“হঠাৎ কেন এমন জিনিস দেখা দিল, কোনো বিশেষ জায়গায় ঢুকে পড়েছি বলে?”
সামনের সমুদ্র আগের থেকে আলাদা কিছু নয়, শুধু হয়তো শীতের কারণে মাঝেমধ্যে তুষার পড়ছিল।
ইয়াং জিচাং মাথা তুলে মাস্তুলের দিকে তাকালেন, এটা ছোঁয়ার পর সত্যিই নৌকার গতি বাড়ানোর ক্ষমতা অনুভব করতে পারছিলেন।
তারপর তার দৃষ্টি আরও উঁচুতে গেল।
বলতে গেলে আর কোনো বিশেষত্ব — তাহলে আকাশের সেই ধূমকেতু যা দুই-তিন মাস ধরে সূর্যের মতো কিছুটা ওপরে এসেছে।
“তুমি নয় তো?!”
ইয়াং জিচাং মাথা তুললেন, সত্যিই যদি তাই হয়, সেই মহাদেশ বোধহয়…
নৌকা ঘোরাও!
[আত্মিক যুদ্ধাস্ত্র, ত্বরণ!]
[সমতা, ত্বরণ!]
ধাম!
ডিঙি নৌকার গতি মুহূর্তে বেড়ে গেল।
পা বাড়িয়ে নৌকার সামনে দাঁড়ানো ইয়াং জিচাং মনে মনে অস্থির।
তিনি বারবার মাথা তুলে ধূমকেতুর দিকে তাকাচ্ছিলেন, এখন কিছুটা বড় হয়ে যাওয়া এটার পৃষ্ঠে লাল রঙ দেখা যাচ্ছিল।
[এই গতি আর খরচ বজায় রেখে, সময়, ত্বরণ!]
[আমি 7.1R পরে গেলাম।]
দিন-রাত এক সেকেন্ডে কয়েকবার বদলে গেল, ইয়াং জিচাং দেখলেন গতি অনেক কমে গেছে, মাস্তুলের ত্বরণ ক্ষমতা বিলীন হয়েছে।
এর শক্তির উৎস Chronos নয়।
“তোমার পূরণ করার জিনিস কী?”
মৃত Incubus কথা বলে না, ইয়াং জিচাং বুদ্ধি করে নিচু হয়ে ঢেউয়ের নিচে হাত ডুবালেন, কাছে সাঁতরানো মাছ যেন স্বাভাবিকভাবেই হাতের তালুতে চলে এল।
মাছ মাস্তুলের রূপান্তরিত আত্মিক যুদ্ধাস্ত্র স্পর্শ করার কিছুক্ষণের মধ্যেই, ওপর থেকে স্বাভাবিকভাবে কয়েকটা সুতো বেরিয়ে মাছের শরীরে ঢুকল, এর নড়াচড়া কমে গেল, তারপর দ্রুত শুকিয়ে গেল।
“একটা মাছ একদম যথেষ্ট নয়।”
ইয়াং জিচাং পানির নিচের দিকে তাকালেন, অস্পষ্টভাবে বিশাল প্রাণী অন্ধকার সমুদ্রের নিচে চলছিল।
আঁশযুক্ত হাঙরের মতো প্রাণী ঘুরে ছুটে এল, ডিঙি নৌকার কয়েক মিটার পাশে লাফ দিয়ে সোজা নৌকায় পড়ল, চোখ পিটপিট করতে করতে ইয়াং জিচাং-এর দুই বর্শায় প্রাণ হারাল।
রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, ইয়াং জিচাং একে মাস্তুলের পাশে রাখলেন, কিছুক্ষণের মধ্যেই শুকনো মাছের কাঠি হয়ে গেল।
মাস্তুল আবার ত্বরণ শুরু করল।
“অনুরোধ করছি, স্বপ্ন হলেও…”
এক মাস পর, উপকূলরেখা শেষপর্যন্ত চোখের সামনে এল, তা দেখার সাথে সাথেই ইয়াং জিচাং উদ্বিগ্ন হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে ওদিকে তাকালেন।
ডিঙি নৌকা স্পিডবোটের মতো শোঁ করে অচেনা উপকূলের বালুতে উঠে গেল।
[সময় ত্বরণ।]
[আমি 2R পরে গেলাম।]
চাঁদ-সূর্য ঘুরল, ইয়াং জিচাং চলে যাওয়ার সময়ের সেই আদিম গোত্রের কাছে এলেন, এখন এখানে জনমানব নেই।
কিন্তু, গাঢ় রক্তের গন্ধ যেন এখানে চিরন্তন হয়ে আছে।
গভীর আর ঘন জঙ্গলের প্রান্তে, আগে বসবাসের গুহার ভেতর, আবছা লাল আলো মৃদু জ্বলছিল।
প্রচণ্ড রাগ!
ইয়াং জিচাং কখনো এত বেদনাবোধ আর ক্রোধ অনুভব করেননি।
তিনি হাতে লম্বা বর্শা, সারা শরীরে Moxel-এর চার গুণ বৃদ্ধির সোনালি আভা নিয়ে ধীরে ধীরে ওদিকে গেলেন। কাছে পৌঁছানোর আগেই, ভেতরের Incubus বাইরের প্রাণ শনাক্ত করে ফেলেছে।
ধড়াম!
পাথর ফেটে গেল, অসংখ্য সোর্ডফিশের মতো আঙুলের সমান অদ্ভুত মুখওয়ালা জিনিস পাথর ভেদ করে ছুটে এল।
“আহ, মর!”
ইয়াং জিচাং কী করে জানেন না এদের মুখ কোথা থেকে এসেছে!
অস্ত্র চালালেন, এগুলো মাটিতে থাকলে কথা ছিল, ওরা আকাশে উড়ছে, সবই সমন্বয় ক্ষমতার নিয়ন্ত্রণে, যেন নিজেই বর্শার ডগায় ধাক্কা খাচ্ছে।
বর্শার ছায়া বাতাসের মতো।
এই বিশাল আদিম মহাদেশে অন্তত দশ-বিশ বছর যুদ্ধকৌশল অনুশীলন করা ইয়াং জিচাং, আর আগের সাধারণ মানুষ নন।
এই ছোট Incubus দানবগুলো দ্রুত মাটিতে ফেলে দেওয়া হলো, নানা ছোট ছুরি-পাথরের কুড়ালের রূপ ধারণ করল।
তিনি ব্যথিত, অত্যন্ত অনুতপ্ত।
ঘন রক্তের গন্ধ উঠল।
{গুলা~}
গুহায়, মানুষাকৃতি কিন্তু সারা শরীর লতাপাতার তৈরি Incubus দানব বেরিয়ে এল।
তার মুখে বিকৃত বানরমানুষের চেহারা, বাইরের লাল চোখের ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকাল।
সেই চেনা কিন্তু বিকৃত চেহারা দেখে ইয়াং জিচাং আর সহ্য করতে পারলেন না!
“আহ! মরো!”
শোঁ শোঁ!
অসংখ্য লতাপাতা তার আঙুল থেকে দ্রুত ছড়িয়ে বেরোল, বড় জাল হয়ে ছড়িয়ে এল।
সেগুলো পড়ার আগেই, আরও দুটো ছোট এমন অদ্ভুত প্রাণী তার পেছনে দেখা দিল, একই রকম ক্ষমতায় লতাজাল ছুঁড়ল।
ইয়াং জিচাং মুহূর্তে অবশিষ্ট ছায়ায় পরিণত হলেন, লম্বা বর্শায় একটা জাল তুলে শোঁ করে ছিঁড়ে ফেললেন।
রোদ পাতলা হয়ে ঘন গাছের মুকুট ভেদ করে, ছোপ ছোপ আলো-ছায়া ফেলছিল, Incubus দানবের পায়ের নিচের শিকড় যেন দৃঢ় শিরার মতো মাটিতে গভীরভাবে গাঁথা।
{উঁ গুলা!}
তারা আদিম মানুষের মতো গর্জন করছিল, অসংখ্য বিশাল লতাপাতা মাটি ফুঁড়ে উঠছিল, যেন অসংখ্য চলমান বিশাল অজগর।
ইয়াং জিচাং চটপটে লাফ দিয়ে মাটির নিচে চলা শিকড় এড়াচ্ছিলেন।
একটা নিচু গর্জনের সাথে, দুটো ছোট লতা Incubus বোনা বিশাল বাহু নেড়ে সাঁই সাঁই শব্দে বাতাস কেটে মারতে এল।
ধাম!
দুটো লতার বিশাল বাহু গতিপথ বদলে, জোরে ধাক্কা খেল, অসংখ্য তুলা উড়ল।
তিনি শরীর নেড়ে হালকা করে পাশে লাফ দিলেন, একইসাথে হাতের লম্বা বর্শা আলোর রেখা হয়ে ছুটে গিয়ে সোজা গাছ-দানবের বুক ভেদ করল।
“ত্বরণ! ধাক্কা দিয়ে ফাটিয়ে দাও!”
বর্শার গতি বিস্ফোরিত!
ছোট Incubus-এর তেমন শক্ত নয় এমন বুক মুহূর্তে ফেটে গেল, ভেতরের লাল আলোর গুচ্ছ বর্শার ডগায় ফুটো হয়ে ছড়িয়ে বিলীন হলো।
বাকি দুটো Incubus এ দেখে, সবাই গর্জন করে ছুটে এল।
তারাও শেষপর্যন্ত বুঝল সামনের লোকটা আগের দিনের সহজ শিকার নয়, পুরো শক্তি দিয়ে আক্রমণ শুরু করল।
মাটির নিচের গাছের শিকড় ধড়াম করে উল্টে বেরোল, নাচতে থাকা অসংখ্য বর্শার মতো ইয়াং জিচাং-এর দিকে ছুটে এল।
দুম দুম দুম!
ইয়াং জিচাং পা কয়েকবার হালকা করে টোকা দিয়ে, উঁচু হয়ে যাওয়া শিকড়ে পা রেখে লাফ দিলেন।
আরেকটা ছোট Incubus দ্রুত নিজের শক্তি খরচ করছিল, সে শরীর দোলাল, অসংখ্য সূক্ষ্ম লতা শরীর থেকে বেরিয়ে আকাশ-পাতাল ছেয়ে এগিয়ে এল, কাছে আসা শত্রুকে জড়াতে চাইছিল।
ইয়াং জিচাং সারা শরীরে সোনালি আলো নিয়ে, এক ঘুষিতে সামনের অসংখ্য সূক্ষ্ম লতা ভেঙে ফেললেন।
শরীর গুহার সামনে পড়ল, তিনি Incubus-এর শরীরে ঢোকা আত্মিক যুদ্ধাস্ত্র টেনে তুললেন।
“জাহান্নামে ফিরে যাও!”
বর্শার কাঠি জড়িয়ে আসা লতায় আঘাত করল, ধড়াম করে আরেকটা ছোট Incubus-এর পাশে লতা দিয়ে বন্ধ করার আগের ফাঁকে ঢুকে গেল।
ধাম!
লাল শক্তির গুচ্ছ ফেটে গেল।
পেছন থেকে অসংখ্য বিশাল লতা সাঁই সাঁই করে এল।
ইয়াং জিচাং ঘুরে তাকিয়ে, হাত সেই অনুযায়ী চলল।
ধাম ধাম ধাম!
বর্শার ডগা বিদ্যুতের মতো চমকালো, তার শরীর তিরের মতো ছুটল, রক্তলাল আত্মিক যুদ্ধাস্ত্র উজ্জ্বল মায়ার গতিপথে পরিণত হলো।
কানফাটানো গর্জনের সাথে, বাকি বিশাল Incubus যন্ত্রণার আর্তনাদের অলীক শব্দ করল।
লম্বা বর্শা নিখুঁতভাবে তার ভেতরের লাল শক্তির গুচ্ছে বিদ্ধ হলো।
ধড়াম!
ছোপ ছোপ রোদের আলোয়, শেষ Incubus-ও ধীরে ধীরে বিলীন হতে লাগল।
আকাশভরা টুকরোয়, ইয়াং জিচাং উঠে উদাসীন হয়ে ঘুরে তাকালেন, মাটি অদ্ভুত দানবের ধ্বংসাবশেষে ভরা।
তিনি নীরবে গুহার ভেতরে ঢুকলেন, চারপাশে দশ-বারোটা শুকনো মানুষাকৃতি ছড়ানো।
দেয়ালে দুষ্টু বাচ্চাদের পাথর দিয়ে আঁকা বিশৃঙ্খল রেখা, আরও উঁচুতে, গোত্রের প্রভাবশালী বুনো মানুষেরা কষ্ট করে আঁকা নানা প্রাণীর ছবি।
একটা বাঁকা রেখা, চারটে ছোট সরল রেখায় বোঝানো হিংস্র প্রাণী, খাড়া আড়াআড়ি রেখায় বোঝানো মানুষ, আরও কয়েকটা দুই বাঁকা রেখায় পেঁচানো মাছ।
“তোমরা মাছ ধরতেও শিখে গেছ।”
“এত কষ্ট করে বাঁচার চেষ্টা করা মানুষগুলো…”
ইয়াং জিচাং মুষ্টি চেপে ধরলেন, এসব ছবির নিচে, কোণার দেয়ালের প্রাণশক্তি শোষিত মৃতদেহের দিকে তাকালেন,
“এখন বিলাপ করার সময় নয়।”
এই মহাদেশ এখনো অনেক বড়।
যদি অদ্ভুত পরিবর্তন এদিক থেকে শুরু হয়ে থাকে, তাহলে সময়ের দিক দিয়ে, হয়তো পুরো স্থলভাগ এখনো পুরোপুরি আক্রান্ত হয়নি।
তিনি দ্রুত স্মৃতিতে রেখে যাওয়া কৌশল আর অস্ত্র দেওয়া গোষ্ঠী ও ছোট গোত্রের দিকে গেলেন।
কয়েক মাসে ধূমকেতু প্রায় অর্ধেক আকাশ পেরিয়ে গেছে, এখন বসন্তের কিছুদিন হয়েছে।
পথে ইয়াং জিচাং একের পর এক ধ্বংসপ্রাপ্ত গোত্রের বসতি দেখলেন, শুধু অল্প কিছু হতভম্ব বুনো মানুষ প্রাণে বেঁচে পালিয়েছে, আর কখনো বাড়ি ফিরতে সাহস পায়নি।
তারা একাকী বিশাল জগতে ছড়িয়ে আছে, জানি না কবে একই পরিণতির অন্য মানুষদের সাথে দেখা হবে, নতুন গোত্র গড়বে।
ধাম!
কাঠের ছাউনি দিয়ে তৈরি Incubus-কে কয়েক বর্শায় ভেঙে ফেললেন।
তীব্র রোদের নিচে, অর্ধেক মহাদেশ পেরিয়ে ইয়াং জিচাং পা ফেলে এলেন।
ভাঙা কাঠের টুকরো সরিয়ে নিচে তাকিয়ে দেখলেন, কুঁড়েঘরের নিচের মৃতদেহের ধ্বংসাবশেষ যেন অর্ধ মাসের বেশি নয়।
“এই Incubus বোধহয় সম্প্রতি তৈরি হয়েছে, আমার অনুমান ঠিক।”
আকাশে ধূমকেতু একদম পরিষ্কার নীল আকাশে টাঙানো, যেন চিত্রকরের সুন্দর তুলির টান।
তিনি আকাশের দিকে তোলা দৃষ্টি ফিরিয়ে, চলে যেতে যেতে হঠাৎ দূর থেকে কয়েকটা শব্দ শুনলেন।
একটা বড় আর ছোট বুনো মানুষ ছুটে বেরোল, তারা দশ-বারো মিটার দূরে বানরের মতো অর্ধেক বসে ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।
“দুঃখিত, এবার আমি… তোমাদের কিছু শেখাতে পারব না।”
তিনি জায়গামতো অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
ধূমকেতু স্থিরভাবে এগোতে থাকল, অর্ধেক আকাশ পেরোনোর সময়, ইয়াং জিচাং মহাদেশের অপর প্রান্তে ফিরে এলেন।
শেষপর্যন্ত ধীরে ধীরে এখনো টিকে থাকা ছোট গোত্র আবিষ্কার করলেন, তারা হয় ইয়াং জিচাং-এর শেখানো কৌশল ভুলে গেছে, অথবা পাথরের বর্শা, পাথরের ছুরি ভেঙে ফেলেছে, বা আগে কখনো দেখা হয়নি।
শুকনো হলুদ জঙ্গলের পাশে, ইয়াং জিচাং আবার পাথরের বর্শা আর জটিল ছোট কাঠের ঘর বানানোর পর, Incubus জন্মায়নি।
তারপর মাথার ওপর নিজের চেয়ে ধীরে চলা ধূমকেতুর দিকে তাকালেন।
তিনি ইতিমধ্যেই নিশ্চিত, অন্তত নব্বই শতাংশ সম্ভাবনা, এই অদ্ভুত পরিবর্তন ওটা থেকেই এসেছে।
“এটাই কি, এই জগত আমাকে জানাতে চাওয়া তথ্য?”
বাড়ির বাইরে বসে দুদিন অপেক্ষা করে কোনো অদ্ভুত ঘটনা না দেখে, ইয়াং জিচাং এক দাউ আগুনে পুরোপুরি পুড়িয়ে দিলেন।
……
উ বসে ছিল আগুনের সামনে।
ঘোলা চোখের তার পাশে অসংখ্য সরল কিন্তু তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মানুষ ঘিরে ছিল।
নারী-পুরুষ-বৃদ্ধ-শিশু, সবাই পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন নানা পশুর চামড়া পরা ছিল।
তুষার ঝড় বইছিল। পাথরের নিচের গহ্বরে মাঝেমধ্যে হাসির শব্দ ভেসে আসছিল, কিন্তু এসব মানুষ বুড়ো উ-র পাশে জোরে কথা বলার সাহস পেত না, শুধু মাঝেমধ্যে জনতার চারপাশে চুপিচুপি হাসাহাসি করত।
যদি কেউ এই বৃদ্ধকে বিরক্ত করত, কয়েকজন গোত্রপতি সাথে সাথে তাদের দড়ির কোমর খুলে, পশুর চামড়া ছাড়িয়ে তুষার ঝড়ে ফেলে দিত।
কারণ উ যদি না থাকত, তারা কোথায় এত আরামে দিন কাটাত, শুধু তুষার ঝড়ে ক্ষুধা-শীতে কষ্ট করে শীত কাটাতে হতো।
এত কঠোরভাবে অপরাধী তরুণ বুনো মানুষদের শাস্তি দেওয়ার কারণ, বৃদ্ধের বয়স অনেক বেশি, আর কোনো শব্দের ধাক্কা সহ্য করতে পারে না।
সেই যুগ থেকে এখনো বেঁচে থাকা মানুষের মধ্যে, মাত্র কয়েকজন আছে।
কিন্তু এ কয়েকজনকে অবহেলা করো না, তাদের বেঁচে থাকার সময় সাধারণ বুনো মানুষের দ্বিগুণের বেশি, কারণ বেশিরভাগ বুনো মানুষ ত্রিশের আগেই মারা যায়। তারা রোগ, ক্ষুধা আর হিংস্র প্রাণীর মুখে মারা যায়।
একটা পরিষ্কার কপালের পুরুষ আস্তে করে পাশের মেয়ের উদ্দেশ্যে কিছু বলল, লম্বা চুল কাঁধে পড়া গোল মুখের নারী বুনো মানুষটা তাকে ধমক দিয়ে, পা টিপে টিপে উঠে বেরিয়ে গেল।
পুরুষ বুনো মানুষটা হিহি করে হেসে, সেও চুপিসারে পেছিয়ে, বিশাল জ্বলন্ত আগুনের এলাকা ছেড়ে চলে গেল।
দুই বসতির নেতা একে অপরের দিকে তাকিয়ে বুঝে হাসল।
তারা বসতির মানুষ বাড়াতে উৎসাহ দিত, এর মানে অসীম মানবশক্তি দিয়ে বসতি শক্তিশালী হবে।