তবে হারানো ধারণার ইঞ্জিন বানাতে থাকা এই নকল সু ছিং সামান্য বিস্মিতই হলো।
“তাড়াতাড়ি যান, আজ দোকান বন্ধ।”
বাড়ির বাইরে ইয়াং জিচাং-এর পাশে দাঁড়ানো অপর দোকানদারকে তোয়াক্কা না করেই সু ছিং, চামড়ার দস্তানা পরা হাত বাড়িয়ে জীবাশ্মের চিহ্নযুক্ত এক টুকরো খনিজ তুলে নিল, প্রক্রিয়াকরণে ফেলার জন্য প্রস্তুত।
“আমি হলে ওটা রেখে দিতাম।”
ইয়াং জিচাং পাথরের সিঁড়িতে পা রেখে দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে হাত গুটিয়ে তার দিকে তাকাল।
সু ছিং এই ছেলেটার দিকে এক পলক তাকিয়ে নাক ডাকিয়ে হাসল।
দোকানির শরীরে ঢোকার আগে, সে ইচ্ছে করে সু ছিং-কে সেই লোকটির স্মৃতি নিয়ে জানতে চেয়েছিল, যাতে দ্রুত মনে করতে পারে। আর সত্যিই সহজেই সেই স্মৃতিচিহ্ন ইঞ্জিন বানানোর স্মৃতি দৃশ্য পেয়ে গেল। তখন সেই লোকটা ঠিক এভাবেই ইঞ্জিন বানিয়েছিল।
জিনিসপত্র এক না হলেও, জীবাশ্মগুলো মোটামুটি অক্ষত, ক্রম ঠিক ছিল, তাহলে ফলাফলেও ভুল হবে না।
কিন্তু সে এই জীবাশ্মের অংশ আলোর গুচ্ছে ফেলার পর, শক্তির গুচ্ছ হঠাৎ ধাম করে ফেটে গেল, একগাদা ভাঙা পাথর মাটিতে পড়ল।
……
সু ছিং থতমত খেয়ে বিড়বিড় করল।
“কেমন করে হলো, তারা তো ঠিক এভাবেই করেছিল।”
এত বড় ঝুঁকি নিয়ে এখানে আসা, এ জিনিসের প্রস্তুত প্রণালী পাওয়ার জন্যই তো ছিল না?
তার মুখের ভাব দেখেই ইয়াং জিচাং বুঝে গেল তার পাওয়া তথ্যে গুরুত্বপূর্ণ অংশ নেই। মা চাও-র প্রায়ই চলাচল করা এলাকায়, এ অংশও খুব গোপনীয় বিষয়।
নকল সু ছিং ঘুরে ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকাল:
“তুমি জানলে কী করে আমি ব্যর্থ হব।”
বাড়ির বাইরের সু লি দুজনের কথা বলার ফাঁকে একটা বড় গাছের আড়ালে ঢুকে দ্রুত জঙ্গলের বাইরের দিকে দৌড় দিল।
“কারণ তুমি শুধু জীবাশ্মটা সফলভাবে জুড়েছ মাত্র।”ইয়াং জিচাং কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাত ছড়িয়ে বলল,
“তুমি কি কখনো মনুষ্যনির্মিত বস্তুর জীবাশ্ম দেখেছ? মানে, আগে, আমাদের দেশে।”
ঘরের ভেতর সু ছিং চোখ সরু করল।
“তুমি বলতে চাও কাপড় বা শুকনো মাংস জীবাশ্ম হয়েছে? হুঁ, পৃথিবীর মানুষ তো অল্পকালই হয়েছে।”
শু শিউচুয়ান পাশে ভাবতে ভাবতে বলল:
“তবে… স্কুলের সময় কিছু পড়ায় দেখেছিলাম, কোনো কয়লাখনিতে নাকি কয়েক কোটি বছরের লোহার হাতুড়ি, লোহার পেরেক পাওয়া গেছে।”
“হ্যাঁ হ্যাঁ, আমিও এমন খবর শুনেছি।”জুও ফেইশিয়ান মাথা নাড়ল।
ইয়াং জিচাং হেসে বলল,
“তাই দেখো, যা টিকে আছে সব লোহার জিনিস, প্রাচীন জীবাশ্মও বেশিরভাগ হাড় আর ডাইনোসরের ডিম, আর দেহের আংশিক ছাপ, ঠিক না? আর তোমার হাতে কী?”
সু ছিং মাটিতে পড়ে থাকা জীবাশ্মের টুকরোগুলোর দিকে তাকাল।
কাঠের লাঠি।
এটা বেশিরভাগই ভঙ্গুর, শক্ত পাথরের গহ্বরে মোড়ানো, আর মাটিতে সু ছিং-এর সবে কাটা কাঠের টুকরো পড়ে আছে, জীবাশ্মের আসল কাঠের অংশের বদলি হিসেবে রাখা।
ইয়াং জিচাং আঙুল খাড়া করে বলতে চাইল:
“বেশিরভাগ মনুষ্যনির্মিত বস্তুই সহজে পচনশীল উপকরণে তৈরি, যেমন কাপড়, চামড়া, আর তোমার হাতের কাঠ। তুমি এটা দেখতে পাচ্ছ, এক তো ছাঁচ-জীবাশ্ম হওয়ার জন্য, দুই তো এর প্রস্তুতকারক এর মধ্যে যে শক্তি দিয়েছিল, সেজন্য এটা সময়ের ক্ষয় সহ্য করে টিকে আছে, তাড়াতাড়ি নষ্ট হয়নি।”
সু ছিং এই যুবকের দিকে তাকাল,
“তোমার মনে হচ্ছে অনেক গবেষণা আছে।”
আর ইয়াং জিচাং যা বলছিল তা আসলে মা চাও-র পরিশ্রমের ফল।
“ছাঁচ-জীবাশ্ম হলো তুলনামূলক শক্ত বস্তু দীর্ঘকালে গলে যাওয়ার পর অন্য উপাদানে ভরে গিয়ে মূল বস্তুর মতো আকৃতির জীবাশ্ম তৈরি হওয়া।”
তাই বলো, সু ছিং হঠাৎ বুঝতে পারল, এই কাঠের শুধু আকৃতিটাই আছে। ভেতরে ভরে থাকা জিনিস অনেক আগেই আর কাঠ নেই।
সু ছিং-এর মুখের ভাব ওঠানামা করছিল, জীবাশ্মের অবশিষ্টাংশ দিয়ে আগের উপাদান কী তা গবেষণা করতে হবে, কত ঝামেলা।
“জানতে চাই, আপনার পদবি কী?”
“আমি চিয়া জিজিয়ান।”
তার চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি চমকালো:
“আপনিই চিয়া জিজিয়ান? মহাশয়, আপনি কি আমার জন্য একটা হারানো ধারণার ইঞ্জিন বানিয়ে দিতে পারেন? আমি আপনাকে পারিশ্রমিক দেব।”
কয়েকজন অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
“আপনি আমার নাম শুনেছেন?”
হঠাৎ দেয়ালের দিক থেকে এক চেনা গলা শোনা গেল:
“ওয়াও, তোমরা এত তাড়াতাড়ি চলে এসেছ!”
আগে তাড়িয়ে দেওয়া সেই দুজন এসময় বাড়ির বাইরের আরেক দিক থেকে মাথা বাড়াল। ব্যাগ নিয়ে দুলতে দুলতে দেয়ালের কোল থেকে বেরিয়ে এল।
“আহা, তোমরা দুই চোরাকান পাত্তা দিচ্ছিলে।”
“অযথা দোষ দিও না, সবাই পৃথিবী থেকে এসেছি।”
“হ্যাঁ, তুমিই চোর।”সহকারী বলল, পরক্ষণেই তার শিক্ষক চেন তার মাথায় চাপড় মারল।
দুজনে তেমন একটা পরিষ্কার না কাপড় ঠিক করে ব্যাগ নিয়ে দরজার কাছে এল।
“ওহো, এটা তো স্বয়ংক্রিয় ওয়ার্কশপ, এই ঘর থাকলে আমাদের অনেক শ্রম বাঁচত।”
শিক্ষক চেন দারুণ খুশি, আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল।
হাতের ওয়ার্কশপে এক-দুটো হারানো ধারণার ইঞ্জিন বানানোর পর যেন সারা রাত জেগে থাকার মতো, মানসিক শক্তিতে খুব টান পড়ে। কিন্তু এই ঘর থাকলে আর সেই দুশ্চিন্তা নেই।
“দোকানদার, শুনেছি আপনি এখানকার সবচেয়ে ভালো কারিগর, আমার কাছে একটা প্রাচীন ফর্মুলা আছে, জীবাশ্ম না থাকলেও আমার কাছে এটা তৈরি বলেই মনে হয়, কিন্তু বারবার ব্যর্থ হচ্ছে, দয়া করে দেখতে পারবেন? আমার কাছে উপকরণ আছে।”
সহকারী পেছন থেকে শিক্ষকের কাপড় টেনে বলল:
“শিক্ষক চেন।”
শিক্ষক চেন তাকে গুরুত্ব দিল না, মন দিয়ে ঘরের লোককে নিজের জাদু বস্তু গবেষণার অভিজ্ঞতা বোঝাতে লাগল, একটুও খেয়াল করেনি দোকানের মালিক আর ইয়াং জিচাং-এর মধ্যে একটু অস্বাভাবিক সূক্ষ্ম আবহাওয়া।
“বুড়ো চেন!”সহকারী রেগে বলল:
“আমাদের উপকরণ বেশি নেই, দয়া করে আর নষ্ট করবেন না।”
“তুই কী বুঝবি, এতদিন এখানে থেকে আমি স্বয়ংক্রিয় ওয়ার্কশপের কোনো দোকান দেখিনি। উপকরণ তো কিছুই না, ব্যর্থ হলেও আরও শিক্ষা নেওয়া যায়, না?”
“আপনার কি মনে হয় ওই উপকরণগুলো এমনি এমনি আপনার সামনে চলে আসে?”
“আসে না?”
সহকারী প্রায় তাকে লাথি মেরেছিল:
“আপনার এই ছাত্রের কষ্টার্জিত খনন করা জিনিস!”
“তোমাদের কাছেও জীবাশ্ম স্মৃতিচিহ্নের ফর্মুলা আছে?”আগে দুজনকে তাড়াতে চাওয়া সু ছিং এবার তাদের ঢুকতে দিল।
“হাহা, হ্যাঁ হ্যাঁ, ফর্মুলাটা এই।”
ঘরে ঢুকে শিক্ষক চেন একটা কাগজ বাড়িয়ে দিল, তাতে হারানো ধারণার ইঞ্জিন বানানোর ফর্মুলা লেখা ছিল। নকল সু ছিং হাতে নিয়ে একবার সরল চোখ বুলিয়ে কাগজটা ইয়াং জিচাং-এর দিকে বাড়িয়ে দিল।
“এই এই এই, আপনি কী করছেন, এটা কাউকেই দেখানো যাবে না।”
শিক্ষক চেন উঠে উপকরণের দোকানের মালিকের হাত থেকে নিজের ফর্মুলার কাগজ কাড়তে গেল।
তার হাত বাড়ানোর মুহূর্তে, সু ছিং-এর কব্জি নড়ে উঠল, তার দুই হাতের ফাঁক দিয়ে কাগজ ভাঁজ করে দরজার দিকে ছুঁড়ল। কাগজ সোজা গিয়ে ইয়াং জিচাং-এর আঙুলের ফাঁকে পড়ল। এই দৃশ্যে আশপাশের সবাই মনেই হলো চমকে গেল।
“দারুণ তো।”শিয়াও লিউ ইয়াং জিচাং-কে সহজে কাগজ ধরতে দেখে আর দোকানদারের দিকে পলক ফেলল। এই ছোট এক কৌশলেই দুইজনের বিশেষজ্ঞ ভাব ফুটে উঠল, যেন দুই মার্শাল আর্ট মাস্টারের অলক্ষ্যে এক প্রতিযোগিতা।
ইয়াং জিচাং শুধু এক নজর দেখল, সু ছিং মাটিতে শিক্ষক চেন-এর জিনিসের দিকে হাত বাড়িয়ে বলল:
“ঠিক আছে, উপকরণও আছে, চিয়া ভাই, অনুগ্রহ করে।”
এভাবে কি নিজের ইঞ্জিন বানানোর ক্ষমতা যাচাই করতে চায়? লোকটা আসলে কোথা থেকে নিজের কথা শুনেছে…
“তোমরা, তুমি!”শিক্ষক চেন সু ছিং-এর নাকের দিকে আঙুল তুলে বলল, “আমি তোমার কাছে এসেছি, তুমি একজন বাইরের লোককে আমার ফর্মুলা দেখাচ্ছ, আমার উপকরণ ছুঁইয়ে দিচ্ছ, মানে কী, ব্যবসা কি এমন হয়?”
সু ছিং হঠাৎ ঘুরে তাকালো, চোখে এক ঝলক হিংস্র দৃষ্টি ফুটল, তারপর নিজের চাপ কমিয়ে একটু হাসি টেনে বলল:
“জ্ঞানীকে চিনতে ভুল করো না, সামনের এই ব্যক্তিকে খুঁজেও তুমি পেতে না।”
ইয়াং জিচাং চোখ সরু করল।
অদ্ভুত… সে কি কেন্দ্রীয় গ্রাম থেকে এসেছে? কিন্তু নিজের নাম দ্রুত ছড়ানো তো গতকালের ঘটনা।
নাকি নিংইয়াং-এর ঝুপড়ি থেকে শুনেছে? তাও একটু অস্বাভাবিক।
শিক্ষক চেন ঘুরে তিনজনের দিকে তাকাল।
একজন এলোমেলো চুলে ফুলানো মুখ, একজন দেখে যেন দুষ্টবুদ্ধির বোকা মনে হয়, শুধু সামনের লোকটাই একটু দেখার মতো, কিন্তু তাও যেন নিজের পড়ানো ছাত্রদের মতোই। একটু বিশেষজ্ঞ ভাব থাকলেও ভেতরের কাঁচা ছাপ ঢাকা পড়েনি।
“সত্যিই বিশেষজ্ঞ? তাহলে তুমিই করো, ‘তাইশান’।”
শিক্ষক চেন এক পা পেছিয়ে ইয়াং জিচাং-কে জায়গা ছেড়ে দিল।
“বানালে কার হবে?”ইয়াং জিচাং শিক্ষক চেন-এর দিকে তাকাল।
“হুঁ, আচ্ছা, তোমারই হবে, যাই হোক ফর্মুলাটাই আসল।”
ইয়াং জিচাং মাথা নাড়ল।
এই ফর্মুলা মা চাও-ও পেয়েছিল, তার এলাকার গোপন চক্রে বেশ প্রচলিত ছিল, সবাই কিছু অংশ জানে, ফলে কেউই আগুনের বৈশিষ্ট্যের ভালো মানের সরঞ্জাম বানাতে সফল হয়নি।
শিক্ষক চেন-এর হাতের এই ফর্মুলাটা সেই ধরনেরই, যাতে অন্যান্য তথ্য নেই এমন নিম্নমানের সংস্করণ, আরও নিম্নমানের, নিশ্চয়ই বাইরের কোনো দোকানির কাছ থেকে জোগাড় করা।
ইয়াং জিচাং বসে পরীক্ষা করল এই ঢালাই করা সক্রিয় লোহার পাত, পালিশ করা স্ফটিক, আর চামড়ার উপকরণ, এগুলো সবই এরা দুইজন জাদু স্ফটিক দিয়ে শক্তি আরোপ করেছে।
“কিছু উপকরণ কম আছে, আপনার ভান্ডার ঘরে ঢুকে বেছে নিতে পারি?”
“নিশ্চয়ই।”
ইয়াং জিচাং পেছনের ভান্ডার হিসেবে ব্যবহৃত ঘরের দিকে গেল, কাউন্টারের পাশ দিয়ে যেতে গিয়ে সে লক্ষ করল, ওখানকার মেঝেতে ছড়ানো রক্তের দাগ, আর কাউন্টারের নিচে গোঁজানো একসেট কাপড়।