হঠাৎ জনতা গোলমাল করে আগুনের পাশের দিকে তাকাল।
কয়েকজন নেতা তাড়াহুড়ো করে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে গিয়ে, পরে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
দেখা গেল উ মাটিতে বসা শরীর প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু সাথে সাথেই মেরুদণ্ড সোজা করে ধরে রাখল।
উ-র পাশের একজন মধ্যবয়সী তাকে স্থির করে ধরার পর হঠাৎ কাঁদতে লাগল। সে আগে এখানকার সবচেয়ে শক্তিশালী মানুষ ছিল, কিন্তু পা না সরিয়ে দশ-বারো বছর ধরে এই বৃদ্ধকে পাহারা দিয়েছে।
এখন আগেকার বসতির সবচেয়ে শক্তিশালী যুবকও মধ্যবয়সী হয়েছে।
সে স্বাভাবিকভাবেই জানে পাশের এই বৃদ্ধ অনেকদিন ধরে শারীরিক ও মানসিক যন্ত্রণা সহ্য করছে, কিন্তু সবসময় প্রবল ইচ্ছাশক্তিতে এই শেষ বয়সের শরীর ধরে রেখেছে, যেন ভেতরের শেষ ফোঁটা প্রাণরস নিংড়ে তবেই শান্তিতে যাবে।
যখনই বৃদ্ধের গলায় চাপা ব্যথার শব্দ আর অঙ্গের অনিয়ন্ত্রিত কাঁপুনি দেখে, সেও সমব্যথী হতো।
উ ঢিলা চামড়ার শুকনো মাথা ঘোরাল, হাতের তালু কষ্ট করে উঠাল, মধ্যবয়সী বুনো মানুষটা সাথে সাথে নিচু হয়ে মাথা নোয়াল, বৃদ্ধ তার মাথায় হাত বোলাল।
চারপাশের অনেক কম বুনোভাবের বুনো মানুষেরা ঈর্ষার দৃষ্টি দিল।
দুই-তিন মিটার উঁচু আগুন শক্তিশালী আর রাজকীয়।
অনন্তকাল ধরে কত যে প্রাণ কেড়েছে সেই সাদা দানব তাকেও পাশ কাটিয়ে যেতে হয়, নইলে ধ্বংস হবে, এটাই উ-র দৈবশক্তি।
এটা বসতিকে রক্ষা করে।
যখনই আগুন একটু কমার ভাব হয়, কেউ ভেতরে কাঠ ফেলে, এটা উ-র শিক্ষা।
এর পাশের গরম ছাইয়ের নিচে, চাপা দেওয়া থাকে মিষ্টি আলুর মতো অনেক ফল।
কয়েক দশক ধরে, এগুলো এই এলাকার হাজারো মানুষকে খাইয়ে বাঁচিয়েছে, অসংখ্য নেতা পাহাড়-নদী পেরিয়ে, বাঘের মুখে জীবন দিয়ে সদস্যদের নিয়ে এসেছে, শুধু একবার পেট ভরে খাওয়ার জন্য।
দয়ালু উ কখনো আসা মানুষদের ভাগ দিতে কুণ্ঠা করেননি।
বৃদ্ধ হাত সরিয়ে আবার মাথা ঘুরিয়ে, অর্ধ চোখ বুজে আগুনের সামনে বসে, যেন ধ্যানরত তপস্বী।
অনেকক্ষণ পর, তার যেন একটা অলীক শব্দ শোনা গেল।
“শিয়াও উ?”
চারপাশে সহস্র বুনো মানুষের
“উঁও”
“হুও” শব্দে ভরে গেল।
ইতিমধ্যেই অত্যন্ত ধীরগতির বৃদ্ধ কষ্ট করে ঘোলা চোখ মেলে তাকাল, দূরে খুব পাতলা কিন্তু উজ্জ্বল রঙের পোশাক পরা একটা ছায়া দেখা দিল।
আসলে তিনি সেই ছায়া দেখতে পাচ্ছিলেন না।
কিন্তু এই মানুষটা আসার সাথে সাথেই, অসংখ্য বছর ধরে চিন্তা করা, অসংখ্যবার ভাবা স্মৃতির ছবি মুহূর্তে মিলে গেল।
“আহ!”
বৃদ্ধ চিৎকার করে, একাই কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে পড়তে পারলেন।
অসংখ্য বুনো মানুষ উঠে দাঁড়িয়ে শত্রুতাভরা দৃষ্টিতে দূরের ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকাল।
“হেই!”
তিনি শুকনো কিন্তু শক্তিশালী হাত নাড়লেন।
এই মুহূর্তের বৃদ্ধ যেন আবার যৌবনে ফিরে গেলেন, তার দুই চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি, সারা শরীরে গাম্ভীর্যপূর্ণ ভাব।
হাজারো মানুষ হুড়মুড় করে অর্ধেক বসে নড়তে সাহস পেল না, আশ্চর্য হয়ে চোখ চুরি করে বৃদ্ধকে দেখছিল।
এই দৃশ্য দেখে ইয়াং জিচাং-এর মনও কেঁপে উঠল।
বৃদ্ধ পাশের সেবকের দেওয়া লম্বা লাঠি নিয়ে মাটিতে ঠেস দিয়ে পা ফেলতে চাইলেন।
“থামো থামো থামো।”
ইয়াং জিচাং হাত নাড়লেন।
এই কয়েকটা ধ্বনি বৃদ্ধের কানে পড়তেই, তিনি হঠাৎ কিছু বুঝতে পারলেন, হায়া বলে চিৎকার করে, যেন জগতের সবচেয়ে কঠিন সমস্যা সমাধান করে, বোধি লাভের মতো মনে গভীর আনন্দ জাগল।
দেখা গেল তখনকার ধ্বনিটা, এই অর্থ ছিল।
পাথর পড়া থামানোর আগে করা ধ্বনি, আমাকে নড়তে মানা করার অর্থ।
ইয়াং জিচাং আপনাআপনি সরে যাওয়া পথে জনতার মধ্য দিয়ে সামনে গেলেন।
আগুনের সামনে এসে তিনি আকাশছোঁয়া লাল শিখার দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনে মনে সত্যিই আনন্দিত।
“উও, ও!”
বুড়ো আ উ ছাইমাখা কিন্তু তখনো গরম ভাব ছড়ানো একটা জিনিস এগিয়ে দিল, ওপরে কাঠের ছাই লেগে আছে।
হাত বাড়িয়ে আগুন সেঁকা ইয়াং জিচাং হেসে এই
“প্রাচীন মিষ্টি আলু” নিয়ে শুঁকলেন।
“সত্যিই দারুণ।”
তিনি হাতে একটু চিমটি কেটে চেখে দেখলেন।
“উঁ! দারুণ, আমার শিয়াও উ এখন বড় বাবুর্চি।”
তিনি বুড়ো আঙুল তুললেন, আ উ হেসে উঠল।
চারপাশের হাজারো বুনো মানুষ কখনো দেখেনি উ এমন হৃদয় থেকে আসা খুশির হাসি হাসতে।
তারপর তারা অভিভূত হয়ে দেখল, বৃদ্ধ অর্ধেক নিচু হয়ে মাথা ইয়াং জিচাং-এর পাশে নিয়ে এলেন।
যুবক কিছুক্ষণ থতমত খেয়ে প্রতিক্রিয়া জানালেন, তখন প্রথম দেখা হলে কয়েকবার মাথায় হাত বুলিয়েছিলেন।
সেটা শুধু নিজের অজান্তে করা কাজ।
“আহ, সময়ই সবচেয়ে…”
তিনি আস্তে করে বৃদ্ধের প্রায় লোমহীন মাথায় হাত বোলালেন।
মাথার ওপরের নিশ্চিন্ত স্পর্শ পেয়ে, আ উ যেন শেষ ইচ্ছা পূরণ করল, শরীরের শক্তি সাথে সাথে খুব দুর্বল হয়ে পড়ল, কেশে উঠল।
“তুমি তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও।” ইয়াং জিচাং তাকে কোলে তুলে কয়েক পা পেছনের চামড়ার মাদুরে রাখলেন, চারপাশের বুনো মানুষেরা আপনাআপনি সরে গেল।
কয়েকজন তখনকার ইয়াং জিচাং-কে দেখা সদস্য আগেই মাটিতে উপুড় হয়ে পড়েছিল, এতে হাজারো বুনো মানুষ আরও বুঝল এই লোকের পরিচয় সাধারণ নয়।
ইয়াং জিচাং একে একে তুলতে গেলে, বৃদ্ধ তার হাত শক্ত করে ধরে রাখল।
সে দুর্বল হয়ে শরীর থেকে দুটো কালো পাথর বের করে হাত খুলে কয়েক দশকেও একটুও বুড়ো হয়নি এমন লোকটাকে দিতে চাইল।
আ উ আর ভাবছে না কেন এমন, যাই হোক এই লোকের উপর যা হয়, সব স্বাভাবিক।
ইয়াং জিচাং মাথা নেড়ে হাত দিয়ে তার শুকনো আঙুল ভাঁজ করে আগুন তোলার পাথর মুষ্টিবদ্ধ করলেন।
“তুমি নিজেই একজন উত্তরাধিকারী ঠিক করো।”
তিনি বৃদ্ধের মুষ্টি দেখিয়ে, আবার আঙুল দিয়ে পাশে বসা বুনো মানুষদের দেখালেন।
আ উ হেসে মাথা নাড়ল, মনে অসীম সুখের অনুভূতি।
সে শেষপর্যন্ত সেই মানুষটার জন্য অপেক্ষা করতে পেরেছে, সে মাথা একটু পরিষ্কার করে ভাবল:
——সে নিশ্চয়ই জানে আমি এতদিন ধরে রাখতে পারব, তাই শেষ মুহূর্তে এসেছে, সে আমাকে দৃঢ়ভাবে বাঁচতে উৎসাহ দিচ্ছে।
আ উ শেষবারের মতো আগুনের দিকে তাকাল, স্ফুলিঙ্গ ভেসে ভেসে আকাশে উঠছিল।
চওড়া আনুভূমিক গুহার ওপরে উঁচু পাহাড়ের গা, যুক্তিগতভাবে এটা নিরাপদ ভূখণ্ড নয়, কিন্তু অদ্ভুতভাবে এত বছরেও কোনো ঢিলা পাথর পড়েনি, নিচের এলোমেলো চুল, পশুর চামড়া পরা আদিম মানুষদের আঘাত করেনি।
ইয়াং জিচাং পাহাড়ের চূড়ায় বসে, গাঢ় লাল আত্মিক যুদ্ধাস্ত্র পায়ের ওপর রাখা।
তিনি সামনের স্থির গতিতে আসা ধূমকেতুর অপেক্ষা করছিলেন।
আকাশের আলোর বিন্দু ধূসর-নীল লেজের রেখা নিয়ে চলেছে।
তা স্থির গতিতে, নীল আকাশ জুড়ে। যেন একাকী গর্বিত রাজা আয়েশ করে এগোচ্ছেন।
নিশ্চিন্তে নীল আকাশ ভেদ করছেন।
তুষার থেমে আবার পড়ছে, বাতাস থেমে আবার বইছে।
এই দিন, ইয়াং জিচাং ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, তিনি পাহাড়ের নিচে ঘন ভয়ঙ্কর ভাব জমতে অনুভব করলেন।
ধূমকেতু মাথার ওপর রাজকীয়ভাবে পা ফেলে আসছে।
“এসেছে।”
তিনি উঠে দাঁড়িয়ে, পকেট থেকে ছোট ছুরির মতো আত্মিক যুদ্ধাস্ত্র বের করলেন।
{অনেক অনেক আগে, কেউ তোমার মতো একই অবস্থার মুখোমুখি হয়েছিল, একই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।}
হঠাৎ, ইয়াং জিচাং যেন এক টুকরো মায়া দেখতে পেলেন।
[আমি এবং শিরা-মিশ্রক আসনা ৫০% এর বেশি মানসিক অনুরণন অর্জন করলাম।]
“এটা?”
ইয়াং জিচাং স্বপ্নের মতো জায়গামতো দাঁড়িয়ে রইলেন, এখন পাহাড়ের চূড়া আর আগেরটা নয়, অচেনা কিন্তু কিছুটা মিল থাকা উঁচু পাহাড়।
একটা সোজা ছায়া পিঠে বিশাল তলোয়ার নিয়ে নিজের সামনে দাঁড়িয়ে, তাকে দেখার সাথে সাথেই ইয়াং জিচাং বুঝলেন এই লোকই আসনা।
যদিও এখানে দাঁড়িয়ে আছেন, কিন্তু ইয়াং জিচাং এই ছায়ার মধ্য দিয়ে তার অতীতের ভাঙা অভিজ্ঞতা দেখলেন:
সভ্যতা ঘাসের মতো শুকিয়ে যাওয়া ধ্বংসভূমিতে, আসনা নামের এই মানুষ একা কিছু এখনো মানুষ থাকা বসতি অতিক্রম করেছে, ইতিমধ্যেই আদিম সমাজে পরিণত হওয়া ভবঘুরেদের জন্য খাদ্য-বস্ত্রের কৌশল নিয়ে গেছে।
এখন, সে নিজের মতো, পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে, নিচের আগুন শেখানো ভবঘুরে শিবিরে শক্তিশালী Incubus জন্মানোর অপেক্ষা করছে।
“এটা সত্যি…”
ইয়াং জিচাং অভিভূত হয়ে তাকে বিশাল তলোয়ার টেনে লাফ দিতে দেখলেন।
মায়া বিলীন হলো।
নিচে, হাজারো বুনো মানুষ না বুঝে সামনের কয়েক দশক ধরে তাদের রক্ষা করা
“আগুন”-এর দিকে তাকিয়ে আছে।
এখন তা যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে।
ছড়ানো ভাব আতঙ্কজনক, পালাতে ইচ্ছে করলেও, সবাই কষ্ট করে মনের ভয় দমিয়ে মাথা নোয়াল।
উ-র চলে যাওয়ায়, দৈবশক্তি নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে?
নাকি উ আর আগুন এক হয়ে ভেতরে জেগে উঠেছে?
বুনো মানুষেরা নানা চিন্তা করছিল, তারা বোঝে না কী হচ্ছে, কিন্তু নিশ্চয়ই উ-র সাথে সম্পর্কিত।
কেউ কেউ সাহায্যের জন্য পাহাড়ের চূড়ার দিকে ঘুরে তাকাল।
ইয়াং জিচাং-এর মনে বীরত্ব জাগল, নিজে এখানে দাঁড়ানোর সাহস করেছেন কারণ যাই হোক সত্যিই মরবেন না।
কিন্তু এইমাত্র সেই ছায়া, সে যে জগতে ছিল তা স্বপ্ন নয়, তবুও দ্বিধাহীনভাবে লাফ দিয়েছিল।
“আসনা, সত্যিই বীরতুল্য মানুষ।”
বিশাল আগুনের বাইরে অসংখ্য শিখার সূক্ষ্ম রেখা তৈরি হচ্ছিল, এত বুনো মানুষের সমাবেশে, ভেতরের জিনিস দ্রুত জন্মাচ্ছিল, একটা অস্পষ্ট চোখ গজাল।
শিখার চোখ চারদিকে তাকাল, প্রথমে চোখে পড়ল একদল বন্দি হিংস্র প্রাণী।
বুদ্ধি তখনো খুব কম থাকায় সে আগে কাছে খাবার খোঁজার কথা ভাবল।
শোঁ শোঁ!
অসংখ্য আগুনের রেখা মাটি বেয়ে এগিয়ে ইয়াং জিচাং-এর ধরে আনা বাঘ-নেকড়েদের দিকে গেল।
আর্তনাদে, হিংস্র প্রাণীরা দ্রুত শুকিয়ে গেল।
অসংখ্য বুনো মানুষ জোরে চিৎকার করছিল, তারা খুব ভয় পাচ্ছিল, কিন্তু কয়েকজন নেতার আহ্বানে, বুনো মানুষেরা পালাতে চাওয়া থামাল।
ইয়াং জিচাং উঁচুতে নিরবে এসব দেখছিলেন, তিনি অপেক্ষা করছিলেন, আগুন বুনো মানুষদের আক্রমণ করুক, তবেই তাদের Incubus-এর ভয়াবহতা শেখানো যাবে।
ধাম ধাম ধাম!
কানফাটানো গর্জন, আগুন হঠাৎ প্রসারিত হলো, অসংখ্য নেকড়ের মাথা আর বাঘের মাথার দানবের ছায়া ভেতর থেকে মিটমিট করে দেখা দিল, যেন চার-পাঁচটা মাথা, দশ-বারোটা আগুনের লম্বা পাওয়ালা বিকৃতি।
জন্মানোর সাথে সাথেই, অসংখ্য ছোট আগুনের বাঘ শিখা থেকে চারপাশের মানুষের দিকে ছুটল।
শোঁ শোঁ শোঁ শোঁ!
তীক্ষ্ণ আলো আকাশ থেকে দ্রুত নেমে ধ্বংসের ভাব নিয়ে ওদের চওড়া মাটিতে গেঁথে দিল, মোচড়াতে থাকা মায়ার বাঘ-নেকড়ে আর নড়তে পারল না।
বুনো মানুষেরা শেষপর্যন্ত বুঝল এটা উ জেগে ওঠেনি, মুহূর্তে বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।
মাঝের বিকৃত বহুমাথা Incubus রেগে মাথা তুলে পাহাড়ের চূড়ার ছায়াকে লক্ষ্য করল।
“গর্জন~”
মাটি পুড়ে তীব্রভাবে জ্বলছিল, সে দ্রুত শক্তি জড়ো করছিল, অসংখ্য মাথা আর অঙ্গ মিশে গিয়ে, অনেক উঁচু হয়ে যাওয়া আগুন থেকে জন্মাতে চলল।
“ধন্যবাদ তোমাদের উৎস জানানোর জন্য।”
আকাশ থেকে দেবতার মতো শান্ত গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল, তারপর এক গর্জন, ইয়াং জিচাং-এর দক্ষ ছায়া সোনালি আলো নিয়ে ভীষণভাবে নিচে নেমে এল!
নামার সাথে সাথেই, ইয়াং জিচাং অনুভব করলেন শরীরে যেন আরেকজনের প্রক্ষেপণ দেখা দিল।
[আমি এবং শিরা-মিশ্রক আসনা ৮৫% এর বেশি মানসিক অনুরণন অর্জন করলাম।]
[আমি শিরা-মিশ্রক আসনার সাথে সহযাত্রী।]