कर लगाकर रेलगाड़ी दूसरी ओर पहुँची।
क्षितिज पर सचमुच लोगों का एक दल इस ओर आ रहा था।
«सचमुच झूठ नहीं बोला।»
लुओ बिन ने भौंहें सिकोड़ीं, पहले सोचा था दानव धौंस जमा रहा था, अब पक्का नहीं हो पा रहा था।
धुँधली रोशनी में, मशालें लिए लोगों का एक दल बातें करता चला आ रहा था।
अचानक सामने अँधेरे में धुँधले जंगल के किनारे दो आकृतियाँ देखकर, यह दल तुरंत सतर्क हो गया।
«उधर के दो दोस्त, इंसानी बोली बोलते हो?»
«तेरी दादी की ख़ैर, तू इंसानी बोली बोलता है?»
लुओ बिन का जवाब सुनकर सामने वाले बहुत संतुष्ट हुए, सवाल करने वाले ने पास के पेड़-सरूप कप्तान की ओर मुस्कुराकर रिपोर्ट किया: «बॉस, पक्का हो गया, सामने वाले अपने लोग हैं, पहाड़ के बदले दानव नहीं।»
«ह्म, फिर भी सब सँभलकर।»
उनमें से, यह कहकर दुबला-पतला मैला-कुचैला आगे बढ़ा, चलते-चलते त्वचा पर सुनहरी-सफ़ेद Chronos वृद्धि की आभासी छाया पड़ गई, सारा शरीर चमक उठा, कुछ रोब बढ़ गया।
«सामने वालो, मैं ज्याज़ी हूँ, पूछूँ आप लोग कहाँ से हैं।»
«मेरा नाम झोउ लीरेन है, पास के शेड क्षेत्र से। आप दोनों पहाड़ में घुसने का इरादा रखते हैं?»
«जी हाँ।»
«पीछे के ये कुछ ज़्यादा के पहाड़ शायद लाल चाँद क्षेत्र हैं, हाल ही में हमारे बड़े शेड के कई लोग इसमें लापता हो गए। आप दोनों को सलाह है कि हल्के में अंदर न जाएँ, बेकार जान न गँवाएँ।»
लुओ बिन आगे बढ़ा: «तो आप लोग क्या करने जा रहे हैं?»
ये दस-ग्यारह लोग शोर मचाते मशालें उठाए पंक्ति बनाकर फैल गए।
झोउ लीरेन ने हल्की हँसी हँसी:
«बेशक पहाड़ में ख़ज़ाना ढूँढने। हमारे पास ज़हरीली धुँध हटाने का तरीक़ा है, सामान्य दलों जैसे नहीं, इतने लोग तो हैं ही।»
«हमारे पास पहाड़ से ज़िंदा निकले लोग हैं, हाहा, यही हमारी पहाड़ में घुसने की पूँजी है, चाहिए तो सौ साल आयु में एक ज़हर-रोधी सुगंध गोली।»
दल में से एक ने एक सुगंध थैली उठाई, यांग ज़िज़ांग दोनों को सचमुच इन लोगों से तेज़ जड़ी-बूटी की महक आ रही थी।
यांग ज़िज़ांग इन लोगों को जाँच रहा था, सामने वाले भी सतर्कता से उन दोनों को देख रहे थे।
«इनके भरोसे ख़तरे से बचा जा सकता है?»
«लगता है ये दोनों हम पर भरोसा नहीं करते, हम चलते हैं।»
यह दस-ग्यारह का दल यांग ज़िज़ांग दोनों को पार करता आगे बढ़ गया, उनके शरीर की सुगंध की महक सूँघकर यांग ज़िज़ांग का तन-मन शांत-सा हो गया।
यह ज़हर हटाने की सुगंध गोली नहीं, यह मन को एकाग्र और शांत करने वाली सुगंध गोली है।
«रुको, सौ साल में मैं एक सुगंध गोली ख़रीद सकता हूँ, लेकिन मुझे नुस्ख़ा चाहिए।» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
दल में से एक पलटा:
«सौ? मज़ाक़ है। दोस्त, मुझे लगता है तुम भी पहचान रखते हो, सच्चे दिल से चाहिए तो पाँच सौ मान सकता हूँ।»
लुओ बिन धीमे से उसके कंधे के पास आया: «जानता हूँ तुम्हारे पास Chronos बहुत है, लेकिन बेकार न उड़ाओ, यह चीज़ भ्रम क्षेत्र में ज़रा-सी मानसिक स्पष्टता बढ़ाने के अलावा क्या कर सकती है।»
«भ्रम क्षेत्र से निपटने की चीज़, इस सुगंध गोली के अलावा, मुझे एक और ढूँढकर दिखाओ।»
लुओ बिन ने मुँह खोला, गले से ‘हें’ निकली।
«अच्छा-अच्छा-अच्छा-अच्छा, सच कहूँ तो, कभी-कभी लगता है तुम मेरे इस Moxel के ज़्यादा लायक़ हो। लेकिन मुझे अब भी लगता है यह Chronos बेकार जा रहा है।»
वे लोग लुओ बिन की बात सुनकर फ़ौरन घबराकर पलटे और भागे आए।
«आप सचमुच लेना चाहते हैं?» एक ने घबराकर पूछा।
अगुआई कर रहे झोउ लीरेन ने उसके बढ़ाए हाथ पर एक चाँटा मारा, सिर घुमाकर सामने के यांग ज़िज़ांग को देखा:
«पाँच सौ चाहिए तो अभी नुस्ख़ा लिखता हूँ।»
अगर सचमुच एक सुगंध का नुस्ख़ा पाँच सौ में बेच सके, तो झोउ लीरेन को लगता था कि चाहे पहाड़ में घुसे या नहीं, इस बार तो मालामाल हो गया।
«मुझे सच-झूठ नहीं पता, तुम लिखने के बाद मेरे सामने एक बनाकर दो, असर हुआ तो Chronos दे दूँगा।»
«वह कैसे हो सकता है, अगर तुमने देखकर नकली कह दिया, तो नुस्ख़ा तो देख ही लिया।»
यांग ज़िज़ांग चुपचाप खड़ा रहा, लेकिन उसके शरीर से पल भर में दूरगामी आभा फैल गई।
[मौन रात्रि!]
अभी-अभी बात कर चुके झोउ लीरेन और उसके साथियों को तेज़ी से दम घुटने-जैसा अहसास हुआ।
कुछ कमज़ोर मानसिक शक्ति वालों को तो लगा जैसे समुंदर की गहराई में हों, मानो दुनिया ने छोड़ दिया हो।
«तुम्हारे पास… मानसिक…»
«भ्र, भ्रम कौशल!»
सन, यांग ज़िज़ांग ने मौन रात्रि हटा दी, ये लोग एकदम पानी से बाहर निकाले गए-से हाँफने लगे।
«तुम्हारी प्रतिक्रिया देखकर…» यांग ज़िज़ांग ने सराहते हुए सिर हिलाया, «सचमुच दूसरों से ज़रा मज़बूत हो। लेकिन इस स्तर का प्रतिरोध असर, पाँच सौ बहुत महँगा है। ज़्यादा से ज़्यादा तीन सौ, वरना मैं चला जाऊँगा।»
सामने के दस-ग्यारह लोग हैरान एक-दूसरे को देखने लगे। सामने वाले के पास मानसिक भ्रम पैदा करने की क्षमता थी, यह तो सीधे माल की जाँच हो गई!
«तीन सौ… पूछने की इजाज़त है आप कौन हैं?» कप्तान झोउ लीरेन इस वक़्त बड़े एहतियात से पूछ रहा था, सामने का लड़का ज़रूर किसी बड़े शेड का उस्ताद है, शायद इस लाल चाँद स्तर के पहाड़ों की सूचना पाकर जाँच करने आया ताक़तवर।
यांग ज़िज़ांग ने रूखे अंदाज़ में कहा: «ज्याज़ी।»
«ज्याज़ी…» कुछ लोगों ने दोहराया।
सबने यह नाम नहीं सुना था, लेकिन इससे उन्हें अभी से इस युवक को पहचानने में कोई रुकावट नहीं थी।
झोउ लीरेन ने कपड़े की जेब में रखी सुगंध गोली को देखा।
यह सुगंध गोली फ़िलहाल इस बेहद ख़तरनाक A-श्रेणी क्षेत्र के अलावा, और कहीं बस सामान्य सुगंध सामग्री ही थी।
«अच्छा, तीन सौ ही तीन सौ।»
अंजान ताक़त वाले दो लोगों के सामने, कप्तान ने और मोल-भाव न करके, जल्दी से नुस्ख़ा लिख दिया, और साथ लाई जड़ी-बूटियों से मौक़े पर ही एक मुफ़्त की बना दी।
«इसका कोई नाम है?»
«नहीं, हम तो बड़ी सुगंध गोली कहते हैं, तुम्हें नाम रखना हो तो ख़ुद रख लो।»
«तो अब से इसे दा ज्याफ़ांग सुगंध गोली कहते हैं।»
लुओ बिन ने बिना हिचकिचाए कह दिया, फिर उसे लगा पास से अपने ऊपर एक तीखी नज़र पड़ी।
«शुद्धिकरण सुगंध गोली कहते हैं।» यांग ज़िज़ांग ने आँखें मिचमिचाकर कहा।
कप्तान ने यांग ज़िज़ांग को सक्रिय निवेश दिया, यांग ज़िज़ांग ने उसे 300N लौटाया।
दस-ग्यारह लोगों को विदा करने के बाद, दोनों ने कुछ देर विचार-विमर्श किया, वहीं तंबू लगा लिया। अगले दिन दोपहर तक, यह दल सचमुच बाहर निकल आया, केवल दो लोग घायल थे।
«कोई ख़तरा तो नहीं हुआ।»
लुओ बिन ने उठकर कुछ जंगली जानवरों की लाशें ढोते लोगों से कहा, उन्होंने काफ़ी खनिज और पौधे भी इकट्ठे किए थे, लगता था ख़ूब हासिल हुआ था।
«आप दोनों अब भी यहीं हैं, इस बार हमारी क़िस्मत अच्छी रही, वह भयानक पहाड़ का रखवाला प्रेत नहीं दिखा, बस कुछ मानसिक व्यवधान मिले, सुगंध गोली हो तो उनसे डर नहीं लगता।»
«अंदर कैसा मानसिक व्यवधान है?»
«पहले गए हमारे लोगों को लगता कि वे दानव बन गए, या अपनी बाँह दानव बन गई, और ख़ुद को काटकर मर गए। लेकिन सुगंध गोली से, वैसा तीव्र अहसास तो होता है, लेकिन कम से कम हक़ीक़त और भ्रम में फ़र्क़ कर पाते हैं।»
तो यह बात है, यांग ज़िज़ांग ने मन ही मन सिर हिलाया, सामने का यह दल चाहे दस-ग्यारह लोगों का हो, इस इलाक़े को स्थिर करना भी बहुत मुश्किल था, A-श्रेणी क्षेत्र ही ऐसा है।
सामान्य Moxel धारकों के लिए सचमुच बहुत बड़ी ख़तरनाक जगह।
«उह… दोनों, हमारे शेड क्षेत्र में चलेंगे? बस बीस-तीस मील दूर है, बहुत दूर नहीं, आधे दिन में पहुँच जाएँगे।»
जाना चाहता था मगर सीधे नहीं जा सकता था, झोउ लीरेन ने जानबूझकर बहुत मुश्किल लगने वाला न्योता दिया।
«ज़रूरत नहीं, हम भी पहाड़ में जाकर देखने वाले हैं, तुम लोग निकल आए, हमें तसल्ली हुई।»
यह दल बहुत ख़ुश होकर चला गया, अंजानी ताक़त वाले दो लोगों से वे ज़्यादा संपर्क नहीं चाहते थे, अभी तो बस तीन सौ साल Chronos के ग्राहक के प्रति शिष्टाचार था।
लोगों के जाने के बाद, लुओ बिन ने कल रात और आज इकट्ठा की गई सूचना के आधार पर Moxel से अतिरिक्त जानकारी निकालनी शुरू की।
[मैं 1N मूलधन ख़र्च कर लक्ष्य की अतिरिक्त सूचना निकालूँगा।]
[मैंने पाया कि यांग ज़िज़ांग के बताए अनुसार देखा प्रेत, अज्ञात शक्ति से बँधा हुआ है, उसके ज़्यादातर हमले धौंस हैं।]
लुओ बिन ने ख़ुशी भरे चेहरे से आँखें खोलीं।
«वाह, वह चीज़ सचमुच हमें डरा रही थी, लेकिन कल रात का तुम पर मानसिक हमला सचमुच नुक़सान भी पहुँचा सकता था, मगर बिल्कुल उतना भयानक नहीं जितना सोचा था।»
यांग ज़िज़ांग के दिल से पहाड़ के उस प्रेत का दबाव काफ़ी हल्का हो गया।
«अगर ऐसा है तो।» यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर कहा: «लुओ भाई, मुझे लगता है यहाँ की मानसिक क्षमता सोच से कमज़ोर है, हम कोई और धंधा करें? तुम्हें भी पता है, झू यिन की ओर से मुझ पर बहुत नाराज़गी है।»
लुओ बिन का चेहरा बदल गया, उसकी ओर देखा: «तुम क्या करना चाहते हो।»
«यह पहाड़ इतना बड़ा है, हम दोनों अंदर घुसकर कब तक घूमेंगे, थोड़े और लोग बुला लें।»
लुओ बिन ने सतर्क होकर कहा: «तुमने तो कहा था यहाँ की मानसिक क्षमता मुझे दोगे।»
«अभी कहाँ तय हुआ, और मैंने यह नहीं कहा कि छोड़ रहा हूँ।»
«यह…»