নিংইয়াং একটু বিব্রতভাবে মাথা নেড়ে স্বীকার করল যে চিয়া জিজিয়ান-র একাই পুরো বসতি দমিয়ে দেওয়ার ঘটনা গুজব নয়।
চাও ছি আশ্চর্য হয়ে বলল:
“সত্যিই এত শক্তিশালী লোক আছে, এমন লোক চুরি করতে গেল?”
“সে চুরি করেনি, ভুল বোঝাবুঝি।”
“ও?”চাও ছি-র চোখে দীপ্তি জ্বলল:
“তোমার অধীনস্থরা তো তা বলছে না।”
“আমরা শুধু আসল চোরকে ফাঁকি দিয়েছিলাম।”নিংইয়াং বলল।
হঠাৎ একটা ভাঙা রেখা ছুটে এল, নিংইয়াং-এর বুকের সামনে স্বয়ংক্রিয়ভাবে রুপালি-সাদা বলয় ফুটে উঠল।
{নিং ভাই, এখনি আমাদের কিছু বাসিন্দা বলল, তাদের বন্ধু চিন্তামুক্তর দিকে নিলাম হতে থাকা ভালো মানের পাতকুয়ার হারানো ধারণার ইঞ্জিন দেখেছে, মনে হচ্ছে আমাদের হারানোটা।}
“সে ভুল দেখেনি?”
{নিশ্চিত।}
নিংইয়াং রাগে ফেটে পড়ল।
দুটো কারণে তার লজ্জা আর রাগ হচ্ছিল, এক নম্বর ইঞ্জিন নিলাম হচ্ছে, দুই নম্বর কেমন জানি সব ভূতই জানে তার বাড়ির জিনিস চুরি গেছে।
এদের জিহ্বা এত লম্বা কেমন করে!
“কে বিক্রি করছে!”
বসতির সেই বড়মুখ দলকে দোষারোপ করার সময় না পেয়েই নিংইয়াং ব্যগ্র হয়ে জানতে চাইল।
{নিজেকে চিয়া জিজিয়ান-এর সহকারী বলে দাবি করা কেউ।}
নিংইয়াং প্রায় রক্ত বমি করল।
সত্যিই কি সেই লোকটাই চুরি করেছে? সে আসলে কী করতে চায়, আমার সাথে খেলা করছে?
“কেনা যায় কি?”
{ভাই, দাম অনেক বেশি, চার হাজার আটশো বছর পর্যন্ত উঠেছে।}
“ওর বাপকে আমি!”
……
নিলাম হলে পাতকুয়ার দাম ক্রমাগত বাড়ছিল, একই সাথে আরও দূরের লোকজন গুপ্তচরের মাধ্যমে ভালো মানের পাতকুয়ার আবির্ভাবের খবর জেনে গেল।
{পুরো শক্তিতে দর উঠাও, তবে আট হাজারের বেশি নয়।}
“আচ্ছা।”
{প্রস্তুতকারক কে জানো?}
“শোনা যায় সে এই আশপাশেই, এখনই অনেকেই তাকে খুঁজে পেয়েছে, তবে সে মন-সংযোগ গ্রহণ করেনি।”
সম্মেলনকক্ষে এরকম আলোচনা সর্বত্র দেখা যাচ্ছিল, অনেক বড় ঝুপড়ি বসতিতে নড়চড় হচ্ছে।
“চিয়া জিজিয়ান আমাকে সাড়া দেয়নি, ভালো খবর হলো সম্ভবত তাদেরও দেয়নি।”
কাঠের সারিবদ্ধ আসনের সম্মেলনকক্ষে, একজন নিজের পেছনের প্রধানকে বলল।
{বের হওয়ার পর, তাকে খোঁজার বিজ্ঞপ্তি বোর্ড বানাও, জানিও যে তার কাছ থেকে বড় পরিমাণে এই ধরনের হারানো ধারণার ইঞ্জিন কেনা হবে, দাম পাঁচ হাজার Chronos প্রতি ইঞ্জিন।}
“আচ্ছা, এখনই লোক পাঠাচ্ছি।”
……
উপকরণ কারখানায়, সু ছিং হেসে বলল:
“কেমন, বিখ্যাত ব্যক্তির কষ্ট টের পাচ্ছ?”
ইয়াং জিচাং খুবই অসহায়, ঝলকানো সূক্ষ্ম রেখাগুলোর শেষ হচ্ছিল না, সে শেষ পর্যন্ত বুঝল কেন বিপরীত দিকের লোক তার নাম শুনেছে।
পাতকুয়ার ইঞ্জিন চুরি করা লোকটা নিজেকে তার সহকারী বলে এখানে বিক্রি করতে এসেছে!
মোক্ষম ব্যাপার হলো, সেও ঠিক এখানে চলে এসেছে।
“অভিশপ্ত জিনিস।”ইয়াং জিচাং দাঁত কিড়মিড় করে হাতের গিঁট টিপল।
নিজেকে তার সহকারী বলে দাবি করা লোকটা কেমন জানি না, তার খুব ইচ্ছে এখনই নিলাম হলে গিয়ে অপেক্ষা করতে, যদি সরাসরি নিলামের আয় বুঝে নেয়, সেই চোর কেমন মুখ করবে।
খচখচখচ!
বাড়ির বাইরে দলবদ্ধ পায়ের শব্দ।
“সু ছিং!”
ভারী গলা দরজার বাইরে বেজে উঠল, শক্ত মাংসপেশির লোক সাবধানে ঘরের কয়েকজনের দিকে তাকাল।
সু ছিং আস্তে দুপা পেছালো, ইয়াং জিচাং সোজা তার নড়াচড়ার দিকে তাকিয়ে রইল।
“তোমার Moxel উদ্ঘাটন করো।”দলনেতা গর্জন করল, আর ইশারায় কয়েকজনকে বের হতে বলল।
শিক্ষক চেন দুজন তাড়াহুড়ো করে বাক্স টেনে বেরিয়ে এল, তারা তখনো জানত না কী হয়েছে।
“ও? ওয়াং প্রধান, আমাদের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে।”
“না করলে ভাইয়ের নির্দয়তার জন্য দোষ দিও না।”
ওয়াং প্রধান তরবারি উঁচিয়ে সোজা তাক করল, সাথেই সে ঘরের ভেতর নির্লিপ্ত ভঙ্গির খাকি কোট পরা যুবকের দিকেও তাকাল।
“বাজে কথা বাদ দাও।”
“হুঁ, তাহলে।”সু ছিং হেসে বলল:
“ধন্যবাদ, সবাইকে, এবারের সফর আমি খুবই সন্তুষ্ট।”
হঠাৎ বাড়ির বাইরের মাটি উল্টে গেল।
ধাম ধাম ধাম!
আ-আ!
দুজন মানুষ মুহূর্তে শূন্যে ছিটকে গেল, কুমিরও না শজারুও না এমন দানব হঠাৎ মাটি থেকে বেরিয়ে এল, কেউ ঘটনাস্থলেই দানবের দুই দাঁতে সুরক্ষা Chronos কামড়ে খেয়ে তার শরীর দুই টুকরো হতে যাচ্ছিল।
“সাবধান!”সবাই চিৎকার করল।
ইয়াং জিচাং দুই চোখ আস্তে বন্ধ করল, এক মানসিক তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।
সবাই তৎক্ষণাৎ একটু হালকাভাবে, যেন দুনিয়া থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার অনুভূতি পেল, যেন আশপাশের মাটি, জঙ্গল এমনকি বাতাসেও নিজের নয় এমন চিহ্ন পড়ে গেল।
ফিসফাস কানে বাজতে লাগল।
“আহ, বাঁচাও!”
কয়েক মিটার উঁচুতে তুলে আবার নিচে পড়তে থাকা এক লোক কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করল।
ইয়াং জিচাং-এর সামনে আগে থেকেই ক্রমাগত মন-সংযোগে ফুটে থাকা বলয়ে হঠাৎ চতুর্ভুজের ঝলকানি রেখা ঘুরে উঠল।
শোঁ! কুমিরের মুখে পড়ে যাওয়া লোকটির শরীর হঠাৎ ত্বরান্বিত হয়ে সামনে ছুটল, তার চিৎকারের মধ্যে অবলম্বন পথে ছাদের প্রান্তে গিয়ে পড়ল।
ইয়াং জিচাং পায়ের ডগায় জোর দিল, মাটিতে উপকরণ হিসেবে পড়া এক কণা বালি Chronos সহযোগে লাথি দিয়ে ছোঁড়া হলো, সেটা অবলম্বন পথে বাড়ির বাইরে গিয়ে ফেটে পড়ল। একই সাথে আকাশে ছড়ানো মাটি ফেটে যাওয়া বালিকণার সোনালি আভায় আচ্ছাদিত হলো।
সেগুলো পড়ার মুহূর্তে, ঘরের ভেতর সু ছিং-এর মুখে বিস্ময় ফুটল, তারপর ভ্রু কুঁচকালো।
ধাম ধাম ধাম ধাম।
সোনালি আভার মাটি বাঁকা বুলেটের মতো মাথা তোলা দানবগুলোকে আঘাত করল।
রক্তের গন্ধ তৎক্ষণাৎ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, শিক্ষক চেন দুজন চিৎকার করে সিঁড়িতে সেঁধিয়ে গেল।
“হায় রে!”
মাটি যেন বোমায় উড়ে গেছে, দেহের অর্ধেক হারানো কুমিরের মৃতদেহগুলো তখনো মাটির নিচে নড়ছিল, ধীরে ধীরে প্রাণ হারাচ্ছিল, এসব মাটিতে না লাগা কুমিরগুলো আর মাথা তুলতে সাহস পেল না।
সু লি কাঁপতে কাঁপতে একটা গাছের গুঁড়িতে হেলান দিল, সে ঘুরে ঘরের ভেতর সেই যুবকের দিকে তাকাল, বিশ্বাস করতে পারছিল না সে এমন করতে পারে।
“দারুণ শক্তিশালী।”
সবাই হৈচৈ করে উঠল।
“তাহলে, তুমি Moxel উদ্ঘাটন করতে চাইছ না কেন?”
ইয়াং জিচাং চোখ খুলে ঘামে ভেজা সু ছিং-এর দিকে তাকাল।
সু ছিং হারানো ধারণার ইঞ্জিন ধরে থাকা হাত থেকে ক্রমাগত ঘাম ঝরছিল।
“ভুল বোঝাবুঝি, বন্ধু।”
চতুর্ভুজ Moxel, আরও যিনি কয়েক মিটার দূর পর্যন্ত Chronos প্রেরণ করতে পারেন, সু ছিং-এর মন তলানিতে নেমে গেছে।
ইয়াং জিচাং তার দিকে হাত বাড়িয়ে নাড়ল, সে এক মুহূর্ত থতমত খেয়ে বুঝল এই হারানো ধারণার ইঞ্জিন, যেটা সে প্রায় নিজের পকেটে পুরে নিচ্ছিল, সেটাই চাইছে।
ইঞ্জিন অবলম্বন পথে সোজা বিপরীত পাশের লোকটির হাতে গিয়ে পড়ল।
“দারুণ,অবাক নয় এত ফর্মুলা জানে।”সু ছিং হাসি টেনে আনল।
দেয়ালে পিঠ ঠেকানো ইয়াং জিচাং হালকা হেসে হাত দোলাল।
“সব Chronos বের করে দাও, তারপর ধরা দাও।”
সু ছিং আস্তে ফুসফুসের ঘোলা বাতাস ছাড়ল, সে বাইরের দিকে যেন তাকে জীবন্ত গিলে খেতে চাওয়া সু লি-র দিকে তাকাল।
“আমি স্বীকার করি তুমি অনেক শক্তিশালী, কিন্তু তুমি কী করে জানলে, আমার শেষ এখানেই হবে?”
তার বুকের সামনে নিমিষে লাল বলয় ফুটে উঠল।
এক ভারী শব্দে, মাটি ধসে পড়ল, হাসিমুখে সু ছিং-এর ছায়া গর্তে পড়ে গেল।
সাদা ছায়ার মানসিক ড্রাগন ফুঁসে বেরিয়ে গর্তে ঢুকল।
“মানসিক শক্তির দেহ?!”
নিচ থেকে এক বিস্মিত মানুষের গলা ভেসে এল।
গুড়ুম!
প্রচুর মাটি আর নোংরা পানি ফোয়ারার মতো বেরিয়ে ঘর প্রায় বন্ধ করে দিল।
সাদা ছায়ার মানসিক ড্রাগন গর্তের দেয়ালের গভীরে থেকে বের হওয়া কয়েকটা কুমিরকে কামড়ে ছিঁড়ল, লোভে তাদের মানসিক শক্তির শক্তি চুষতে চাইল, কিন্তু ইয়াং জিচাং বাধা দিয়ে তাকে আরও নিচে যেতে বলল।
ভয়ংকর অর্ধস্বচ্ছ মরীচিকা মাটি ভেদ করে আসতে দেখে, সু ছিং-এর কোমর পর্যন্ত শিরশির করে উঠল, যেন মৃত্যুদূত তাকে শনাক্ত করেছে।
“অভিশপ্ত জিনিস!”
তার হাত দ্রুত বুকের কাছে গেল, আঙুল দিয়ে বাইরের জ্যাকেটের ভেতরের কাপড়ের চেইন ধরে টান দিল।
চিরর! পাশের একটা কুমির দানবের চামড়া চেইনের মতো খুলে দুপাশে সরে গেল।
সাদা ছায়ার মানসিক ড্রাগন দশ-পনেরোটা মাটির নিচে চলা দানবের মধ্যে দিয়ে ছুটে এল, তাদের মানসিক শক্তির দেহ তুইপি-র জন্য সামান্য সময় কিনে দিল।
সু ছিং-এর ছদ্মবেশ খোলা চামড়াহীন লোক পড়তে পড়তে হাত বাড়িয়ে সেই কুমিরের চামড়া ছুঁয়ে, শোঁ করে গায়ে পরে নিল।
সাদা ছায়ার মানসিক ড্রাগন এই লোকটির আগের অবস্থানে পৌঁছে ঘাড় ঘুরিয়ে মানুষের জ্যাকেট পরা সেই কুমিরটার দিকে তাকাল।
কুমিরের বুকের সামনে লাল বৃত্ত ঝলকাচ্ছিল, সে গর্তের প্রান্ত ধরে মাথা মাটিতে গুঁজছিল।
{তাড়াতাড়ি আরও কুমির পাঠাও আমাকে বাঁচাতে, এ-ইয়া!}
{তুইপি, তুই জানিস আমার পোষ্যগুলোর কত মরেছে, এখানে এতদিন ধরে কষ্ট করে তৈরি করছিলাম, আজ তোর জন্য সব ধ্বংস!}
{চুপ কর, ফর্মুলা হাতে এসেছে, সব ফেরত আসবে, তাড়াতাড়ি বাঁচা।}
কাপড় পরা কুমির আতঙ্কে ক্রমাগত সামনে গর্ত খুঁড়ছিল, তুইপি পেছনে তীব্র বেগে আসা মৃত্যুর গন্ধ টের পাচ্ছিল!
আরও মাটির নিচে লুকানো কুমির বন্যার পশুর মতো মাটি থেকে ছুটে আসছিল।
“তাড়াতাড়ি! তাড়াতাড়ি!!”
ক্রমান্বয়ে পশুতে পরিণত হচ্ছি বোধ করা তুইপি-র চোখ দিয়ে রক্ত পড়ছিল, পশু হয়ে গেলে সময় বেশি হলে সত্যিই পশু হয়ে যাবে।
“ওঁআও!”অনিচ্ছায় সে দানবের গলা দিয়ে আতঙ্কিত ডাক ছাড়ল।
সাদা ছায়ার মানসিক ড্রাগন আবার তাড়িত হয়ে আসার আগে, অন্ধকার মাটি আলগা হয়ে একটা কুমির এল, তুইপি অধৈর্য হয়ে থাবা বাঁকিয়ে বুক-পেটের নিচের চেইন টানল।
ধাম! সাদা ছায়ার মানসিক ড্রাগন সামনের কুমিরের শরীর ভেদ করে এক কামড়ে কুমিরের মানসিক শক্তির দেহ তুলে আনল, কিন্তু এই মানসিক শক্তির দেহ দ্রুত বিলীন হয়ে শক্তি হারাল।
তুইপি এর দুই সেকেন্ড আগেই শরীর বদল শেষ করেছিল, রেখে যাওয়া ছিল অর্ধহজম আগের কুমিরের রক্তমাংস।
ঘরের ভেতর, প্রচুর কুমির এসে সবাইকে ব্যস্ত করে তুলল।
আবার সবাইকে রক্ষা করা আর মাটির নিচের পলাতককে লক্ষ্য রাখা, ইয়াং জিচাং নিজেকে দ্বিধাবিভক্ত মনে করছিল।
মাটির নিচে, একদল কুমির দানব মাটি ভেঙে বেরিয়ে এসে উল্টে পাল্টে সাদা ছায়ার মানসিক ড্রাগনের সামনে জড়ো হলো, এ যেন একগাদা সুস্বাদু খাবার।
অনুভব করে সাদা ছায়ার মানসিক ড্রাগন আবারো এই দানবগুলোর মানসিক শক্তির দেহে আকৃষ্ট হচ্ছে, ইয়াং জিচাং অসহায় হয়ে বুঝল সেই লোকটাকে ধরতে পারবে না।
মানসিক ড্রাগনের সাথে নিজের সম্পর্ক একটু বিশেষ, এটা নিজের অংশ বলা যায় না, কিন্তু না বললেও এই দানব নিজের মানসিক শক্তির ওপর নির্ভর করেই আছে।
ইয়াং জিচাং-এর ইচ্ছায় তাড়িত হয়ে, মানসিক ড্রাগন একটু দ্বিধা নিয়ে মাটির ভেতর স্ক্যান করল, অনেক সুস্বাদু মানসিক শক্তি টের পাচ্ছিল, কিন্তু সেই লক্ষ্যের বিশেষ গন্ধ অন্যান্য কুমিরের গন্ধে ক্রমাগত মিশে যাওয়ায় তার বিশেষ গন্ধ ক্রমাগত দুর্বল হচ্ছিল।
“প্রায় সত্যিই মরেই যাচ্ছিলাম!”
তুইপি-র মনে হচ্ছিল তার মাথা ফেটে যাচ্ছে ব্যথায়।
“অভিশপ্ত জিনিস, এই লোকটা কোত্থেকে এল, বাজে!”
টানা পাঁচবার Incubus ক্ষমতা ব্যবহার করা সে আগেই চরম সীমায় পৌঁছে ছিল, গর্ত খোঁড়ার পথে তার খোলা মুখ দিয়ে দেহের সমান রক্তমাংসের জঘন্য জিনিস বমি করার পর, মাথা ঘোরাতে ঘোরাতে মাটি খুঁড়ে সামনে চলতে থাকল।
এটা ইতিহাসের সবচেয়ে বিপজ্জনক পলায়ন যাত্রা।
“হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে এমন দানব থাকতে পারে।”
তুইপি ভাবেনি, সেই নতুন আবির্ভূত তথাকথিত ইঞ্জিন নির্মাতার এত ক্ষমতা!
“আর আমার সাথেই দেখা হয়ে গেল।”
এদিকের ঘটনা দ্রুত চিন্তামুক্ত পণ্য বাণিজ্য অঞ্চলের প্রহরীদের নজর কাড়ল।
কিছুক্ষণ পর, একদল লোক উপকরণ কারখানার ভেতরের জমে থাকা কাদা পরিষ্কার করার পর, নিরাপত্তা প্রধান ভাঙা গর্তের পাশে দাঁড়িয়ে দেখেই হঠাৎ মাথা ঘুরতে লাগল।
“এই অভিশপ্তগুলো।”
চিন্তামুক্ত পণ্য বাণিজ্য অঞ্চলের নিরাপত্তা প্রধানের মনে হলো আকাশ ভেঙে পড়েছে।
এতদিন মাটির নিচে লুকানো দানবগুলো দল বেঁধে বাণিজ্য অঞ্চলের প্রান্তে আক্রমণ করে নিচে কয়েক দশ মিটার গভীর গর্ত খুঁড়েছে দেখে এসে পৌঁছানো নিরাপত্তা প্রধান ইউয়ান শুয়েলিন গালাগালি করল।
যদি এ সুযোগে বাণিজ্য অঞ্চল বা মূল্যবান পণ্যের জায়গায় আক্রমণ করত, তাহলে ক্ষতি হতো অনেক, আর সেজন্য নিজেকেই পুরো দোষ নিতে হতো।
“ইউয়ান প্রধান, সেই দানবগুলো আবার মানুষের নির্দেশেও চলছিল, দেখে মনে হচ্ছে কেউ সবসময় আমাদের ওপর নজর রেখেছে।”
“বলতে হবে না।”
ইউয়ান প্রধান তার দিকে ধমকালো, তারপর গর্তের পাশে নিস্পৃহ হয়ে হাঁটু গেড়ে বসা সু লি-র দিকে তাকাল।
“ছোট সু, সান্ত্বনার কথা বলতে চাই না, যাই হোক, এখানে মৃত্যুও এক ধরনের মুক্তি।”
সে ঘুরে দরজার মুখে ইয়াং জিচাং-এর পাশে এল।
“ধন্যবাদ আপনাকে, এই মহাশয়। আমি এখানকার নিরাপত্তা প্রধান ইউয়ান শুয়েলিন। আপনি না থাকলে আজ নিশ্চয়ই আমরা অন্ধকারে থাকতাম, ভবিষ্যতে বড় ক্ষতি হতো। আপনার নাম কী?”
সে আন্তরিক কৃতজ্ঞতায় সামনের যুবকের দিকে তাকাল, দুই হাতে ইয়াং জিচাং-এর হাত ধরে ছাড়তেই চাইছিল না।
“এক অখ্যাত ব্যক্তি মাত্র।”
ইয়াং জিচাং জানতই না কী বলবে।
“ওর নাম চিয়া জিজিয়ান।”শিক্ষক চেন পাশে উৎসাহ নিয়ে বলল, যেন তাদের মধ্যে খুব ঘনিষ্ঠতা আছে।
আশপাশে অজান্তেই অনেক দর্শক জড়ো হয়ে গেছে, কিছু অভিজ্ঞ লোক ইতিমধ্যেই লড়াইয়ের প্রক্রিয়া পুনর্গঠন করতে শুরু করেছে, আর মনের গভীরে দরজার মুখের সেই যুবকের নাম আর চেহারা গেঁথে নিয়েছে।
“আপনিই!”
হঠাৎ তারা আবিষ্কার করল বাড়ির ওপরে কখন যেন দুটো ছোট আলোর গুচ্ছ এসেছে।
লাল হাতা ব্যাজ পরা এক দল লোক এগিয়ে এল।
“হ্যালো, চিয়া জিজিয়ান মহাশয়, আমাদের প্রধান আপনার সাথে দেখা করতে চান।”
দলের প্রধান সেই নারী খুব ভদ্রভাবে তিনজনকে আমন্ত্রণ জানাল।
মনে হচ্ছে নিজের নাম আবার বেড়েছে, ইয়াং জিচাং শিক্ষক চেন দুজনের দিকে ঘুরে তাকাল।
“তোমরাও চলো আমার সাথে, পরে বলো না আমি তোমাদের ইঞ্জিন ঠকিয়েছি।”
নিরেট দুজন দারুণ খুশি হলো।