“আহা ইয়াং স্যার, অনেক শুনেছি আপনার কথা।”
ঘরে ঢুকতেই, বাহারি পশমের কোট পরা সেই মোটা মানুষটা চওড়া ডেস্কের পেছন থেকে বেরিয়ে এসে ইয়াং জিচাং-কে জড়িয়ে ধরল।
“আপনি জানেন আমার পদবি ইয়াং?”
দুজনে ছাড়ার পর ইয়াং জিচাং অদ্ভুত দৃষ্টিতে এই মোটাসোটা মানুষের দিকে তাকাল।
“উম, আপনি নিজেই তো বলেছিলেন?”
লোকটা নিজের মাথায় থাবা মারল:
“দেখুন আমার এই মুখ, আপনার সহকারী বলেছিলেন, সে নিজের ইচ্ছাতেই বলেছে, তাই না? নিশ্চয়ই নিশ্চয়ই।”
“জানতে চাই, আমার সহকারী এখনো এখানে আছে?”
প্রধান একটু নির্বাক, বিপরীতের লোক মোটে দুটো প্রশ্ন করেছে, দুটোই তার প্রত্যাশার বাইরে।
“সে, এখনো থাকার কথা।”
সেই ঘন যোগাযোগের পর দশ মিনিটের মতো কেটেছে, নিশ্চয়ই “তার” নিলাম্য শেষ হয়েছে, ইয়াং জিচাং সোজা বলল:
“আমার একটা অনুরোধ আছে, অনুগ্রহ করে চিন্তামুক্ত প্রধান সাহায্য করবেন।”
“আপনি বলুন।”
প্রধানের দারুণ ব্যবসায়ী ভাব, চিন্তামুক্তর প্রধান হিসেবে তার ভঙ্গি খুবই আন্তরিক।
“অনুগ্রহ করে আপনি আমার সেই সহকারীকে আটকান, সাবধান, সে সহিংস হতে পারে।”
“অ্যাঁ?!”
প্রধানের মাথা যতই মরচে পড়া হোক, সাথেসাথে বুঝে গেলেন এর মধ্যে নিশ্চয়ই কিছু গোলমাল আছে।
“আপনি একটু অপেক্ষা করুন।”
চিন্তামুক্ত প্রধানের বুকের সামনে Moxel বলয় ফুটে উঠল, এক চতুর্ভুজ দ্রুত সম্প্রসারিত হলো, তাকে কথাও বলতে দেখা গেল না, কয়েক সেকেন্ড পর প্রধান আবার হাসিমুখে ইয়াং জিচাং কয়েকজনকে হাতছানি দিয়ে বসতে বললেন।
“ওই যে, চিয়া স্যার, আপনার সহকারী কয়েক মিনিট আগে চলে গেছে, আমাদের লোকজন তাড়া করছে।”
এ কথা শুনে ইয়াং জিচাং-এর আর তেমন আশা রইল না।
নিজের ট্রেন আছে বলেই এত অল্প সময়ে শতাধিক কিলোমিটার আসতে পেরেছে।
আর সেই চোর একদিনের কিছু বেশি সময়ে আরও বেশি একশো ষাট-সত্তর কিলোমিটার পাড়ি দিয়ে এখানে আসতে পেরেছে, নিশ্চয়ই তার কোনো গোপন কৌশল আছে। এক সুন্দরী ইয়াং জিচাং-এর সামনে চায়ের সেট বসিয়ে গরম পানি ঢালল।
“চা পান করুন।”
“জানতে চাই, আপনার সহকারী কি টাকা নিয়ে পালানোর পরিকল্পনা করছে?”চিন্তামুক্ত উঁকি দিয়ে জানতে চাইলেন।
ইয়াং জিচাং এক চুমুক চা খেয়ে বলল:
“আমার কোনো সহকারী নেই।”
“পুট!”
সামনের চেয়ারে বসা শিক্ষক চেন গরম চা ছিটিয়ে ফেলল।
সে তাড়াতাড়ি হাতা দিয়ে টেবিলের পানির দাগ মুছতে লাগল, চিন্তামুক্ত প্রধান হাসতে হাসতে বললেন কিছু মনে করবেন না, কাউকে ন্যাকড়া দিয়ে পরিষ্কার করাতে বললেন।
“কোনো সহকারী নেই? মানে, নিলামে আসা লোকটা আসলে চিয়া জিজিয়ান আপনি নন? তাহলে সেই হারানো ধারণার ইঞ্জিন কি শুধুই তার নাম ধার…”
“ইঞ্জিন আমি বানিয়েছি, তারপর আমি আমার এই বন্ধুকে দিয়েছিলাম, সে আগে এক ছোট বসতির সম্মানিত অতিথি ছিল।”
ইয়াং জিচাং জুও ফেইশিয়ান-এর দিকে ইশারা করল, সে নিজের বুক ফুলাল।
শিক্ষক চেন এবার জুও ফেইশিয়ান-কে ভালো করে দেখল।
ভাবেনি এই সাধারণ চেহারার লোকও এক বসতির সম্মানিত অতিথি, তার অনুমান, এই তিনজন হয়তো কেউই সাধারণ নয়।
“তারপর?”চিন্তামুক্ত প্রধান কৌতূহলী হয়ে বললেন।
“আমার এই বন্ধু বসতিতে পরিষ্কার পানির উৎস নেই বলে দয়া করে ওটা সেই প্রধানকে দিয়েছিল, আর পরদিনই আমাদের চোর বলে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল, কারণ ইঞ্জিন হারিয়ে গেছে।”
“ও?”চিন্তামুক্ত অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন, ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকালেন, আবার জুও ফেইশিয়ান-এর দিকে তাকালেন।
শিক্ষক চেন বিশ্বাস করতে পারছিল না ইয়াং জিচাং কয়েকজনের দিকে তাকাল।
শিয়াও লিউ অবাক হয়ে ছোট গলায় বলল:
“আমি কি ভুল শুনলাম, ইঞ্জিন বানিয়ে অন্যকে দিল, আর চোর বলে তাড়িয়ে দেওয়া হলো?”
শু শিউচুয়ান গোঙানির মতো করে বলল:
“কে বলছে না, যদি ইয়াং ভাই…”
জুও ফেইশিয়ান সবার সামনে পা দিয়ে তার পায়ে লাথি দিল, শু শিউচুয়ান তাড়াতাড়ি দুবার গোঙিয়ে চুপ হয়ে গেল।
“জানি না চিয়া জিজিয়ান ভাই, আবার সেই পাতকুয়ার ইঞ্জিন বানাতে পারবেন কিনা? আমি জানি, উপকরণ পাওয়া কঠিন, তবে যদি সরবরাহ করতে পারেন, আমার কয়েকজন ক্রেতা ছয় থেকে সাত হাজার বছরের Chronos বা সমমূল্যের জিনিসপত্র দিতে রাজি আছে।”
“এ বিষয়ে পরে কথা হবে।”
ইয়াং জিচাং আসল কাজ ভোলেনি, সে হারানো ধারণার Moxel কিনতে এসেছে, সে বলা মাত্র চিন্তামুক্ত প্রধান কোনো কথা না বাড়িয়ে দশটা উপহার দিতে আর বাকিগুলো সর্বনিম্ন দামে ত্রিশ বছরে বিক্রি করতে বললেন।
“আজ রাত এখানেই থাকুন, আমি সবার জন্য ঘরের ব্যবস্থা করছি।”কথাবার্তা শেষে প্রধান বললেন।
শিক্ষক চেন দেখল ইয়াং জিচাং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত নিজের ইঞ্জিনের কথা তোলেনি, একটু উদ্বিগ্ন হলো।
শিয়াও লিউ এক হাতে অসহায় মুখ ঢেকে নিজের শিক্ষকের দিকে তাকাল।
চিন্তামুক্তর মতো বড় প্রধান কেন্দ্রীয় গ্রামে শুধু একটা দোকানেই সরবরাহ করেন না, প্রতি বছরের বসন্ত-শরতের অর্ডার মেলা, আশপাশের মানুষ এখানেই জড়ো হয়, চিন্তামুক্তর পণ্যবাহী দলের সাথে কেন্দ্রীয় গ্রামে যায়, বলা যায় এখানকার নেতা। সে একটু তাড়াহুড়ো করা শিক্ষক চেনকে ইশারা করল বাজে কথা না বলতে।
আরও কিছুক্ষণ কথা বলার পর, প্রধানের নিরাপত্তারক্ষীরা এসে খবর দিল, চিয়া জিজিয়ান-এর সহকারী ধরা পড়েনি।
সত্যিই পালিয়ে গেছে।
“সত্যিই দুঃখিত, আপনাকে লজ্জা পেতে হলো।”চিন্তামুক্ত প্রধানের মুখে একটু লজ্জা ফুটল।
মাত্র কয়েক মিনিট দেরিতে লোক পালিয়ে গেল, আর নিরাপত্তারক্ষীরা উপকরণ কারখানার আরও বিস্তারিত রিপোর্ট দিল, সেই কুমিরগুলো নিচে যেন একটা ছোট বাসা বানিয়েছিল।
আধা দিনে অতিথির সামনে পরপর দুবার লজ্জিত, চিন্তামুক্তর মনে মনে ইউয়ান শুয়েলিন আর তার দলকে খুব গালি দিলেন।
দুপুরের খাওয়ার পর, ইয়াং জিচাং কয়েকজনকে প্রধান লোক পাঠিয়ে এক পাথরের বাড়িতে থাকার ব্যবস্থা করে দিলেন।
“আপনি প্রধানকে দেখালেন না কেন?”কেউ না থাকতে শিক্ষক চেন ইয়াং জিচাং-এর ঘরে এসে জানতে চাইল।
“এত গুরুত্ব দিচ্ছ এই ইঞ্জিনে?”
ইয়াং জিচাং হাত দিয়ে পর্দা সরিয়ে কাঠ-কাঁচের জানালার নিচের দৃশ্য দেখল।
নিজে যেন পাহাড়ি জঙ্গলের ভেতরে আছে, নিচে স্তূপ করা বালতি মোটা কাঠের গুঁড়ি সাজানো।
“এটার ওপরই জীবন চলে।”
“আচ্ছা ঠিক আছে, তোমার কী মনে হয় আমাদের এই ইঞ্জিনটা কত দামে বিক্রি হবে?”
সে হারানো ধারণার ইঞ্জিন পকেট থেকে বের করে হাতে ওঠানামা করল।
শিক্ষক চেন দেখতে দেখতে প্রায় ঢোক গিলছিল, আগে ব্যর্থতে ব্যর্থতে অসাড় হয়ে গিয়েছিল, তাড়াহুড়ো স্বভাব হারিয়েছিল, এখন চোখের সামনে অথচ অন্যের হাতে যেতে পারে, কী করে তার মন শান্ত থাকে।
“আমি জানি না।”শিক্ষক চেন সোজা বলল।
ইয়াং জিচাং-এর তার প্রতি একটু বিরক্তি কমল।
ইঞ্জিনের তথ্য অনুভব করে, Moxel-এর বিবরণ অনুযায়ী, এর স্পন্দন পনেরোবার স্পন্দিত হতে পারে।
“তোমার কি স্থায়ী থাকার জায়গা আছে?”ইয়াং জিচাং তার দিকে তাকিয়ে জানতে চাইল।
এই একটু পণ্ডিত ভাবের শুকনা মানুষটা মাথা নাড়ল।
“এমন করি, আমার একটা জায়গা আছে, তুমি আমার ওখানে এসে থাকো, কেমন?”
“উঁ না না না, আমার আগ্রহ নেই। ইঞ্জিন ঠিক করে আমি বড় ঝুপড়ি বসতি খুঁজব, ইঞ্জিনকে সরঞ্জাম বানাতে। তাই ফর্মুলা অন্যের কাছে বলো না, বাকি জীবনটা এটার ওপরই নির্ভর করবে।”
“কী মহান লক্ষ্য।”
“তোমার মতো কে, চতুর্ভুজ, মাড, আমি আগে ব্ল্যাকবোর্ডে ছত্রিশ ভুজ পর্যন্ত এঁকেছি, এখন তোমার এই খাটো টুপিওয়ালার অবজ্ঞা সইতে হচ্ছে।”
শিক্ষক চেন ধেইৎ করে চোখ কটমট করল।
তারপর সে একটা জিনিস চোখের সামনে দুলতে দেখল।
“অর্ডার চিঠি!”
সে তাড়াতাড়ি ধরতে গেল, ইয়াং জিচাং টেনে সরিয়ে নিল, ধরতে পারল না।
“আরেকবার জিজ্ঞেস করছি, আমার বসতিতে আসবে? তুমি তো শুনেছ, আমি ‘ভালো পাতকুয়া’ বানাতে পারি।”
“পানি…”শিক্ষক চেন অনিচ্ছায় শুকনা গলা গিলল।
কয়েকবার প্রায় পিপাসায় মরতে মরতে, বাধ্য হয়ে বিস্মৃতি নদীর পানি পর্যন্ত খেতে হয়েছিল, সেই ভয়ংকর অভিজ্ঞতায় এখনো তার আত্মা কাঁপে।
“তোমার কাছে অর্ডার চিঠি আছে! তোমার পণ্যবাহী দলের নাম কী?”
ইয়াং জিচাং তেমন জোরালো গলায় বলল না:
“পণ্যবাহী দলের এখনো কোনো নাম নেই।”
সে এক হাতে কব্জি ধরে আরেক হাতের তর্জনী বাঁকা করে ঠোঁট ছুঁয়ে ভাবছিল।
নিজের খ্যাতির সাথে গত সপ্তাহের মিল রেখে, মানুষ দেখলেই যেন সম্পর্ক করতে পারে, সে ভাবছিল সরাসরি নিজের নাম ব্যবহার করবে কিনা।
শিক্ষক চেন নকল নম্রতায় মাথা নেড়ে বলল:
“নতুন দল? তাহলে ভালো করে নাম দিতে হবে।”
“আমি ভেবে দেখি, যাই হোক আমার নিজের পণ্যবাহী দল আছে, নিজের জায়গা আছে, নিজের কুয়া আর জমি আছে, আর সবচেয়ে বড় কথা, আমি মানুষ হিসেবেও বেশ ভালো, এই সুযোগ ছাড়লে সত্যিই আর পাবে না।”
“……”
শিক্ষক চেন ঠোঁট উল্টে দাঁত বের করে বাঁকা চোখে সামনের যুবককে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখল।
“মানুষ হিসেবে ভালো, উম… তুমি কখন ফিরবে? আমাকে আরও দুদিন থাকতে হবে, কিছু উপকরণ বদল করব। যাই হোক, আমি শরতের অর্ডার মেলায় যাব, তুমি না গেলে তোমার সাথে যাব না।”
এ কথা বলা মানেই রাজি, ইয়াং জিচাং-এর বুকের সামনে Moxel ফুটে সামনের লোককে লক্ষ্য করল।
[ইয়াং জিচাং আমাকে 500N পূর্ণ কর্তৃত্বের Chronos বিনিয়োগ করতে চান।]
“এটা এ বছরের থাকার ফি।”
“আহা রে বাপরে।”
কে জানে, সামনের লোকটা মানুষ না ভূত।
কিন্তু শিক্ষক চেন আর কী বলবে, এই অভিশপ্ত জগতে একবার জুয়া খেলাই হোক।
বিকেলের অর্ধেকটা দিনে, Chronos আরও এক হাজারের বেশি খরচ হলো, হারানো ধারণার Moxel এসেছে পঁচাত্তরটা, এ যাত্রার অর্ধেক উদ্দেশ্য পূরণ হয়েছে।
ব্যাগের ধূসর স্ফটিকগুলোর দিকে তাকিয়ে ইয়াং জিচাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“একটু যেতে দেবেন।”তাড়াহুড়ো করে কালো কোট পরা এক শুকনা লোক সামনে দিয়ে গেল, তারপর সামনের রাস্তার পাশে সাইনবোর্ড নিয়ে বসা লোককে বলল:
“চিয়া জিজিয়ান-কে পেয়েছ?”
সেই লোক মাথা নাড়ল।