«अरे यांग श्रीमान, बहुत दिनों से सुन रखा था।»
कमरे में घुसते ही, बढ़ा-चढ़ाकर फर का कोट पहने उस व्यक्ति ने चौड़ी मेज़ के पीछे से निकलकर, यांग ज़िज़ांग से गले मिला।
«आप जानते हैं मेरा नाम यांग है?»
दोनों अलग हुए, यांग ज़िज़ांग ने अजीब नज़र से इस मोटे-बड़े कान वाले व्यक्ति को देखा।
«हाँ, आपने ही तो बताया?»
उस व्यक्ति ने अपना सिर ठोंका: «देखो मेरी ज़बान, आपके सहायक ने कहा था, उसने अपनी मर्ज़ी से किया होगा न? ज़रूर होगा ज़रूर होगा।»
«बताइए, मेरा सहायक अभी यहाँ है क्या?»
बस्ती प्रमुख को थोड़ी बेबसी हुई, सामने वाले ने कुल दो सवाल पूछे, दोनों ही उसकी उम्मीद से बाहर थे।
«वह, शायद अभी भी हो।»
उस सघन संपर्क को हुए दस मिनट से अधिक हो गए थे, शायद «अपनी» नीलामी की वस्तु खत्म हो चुकी होगी, यांग ज़िज़ांग ने सीधे कहा:
«मेरा एक अनुरोध है, कृपया निश्चिंत बस्ती प्रमुख मदद करें।»
«कहिए।»
बस्ती प्रमुख में व्यापारी गुण थे, निश्चिंत के स्वामी होकर भी, उनका रवैया बहुत मिलनसार था।
«कृपया मेरे उस सहायक को रोकने में मदद करें, सावधान रहें, वह हिंसक हो सकता है।»
«अरे?!»
बस्ती प्रमुख का दिमाग़ कितना भी कुंद क्यों न हो, तुरंत समझ गया कि इसमें ज़रूर कुछ गड़बड़ है।
«ज़रा ठहरिए।»
निश्चिंत बस्ती प्रमुख की छाती पर Moxel छल्ला प्रकट हुआ, एक चतुर्भुज तेज़ी से बाहर फैला, बिना कुछ बोले, कुछ सेकंड बाद बस्ती प्रमुख ने फिर मुस्कुराते चेहरे से यांग ज़िज़ांग कुछ लोगों को बैठने का इशारा किया।
«वह, जिया श्रीमान, आपका सहायक कुछ मिनट पहले निकल चुका है, हमारे लोग पीछा कर रहे हैं।»
यह सुनकर, यांग ज़िज़ांग को अब ज़्यादा उम्मीद नहीं रही।
खुद के पास रेलगाड़ी है तभी इतने कम समय में सौ मील से अधिक दूरी तय कर सकता है।
और वह चोर एक दिन से कुछ अधिक समय में और भी लंबी डेढ़ सौ सत्तर मील की दूरी तय कर यहाँ पहुँचा, ज़रूर उसके पास कोई गुप्त नुस्खा है। एक सुंदरी ने यांग ज़िज़ांग के लिए चाय का सेट लगाया, और गरम पानी डाला।
«चाय लीजिए।»
«बताइए, क्या आपका सहायक पैसे लेकर भागने वाला था?» निश्चिंत ने गर्दन आगे कर पूछा।
यांग ज़िज़ांग ने चाय की चुस्की लेकर कहा: «मेरा कोई सहायक नहीं है।»
«फू!»
सामने की कुर्सी पर चेन शिक्षक ने गरम चाय का घूँट बाहर उगल दिया।
उसने झट से आस्तीन से मेज़ पर पानी पोंछा, निश्चिंत बस्ती प्रमुख ने हँसते हुए परवाह न करने को कहा, किसी को कपड़ा लाकर साफ़ करने भेजा।
«कोई सहायक नहीं? मतलब, नीलामी करने वाला असल में जिया ज़िजियान आपका आदमी नहीं था? तो, क्या वह विस्मृति इंजन सिर्फ नाम उधार…»
«इंजन मैंने बनाया था, और मैंने अपने इस दोस्त को दिया था, वह मूलतः एक छोटी बस्ती का सम्मानित अतिथि था।»
यांग ज़िज़ांग ने ज़ुओ फ़ेइश्यान की ओर इशारा किया, उसने अपनी छाती फुलाई।
चेन शिक्षक ने तब ज़ुओ फ़ेइश्यान को ध्यान से देखा।
सोचा न था यह साधारण दिखने वाला भी किसी बस्ती का सम्मानित अतिथि था, उसने अनुमान लगाया, ये तीनों शायद कोई भी साधारण न हों।
«फिर?» निश्चिंत बस्ती प्रमुख ने उत्सुकता से पूछा।
«मेरे इस दोस्त को बस्ती में साफ़ पानी न होने पर दया आई, तो उसने वह बस्ती प्रमुख को दे दिया, और अगले दिन, हमें चोर समझकर बाहर निकाल दिया गया, क्योंकि इंजन गायब था।»
«अरे?» निश्चिंत हैरानी से खड़े हुए, यांग ज़िज़ांग को, फिर ज़ुओ फ़ेइश्यान को देखा।
चेन शिक्षक को विश्वास नहीं हुआ, यांग ज़िज़ांग कुछ लोगों को देखा।
श्याओ लियू ने हैरानी से धीरे से कहा: «क्या मैंने गलत सुना, इंजन बनाकर दूसरों को दिया, और चोर समझकर निकाल दिए गए?»
शू श्योउच्वान ने हुंकार-सी भरकर कहा: «किसने नहीं कहा, अगर यांग भाई न…»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने सबके सामने उसकी टाँग पर लात मारी, शू श्योउच्वान ने जल्दी से दो हुंकार भरीं, और चुप हो गया।
«पता नहीं जिया ज़िजियान भाई, क्या फिर से वैसा कुएँ का इंजन बना सकते हैं? मैं जानता हूँ, सामग्री मुश्किल से मिलती है, लेकिन यदि आप दे सकें, तो मेरे कुछ खरीदार छह से सात हज़ार साल की Chronos, या उसके बराबर कीमत का सामान देने को तैयार हैं।»
«इस बारे में बाद में बात करेंगे।»
यांग ज़िज़ांग अपना मुख्य काम नहीं भूला, वह विस्मृति Moxel खरीदने आया था, जैसे ही उसने कहा, निश्चिंत बस्ती प्रमुख ने बिना कुछ कहे दस मुफ्त देने की बात की, बाकी सब न्यूनतम मूल्य तीस साल प्रति इकाई पर बेचने को कहा।
«आज रात यहीं ठहरिए, मैं सबके लिए कमरे का इंतज़ाम करता हूँ।» बातचीत के बाद बस्ती प्रमुख ने कहा।
चेन शिक्षक ने देखा यांग ज़िज़ांग ने शुरू से अंत तक अपने उस इंजन का ज़िक्र नहीं किया, थोड़ा परेशान हुआ।
श्याओ लियू ने एक हाथ बेबसी से चेहरे पर रख लिया, अपने शिक्षक की ओर देखा।
निश्चिंत जैसा बड़ा बस्ती प्रमुख केंद्र नगर में एक से अधिक दुकानों की आपूर्ति करता था, हर साल के शरद-वसंत ऑर्डर मेलों में, पास के लोग यहीं इकट्ठा होते थे, निश्चिंत की माल टीम के साथ केंद्र नगर जाते थे, यहाँ का अगुआ कह सकते थे। उसने थोड़ा बेसब्र चेन शिक्षक को बकवास न करने का इशारा किया।
कुछ और देर बातचीत के बाद, बस्ती प्रमुख के रक्षकों ने आकर रिपोर्ट दी, जिया ज़िजियान का सहायक नहीं रोका जा सका।
सचमुच भाग गया।
«बहुत शर्मिंदगी हुई, माफ़ कीजिएगा।» निश्चिंत बस्ती प्रमुख का चेहरा थोड़ा उतर गया।
केवल कुछ मिनट देर हुई और वह भाग गया, और रक्षकों ने सामग्री कारखाने की और विस्तृत सूचना भी दी, वे घड़ियाल नीचे एक छोटा-सा घोंसला बना चुके थे।
आधे दिन में मेहमान के सामने दो बार मुँह की खानी पड़ी, निश्चिंत ने मन ही मन युआन श्वेलिन की टोली को बुरी तरह कोसा।
दोपहर के भोजन के बाद, यांग ज़िज़ांग कुछ लोगों को बस्ती प्रमुख ने पत्थर के एक घर में ठहरने भेज दिया।
«आपने बस्ती प्रमुख को क्यों नहीं दिखाया?» जब कोई नहीं था, चेन शिक्षक यांग ज़िज़ांग के कमरे में आकर पूछने लगे।
«इतना भारी है यह इंजन?»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ से पर्दा हटाकर, लकड़ी-काँच की खिड़की के नीचे का नज़ारा देखा।
खुद ऐसे लग रहा था जैसे पहाड़ी जंगल के काठ क्षेत्र में हो, नीचे बैरल-मोटे गोल लकड़ियों के ढेर लगे थे।
«ज़िंदगी इसी पर टिकी है।»
«तो ठीक है, तुम्हें क्या लगता है हमारा यह इंजन कितने में बिक सकता है?»
उसने जेब से विस्मृति इंजन निकाला, हाथ में उछाला।
चेन शिक्षक मानो लार निगल रहे थे, पहले असफलता से सुन्न होकर बेसब्री मिट चुकी थी, अब सामने होते हुए भी दूसरे को देना पड़ सकता है, दिल कैसे शांत रहता।
«मुझे नहीं पता।» चेन शिक्षक ने साफ़ कहा।
यांग ज़िज़ांग की उनसे थोड़ी झुँझलाहट कम हुई।
इंजन की जानकारी महसूस करते हुए, Moxel के विवरण अनुसार, इसकी धड़कन पंद्रह बार चल सकती थी।
«तुम्हारा कोई स्थायी ठिकाना है?» यांग ज़िज़ांग ने उसे देखकर पूछा।
थोड़े विद्वान जैसे सूखे-दुबले उस व्यक्ति ने सिर हिलाया।
«ऐसा करते हैं, मेरा एक इलाका है, तुम मेरे यहाँ रहो, कैसा रहेगा।»
«अँ, नहीं नहीं नहीं, मुझे दिलचस्पी नहीं। इंजन ठीक करने के बाद, मुझे बड़ी झोपड़ बस्ती ढूँढ़नी है, अपना इंजन उपकरण में बदलवाना है। इसलिए नुस्खा इधर-उधर मत बताना, मेरी बाकी ज़िंदगी इसी पर टिकी है।»
«कितनी बड़ी महत्वाकांक्षा है।»
«तुम्हारे जैसी कहाँ, चतुर्भुज, मादर, मैंने पहले ब्लैकबोर्ड पर छत्तीस भुज बनाए थे, अब तुम जैसे छोटे बूढ़े से बेइज़्ज़त हो रहा हूँ।»
चेन शिक्षक ने थू-थू करते आँखें घुमाईं।
फिर उन्होंने एक चीज़ सामने हिलती देखी।
«ऑर्डर पत्र!»
वह झपटकर पकड़ने गए, यांग ज़िज़ांग ने खींच लिया, पकड़ न सके।
«फिर पूछता हूँ, मेरी बस्ती में आओगे? तुमने सुना ही होगा, मैं ‘अच्छा कुआँ’ बना सकता हूँ।»
«पानी…» चेन शिक्षक ने अनायास सूखा गला निगला।
कई बार लगभग प्यास से मरते-मरते, यहाँ तक कि विस्मृति नदी का पानी पीने की भयानक अनुभूति से उनकी आत्मा काँप रही थी।
«तुम्हारे पास ऑर्डर पत्र है, तुम्हारी माल टीम का क्या नाम है?»
यांग ज़िज़ांग ने बहुत जोश से नहीं कहा: «माल टीम का फ़िलहाल कोई नाम नहीं।»
उसने एक हाथ कलाई पर रखा, दूसरे हाथ की तर्जनी मोड़कर होंठ खुजलाए।
अपने नाम को पिछले हफ़्ते से एकरूप करने के लिए, देखते ही जुड़ जाए, वह सोच रहा था कि सीधे अपना नाम इस्तेमाल करे या नहीं।
चेन शिक्षक ने झूठी विनम्रता से सिर हिलाया: «नई टीम है? तो अच्छा नाम रखना चाहिए।»
«सोचता हूँ, वैसे भी मेरी अपनी माल टीम है, अपना इलाका है, अपना कुआँ और ज़मीन है, और सबसे ज़रूरी, मैं काफ़ी अच्छा इंसान हूँ, यह मौका छोड़ा तो फिर नहीं मिलेगा।»
«……»
चेन शिक्षक ने दाँत दिखाते होंठ खोले, तिरछी नज़र से सामने के नौजवान को ऊपर-नीचे देखा।
«इंसान अच्छा है, हाँ… तुम कब लौटोगे? मुझे दो दिन और रुकना है, कुछ सामग्री बदलनी है। वैसे, मैं शरद ऑर्डर मेले में ज़रूर जाऊँगा, तुम नहीं जाओगे तो, मैं तुम्हारे साथ नहीं चलूँगा।»
यह कहना ही सहमति थी, यांग ज़िज़ांग की छाती पर Moxel प्रकट हुआ, सामने वाले की ओर छूटा।
[यांग ज़िज़ांग मुझमें 500N पूर्ण अधिकार Chronos निवेश करना चाहता है।]
«यह तुम्हारी इस साल की ठहरने की फ़ीस है।»
«अरे बाप रे।»
कौन जान सकता था, सामने वाला आदमी है या भूत।
लेकिन चेन शिक्षक और क्या कह सकते थे, इस भूतिया दुनिया में, बस एक दाँव खेलने का था।
दोपहर के आधे दिन में, Chronos फिर एक हज़ार से अधिक खर्च हुई, विस्मृति Moxel पचहत्तर तक पहुँच गया, इस यात्रा का मकसद आधा पूरा हो चुका था।
थैले के इन धूसर क्रिस्टलों को देखकर, यांग ज़िज़ांग ने आह भरी।
«ज़रा हटो।» जल्दी में काला कोट पहने दुबला व्यक्ति सामने से गुज़रा, फिर सामने सड़क किनारे तख्ती लेकर बैठे व्यक्ति से बोला: «जिया ज़िजियान मिला?»
उस व्यक्ति ने सिर हिलाया।