कई पत्थर के मकानों वाले एक शेड क्षेत्र के दरवाज़े पर, «सामंत सामग्री» लिखा था, यह उनके शेड क्षेत्र का नाम था।
शेड प्रमुख जुए झोंगजुए अभी दाँत खोद रहा था, तभी अचानक किसी बड़े व्यक्ति की मानसिक कड़ी मिली, फ़ौरन चेहरे पर मुस्कान आ गई:
«शांग बूझांग।»
{कितनी बार कहा है, एक छोटा-सा शहर है, बूझांग-बूझांग मत बुलाओ, बस दूसरों की हँसी उड़वाना है।}
«कहाँ-कहाँ, शांग…»
{बकवास छोड़ो, एक अच्छी ख़बर सुनाओ। यांग ज़िज़ांग, यानी तुम्हारी ओर का ज्याज़ी, उसके पास बहुत सारी नई ज़मीन के टुकड़े हैं, तुम मौक़ा ढूँढकर उसे ख़ुश करो, बाद में उसे एक अच्छी ताक़त खड़ी करनी चाहिए। और हाँ, वह उप-प्रमुख झू यिन का आदमी है, अपनी होशियारी उस पर मत आज़माना, वरना बंजर गाड़ी व्यापार दल का अंजाम तुम्हारा भविष्य है।}
उधर वाले ने उसके पीछे की तैलचित्र जैसी यथार्थवादी पेंटिंग और नक़्शों की ओर इशारा करके, तेज़ी से मानसिक कड़ी काट दी।
«बंजर गाड़ी?»
जुए झोंगजुए ठिठका, आँखों में तेज़ चमक कौंधी।
«बड़ा व्यापार दल नष्ट हो चुका है। अब बंजर गाड़ी हथियाने का अच्छा मौक़ा है, लेकिन ख़ुद तो ज़रूर नहीं छीन पाऊँगा।»
अभी-अभी उठी छोटी-सी चिनगारी फ़ौरन दब गई, फिर उसे अभी देखी उस तस्वीर और नक़्शे का ख़याल आया।
अगर ग़लत न देखा हो, तो उस तस्वीर में ज़मीन के टुकड़े कम से कम दर्जनों अलग-अलग पृष्ठभूमियों के थे, एक जगह इतनी सारी अलग-अलग पृष्ठभूमियाँ कैसे हो सकती हैं।
क्या वे सब वहाँ उठाकर लाई गई मिट्टी हैं? तो कितना बड़ा काम होगा।
«जल्दी-जल्दी, मेरे लिए माल तैयार करो, मुझे ख़ुद बाहर जाना है।»
जुए झोंगजुए पत्थर के कमरे से बाहर दौड़ता हुआ चिल्लाया।
एक आवाज़ आई: «हम अभी आए हैं, और तुम जाना चाहते हो?»
आकाश और धरती अचानक चमकी, सदा बादलों भरे धुँधले आसमान में अचानक नीले आकाश का एक टुकड़ा उभरा।
शेड प्रमुख और बाहर के कुछ लोग ठिठके, आँगन के सामने देखा।
वहाँ अच्छी कटी ड्रेस पहने कुछ आकृतियाँ प्रकट हुईं, इस दल के आगे, फीके होंठों वाला, आँखों में सुनहरी चमक लहराता, बीच की माँग वाला एक धूसर कपड़ों वाला किशोर खड़ा था।
उसके आस-पास की हवा गर्मी की तरह धुँधली-सी हिल रही थी, हिलती हवा की लहरों में धुँधले विभिन्न दृश्य पैदा होते-मिटते रहते।
जुए झोंगजुए को अचानक अनजाना दबाव महसूस हुआ, आवाज़ ज़रा काँपती हुई, मुस्कान के साथ पूछा:
«भाइयो, यह किधर से आ रहे हैं।»
उस किशोर के पीछे दाईं ओर एक ड्रेस पहने, लेकिन चेहरे पर जले के दाग़ जैसे निशान वाला व्यक्ति बोला, आवाज़ मानो बोझिल अज़दहे जैसी:
«आपकी आँखों के सामने यह आदरणीय अतिथि, ‘खोई मृगतृष्णा कंपनी: अन्न भंडार मृगतृष्णा’ के प्रसिद्ध अधिकारी, सम्मानित नाम श्याओ साहब हैं।»
बाईं ओर एक सेवक ने बात जोड़ी:
«साथ ही, श्याओ साहब ‘मुख्य संपादक’ की दूसरी क़लम भी हैं, आदरणीय मुख्य संपादक की, तर्जनी उँगली।»
जुए झोंगजुए बिल्कुल हैरान था, उसे «खोई मृगतृष्णा कंपनी» ये शब्द आभासी-से लगे, «मुख्य संपादक» शब्द तो जागने के बाद सपने की याद की तरह तेज़ी से धुँधला गया, याद ही न आया कि उसने अभी «रसोइया» कहा या «बाँस बजाने वाला»।
किशोर ने हल्की हँसी हँसी, आँखों में सुनहरी चमक धीरे-धीरे घूमी, तीखे दबाव भरे लहज़े में धीरे-धीरे बोला:
«यह शेड प्रमुख, आपके उत्थान के इतिहास में, ख़ुद की नज़र में सबसे शानदार अनुभव, क्या मुझे सुना सकते हैं।»
«मैं…»
जुए झोंगजुए का दिमाग़ तेज़ी से सामने वाले की बात पर ग़ौर कर रहा था, अचानक उसे महसूस हुआ कि वह बेइख़्तियार यहाँ पहली बार आने का वक़्त याद करने लगा।
जुए झोंगजुए ने ज़रा खोए हुए अंदाज़ में याद किया: «उस वक़्त मैं अभी कुँवारा था…»
……
दो दिन बाद, लुओ बिन को एकल आवृत्ति सराय से संदेश मिला, उस A-श्रेणी आवृत्ति हानि क्षेत्र का कुछ पता चल गया था।
आधी रात, यांग ज़िज़ांग दोनों फिर एकल आवृत्ति सराय आए, इस बार दोनों ही अंदर घुसे।
«टन-टन।»
लकड़ी का दरवाज़ा धकेला गया। अफ़वाहों में बंजर गाड़ी व्यापार दल का सफ़ाया करने वाले से नब्बे फ़ीसद मिलती-जुलती दो आकृतियाँ देखकर, शराबी ज़रा उत्तेजित होकर ख़ुद आगे बढ़ आया।
वह अब जान चुका था, पिछली बार सूचना बेचने आया यह बंदा, दल का सफ़ाया करने वालों में से बेहद बहादुर दूसरा नंबर का शख़्स था!
«दो आदरणीय अतिथियों।» शराबी ने धीमी आवाज़ में कहा: «हमारे झुआंग बॉस ऊपर हैं, जल्दी मेरे साथ आइए।»
«ह्म-ह्म।» लुओ बिन बेवक़ूफ़ी से सिर हिलाता रहा।
यह कहकर शराबी मुड़ा और रास्ता दिखाने लगा, पीछे के ये दोनों देखने में भले साधारण लगें, लेकिन वह लापरवाह होने की हिम्मत नहीं करता था। बस चंद लोगों को मालूम ख़ास राज़ के मुताबिक़, पिछले कुछ दिनों में इस व्यक्ति को मारने का काम लेने वाले किसी ताक़तवर शख़्स का उस रात के बाद पता नहीं चला। पहचान छिपाने की वजह से नहीं, क्योंकि उसके साथियों ने उसकी तलाश का नोटिस भी लगवाया था, बहुत ऊँचे दाम पर।
और इस वक़्त, वह लापता शख़्स जिसका निशाना बनाना था, बेधड़क आ पहुँचा था, जो काफ़ी कुछ बयान करता था।
ऊपर जाकर दोनों को एक सूट के बैठक में ले जाया गया। बड़ी मेज़ के पीछे, ऊँची काली बॉस कुरसी तीनों से पीठ किए हुए थी।
«BOSS, आप जिनसे मिलना चाहते थे मैं ले आया।»
कुरसी की दूसरी ओर से रोबीली आवाज़ आई: «दो लोग हैं।»
«जी।»
«बाहर जाओ।»
शराबी पलटकर चला गया, दरवाज़ा बंद कर दिया।
«BOSS भी?» लुओ बिन धीमे से बुदबुदाता कुरसी को देखता रहा।
सरसराहट की आवाज़ के साथ, काली चमड़े की कुरसी रुक-रुककर घूमी, एक छोटे क़द का दुबला आदमी था, उसके होंठों पर अँग्रेज़ी V जैसी मूँछें थीं।
उसकी नज़र यांग ज़िज़ांग पर घूमी, अचानक बड़ी मेज़ पर चढ़कर दोनों को हाथ हिलाया, धीमी आवाज़ में: «जल्दी आओ।»
«यह कौन-सा नाटक है।» यांग ज़िज़ांग बेबसी से इस आदमी को देख रहा था।
वह रोता हुआ-सा चेहरा लिए यांग ज़िज़ांग को देख रहा था: «जल्दी-जल्दी, थोड़ी देर और हुई तो नहीं हो पाएगा, मैंने तुम्हें दस सेकंड देख लिया है।»
«क्या हुआ।»
यांग ज़िज़ांग और लुओ बिन दोनों आगे बढ़े, डेढ़ मीटर से भी कम क़द का यह झुआंग बॉस घबराए हुए लगातार कमरे के दरवाज़े को देख रहा था, दोनों को आते देख राहत की साँस ली।
«आह, आज रात फिर बच गया, अच्छा हुआ तीस सेकंड के अंदर तुम दोनों मेज़ के पास आ गए।»
लुओ बिन बेहूदगी से उसे घूर रहा था।
झुआंग बॉस ने गंभीरता से कहा: «मुझे शाप लगा है, केवल दो से ज़्यादा लोग यहाँ हों, तभी मैं घूमकर दरवाज़ा देख सकता हूँ, वरना मेरे हज़ार साल Chronos कट जाएँगे।»
«वह तो बहुत आसान है, अपने कर्मचारी को बुला लो।»
«नहीं हो सकता, अगर लगातार तीन रात वही लोग हों, तो भी Chronos कट जाएँगे, और वे शाप के प्रभाव काल में दोहरा नहीं सकते।»
«ऐसा भी कोई शाप होता है?»
यांग ज़िज़ांग अजीब नज़र से इस मानसिक रूप से असामान्य लगते एकल आवृत्ति सराय के मालिक को देख रहा था।
बॉस के चेहरे पर शर्मिंदगी के भाव आए।
लुओ बिन की छाती पर Moxel चमका, वह ठिठका, फिर सामने के बॉस को देखा: «धोखेबाज़, तुम्हें कोई शाप नहीं लगा।»
«तुम्हारा Moxel भी सच-झूठ पहचान सकता है? ओह, अच्छा, वैसे भी असर एक जैसा है।»
बॉस बड़ी मेज़ पर पालथी मार बैठा, अकड़ गया, बहुत बेशर्म लग रहा था।
«लगता है आज रात तुम्हारी मौजूदगी से तुम्हें बचाना ही हमारी सबसे बड़ी क़ीमत है।» यांग ज़िज़ांग ने एक कुरसी खींचकर तिरछी रख बैठ गया।
«हाहाहा, अतिथि मज़ाक़ कर रहे हैं, कल रात आप लोग आते रहे तो मैं एक रात मुफ़्त ठहरा सकता हूँ, बेशक, रात का नाश्ता शामिल नहीं।»
«तो तुमने हज़ार Chronos का जो काम बताया, वह बकवास है या सच?»
न्योता मिलने पर, एकल आवृत्ति सराय वालों ने लुओ बिन को बता दिया था कि एक काम है जो यांग ज़िज़ांग से करवाना चाहते हैं, इनाम हज़ार Chronos।
«हाँ, वह बात तो लगभग भूल ही गया था।»
झुआंग बॉस मेज़ से बॉस कुरसी पर चढ़ा, पंजों के बल पैर ज़मीन से छूता हुआ, शरीर को मेज़ से सीध में करके, दराज़ से कुछ दस्तावेज़ निकाले।
«ह्म, मिल गया, यह है।»
उसने हाथ की चीज़ मेज़ के दूसरे छोर पर बैठे दोनों की ओर सरका दी।
«एक बदक़िस्मत की लाश उठानी है, Chronos एक हज़ार, यह उसने कभी छोड़ा काम था। मुझे दो दिन से उसकी मानसिक कड़ी नहीं मिली, मतलब यह काम सक्रिय हो गया, उसने सचमुच ख़ुद को ख़त्म कर लिया।»
लुओ बिन ने उठाकर देखा, फिर यांग ज़िज़ांग को पकड़ा दिया: «यह तो शायद बस तुम्हीं कर सकते हो।»
फिर उसने आँखें मिचमिचाकर झुआंग बॉस को घूरा: «तो तुम्हें पहले से पता था उस A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र की जगह।»
झुआंग बॉस की भौंहें ढीली पड़ीं, पुतलियाँ दोषी-सी इधर-उधर घूमीं।
«आख़िर लाल चाँद स्तर का है।» वह बुदबुदाया।
यहाँ लिखी बात पढ़कर, यांग ज़िज़ांग समझ गया कि उस आदमी ने यहाँ हज़ार Chronos क्यों छोड़े थे, कि कोई अगर अनहोनी हो जाए तो उसकी लाश उठा लाए।
क्योंकि वह आदमी वहाँ जाने वाला था, जो उस जगह जैसा था जहाँ यांग ज़िज़ांग पहले मानसिक बल शरीर से मिला था, और उससे भी ख़तरनाक।
यानी वही जगह जिसकी तलाश थी, जो यहाँ गिरी A-श्रेणी आवृत्ति हानि प्रतिच्छेदन स्थान थी।
«वह मानसिक बल प्रकार की क्षमता ढूँढना चाहता था।»
«जी हाँ।» झुआंग बॉस ने सिर हिलाया।
लुओ बिन ने उसे देखकर कहा: «आख़िर तुम अकेले दरवाज़ा देखने जैसी बात पर हर रात हज़ार Chronos क्यों कटवाते हो?»
झुआंग बॉस ने दाएँ-बाएँ देखा, ‘हह’ किया और धीमे से बोला: «यह सूचना ख़रीदने के लिए तुम क्या दोगे।»
कौन भूत ख़रीदेगा। यांग ज़िज़ांग ने मन ही मन कहा।
लुओ बिन ने कुरसी खींचकर बैठते हुए कहा:
«पहले मैंने जो ज्याज़ी की सूचना बेची थी, वह बस एक छोटा हिस्सा थी, मैं ज़्यादा हिस्सा देकर तुमसे अदला-बदली कर सकता हूँ।»
यांग ज़िज़ांग ने बीमार नज़रों से लुओ बिन को देखा।
झुआंग बॉस ने यांग ज़िज़ांग पर नज़र डाली, उसने कभी नहीं देखा था कि कोई अपनी ही सूचना ख़ुद बेचे, और वह भी सच्ची सूचना। पागल है।
«आप ही ज्याज़ी हैं।» उसने कहा।
यांग ज़िज़ांग की छाती पर छल्ला चमका, उसमें सिर्फ़ वही देख सकने वाले नंबर तेज़ी से घटे, बाहरी उम्र पचास से बदलकर तीस के आस-पास हो गई।
«जी हाँ, मैं ज्याज़ी हूँ, दा ज्याफ़ांग निर्माण व्यापार दल का वर्तमान प्रभारी, मैं केंद्र शहर के उप-प्रमुख को माल पहुँचाता हूँ।»
«उप, उप-प्रमुख!»
छोटे क़द का दुबला बॉस फुर्ती से खड़ा हो गया फ़र्श पर, देखने का नज़रिया अचानक बहुत नीचा हो गया।
«माफ़ कीजिए।» वह फिर कुरसी पर कूद पड़ा।
«आप उप-प्रमुख को माल पहुँचाते हैं, वह तो लगातार तीन साल बारहवीं रैंक वाले शहर के बड़े भाई हैं।»
यांग ज़िज़ांग झू यिन के बारे में और जानना चाहता था, लेकिन इस वक़्त रहस्यमयी बनकर बोला: «हाँ, कोई दिक्क़त है।»
«न, नहीं।»
झुआंग बॉस ने हाथ हिलाए, फिर पूछता रहा:
«आप किस नंबर के शहर से आवृत्ति हानि क्षेत्र में आए? क्या वह भी बारहवीं रैंक का शहर है।»
अगर पहले होता, तो यांग ज़िज़ांग शायद बिना सोचे अपनी पूरी कहानी बता देता। लेकिन अब, उसने इन दो बंदों की तरह कहा:
«आप यह सूचना ख़रीदने के लिए क्या देंगे?»
झुआंग बॉस के चेहरे पर कोई बेजा न लगने का भाव आया, वह सिर झुकाकर सोचने लगा।
यांग ज़िज़ांग मन ही मन हैरान हुआ, ऐसे माँगना सचमुच चल सकता है? सूचना वालों का यही तरीक़ा है?