V-मूँछ वाले बौने ने सूखी उँगलियाँ मसलते हुए मुस्कुराकर कहा:
«अगर आप सचमुच झू यिन उप-प्रमुख के यहाँ के व्यापार दल प्रमुख हैं, तो मैं आपको हमारा उच्च सदस्य बनने का न्योता दे सकता हूँ।»
«तुम्हारी सदस्यता भी है?»
«बेशक। कोई भी दुर्लभ सूचना, चाहे नई आवृत्ति हानि पृष्ठभूमि हो, निकले दानव हों, आवृत्ति हानि क्षेत्र के शेड क्षेत्रों और ताक़तवरों की नई गतिविधियाँ हों, सब सदस्यों को कम दाम पर मिलेंगी।»
वह ‘ही-ही’ करके गरदन लंबी करके आवाज़ दबाकर बोला:
«उसके बदले, ज्याज़ी साहब, उच्च सदस्य होने के नाते आपको हमारी सराय के धंधे की रक्षा करनी होगी, आख़िर उच्च सदस्य तो शेयरधारक जैसा है।»
यांग ज़िज़ांग को लगा कि उसकी मानसिकता काफ़ी मज़बूत है, लेकिन पहली बार कहानियों में ही मिलने वाली ऐसी अच्छी बात सुनकर भी उसका दिल ज्वार-सा उठ आया — यही उस्तादों का मान है, सचमुच ताक़तवर का जहाँ भी स्वागत है।
झुआंग बॉस बोलता रहा, तभी यांग ज़िज़ांग के कंधे के पास एक छोटा रोशनी का गोला प्रकट हुआ, झुआंग बॉस ने फ़ौरन मुँह बंद कर लिया।
यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर कहा:
«नया हफ़्ता आ चुका, मैं तो मशहूर नहीं हूँ, तुम क्या करने आई।»
लिलिया ने छोटे-छोटे हाथ हिलाकर, सीने पर बाँधे बोली:
{यहाँ मज़ा आता है, गुज़रते हुए नहीं आ सकती।}
«जाओ-जाओ, हम काम की बात कर रहे हैं, अभी तंग मत करो।»
यांग ज़िज़ांग झू यिन से पहले ही जान चुका था कि छोटे पत्रकार जब मशहूर लोगों को रिकॉर्ड करते हैं, तो केंद्र शहर में कोई-न-कोई देख सकता है, इसलिए फ़ौरन उसे भगा दिया।
रोशनी का गोला कुछ दूर उड़कर मुड़ा, यांग ज़िज़ांग पर जीभ निकाली।
{बड़ा बदमाश दिखावा कर रहा है।}
पत्रकार के ग़ायब होने पर झुआंग बॉस ने अँगूठे से अपनी मूँछ सँवारी।
«मैं तो भूल ही गया, तुम पहले मशहूर थे।»
झुआंग बॉस ने सिर घुमाकर आँखें फाड़े अपनी ओर ताकते लुओ बिन को देखा।
«अरे हाँ, तुम्हारे सवाल की बात, ह्म, मैंने एक शर्त हारी थी, अगर मैं उसकी बताई बात पूरी न करूँ, तो उसे पता चल जाएगा, बस।»
«अपने आप Chronos कटता है?»
«बेशक ऐसा कुछ नहीं, मैं बस शर्त हारा और मानता हूँ।»
एक शर्त ही इस सूचना केंद्र के मालिक को मानने को मजबूर कर देती है, पता नहीं सामने वाली बहुत ताक़तवर है, या यह बंदा सिर्फ़ शर्त तोड़ना नहीं चाहता।
यांग ज़िज़ांग बही लेकर उठा:
«मैं समझ गया, लगता है झुआंग बॉस ईमानदारी को सोने जैसा मानते हैं, यह काम मैं कोशिश करके देखता हूँ। बस लापता की लाश आपके यहाँ लानी है?»
«जैसी तुम्हारी मर्ज़ी, बस निकाल लाना। लाए तो मैं बॉयलर जलाने के काम लूँगा।»
«कितने दिन हो गए? ख़ैर, चाहे कितने भी दिन हुए हों, मुझे लगता है आपको पनरोक कपड़े और एक ताबूत तैयार करना चाहिए। वरना मैं मौक़े पर ही जला दूँगा।»
«उसकी क़िस्मत अच्छी थी, तीन दिन भी नहीं हुए और तुम मिल गए। अब बाहर के इस तापमान में तुम्हें ज़्यादा दिक़्क़त नहीं होनी चाहिए, छोड़ो, मैं अभी तुम्हारे लिए एक बड़ा बियर का ढोल मँगवाता हूँ।»
यांग ज़िज़ांग और लुओ बिन दोनों बिना ढक्कन का बड़ा बियर का ढोल उठाए दरवाज़े से बाहर निकले, बाहर पहरा दे रहे कुछ लोग फ़ौरन बड़ी इज़्ज़त से मदद को आ गए।
«हम कब जाएँ?» लुओ बिन हाथ मलते हुए बोला।
लापता बंदा आख़िरी बार जहाँ गया था, वही तो यहाँ गिरा A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र था। उप-प्रमुख ने तो जताया था कि वहाँ मानसिक बल क्षमता मिल सकती है, वह कैसे चूक सकता था।
देखो पास के इस लड़के को, पूरे डाक चिह्न संसार में मानसिक बल क्षमता पाकर कितना अकड़ रहा है। अगर ख़ुद को भी मिल जाए, तो सीधा आसमान छू लूँ।
यांग ज़िज़ांग ने एक हाथ से ढोल उठाए कहा: «मैं अकेला जाऊँगा।»
«नहीं भाई, मैं काम आ सकता हूँ, अगर मुझे मानसिक बल क्षमता मिल गई, तो तुम्हारा और भी क़ाबिल साथी बन जाऊँगा।» लुओ बिन का रुख़ बहुत नरम था।
«मैं श्याओयू के लिए छोड़ना चाहता हूँ।»
«आह, तुम्हें हमेशा उस लड़की की पड़ी रहती है, सचमुच लगता है तुम दोनों एक-दूसरे के लिए सही हो।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर चुपचाप लुओ बिन को देखा।
«उसे डर था कि मैं मर जाऊँगा, जोखिम उठाकर बाहर आना चाहती थी अपनी उम्र मुझे निवेश करने, ऐसे इंसान के लिए मैं कैसे कुछ अच्छा न छोड़ूँ, आख़िर मैं देर-सवेर यहाँ से जाऊँगा ही।»
«तुम, आह, मेरा तो अभी जाने का इरादा नहीं, ऐसा करो, यह मौक़ा मुझे दे दो, अगले छह महीने मैं पूरा आवृत्ति हानि क्षेत्र छानकर उसके लिए नई क्षमता ढूँढूँगा, कैसा रहेगा?»
«तुम्हारा वादा।»
……
रात का अँधेरा छटने से पहले, दोनों रेलगाड़ी से पुस्तिका में बनी जगह पर पहुँचे: सराय से दक्षिण-पश्चिम दिशा में दो सौ अस्सी किलोमीटर।
मानसिक बल का प्लेटफ़ॉर्म न होने से यह दूरी लगभग पूरी रात ले गई।
दूर पहाड़ों की कतारें थीं, कुछ चोटियाँ बादलों में छिपी, देखते ही जान गए ख़तरनाक जगह है।
«A-श्रेणी क्षेत्र सचमुच बड़ा है, आधे महीने में एक A-श्रेणी क्षेत्र स्थिर करना बहुत मज़बूत दल ही कर सकता है।» लुओ बिन ने हैरत से कहा।
हर महीने के आख़िर में, जो प्रतिच्छेदन पृष्ठभूमियाँ लोगों के घुसने के बाद भी सफलतापूर्वक स्थिर न हुई हों, वे सब यहाँ आ गिरती हैं।
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया: «सँभलकर, लाल चाँद स्तर के प्रतिच्छेदन क्षेत्र के दानव बेहद ताक़तवर होते हैं, B-श्रेणी से स्थिर हुए प्रतिच्छेदन क्षेत्रों में भी दानव पैदा होते रहते हैं, झू यिन का कहना है कि वहाँ दानव कम नहीं।»
«मुझे तो लगता है, अगर ज़मीन का टुकड़ा उठाकर ले जा पाते तो मज़ा आ जाता, हाहाहा।»
सामान्य आवृत्ति हानि पृष्ठभूमि मिले तो थोड़ी मिट्टी खोदकर ले जाना नामुमकिन नहीं।
लेकिन यहाँ का पहाड़ पीठ पर लादकर ले जाना, यांग ज़िज़ांग को यक़ीन था कि यहाँ कोई नहीं कर सकता, वह तो पौराणिक कथाओं के लोगों के बस की बात है।
उसे अचानक ख़याल आया, पता नहीं उस पुरानी विषम दुनिया में, ऐसे पहाड़ खिसकाने और समुद्र पाटने वाले लोग हैं या नहीं।
«पहले मैं एक चक्कर लगाकर आता हूँ, तुम यहीं रुको।»
«ठीक है, मैं साथ नहीं जाता, सारे अंडे एक टोकरी में नहीं रखने चाहिए।»
रेलगाड़ी हवा बनकर ग़ायब हुई, दूर के पहाड़ों की ओर दौड़ पड़ी।
लुओ बिन ने लंबी साँस ली और ज़मीन पर बैठ गया, इन पहाड़ों की रूपरेखा ने उसे धरती की गुइलिन की याद दिला दी, आँखों में यादों की गर्माहट आ गई।
«परदेस में अकेला परदेसी, त्योहारों पर और भी याद आती है अपनों की। अगर ग़लत नहीं याद, तो कुछ महीने बाद कोंग यिजी के क़र्ज़ की एक सौ तीसवीं बरसी होगी।»
उसने इस धुँधली धरती को देखा।
«लेकिन यहाँ भी अपने लोग कम नहीं।»
यह कहकर लुओ बिन ने उठकर पिछाड़ी की धूल झाड़ी, पास ही जंगली जानवरों से तबाह हुए-से जंगल की ओर चला, उसकी किनारे की सीमा पर एक लाश पड़ी थी।
रेलगाड़ी की रफ़्तार कुछ पहाड़ों के इलाक़े के हिसाब से बहुत तेज़ थी, दस-पंद्रह मिनट में पूरा इलाक़ा पार हो गया।
अचानक इन्क्यूबस रेलगाड़ी एक पहाड़ की चोटी के सामने रुक गई।
यांग ज़िज़ांग ने खुले दरवाज़े को पकड़कर आसमान की ओर देखा, एक अर्धपारदर्शी आदमी की आकृति आसमान में खड़ी अपनी ओर ताक रही थी।
{तुम पिछले इंसानों से काफ़ी मज़बूत हो, आख़िर एक देखने लायक़ आया।}
«इंसान? तुम इंसान नहीं हो क्या।»
{हम्फ़।}
मानसिक बल शरीर-सा यह आदमी शांति से यांग ज़िज़ांग को देखता रहा, फिर सिर उठाकर दूसरी ओर ताका।
{फिर इंसान आ रहे हैं, यह जगह सचमुच तुम्हें खींचती है, अफ़सोस कोई भी वह हासिल नहीं कर पाया जिसकी उम्मीद थी।}
यांग ज़िज़ांग समझ नहीं पाया कि यह क्या है, लुओ बिन के मुताबिक़, «अतिरिक्त दुनिया» में अगर मानवाकार जीव दिखे, तो मतलब वह बहुत ख़तरनाक है।
{जल्दी चले जाओ, इस बार मैंने तुम्हें न आया समझा।}
धुँधली रोशनी में बस एक रूपरेखा वाला मानसिक बल इंसान आसमान में पलटा, पहाड़ों की छाया में जा ग़ायब हुआ, यांग ज़िज़ांग की नज़र उसके पास की सबसे ऊँची चोटी पर जा ठहरी।
ऐसी चोटी, अगर मानसिक बल की दुनिया में होता तो चढ़ने में बीस मिनट लगते, अब ख़ुद के शारीरिक बल पर भी आधे घंटे से ज़्यादा नहीं लगता।
उसे हल्का-सा एहसास था कि यह पहाड़ दूसरे पहाड़ों से कुछ अलग है, यह मौन रात्रि के अभ्यास के बाद परिवेश से स्वाभाविक आत्मीय संवाद का नतीजा था।
[मौन रात्रि।]
नौजवान के शरीर से हवा की एक लहर फैली, छह-सात सौ मीटर के दायरे का वातावरण स्वतः उभर आया, अनगिनत फुसफुसाहटें गूँजीं, मानो पेड़, मिट्टी, फूल-घास, भाप उससे बात कर रहे हों।
{मुझे बचाओ…}
{हमें बचाओ…}
अनगिनत भयभीत मन की आवाज़ें दिल में गूँजीं।
यांग ज़िज़ांग ने एकदम सिर उठाया, प्रेत जैसी तस्वीरें आसमान छप्पर करके उमड़ पड़ीं, वे तड़पे शरीरों वाली, चेहरे विकृत और पीड़ित प्रेत आकृतियाँ थीं।
उनके पीछे देवता या राक्षस जैसी एक आकृति पहाड़ की चोटी पर काली चट्टान की कुरसी पर विराजी थी।
उसने आँखें खोलीं, आँखों में पाँच-नुकीला तारा धीरे-धीरे घूमा, यांग ज़िज़ांग की ओर बढ़ा।
पर्दे-सा दबाव आकाश पर छा गया, मानो सब कुछ समेट लेना चाहे।
«पाँच कोण?!»
रेलगाड़ी धड़धड़ाती इस पर्वतीय जंगल के किनारे की ओर भागी।
यांग ज़िज़ांग को लगा जैसे किसी देवता की आस्तीन में घुस गया हो, मानसिक दुनिया का आकाश-धरती लिपटता हुआ घूमने लगा।
[प्रक्षेप पथ समायोजन!]
रेलगाड़ी गूँजती हुई मुड़-तुड़कर आँधी बनी लगातार खिंचते जाते पहाड़ों से चाप में निकल भागी।
इस इलाक़े से निकलते ही, यांग ज़िज़ांग को लगा मानो बुलबुले से बाहर निकल आया हो, सिर घुमाकर देखा, वह दुनिया बिल्कुल सामान्य थी, अभी का अनुभव बस सपने जैसा लगा।
छोटे मा चाओ ने ज़रा हैरान होकर कहा:
{यह भ्रम क्षेत्र है, लू बू ऐसे ही प्रतिच्छेदन क्षेत्र से गुज़र चुका है।}
रेलगाड़ी की बात सुनकर दिल थोड़ा शांत हुए यांग ज़िज़ांग ने पूछा:
«लू बू ने कैसे सामना किया, अभी अगर हम न निकलते तो क्या होता।»
{तुम्हारे दो सवालों में से पहले किसका जवाब दूँ।}
«दूसरे का।»
{नहीं मालूम।}
«……»
दरवाज़े पर खड़ा यांग ज़िज़ांग बेबस हुआ, रुककर बोला:
«तो बताओ भ्रम क्षेत्र क्या होता है।»
{उनके इकट्ठा किए आँकड़ों के मुताबिक़, कुछ भ्रम क्षेत्र बस डराने के लिए होते हैं; कुछ लोगों को भटका सकते हैं, या साथी को दुश्मन समझा सकते हैं; कुछ भ्रम क्षेत्र सचमुच मानसिक आवृत्ति को समरूप कर देते हैं, जिससे इंसान को लगता है कि उसे सचमुच चोट लगी, और जान चली जाती है। इसे मानसिक बल क्षेत्र भी कहते हैं। छोटी श्वेत छाया तीसरे प्रकार की है।}
दरअसल तुम भी तो हो…
«छोटी श्वेत छाया?» यांग ज़िज़ांग ने यूँ ही कहा: «तुम लोग मानसिक दुनिया में आख़िर क्या-क्या बातें करते हो।»
{सब कुछ, श्यांगयुन मार्ग 23 से श्यानचाओ पार्क तक उसने सबसे ज़्यादा बताया, हमारा संवाद मानसिक स्तर पर है।}
यांग ज़िज़ांग ने यूँ ही पूछ लिया था, फिर चेहरा ज़रा बुरा हो गया।
क्या यह वह रास्ता नहीं जो बचपन में नानी के घर जाते वक़्त अक्सर लिया करता था।
सिर झटककर, उसने पीछे के उस पहाड़ को देखा। इस वक़्त देखने में बहुत ऊँचा नहीं, आस-पास से कोई ख़ास फ़र्क़ नहीं, पहले जो अलगपन महसूस हुआ था वह बस पास आने पर ही भाँपी जा सकने वाली आभा थी।
«पाँच-नुकीला तारा था, पंचभुज, सचमुच था या नकली।»
{अगर सचमुच है, तो तुमने जो बहुरंगदर्शक तोड़ा था, वह मानसिक बल हमले से बचा सकता है। जल्दी निकलो, आज रात के लिए मेरा पटरी से उतरने का वक़्त होने वाला है।}
यांग ज़िज़ांग बेशक जानता था कि बहुरंगदर्शक बहुत क़ीमती ख़ज़ाना था, अफ़सोस उसने मुख्यालय और केंद्र शहर में सबसे पूछ लिया, कोई भी पूरी तरह क्षतिग्रस्त मॉड्यूल की मरम्मत नहीं कर सकता था।