«लाओ यांग, हम इनके पुरखों की ख़ैर नहीं, ये हैवान, असल में यही हैं जिन्हें मुझे ठिकाने लगाना है।»
यांग ज़िज़ांग के इस दोस्त का जोश देख, ज़ुओ फ़ेइश्यान और शू श्योउच्वान दोनों ही कोई शालीन इंसान नहीं थे, चेहरे पर तुरंत तिरस्कार आ गया।
ज़ुओ फ़ेइश्यान बोला: «लुओ भाई, यांग सर ने अभी कहा भी नहीं, और तुम इतने जोश में, लगता है तुम भी हाथ बँटा सकते हो।»
«अरे, अरे अरे अरे।» लुओ बिन एक छलाँग में फ़र्श पर आ गया।
«दादा को कम समझ रहे हो।»
«वह मतलब नहीं, लुओ बिन छोटे भाई।» शू श्योउच्वान बोला: «बस सुनने में थोड़ी हँसी आती है, कोई बात नहीं, मैं तुम्हारी रक्षा करूँगा।»
लुओ बिन ने चेहरा नौजवान की ओर कर, उँगली से दोनों की ओर इशाराकर नाराज़गी से कहा।
«हाय, मैं, यांग ज़िज़ांग, देख अपने ये दो नीची नज़रों वाले छोटे भाई, आज दोपहर का खाना भी मेरे पैसे का था।»
«बहस बंद करो, निंग यांग से कहो मुझसे संपर्क करे, मेरी ओर से उससे नहीं जुड़ रहा।»
दोनों ने सुनकर खुशी मनाई, ज़ुओ फ़ेइश्यान ने झट से निंग यांग से संपर्क किया, उसके सामने आते ही, उधर जो लोगों से गिड़गिड़ाकर Chronos जुटा रहा था उस बस्ती प्रमुख की निराशा में उम्मीद जगी।
{ज़ुओ गुरु, ज़ुओ महान!}
संवेदन दृश्य में, निंग यांग का कब्ज़ियत जैसा चेहरा था, बँधा हुआ गाड़ी के फट्टे पर पटका था, तेज़ी से आगे बढ़ रहा था।
{बुलाना बंद करो, जिया ज़िजियान बड़े भाई को कुछ पूछना है।}
{जिया ज़िजियान!}
निंग यांग तुरंत तनाव में आ गया।
पहले पूरी बस्ती में इसकी बदनामी की चर्चा थी, उसे पहले ही यांग ज़िज़ांग की ताकत का अंदाज़ा हो गया था। इन कुछ घंटों में, एक बार नहीं कई बार उसने कल्पना की, अगर यह आदमी हाथ डाले, तो क्या उसे बचा सकता है।
लेकिन इस पल, उसने सिर उठाकर आसपास सात-आठ माल टीमें, दो सौ से अधिक लोग देखे, चाहे एक-एक पत्थर भी फेंके तो किसी भी तथाकथित विशेषज्ञ को मार ही देंगे।
एक आवाज़ उसके दिल में उभरी, निंग यांग ने बेबसी से ज़ुओ फ़ेइश्यान के कमरे में खड़े युवक को देखा।
ऐसा अच्छा कमरा, उसने अरसे से नहीं देखा था।
{निंग बस्ती प्रमुख, कुशल तो है।}
[जिया, जिया ज़िजियान! नमस्ते, मैं… पिछली बार माफ़ करना, जिया दल प्रमुख उस वक्त बहुत आवेश में थे।]
निंग यांग ने सिर झुकाया।
{पता चला जिया दल प्रमुख ने अपनी मर्ज़ी से किया था।}
निंग यांग का चेहरा बिगड़ गया।
गाड़ी झटका खाई, उसने सोचा, चाहे सफल हो या न हो, कम से कम कोशिश तो करनी चाहिए, और अब यह सब कहने का वक्त नहीं।
निंग यांग ने दिल में गिड़गिड़ाकर कहा:
[जिया ज़िजियान, कृपया हमें बचा लो, बंजर गाड़ी महा माल टीम के लोग बिना पलक झपकाए हत्या करने वाले हैं, हज़ार कोशिशों के बाद भी, उन्हें हमारी बस्ती की तलाश से नहीं बचा सका।]
निंग यांग का दिल दुख और गुस्से से भरा था, इस पल जिया ज़िजियान लगभग उसकी इकलौती आशा थी।
बस्ती के लोग, भला बिना मतलब उसे Chronos क्यों जुटाकर देंगे, और वह भी चालीस हज़ार Chronos।
जिया दल प्रमुख के अनुसार, अब तो लोग जान बचाकर भागने लगे हैं, उन्हें डर है कि बंजर गाड़ी महा माल टीम का अगला निशाना उनकी बस्ती होगी।
और कुछ लोग आ या पर भी नज़र गड़ाए हैं।
स्साले, ये हैवान, आम दिनों में अपना खाते-पीते हैं, मुश्किल घड़ी में, अपनी औरत पर ही नज़र डाल दी।
सामने से कुछ देर की खामोशी के बाद, उस युवक की आवाज़ आई।
{तुम लोग और कितनी देर टिक सकते हो।}
«मैं…»
जैसे ही मुँह खोला, निंग यांग ने झाओ ची की उदासीन नज़र देखी, झट से चुप हुआ।
[मैं नहीं जानता, वे बीस मील दूर एक छोटी बस्ती को खत्म करने जा रहे हैं, शायद ज़्यादा से ज़्यादा बस्ती खत्म होने के बाद।]
कमरे में, यांग ज़िज़ांग ने ज़ुओ फ़ेइश्यान के मानसिक संवाद से निंग यांग की ओर की स्थिति देख ली थी।
सामने वालों की संख्या का अंदाज़ा लगाकर, यांग ज़िज़ांग ने कहा: «अफ़सोस पता नहीं उनके पास कितनी Chronos है, विशेषज्ञ ज़्यादा हैं?»
अगर शहर में होता, तो यह सचमुच मुश्किल होता, ज़रा-सी चूक से, खुद दस हज़ार Chronos पार कर गायब हो सकता था।
लेकिन यह आवृत्ति हानि क्षेत्र है।
यांग ज़िज़ांग ने हिसाब लगाया, सामने वाले भले ही ज़्यादा थे, लेकिन संभव लग रहा था।
निंग यांग ने तुरंत बताया, कुछ माल टीमों के प्रमुखों की Chronos ज़्यादा होनी चाहिए, साथ ही उसने पहले लाल रोशनी वाले दोनों की स्थिति बताई।
बताकर, निंग यांग को लगा उसकी साँस ही नहीं रही।
जिया ज़िजियान चाहे कितना ही ताकतवर क्यों न हो, दो-तीन सौ लोगों का मुकाबला नहीं कर सकता, और अभी वह लगभग दो सौ किलोमीटर दूर निश्चिंत व्यापार क्षेत्र में है।
उसकी निगाहें बिखरकर आसमान की ओर उठीं।
«निंग यांग, तेरा खेल खत्म।»
वह बुदबुदाया।
……
संपर्क काटने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने कहा अफ़सोस कि ल्यांग शी नहीं है, वरना अपनी कुशलता का अभ्यास करवा सकता था।
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने तुरंत आँखें फैलाईं: «वह ल्यांग शी भी तुम्हारी ओर का कोई विशेषज्ञ है?»
लुओ बिन ने खाँसकर, आँखें बंद कर छाती फुलाई: «बस यूँ ही, कहने भर को विशेषज्ञ, लगभग मेरे बराबर ही है।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया: «हाँ, तुम्हें मिलाकर, हम दो लोग शायद जल्दी निपटा लें, बस पता नहीं निंग यांग इतनी देर टिक पाएगा या नहीं।»
«यह उसकी परीक्षा है, जिए या मरे, भाग्य पर है।»
अभी दोपहर के तीन बजे थे, ग्यारह बजने में देर थी।
वह कमरे से निकला, छाती के Moxel से केंद्र नगर के मो ली से संपर्क किया।
एक संगीत समारोह में शामिल मो ली और बोबोली की आँखें तुरंत फैलीं, फिर खीसें निकलीं।
उनके लिए, Chronos कमाना सबसे अहम था, और अब, यांग ज़िज़ांग सचमुच Chronos पाने का नया मौका लाया था।
हालाँकि आवृत्ति हानि क्षेत्र में हत्या से सामने वाले की आयु नहीं मिलती, लेकिन सक्रिय हस्तांतरण की मनाही तो नहीं थी।
«कितना ज़बरदस्त, दो सौ से अधिक लोगों के बड़े संगठन पर हमले की सोच रहा है।»
इससे बेहतर और क्या हो सकता है कि टीम में एक ताकतवर मौजूद हो।
……
बंजर गाड़ी महा माल टीम।
झाओ ची धूसर सफ़ेद कोट वाले आदमी के पास आया।
«आ ली बड़े भाई, मेरी वे कुछ मछलियाँ ज़्यादा तेल नहीं दे पाएँगी।»
«अफ़सोस कुएँ का इंजन चोरी हो गया, नहीं तो वह चीज़ कम से कम पाँच-छह हज़ार Chronos की थी।»
चलते काफ़िले में, लाल कपड़ों वाला एक और आदमी जंगली जानवर पर सवार आया।
«शी श्वांगबिंग, इस बार के बाद, मैं कुछ समय के लिए जाना चाहता हूँ, गाओ युआन बड़ी झोपड़ बस्ती में आराम करने।» आ ली ने इस हँसमुख चेहरे वाले से भारी स्वर में कहा।
शी श्वांगबिंग ने खीस निकाली: «जो मर्ज़ी करो, तुम नहीं रहोगे तो, मैं ही दूसरा प्रमुख, जितना खेलना चाहो खेलो, लौटो ही मत, मैं तुम्हारा वह खज़ाना इस्तेमाल कर लूँगा।»
«हाहाहाहा!»
आसमान और गहराता गया, छह-सात घंटे बाद, क्षितिज पर कई दर्जन ऊँची-नीची लकड़ी की झोपड़ियों वाली बस्ती दिखी।
इस समय, बस्ती के बाहर सैकड़ों फटे-पुराने कपड़ों वाले लोग हथियार लिए तैयार खड़े थे।
सामने बाढ़ की कई धाराओं-सी आती ठेला टोलियों को देख, बस्ती प्रमुख सोंग ज़ीलिन की निगाहें भारी थीं।
«सोंग बस्ती प्रमुख, व, वे…»
«क्या यह, बंजर गाड़ी महा माल टीम है।»
भीड़ खलबला गई, कई लोगों की जाँघें काँपने लगीं।
सामने की टोली रुकी, एक आदमी आगे बढ़कर दहाड़ा: «पचास हज़ार Chronos दो, नहीं तो, सबको, मौत!»
हा! सब सन्न रह गए।
रात के ग्यारह बजे।
[ऊऊ——]
कमरे में यांग ज़िज़ांग ने आँखें खोलीं।
चारों ओर के लोग सामान समेटकर कमरे में आ चुके थे, जिनमें चेन शिक्षक भी थे जो समझ नहीं पा रहे थे कि उन्हें सोने क्यों नहीं दिया जा रहा।
कमरे में हवा चली, रेलगाड़ी का दरवाज़ा दीवार पर प्रकट हुआ।
यांग ज़िज़ांग सबसे पहले भीतर गया, बाकी लोगों ने अपना हल्का सामान ऊपर फेंका, शू श्योउच्वान ने कोहनी से चेन शिक्षक को ठेला।
«क्या देख रहे हो, जल्दी चढ़ो, Chronos कमाने चलना है।»
«आह, ओह, आह?»
वह कुछ पूछना चाहता था, लुओ बिन ने सीधे उठाकर गाड़ी में पटक दिया, इस सूखे-दुबले को लुओ बिन एक हाथ से उठा सकता था।
रेलगाड़ी तेज़ी से हवा में घुसकर गायब हो गई।
निश्चिंत व्यापार क्षेत्र की सबसे ऊँची ईंट-पत्थर की इमारत की ऊपरी मंज़िल पर।
धूसर लंबी स्कर्ट पहने एक सुंदर युवती चुपचाप खिड़की के पास खड़ी, यांग ज़िज़ांग के जाने की दिशा देख रही थी।
{वह, चला गया।}
पास की अलमारी पर, बाँह भर का हल्का लाल रोएँदार गुड़िया, दो लंबे कान हिलाते, मुँह फैलाकर, ज़ोर से बोला।
{हाहाहा, तुम्हारी चाल फिर नाकाम रही, हिहिहि।}
अचानक, उसने मुँह बंद कर लिया।
दरवाज़ा धकेला गया, निश्चिंत बस्ती प्रमुख का मोटा शरीर आया, उसने होंठ चाटे, खिड़की के पास उस छाया की ओर देखकर हँसा: «जीरोऊ अभी तक सोई नहीं, मेरा इंतज़ार कर रही थी क्या।»
युवती के चेहरे पर कुछ पीड़ा उभरी, लेकिन मुड़ते ही, उसके चेहरे पर मुस्कान थी।
«हाँ, तुम्हारे बिना मुझे नींद कैसे आती, आज तुम मुझसे मिलने आए यह दुर्लभ ही है।»
«हेहे, मेरी जान को तकलीफ़ हुई।»
निश्चिंत ने आगे बढ़कर उसका गोरा पर ठंडा हाथ पकड़ा, चौड़े-मुलायम बिस्तर की ओर बढ़ा।
……
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने फिर से निंग यांग से संपर्क किया, वह आदमी पहले से कुछ पागलों-सा, मानसिक रूप से टूटने की कगार पर था।
संवेदन दृश्य नरक जैसा था, नाम सुनते ही दहशत फैलाने वाली बंजर गाड़ी महा माल टीम हर कोई कुलीन नहीं था, मरने-मारने पर उतारू विरोधियों के सामने, यहाँ कीमा बनाने की मशीन बन गई थी।
एक घंटे में, यहाँ कई दर्जन लोग मारे जा चुके थे, और जिनसे धोखे से Chronos ली गई उन्हें तुरंत अपनी Chronos अपनी टीम के प्रमुख को निवेश करने को कहा जाता, अगर प्रमुख की Chronos बहुत हो गई तो उप-प्रमुख को, इसी तरह।
नए लोग हमेशा सबसे निचले पायदान पर, जब तक नए-से-नया कोई अपने अधीन न आए।
संवेदन दृश्य से, यांग ज़िज़ांग ने इन सात माल टीमों के प्रमुखों और Chronos लेने वालों पर ध्यान दिया।
गाड़ी में, चेन शिक्षक का उत्साह ठंडा होने पर उन्होंने पूछा: «जिया ज़िजियान, हम कहाँ जा रहे हैं?»
«लोगों को बचाने।»
……
निंग यांग काँपता हुआ सामने की लड़ाई देख रहा था, इन बड़ी माल टीमों के निचले लोग भी, प्रमुखों द्वारा घास-फूस की तरह लड़ाई में झोंक दिए जाते थे।
सामने की बस एक साल पुरानी बस्ती, पहले ही खुद से भी ज़्यादा लोगों और घरों वाली हो चुकी थी।
क्या उनके बस्ती प्रमुख के कारण?
उसने सामने बिना थके लड़ रहे उस व्यक्ति को देखा।
उस बस्ती प्रमुख ने अकेले इस ओर के दस से अधिक लोगों को काट डाला, लेकिन बंजर गाड़ी के प्रभारी अपने आदमियों के मरने की बिलकुल परवाह नहीं कर रहे थे, लगभग डेढ़ घंटे से, वे खुद नहीं उतरे थे।
सामने के सोंग बस्ती प्रमुख के शरीर पर सुनहरी रोशनी थी, अपनी निम्न-स्तरीय Chronos अस्त्र की बदौलत, उसकी Chronos अभी बहुत नहीं कटी थी, चंद मिनटों में उसने बड़ी माल टीम के दो और लड़ाकों को ढेर कर दिया, उसकी कुशलता ठीक-ठाक थी।
«सब लगे रहो, वे अजेय नहीं हैं, हम जीत सकते हैं!»
सब पागलों की तरह Moxel और क्षमता चला रहे थे, लेकिन उनमें से ज़्यादातर क्षमता में साधारण ही थे, नहीं तो इस आवृत्ति हानि क्षेत्र में क्यों आते।