সাদা ছায়ার মানসিক ড্রাগন দানবটির মানসিক শক্তির দেহ ছিন্নভিন্ন করার পর, মাটির নিচ দিয়ে চলা কুমির দানবটি ধীরে ধীরে ছটফট করা বন্ধ করল।
“এটাই তোমাদের গাড়ির চাকা কেটেছিল।”
কাজের লম্বা প্যান্ট আর খাকি কোট পরা ইয়াং জিচাং দূর থেকে এগিয়ে এল।
এই পোশাকে তাকে “মহাধনী” মনে হচ্ছিল, সাথে সাথে সামনের সবাই তাকিয়ে রইল। কয়েকজন গাড়োয়ান মাটি খুঁড়তেই সত্যিই একটা অদ্ভুত মরা বড় কুমিরের দেহ বেরিয়ে এল।
“আপনার সাথে দেখা হয়ে ভালো লাগল, স্যার, আমি এই গাড়িবহরের নিরাপত্তারক্ষী, লি শুগুয়াং। আপনার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ।”লি শুগুয়াং খুব ভদ্রভাবে বলল।
কয়েকজন বলল:
“আমরা সত্যিই শুনেছি এই বনাঞ্চলের নিচে মাঝে মাঝে মাটি খোঁড়া দানব আসে, আশপাশের পথিকদের মালপত্রের ক্ষতি করে, এমনকি হতাহতও ঘটায়। ভাবিনি আপনার হাতে এত সহজে সমাধান হয়ে গেল।”
“সহজ কাজ আরকি। জানতে চাইছি, আপনাদের কাছে হারানো ধারণার Moxel আছে কি? আমি কিছু কিনতে চাই। স্থূলকোণ আর ত্রিভুজ দুটোই চাই, আমার নাম চিয়া জিজিয়ান।”
“আপনি কত Chronos দিতে চান?”
লি শুগুয়াং দেখল ইয়াং জিচাং-এর কাছে কোনো মাল নেই, তাই সরাসরি Chronos দিয়ে জানতে চাইল।
“ত্রিভুজের জন্য পঁয়ত্রিশ বছর করে দিচ্ছি, ভাঙা রেখার জন্য দশ বছর।”
কয়েকজন গাড়োয়ান খুশি হয়ে পরস্পরের দিকে তাকাল।
“সত্যি বলতে, বন্ধু, আপনার দাম একটু কম। শরতের অর্ডার মেলা সামনে, সবাই Moxel কিনছে শরৎ-শীতের প্রয়োজনীয় পণ্যের হারানো ধারণার ইঞ্জিন বানানোর জন্য, আপনি প্রতিটায় তিন বছর বাড়ালে আমি দশটা ত্রিভুজ বিক্রি করতে পারি।”
“তাহলে দরকার নেই।”
ইয়াং জিচাং তাড়াহুড়ো করে কিনল না, আগের লড়াইয়ে তার চল্লিশ হাজারের বেশি Chronos মূলধন ক্ষতি হয়েছে, আর ফেরত পাওয়ার টাকাগুলো মো লি-র কাছে জমা আছে। ছিন মেং-এর রেখে যাওয়া জমি দ্রুত স্থিতিশীল করতে না হলে, সে ফিরে গিয়ে সংযোগস্থলে Chronos জমাতে চাইত।
কারণ… কয়েকবারই মু শিয়াউ-র জন্য একটা দোকান কিনে দেওয়ার ইচ্ছা জেগেছে তার। কিছুদিনের এই একটু বাড়াবাড়ি খরচের স্বভাব বদলাতে হবে।
“আচ্ছা বন্ধু, আমার কাছে তিনটে আছে, আপনার কাছে বিক্রি করে দিচ্ছি।”এক গাড়োয়ান এগিয়ে এল।
লি শুগুয়াং তার দিকে তাকাল, গাড়োয়ান নির্ভয়ে তার দিকে চোখ রাঙালো।
এই সফরের দৈনিক খরচের দায়িত্বে থাকা শু শিউচুয়ান দ্রুত তার সাথে লেনদেন সেরে নিল। গাড়োয়ানটা ঘুরে খুশি হয়ে অন্য গাড়োয়ানদের বলল:
“ভাইয়েরা, আমাদের এই বন্ধু খুব সরল, একদিনও কম দেয়নি, অপেক্ষা করতে না চাইলে এখনই লেনদেন করে নাও, Chronos করা বেশি নিরাপদ।”
তার উদাহরণে, বাকি কয়েকজন গাড়োয়ান দ্রুত এগিয়ে এসে লেনদেন করল।
“তোমরা সবাই যদি তার কাছে বেচো, তাহলে পরের যাত্রার দায়িত্ব আমি নেব না।”লি শুগুয়াং হুমকি দিল।
“কীসব বলছেন, দায়িত্ব নিতে চাইলে বুড়ো লিন-এর গাড়ির চাকা ঠিক করে দিন।”
“হ্যাঁ, আপনাকে দানব সামলানোর জন্যই রাখা হয়েছে, অথচ গাড়ি ভাঙার পর একটাও কথা বলেননি, এই ভাই না থাকলে বুড়ো লিনকে আজ নিশ্চয় চুপচাপ লোকসান গুনতে হতো।”
বুড়ো লিন নামের গাড়োয়ানটা অবশ্য হাত নেড়ে বলল:
“থাক থাক, কম ঝামেলা ভালো, আজ আমারই দুর্ভাগ্য।”
লি শুগুয়াং কিছুক্ষণ চেপে থেকে ঠান্ডা হুঁশফুঁশ করল, ফাটল না। কয়েকজনের সাথে নিশ্চয় এটা প্রথম পাহারা-লেনদেন নয়।
জুও ফেইশিয়ান শু শিউচুয়ান-এর কাছে ফিসফিস করে বলল, এখানে নিরাপত্তারক্ষীও মূল্যে ভাগ বসাতে পারে, কী চমৎকার দীর্ঘায়ুর জায়গা।
কিন্তু এখানে কোনো আদালত নেই, মুখের চুক্তি ভাঙলে হয় কোনো শাস্তি নেই, নাহলে ভয়ঙ্কর লড়াই হয়, ক্ষমতা থাকলে তবেই টিকে থাকার জায়গা।
লি শুগুয়াং স্পষ্টতই এমন একক লেনদেনে অভ্যস্ত, সে শুধু কয়েকজনকে দুয়েকটা কথা শুনিয়ে ইয়াং জিচাং-কে বলল:
“চিয়া ভাই, আমরা একসাথে পথ চলি।”
কয়েকজন হাসতে হাসতে লি শুগুয়াং-কে খোঁচা দিল।
ইয়াং জিচাং দশটা-বারোটা হারানো ধারণার Moxel ভরা ব্যাগটা ওজন করে বলল:
“না, আমাদের আরও লোক খুঁজতে হবে।”
আরেকটু এগোতেই ধীরে ধীরে পাথরের তৈরি স্থাপনা দেখা গেল।
ঝুপড়ি বসতি বলা লোকগুলোর অপমান করা হবে, এখানে ইতিমধ্যেই গ্রাম-শহরের আকার ধারণ করেছে, জনসংখ্যাও বেশি।
তুলনা করলে ক্ষতি স্পষ্ট, নিংইয়াং-এর মতো জায়গার ঝুপড়ি বসতি, এখানকার তুলনায় সত্যিই বস্তি।
……
এই মুহূর্তে, একশো কিলোমিটারেরও বেশি দূরের নিংইয়াং-এ, ক্লান্ত-বিধ্বস্ত এক লোক ঝুপড়ি বসতির দরজায় বসে ফেরত আসা পণ্যবাহী বহরের অপেক্ষা করছিল।
ইতিমধ্যেই পানির উৎস আর বয়লার ইঞ্জিন হারানো নিংইয়াং, এবারের নীলনকশা পাওয়ার অভিযানকে বসতির পুনরুত্থানের শেষ ভরসা বানিয়েছে।
কিছুক্ষণের মধ্যে, মানুষের ছায়া আর ঠেলাগাড়ির এক বহর দিগন্তে দেখা দিল।
চাও ছি-র পণ্যবাহী বহর প্রতিশ্রুতি মতো এল।
……
সু লি হাঁটতে হাঁটতে চোখের কোণ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছিল, সে মুছে নিল, সামনে দিয়ে কয়েকজন আসছিল।
জঙ্গল থেকে ফেরত আসা মানুষ কমই দেখা যায়, হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত শু শিউচুয়ান জিজ্ঞেস না করে পারল না:
“জানতে চাই, লি ছিং উপকরণ কারখানা আর কত দূর?”
নিজের মনে নিয়ে বাইরে দৌড়ে যাওয়া যুবকটা তৎক্ষণাৎ থামল, তখনো মিলিয়ে না যাওয়া কান্নার গলায় বলল:
“আপনাদের কী দরকার?”
“আমি একটু হারানো ধারণার Moxel কিনতে চাই, ওখানকার কোনো ভাইয়ের বাড়িতে দেখতে চাই।”
সু লি-র মুখ বদলে গেল,
“নেই, আপনারা অন্য কোথাও যান।”
ইয়াং জিচাং সূক্ষ্মভাবে সামনের লোকটির মুখের ভাব পড়ল, বোঝা গেল তার লুকানো আবেগ অত্যন্ত অস্থিতিশীল।
“আছে কিনা গিয়ে দেখলে তবেই জানা যাবে, যদি দোকানদারের কাছে থাকে।”
“আমিই দোকানদার।”
“আপনিই? আপনার কী হয়েছে।”
“আমরা হারানো ধারণার Moxel বিক্রি করি না, আপনারা অন্য কোথাও যান, সরাসরি বাণিজ্য এলাকায় যান।”
“তাহলে কী বিক্রি করেন, ফর্মুলা? সেটাও দেখতে পারি।”
ইয়াং জিচাং সামনে কয়েক পা বাড়ালো, সু লি তখনো সামনে দাঁড়িয়ে হাত দিয়ে আটকাচ্ছিল, নিশ্চয়ই ওদিকে কিছু একটা হয়েছে।
“কিছু থাকলে আমাকে বলতে পারেন।”ইয়াং জিচাং আস্তে বলল।
“আমি…”সু লি-র গলা পর্যন্ত কাঁপছিল, সে জোরে মাথা নাড়ল:
“আপনারা পারবেন না, তাড়াতাড়ি চলে যান!”
জুও ফেইশিয়ান চোখ সরু করল, শু শিউচুয়ান মুখে গোঙাতে গোঙাতে সু লি-র দিকে তাকাল, যে কেউই বুঝতে পারে সেই ঘরের ভেতরে সমস্যা আছে।
ইয়াং জিচাং-এর পেছনে সাদা ছায়ার মানসিক ড্রাগনের অলীক ছায়া ফুটে উঠল।
সু লি চমকে কেঁপে এক পা পেছিয়ে গেল。
“আপনিও লাল!”
ইয়াং জিচাং-এর বুকের সামনে বলয় ফুটে উঠল, চতুর্ভুজ সেখানে ধীরে ধীরে ঘুরছিল।
“সাদা। এখন মনে হয় আমি পারব?”
……
স্থাপনা ছড়ানো-ছিটানো শহরটির বাইরে আরো নানা বাড়ি দাঁড়িয়ে আছে, কোনোটা কোনো বসতির নাম লেখানো, কোনোটা দরজার ওপরে নিজেদের দেওয়া নাম।
এগুলো সব আশপাশের ছোট-মাঝারি বসতির লোকদের এখানে প্রতিষ্ঠিত নিজ নিজ ঘাঁটি, চিন্তামুক্তর সুনাম নিয়ে ব্যবসা করার জন্য।
এই দিক থেকে আসায়, ইয়াং জিচাং তিনজন প্রথমেই গাছের নিচে “লি ছিং উপকরণ কারখানা” সাইনবোর্ড লাগানো বাড়িটা দেখতে পেল।
টিংলিং~ ইয়াং জিচাং দরজা ঠেলে দিতেই, দরজার পেছনের পিতলের ঘণ্টা পরিষ্কার শব্দ তুলল।
ঘরের ভেতর সু লি-র মতো দেখতে লোকটা ইতিমধ্যেই কয়েকটা পাথরের ফলক জোড়া দিয়ে বসিয়েছে। জাদু মণ্ডলের পাশে বসা লোকটা, হাত এক টুকরো হারানো ধারণার ইঞ্জিনের উপকরণ থেকে সরিয়ে নিচ্ছিল, ঘরের মাঝে এক গোলমেলে মৃদু আলো ছড়াচ্ছিল।
লোক ঢুকতে দেখে, সু ছিং ঘুরে তাকাল।
“গ্রাহক? ও, দাদা তুই ফিরে এসেছিস।”বসা সু ছিং দাঁড়িয়ে উঠল, শান্তভাবে কয়েকজনের পেছনের সু লি-র দিকে তাকাল।
সু লি মুখ ঘুরিয়ে নিল।
সম্প্রতি তাদের দুজনের কাছে “হারানো ধারণার Moxel” বিক্রির মতো নেই, এটা সত্যি। কিন্তু এখন, ছোট ভাইয়ের মতোই দেখতে এই লোকটা হারানো ধারণার ইঞ্জিন তৈরি করছে!
শু শিউচুয়ান আর জুও ফেইশিয়ান ইয়াং জিচাং-এর পেছনে পরস্পরের দিকে তাকাল, আস্তে মাথা নাড়ল।
পাথর আর কাঠ মিশিয়ে বানানো ঘরটায় এখন নিস্তব্ধ আবহাওয়া বইছিল। ইয়াং জিচাং ঘরের ভেতর চোখ বুলাল, অস্বাভাবিক কিছু দেখল না।
“আমরা একটু হারানো ধারণার Moxel কিনতে চাই।”
“দুঃখিত, এখানে শুধু উপকরণের লেনদেন আর প্রক্রিয়াকরণ হয়, আপনি পাশের চিন্তামুক্তর পণ্য বাণিজ্য এলাকায় গেলে সহজেই পাবেন।”
“আমি বলেছি নেই, আপনারা তাড়াতাড়ি যান।”দরজার মুখে সু লিও বলল।
সু লি কষ্ট করে শক্তি জোগাড় করছিল… ছোট ভাই সেজে থাকা লোকটা কী দ্রুত কাজ করছে, এই অল্প সময়ে জমা করা উপকরণ থেকে সম্পূর্ণ জীবাশ্ম বেছে বের করে ফেলেছে, এমনকি ইতিমধ্যেই “প্রাচীন ঐতিহ্যরত্ন” হারানো ধারণার ইঞ্জিন বানাতে চেষ্টা শুরু করেছে।
“প্রাচীন ঐতিহ্যরত্ন” ছোট ভাই আর সেই ‘গু’ উপাধিধারী গ্রাহকের দেওয়া নাম, এই দুনিয়ার আরও প্রাচীন এক ধরনের বস্তুর নাম।
ইয়াং জিচাং-এর দৃষ্টি নিচে নামল, মেঝের উপকরণগুলোর দিকে তাকাল।
এখন সে গন্ধ পেল, বাতাসে অত্যন্ত হালকা রক্তের গন্ধ ছড়াচ্ছে। যদি না রাত্রির ধ্যান পরিবেশের প্রতি তার স্বাভাবিক সংবেদনশীলতা গভীর না করত, তাহলে হয়তো গন্ধই পেত না। সঠিকভাবে বললে এটা শুঁকে পাওয়া নয়, বরং অনুভবের মাধ্যমে নিশ্চিত করা।
ইয়াং জিচাং বলল:
“আপনি কি জীবাশ্ম স্মৃতিচিহ্ন বানাতে চান?”
“ও?”সু ছিং-এর চোখ চমকালো:
“জীবাশ্ম স্মৃতিচিহ্ন, কোথায় শুনলেন?”
“Incubus-এর সাথে সহাবস্থান করা আমার কিছু বন্ধু আমাকে বলেছে। বলতে গেলে, আমি জানি না এখানে সেটাকে কী বলে।”
ইয়াং জিচাং-কে “Incubus-এর সাথে সহাবস্থান করা বন্ধু” বলতে শুনে, তার পাশের সু লি অলক্ষ্যে দুপা পেছিয়ে গেল।
সু লি এখন ঠিক যেন ভয় পাওয়া পাখি, যদিও সে জানে সামনের তিনজনই রুপালি-সাদা Moxel, কিন্তু এই আইনহীন জায়গায় কেউই সত্যিই এ কারণে পুরোপুরি অন্যকে বিশ্বাস করে না। সেই বোকা যে সব বিশ্বাস করে, তাকে একদিন অন্যরা হাড়গোড় পর্যন্ত খেয়ে ফেলবে।
প্রক্রিয়াকরণের আলোর গুচ্ছর সামনে, সু ছিং-এর চেহারার লোকটা ঘুরে তাকাল:
“আপনি কে, জীবাশ্ম স্মৃতিচিহ্ন জানেন কী করে।”