कुपोषण के कारण चेहरा ज़रा पीला पड़ चुके शराबी ने काग़ज़-क़लम निकालकर लुओ बिन को देते हुए पास के छोटे कमरे की ओर इशारा किया:
«ख़ुद जाकर लिखिए। अगर लिखना न चाहें तो हमारा आदमी लिख सकता है, एक पेज एक दिन अतिरिक्त आयु।»
लुओ बिन को एकदम सिरदर्द हो गया, सूचना बेचने पर भी ख़ुद लिखनी पड़ेगी।
«लिखवा दो, डर है मेरी लिखावट बाहर फैल गई, बाद में तुम लोगों ने फ़्रेम करके बेच दिया तो अच्छा नहीं।»
शराबी ने होंठ मरोड़े, लुओ बिन को एक गिलास मुफ़्त बियर पकड़ा दी।
यह देख लुओ बिन बहुत ख़ुश हुआ, गिलास लिए छोटे कमरे में घुस गया, फिर एक सराय का नौजवान कर्मचारी भी शराबी से क़लम लेकर भीतर चला गया।
लुओ बिन के कमरे में जाते ही, पास की ताश की मेज़ से दो लोगों ने तिरछी नज़र से लुओ बिन के घुसे कमरे को देखा, होंठ उठाए और पलटकर चल दिए।
छोटे कमरे में।
«नमस्ते भाई, तुम्हारी शराब ख़ुद बनाई है क्या।»
«नहीं।» अंदर आए कर्मचारी ने यूँ ही कह दिया।
लुओ बिन सामने छोटी मेज़ की कुरसी पर बैठकर पीते-पीते बोला:
«तुम्हारा मालिक कैसा बंदा है, यहाँ सूचना का धंधा कर सकता है। सचमुच कमाल है।»
«वह, ख़ैर कई लोगों की साझेदारी है, उनमें…»
क़लम लेकर सूचना लिखने वाला यह नौजवान काग़ज़ से छूती क़लम की नोक को देखता, अचानक चौंका… आख़िर कौन किससे पूछ रहा था।
«शरारत मत करो।» नौजवान ने ग़ुस्से से सिर उठाकर कहा।
«अच्छा-अच्छा, बस यूँ ही पूछ लिया।»
लुओ बिन ने बेक़सूर चेहरा बनाकर इधर-उधर देखा, कमरे का जायज़ा लिया, हाथ की बियर पीना न भूला।
कुछ मिनट बाद, नौजवान भौंहें सिकोड़े एक काग़ज़ लिए बाहर निकला, शराबी को पकड़ा दिया।
«उस बंदे ने कहा यह पाँच सौ साल Chronos कीमत की आंशिक सूचना है। पूरी सूचना पंद्रह सौ साल अतिरिक्त आयु।»
«पंद्रह सौ साल, समझता है वह कौन है।»
«यह तो सबसे सस्ता है।»
शराबी ने काग़ज़ पर कुत्ते की लकीर जैसे अक्षरों को देखा।
«लिखी बकवास भी बहुत ज़्यादा है।» अभी कहा ही था कि शराबी की पुतलियाँ सिकुड़ गईं, «रुको। मा, मानसिक बल इन्क्यूबस? और सहज प्रकार!»
इस व्यक्ति की साँस गहरी हो गई, उसकी छाती पर लाल Moxel प्रकट हुआ।
[असली सोना आग से नहीं डरता।]
लाल रेखाएँ चमकती हुई हाथ में आईं, हाथ का काग़ज़ जैसे जलने लगा, उस पर लपटें उठने लगीं।
उसकी नज़र «मानसिक बल प्रकार सहज इन्क्यूबस» कुछ अक्षरों पर जमी रही।
ऐसी आग में, इन अक्षरों की तो बात छोड़िए, काग़ज़ का एक भी अक्षर नहीं जला।
[सत्यता सौ प्रतिशत, हम ज़रा चौंके।]
«सचमुच सच है।»
शराबी ने गंभीरता से सामने उस लिखने वाले नौजवान को देखा:
«आज रात की बात किसी से न कहना, ज्याज़ी इस बंदे से बेहतर है हम पंगा न लें। और, पाँच सौ साल Chronos सब उसे दे दो।»
«अच्छा, तो यह सूचना बेचें या नहीं।»
«हेहे, बेचनी तो बेचनी है, बस प्रचार नहीं करना। उम्म, पहले बड़े मालिक को एक भेजो।»
शराबी ने छोटे कमरे की ओर देखा, लुओ बिन का मोटा शरीर पर्दा उठाकर बाहर आ रहा था।
शराबी की सम्मान भरी नज़र देखकर लुओ बिन ने ठहाका लगाया:
«सच-झूठ तय हो गया?»
«सच है। साहब, हमारे इस नौजवान के साथ जाइए, Chronos वह आपको दे देगा। और, हमारे यहाँ ठहरने के कमरे भी हैं, हर रात ‘एक महीना’, साथ में एक लज़ीज़ रात का नाश्ता।»
«सचमुच अच्छी जगह है।» लुओ बिन चलकर आया, लकड़ी की मेज़ पर ख़ाली गिलास रखा, «हाँ, मेरे लिए एक A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र की ख़बर रखना, वह पहाड़ों का इलाक़ा है जहाँ भू-आकृति संलयन हो चुका है।»
«हम ध्यान रखेंगे। लेकिन अगर आप अतिरिक्त आयु से काम जारी करें, तो रफ़्तार शायद तेज़ हो।»
«हेहे, मैं कोई ज़मींदार नहीं।»
बाहर निकलकर यांग ज़िज़ांग से मिलने पर, लुओ बिन कोट लपेटे हुए बोला: «वाह, तुम्हारी जानकारी के लिए उसने बस पाँच सौ दिए, उस ख़ुद को बंजर पूर्वज कहने वाले मूर्ख ने सचमुच बुरी नीयत रखी है।»
«उसने आख़िरी इनाम क्या रखा, कितने साल।»
«इनाम वह बेकार गाड़ी है, तुम्हारे छोटे मा चाओ के सामने तो जूते पोंछने लायक़ भी नहीं। और बंजर गाड़ी, सोचा था कितनी अच्छी होगी।»
लुओ बिन ने मन ही मन सोचा, काश मेरे पास भी वह काँसे की गाड़ी होती, जहाँ जाना हो बिना पैदल चले पहुँच जाता, और एक मुफ़्त का आज्ञाकारी अंगरक्षक भी।
अहम बात यह कि दिन-रात काम आती, बस अदृश्य नहीं हो सकती।
यांग ज़िज़ांग बोला: «कहा जाता है बंजर गाड़ी में एक छोटा स्थान है।»
«अच्छा? यह तो मैंने नहीं सुना।» लुओ बिन ने हाथ मले, जारी रखा: «रखवाली की चीज़ भी दाँव पर लगा दी, यह तो भागने की तैयारी लगती है, क्या वह यहाँ से निकलने के लिए दस हज़ार साल का Chronos जोड़ रहा है?»
«हो सकता है।» यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाकर कहा: «जाने से पहले गाड़ी बेच रहा है तो लगता है बंजर गाड़ी का असली मालिक वह नहीं है।»
दोनों सुनसान मैदान की गहराई में चले, यांग ज़िज़ांग के सामने तेज़ी से मेट्रो इन्क्यूबस की रूपरेखा उभरी।
ख़ुद को «मा चाओ» कहने वाली «मा चाओ सवारी» को इस तरह पास के युवक की बात मानते देख लुओ बिन को बड़ी ईर्ष्या हुई।
«सोचा जाए तो, चाहे तुम वह मानसिक बल वर्दी पहनो, वह दूसरों को भी अपना चालक बना सकती है, लेकिन इस बंदे में तो भागने का ज़रा रुझान नहीं।»
{तुम उम्मीद कर रहे हो कि मैं नए रेल प्रमुख को छोड़ दूँ।}
रेलगाड़ी पलटी, दो बत्तियों की बनी आँखें गोल-गोल रोशनी के छल्लों से मोटी आकृति को रोशन कर रही थीं।
लुओ बिन ने अँगूठे से रेलगाड़ी की ओर इशारा कर युवक से कहा: «देखो इसकी बात, घोड़ा भी मुझ तक नहीं पहुँचता।»
दोनों चढ़े, रेलगाड़ी अदृश्य होने ही वाली थी, तभी अचानक वह ज़ोर से उछली, तेज़ रफ़्तार से दूर भागी, यांग ज़िज़ांग ने एक झटके में दरवाज़े की चौखट पकड़ी, दूसरे हाथ से पल भर में लुओ बिन को खींच लिया।
{ख़तरा!}
[समायोजन, प्रक्षेप पथ!]
अचानक प्रकट लाल आभासी ख़ंजर बड़ी मुश्किल से दोनों के पास से गुज़रा। यांग ज़िज़ांग को बस छाती पर ठंडक-सी लगी, अपने कपड़े चाक हो चुके थे।
उनके अभी-अभी जहाँ थे, एक आकृति खड़ी थी, सिर घुमाकर अपने ग़ायब होने की दिशा में देख रही थी।
«क्या हुआ।»
रेलगाड़ी पर चढ़ते लुओ बिन ने खड़े होकर कहा।
रेलगाड़ी बोली:
{तुम्हारे ख़िलाफ़ हमला था।}
यांग ज़िज़ांग ने आँखें बंद कीं। रेलगाड़ी से आई संवेदना तस्वीर से धुँधली-सी वह आकृति दिखी, उस व्यक्ति के हाथ की लाल चमक ग़ायब हो चुकी थी।
«वापस चलो।»
रेलगाड़ी सन से हवा से निकलकर मूल स्थान की ओर दौड़ी।
उस व्यक्ति ने आँधी आती देखी, नज़र में अजीब-सी चमक कौंधी, हाथ की लाल चमक लिपटी तेज़ धार छूटी।
और उसी पल, धम!
इस व्यक्ति का ध्यान सामने था, तभी चाँदी का भाला उसके पीछे से अचानक प्रकट हुआ, दिल को निशाना बनाकर आर-पार हुआ, ज़मीन पर जा धँसा।
[मैंने 20000N काटा।]
वह आकृति वहाँ से ग़ायब हो गई।
«अदृश्यता है?»
लुओ बिन ने ईर्ष्या से उस व्यक्ति के ग़ायब होने की जगह को देखा।
रात की हवा में, यांग ज़िज़ांग ने आँखें मिचमिचाईं, चाँदी का भाला धीरे-धीरे गुरुत्वाकर्षण चाप में समा गया, रेलगाड़ी प्रेत बनकर ग़ायब हो गई।
दस मिनट बाद, पास ही एक छोटी पहाड़ी की खाई में अचानक एक आकृति गिर पड़ी, खाँसते ही मुँह से ताज़ा ख़ून उगल दिया।
कमर की थैली से छोटे नारंगी जैसे क्षमता गोले का इस्तेमाल करने पर, Moxel चमकता हुआ पट्टी बन गया, उसने मुश्किल से छाती पर लपेटा।
एक मुड़ी रेखा आई, बंजर मालिक का प्रेत दूसरी ओर प्रकट हुआ।
{मिंग यिंग, सुना है ज्याज़ी एकल आवृत्ति सराय के पास दिखा, कामयाब हुआ?}
«खाँ, बस ज़रा-सा चूका। मेरे प्रकट होते… उसी पल उसने… मुझे पहचान लिया, और जवाबी कार्रवाई की। वह बंदा बहुत चौकन्ना उस्ताद है।»
पट्टी की दवा असर कर रही थी, मिंग यिंग को लगा महीन मांस के धागे जाले-से घाव पर छाते जा रहे थे, अपना छिदा फेफड़ा आख़िर फिर फूलने लगा, बस शरीर और कमज़ोर हो गया।
{सच? धत्त, सचमुच अफ़सोस है।}
बंजर मालिक आहें भरता रहा।
{काश अदृश्य रहते हुए भी तुम लोगों को छू सकते। अरे, तुम्हें तो इतनी गहरी चोट लगी, मदद चाहिए?}
«क्या करें, मेरी गति भी, बहुत तेज़ नहीं हो सकती। खाँ-खाँ, और ज्याज़ी, के पास, एक पल में प्रकट होने वाला, चाँदी का लंबा भाला है, भयानक, ज़रा-सी देर और होती तो मर जाता।»
अभी कहा ही था कि इस व्यक्ति के रोंगटे खड़े हो गए, वह पल भर में ग़ायब हो गया।
सन!
एक लाल आभासी छाया वाला भाला सिर के ऊपर से सीधा गिरा।
धम की आवाज़ से ज़मीन की धूल उड़ गई।
साथ ही, लाल आभासी छाया वाली श्वेत छाया नियान लोंग झपटी, हैरानी से इधर-उधर देखा, अभी-अभी यहाँ जो आकृति थी वह फिर ग़ायब हो चुकी थी।
हल्की हवा चुपचाप बहती रही।
साँस रोके कई सेकंड बाद, मिंग यिंग की मानसिक कड़ी के दूसरी ओर यह सब देख रहे बंजर मालिक का गला बड़ी मुश्किल से हिला।
जैसी उम्मीद थी अपने व्यापार दल का सफ़ाया करने वाले से।
इस एक भाले ने उसके बदले की सारी सोच पूरी तरह चूर-चूर कर दी, उसी तरह अदृश्य हो सकने वाली रेलगाड़ी का तो कहना ही क्या।
अब उसमें बस दहशत बाक़ी थी।
मिंग यिंग, दरअसल उसका आख़िरी दल-कप्तान था, बस आम तौर पर दोनों का रिश्ता छिपा रहता था, और हमेशा भूमिगत नियुक्ति के ज़रिए अहम हत्या कार्रवाइयाँ अंजाम देता था।
अभी-अभी मिंग यिंग भाले के हमले से नहीं बचा था, बस इसलिए कि वह अदृश्यता में बदलकर इस क्षति को नज़रअंदाज़ कर गया।
{वह ज्याज़ी, तुम्हारी तरह… उसके पास वह भयानक मानसिक बल का कीड़ा भी है, डरावना बंदा… अरे, तुम्हारी चोट काफ़ी गहरी है, सँभल पाओगे?}
बंजर मालिक हमेशा से मानता था कि मिंग यिंग ही वह पौराणिक मानसिक बल Moxel है, और वह भी ख़ास क़िस्म का जिसका मानसिक बल शरीर अदृश्य रहता है।
लेकिन इस वक़्त वही मानसिक बल वाला इन्क्यूबस दानव उसे न पा सका, यह देख बंजर मालिक को मिंग यिंग की क्षमता और ऊँची लगी।
ज्याज़ी भी मिंग यिंग की अदृश्यता नहीं पकड़ सका, अच्छा है अच्छा है।
ऐसी अदृश्यता सचमुच हर पहलू से ख़ुद को ग़ायब कर देती है!
[लेकिन जो भी हो, बस ज़ीरो पॉइंट कुछ सेकंड की देर होती, तो बाप की जान चली जाती।]
मिंग यिंग की नसें बुरी तरह तनी थीं, इस वक़्त वह एक उँगली भी हिलाने की हिम्मत नहीं कर रहा था।
उसने भाले की नोक और डंडे के जोड़ पर घूमते छोटे «काले छेद» को देखा, चेहरा बहुत बुरा हो गया। ज्याज़ी सचमुच भयानक है, कोई और होता तो अभी के इस एक भाले से ठुक दिया जाता!
हवा के झोंके शरीर से गुज़रे।
एक-दो मिनट इंतज़ार कर, साँस सँभालने के बाद, मिंग यिंग ने साँस रोके धीरे-धीरे ग़ायब हुई नियान लोंग के पास से कुछ क़दम पीछे हटकर, आँखें बाएँ-दाएँ बारीक़ी से जाँचीं, रेत उड़ने या घास हिलने की कोई भी बारीकी न छोड़ी, कोशिश की कि कहीं कोई अलग-सी सूक्ष्म विसंगति नज़र आए।
सुनसान आकाश-धरती में सन्नाटा था।
एक मिनट, दो मिनट…
बंजर मैदान पर सब कुछ गहरी धुँधली रोशनी में ढँका था।
कुछ छोटी पहाड़ियों की रूपरेखा धुँधली थी, हवा का बहना यहाँ की एकमात्र आवाज़ थी। वह चट्टानों और रेत के बीच से गुज़रती, विरल सूखी घास-फूस को सहलाती, हल्की सरसराहट की आवाज़ पैदा करती।
पाँच मिनट बीते, दस मिनट बीते…
एक घंटा गुज़रा…
देर बाद, आसमान हल्का रोशन हुआ, सुनसान हवा में हल्की-सी हरकत हुई, एक हल्की हवा की लहर दूर बह गई।
फिर बहुत देर बाद, जब आवृत्ति हानि क्षेत्र का तापमान पूरी तरह बढ़ने लगा, तब सैकड़ों मीटर दूर धुँधली-धुँधली तेज़ी से भागती आकृति की रूपरेखा दिखी।
पूरी रात चला आमना-सामना ख़त्म हुआ।
यह पक्का होने तक कि ज्याज़ी सचमुच घात लगाना छोड़ चुका है, दूर भाग चुका मिंग यिंग दोबारा असली रूप में आने की हिम्मत कर सका।
उसने बुख़ार चढ़ने लगे अपने शरीर को महसूस किया, सिर झुकाकर ख़ून से लाल हुई छाती की पट्टी को देखा।
«कितना डरावना आदमी है, ऐसा बिना वजह प्रकट होने वाला अजीब हथियार, उसने उस क़त्लेआम में इस्तेमाल भी नहीं किया था, और व्यापार दल का सफ़ाया कर दिया।»
ऐसा आदमी आवृत्ति हानि क्षेत्र में नहीं गिरना चाहिए था, मिंग यिंग को अचानक ख़याल आया… क्या वह भी केंद्र शहर के किसी काम से यहाँ आया है?
लेकिन वह नामुमकिन काम है।
क्योंकि सभी असामान्य रूप से बढ़ी ख्याति वालों की वहाँ जाँच और निगरानी होती है, चाहे भर्ती भी हो जाएँ, अहम हिस्सों से दूर रखा जाता है।
अचानक, मिंग यिंग को जैसे कुछ महसूस हुआ, सिर घुमाकर देखा, फिर चौंका।
एक पीले बालों की नोकों वाला नौजवान ज़रा शर्मिंदा-सा पास खड़ा था।
«नमस्ते, मिंग यिंग साहब, हमारे बंजर गाड़ी बॉस ने मुझे आपके लिए तेज़ी से चोट भरने वाला ताक़तवर क्षमता गोला देने भेजा है।»
मिंग यिंग ने मानसिक कड़ी की तस्वीर में इस व्यक्ति को देखा था, उसने भौंहें सिकोड़ीं।
«बस, वहीं रुको।»
ली शांगश्यांग ने बेक़सूर होकर हाथ फैलाकर बताया कि वह हिलने वाला नहीं है, वह यहाँ से उससे काफ़ी दूर था, लगभग दस मीटर।
«मैंने नहीं कहा था मेरे पास उपचार पट्टी है?»
चोट ने मिंग यिंग को गिरकर तुरंत आँखें बंद कर लेने को मजबूर कर दिया। सोचा कि बंजर गाड़ी का मालिक हर वक़्त अपनी निगरानी रख रहा है, उसका आदमी अपने तक पहुँचना कोई अजीब नहीं, इसलिए मिंग यिंग का अभी उठा दिल ढीला पड़ा, फेफड़ों से राहत की साँस छोड़ी।
«लेकिन… तुम बहुत जल्दी आ गए, अभी पाँच घंटे भी नहीं हुए।»
«हाँ, पहुँचने में बहुत मेहनत हुई, अच्छा हुआ सराय तक जानवर गाड़ियाँ काफ़ी हैं।»
ली शांगश्यांग ने एक क्षमता गोला उछालकर फेंका, पलटकर दूर कुछ क़दम चला, कृपया का इशारा किया।
मिंग यिंग ने थोड़ी देर इंतज़ार करके झुककर क्षमता गोला उठाया, ज़रा हैरानी से उसकी निहित जानकारी महसूस की।
«Chronos स्थानांतरण? यह कैसी उपचार क्षमता है?»
«यह आपकी चोट मुझ पर स्थानांतरित कर सकता है। आपको जितनी भी चोट लगी है, आपका तेज़ बुख़ार भी, बेशक आपके सारे अतिरिक्त Chronos भी, यह एक अवगुण है, ह्म, तो आदरणीय साहब, बेहतर होगा आप फ़िलहाल Chronos किसी और को निवेश कर दें।»
ली शांगश्यांग और दूर चलता गया।
मिंग यिंग का दिल ढीला हुआ, उसकी छाती पर चाँदी-सफ़ेद Moxel का छल्ला प्रकट हुआ, एक मुड़ी रेखा निकली।
[आ च्यान, मेरे लिए Chronos सँभाल, एक मिनट बाद लौटा देना।]
{अच्छा।}
मिंग यिंग ने भरोसे से क्षमता गोला फोड़ दिया।
[Chronos स्थानांतरण शुरू हुआ।]
[स्थानांतरण लक्ष्य नोट किया गया, ली शांगश्यांग।]
[मैं अपने शरीर के सारे Chronos उपयोग हटाने जा रहा हूँ।]
[तुमने अपने शरीर के सारे Chronos प्रभाव हटा लिए।]
बंजर मैदान पर खड़े नौजवान को लगा कि रात की जाग और बुख़ार से सुस्त हुआ दिमाग़ सचमुच ज़रा साफ़ हुआ है।
«काफ़ी अच्छा है।» उसका शरीर ज़रा डगमगाया, कमज़ोर मुस्कान से ख़ाली हाथ को देखा, «शांगश्यांग, अरे? कहाँ गया?»
चारों ओर नज़र दौड़ाई, मैदान उजाड़ था, कोई इंसान न था।
«आ च्यान।»
लंबे अरसे से, हर पल जैसे शरीर का एक अंग बनी वह क्षमता, अजीब तरह से कोई जवाब नहीं दे रही थी।
«आ… आ च्यान?»
कुछ सेकंड बाद, उसने सिर झुकाकर अपनी बिल्कुल न भरती छाती को देखा।
नौजवान एक पल को ठिठका, फिर अचानक ठंडक-सी लगी।
वह काँप उठा।
वह डर से रेत-पत्थर की ज़मीन पर घुटनों के बल गिर पड़ा।
उसने छाती के कपड़े फाड़े, ख़ून से लथपथ पट्टी को बेतहाशा खींचता रहा, छाती की ख़ून से सनी त्वचा को नोचता रहा, नाख़ूनों की लाल लकीरें पड़ गईं।
ख़ून फिर रिसने लगा।
वह नाउम्मीदी से चीख़ना चाहता था, मगर एक अक्षर भी न निकाल सका, बस मैदान की हवा ख़ामोश हवा को मुँह में ले गई, सारा डर और बेबसी धीरे से वापस सीने में ठूँस गई, दम घोंटती हुई।