ঠান্ডা বাতাস আকাশ ঘিরে ধরল।
দুটি ছোট ঝিঁঝি বরফ দেখতে পেল।
তারা সম্ভবত মহাবিশ্বের একমাত্র ঝিঁঝি যারা বরফ দেখেছে।
দুর্ভাগ্যজনকভাবে হাতের তালুতে শান্তভাবে থাকা তারা বুঝতে পারছে না এর কী অর্থ।
মো লি মাথা তুলে তার দিকে তাকালেন, এই লোকটার মধ্যে এক ধরনের বলা যায় না এমন বৈশিষ্ট্য আছে।
“তুমি Chronos সেই আদিম মানুষগুলোর উপর প্রয়োগ করতে চাও?”
এছাড়া, ইয়াং জিচাং কেন এমন করছে তা তিনি পুরোপুরি বুঝতে পারছিলেন না।
তিনি কি ভয় পাচ্ছেন এদের জীবন ছোট, গোপন কৌশল ভালোভাবে আয়ত্ত করতে পারবে না? এটা সত্যিই সতর্কতার বিষয়, কারণ চুক্তি স্বাক্ষর করতে একটি ক্ষমতার বল খরচ হয়।
“হ্যাঁ, কিন্তু আমার দ্বিতীয় পরীক্ষাও আছে, তবে সেটা এখন আর এই বইগুলোর সাথে সম্পর্কিত নয়।”
ইয়াং জিচাং রহস্যময় হাসি দেখালেন।
…
পৃথিবীতে, পবিত্র মন্দির দল এই প্রাচীন ভূমির শাসন অস্থিমজ্জায় প্রবেশ করেছে, প্রতিটি কোণায় ছড়িয়ে পড়েছে।
প্রতি ষাট বছরে আসা দুর্যোগের কারণে, তাদের কর্তৃত্ব সব গোত্রপ্রধান ও শহরপতিদের উপরে। এই যোদ্ধাদের নেতৃত্বদানকারী, জগতের অবিসংবাদিত মুকুটহীন রাজা হয়েছেন।
ঝড়-বৃষ্টির রাতে, একটি ছোট ছেলে নিজের খড়ের ঘরের কাদা দেয়ালের দরজার সামনে হাঁটু গেড়ে পড়ে ছিল, চোখের সামনে নিজের মা ও বোনকে পবিত্র মন্দিরের লোকেরা নিয়ে যেতে দেখল।
তাদের উপহার হিসেবে সেই তথাকথিত ‘যোদ্ধাদের’ কাছে পাঠানো হলো।
“কেন… কেন এমন দুষ্ট লোক থাকতে পারে?”
ছোট ছেলেটির মন ভরে গেল না-বোঝা ও ক্রোধে, অশ্রুভরা মুখে মাটিতে বসে পড়ল, সেদিন থেকে আর কখনো তার এই দুই আত্মীয়কে দেখেনি।
এক বছর পর, এই দিনে রোদ ঝলমলে, আকাশে সাদা মেঘ, বাতাসে গরম ঘাসের গন্ধ।
ইয়াং জিচাং Chronos বুকের হার একত্র করে নিজের বয়স ঠিক করলেন, শণের কাপড় পরা এক মধ্যবয়সী রূপে শহরের বাইরে দেখা দিলেন, কিন্তু তা সত্ত্বেও ভিড়ে একনজরেই আলাদা দেখা যায়।
“লোমহীন, তুমি কোন গোত্রের?”
বলবান হাত দেখানো লোকটি ইয়াং জিচাং-কে অদ্ভুত দেখে শহরের দরজার পাশের খড়ের চালা থেকে উঠে তাকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করল।
কম লোমওয়ালা লোকগুলোর মধ্যেও, সামনের মানুষটি খুবই স্বতন্ত্র, যেন সারা শরীর থেকে আলাদা ভাব ছড়াচ্ছে, বিশেষ করে তার বুকের হার সোনালি-লাল আগুনের মত আভা ছড়াচ্ছিল, দেখলেই বোঝা যায় মূল্যবান জিনিস।
“তুমি কে?”
“আমি পবিত্র মন্দিরের একজন দলপতি, আ ছি না।”
ইয়াং জিচাং শহরের দরজার বাইরের এই দলটির দিকে তাকালেন, শেষবার এখানে আসার সময় এ ধরনের পদ ছিল না, মনে হচ্ছে এখানে প্রাথমিক শহররক্ষী গড়ে উঠেছে।
“আমি মার্শাল আর্ট জানি, এবার শিষ্য নিতে এসেছি।” ইয়াং জিচাং বললেন।
“হাহাহা।”
আ ছি না কথা বলার আগেই, তার পাশের তরুণরা ইয়াং জিচাং-এর তেমন শক্তপোক্ত নয় এমন দেহ দেখে হাসাহাসি করল।
পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধারা যেন একসাথে কাউকে নিয়ে হাসছে দেখে, আশেপাশের পথচারী শহরবাসী কৌতূহলী দৃষ্টি দিল।
আ ছি না হাত তুলে নিজের অধস্তনদের চুপ থাকতে ইশারা করল।
“তুমি জানো এটা কী জায়গা।”
“পবিত্র মন্দিরের অবস্থানস্থল।”
“তবে তুমি সাহস করে এখানে শিষ্য নেওয়ার কথা বলছ, তুমি কি সেই দানবগুলো দেখোনি, তুমি তাদের সাথে লড়তে পারবে? পবিত্র মন্দিরে এসে শিষ্য নেওয়া, হুহ, তুমি কাকে অপমান করতে চাও।”
আ ছি না হাত বাড়িয়ে কাঠের টেবিলের পাশে রাখা খসখসে আঁশওয়ালা অদ্ভুত লম্বা ছুরি তুলে ধরল।
“জানো এটা কী?”
আশেপাশে লোক জমতে দেখে ইয়াং জিচাং ভাবলেন, মনে হচ্ছে পরিকল্পনার বিজ্ঞাপনের অংশ আগেই করা যেতে পারে।
তিনি আ ছি না-র প্রশ্ন উপেক্ষা করলেন, নিজের জন্য, একবার সময় ত্বরান্বিত করলেই এরা সব মাটির নিচে পচা হাড় হয়ে যাবে, তাদের সাথে তর্কের কোনো মূল্য নেই।
ইয়াং জিচাং ঘুরে আশেপাশের এই মজা দেখতে আসা লোকদের দিকে তাকিয়ে জোরে বললেন:
“এক দিন পর আমি এখানে শরীরে বলবান, মনে প্রাণবন্ত অক্ষরজ্ঞানী তরুণদের মার্শাল আর্ট শেখাব, যোগ্যতা পূরণকারীরা আমার দেওয়া উপহার পাবে।”
“তুমি পবিত্র মন্দিরকে অবজ্ঞা করলে!”
উপেক্ষিত আ ছি না রেগে গেল, বিনা দ্বিধায় ছুরি দিয়ে ইয়াং জিচাং-এর গায়ে কোপালো।
পুট!
চিৎকারের মধ্যে, লম্বা ছুরি প্রচণ্ড বেগে ইয়াং জিচাং-এর ডান কাঁধ থেকে বাম নিচে কাটল।
ছুরির ধার সামনের লোকটার গায়ে বাধা অনুভব করে, তার অর্ধেক জামা বাঁকাভাবে কেটে গেল, আ ছি না নাক দিয়ে হাসল।
এইমাত্র তো ভাবছিলাম এই লোকের মধ্যে কী যেন বিশেষ কিছু আছে, আসলে প্রতারক।
“আটকাতেও জানে না বোকা, শিষ্য নেওয়ার কথা বলে।”
কথাটা শেষ হতে না হতেই, ইয়াং জিচাং ঘুরে এই লোকটার দিকে তাকালেন।
“কয়েক বছর না আসায়, এখন এত হিংস্রতা বেড়ে গেছে?”
“তু, তুমি!”
আ ছি না চোখ বড় করে আঙুল তুলে তার দিকে ইশারা করল, এই লোকটার শরীর যা দ্বিখণ্ডিত হওয়ার কথা ছিল, সেই ক্ষত দ্রুত মেরামত হয়ে যাচ্ছে, যেন বিশৃঙ্খল শক্তি আবার একত্র হচ্ছে।
“দা, দানব! তুমি দানব!”
এই লোকটার পাশের পাঁচজন এমন দৃশ্য কখনো দেখেনি।
তারা শুধু শুনেছে নিজেদের জন্মের দুই বছর আগে জগতের বিভিন্ন স্থানে দানব জন্মেছিল, সেসব দানবের অদ্ভুত আকৃতি, শুধু পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধারা পবিত্র অস্ত্র দিয়ে মারতে পারে, তাদের লাশ দিয়ে নতুন পবিত্র অস্ত্র তৈরি হয়!
খটখট শব্দে পাঁচজন সাধারণ বর্শা ও ধনুক তুলে ধরল।
তারা পিছু হটে আ ছি না-র দিকে তাকাল, এই মুহূর্তে কেবল এই লোকটাই অদ্ভুত এই মানুষটাকে দমন করতে পারে।
আশেপাশের মজা দেখতে আসা লোকেরা ছড়িয়ে গেল, কেউ কেউ ভয় পেয়ে আদি মানবের স্বভাব ফিরে পেয়ে আহা করে চিৎকার করে দুই হাত-পা ব্যবহার করে দ্রুত পালিয়ে গেল।
কিন্তু আরও কয়েকজন বোকা দূরে দাঁড়িয়ে এদিকে তাকিয়ে রইল।
আ ছি না প্রবল বেগে হাতের লম্বা ছুরি চালালো, এই ছুরি খুব ভারী না, কিন্তু তার হাতের জোরে ঘোরালে বোঁ বোঁ শব্দ করে, যেন পাথর ভাঙতে পারে।
এটাও আত্মার অস্ত্র নিজে অবিনশ্বর, নাহলে সাধারণ তলোয়ার এই বলবান লোকটার হাতে দুবারেই ভেঙে যেত।
লম্বা ছুরি মধ্যবয়সী লোকটির গায়ে অনবরত কাটতে লাগল, কিছুক্ষণ পর, ছুরির আঘাত ক্রমশ ধীর হয়ে এলো।
আ ছি না সামনে হাসি মুখে নড়াচড়াহীন কাঠের মত দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে, মানসিকভাবে ভেঙে পড়ল, হাতের অস্ত্র ফেলে চিৎকার করে পালিয়ে গেল।
একদল লোকও সাথে পালিয়ে গেল।
“অস্ত্রও রাখতে চায় না।”
ইয়াং জিচাং ছুরি তুলে নিয়ে হাতে ইচ্ছামত ঘোরালেন, ছুরিটি যেন নতুন জন্ম পেয়ে ভয়ংকর বাতাসী শব্দ করল।
[আমি আবার আত্মার অস্ত্র কুড়িয়ে পেলাম।]
Moxel-এর কণ্ঠ শুনে তিনি হাসলেন, ছুরি হাতে নিয়ে শহরের দিকে হাঁটলেন।
অদ্ভুত ব্যাপার হলো পেছনে পালিয়ে যাওয়া লোকগুলোর অন্তত অর্ধেক ফিরে এলো, আরও বেশি লোক ডেকে আনল বলে মনে হলো।
ইয়াং জিচাং সন্দেহে ঘুরে তাদের দিকে এক ঝলক তাকালেন, এতে তারা সাথে সাথে কয়েক পা পিছু হটল।
“এই ছোট ছেলেরা।”
তিনি মুখ বাঁকিয়ে বললেন:
“তোমরা আসতে চাইলে আসো। মনে রেখো, আমি মার্শাল আর্ট শেখাতে এসেছি।”
পবিত্র ভূমি বলা হলেও, শহরটা আসলে বড় নয়।
কিছুক্ষণের মধ্যেই, আরও বেশি আত্মার অস্ত্রধারী পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধারা দৌড়ে এলো, তাদের কিছু কাছাকাছি গোত্রের লোক, কোমরে এখনো পশুর চামড়া জড়ানো, কেউ হিংস্র প্রাণীর মাথা ঝোলানো।
“দানব, পবিত্র বস্তু রেখে দাও, নিজে দূর হও।”
“তোমাদের এখনকার নেতা কে।”
সবাই তাকিয়ে দেখল, আ ছি না এক পাশ থেকে বেরিয়ে এসে চিৎকার করল:
“এই দানব পবিত্র মন্দিরকে অপমান করছে, সবাই একসাথে আক্রমণ করো!”
“ও লা! গক গক!”
সবাই চিৎকার করে ছুটে এলো, কয়েকটি বর্শা ইয়াং জিচাং-এর দেহ লক্ষ্য করে ছোঁড়া হলো।
হুং!
একটি প্রচণ্ড বাতাস বিস্ফোরিত হলো, সামনের তিনটি ছায়া সাথে সাথে উড়ে গেল।
ইয়াং জিচাং হাত দিয়ে চেপে ধরলেন, ছোঁড়া কয়েকটি বর্শা বাহুর জোরে শক্ত করে আটকে গেল, তিনি পায়ের নড়াচড়ায় শরীর ঘোরালেন, হুইশ শব্দে এই দল সব পড়ে গেল।
পেছনে এই দৃশ্য দেখে বাসিন্দারা ওয়াও করে চিৎকার করল, যেন দুর্লভ রোমাঞ্চকর অনুষ্ঠান দেখে উত্তেজিত।
আ ছি না এই দৃশ্য দেখে হতবুদ্ধি হয়ে গেল।
ঠিক তখন, একজন কমলা পশুর চামড়ার মাথার ব্যান্ড পরা বৃদ্ধ বেরিয়ে এলেন, তিনি ভুরু কুঁচকে সামনের অসাধারণ যুদ্ধকৌশলের মধ্যবয়সী লোকটিকে পরখ করলেন।
“কোথাকার বন্য জিনিস, পবিত্র মন্দিরের উপর হাত তুলতে সাহস পেলে।”
“তোমাদের বয়স কত, আর দোষ চাপানোর কৌশল এত ভালো আয়ত্ত করেছ। নিশ্চয়ই শুধু এই একটা অজুহাত জানো?”
“তুমি! ঠিক আছে ঠিক আছে, এখনো বেঁচে আছ দেখে, তোমার শেষ দিন এসেছে!”
বৃদ্ধ ঘুরে দ্রুত দৌড়ে গেলেন, আরও লোক ডাকতে যাচ্ছেন।
“সু বা না, সু বা না আছে, প্রধান যোদ্ধা শীঘ্রই আসবেন, সবাই ভয় পেও না!”