निंग यांग ने थोड़ी शर्मिंदगी से सिर हिलाया, मानो स्वीकार किया कि जिया ज़िजियान का अकेले पूरी बस्ती को दबा देने की बात कोरी अफ़वाह नहीं थी।
झाओ ची ने हैरानी से कहा: «सचमुच इतना ताकतवर व्यक्ति है, और ऐसा व्यक्ति चोरी करने गया?»
«उसने चोरी नहीं की, गलतफ़हमी थी।»
«ओह?» झाओ ची की आँखों में चमक आई: «तुम्हारे ये आदमी तो ऐसा नहीं कह रहे थे।»
«हमने बस असली चोर को भ्रमित करने के लिए ऐसा किया।» निंग यांग ने कहा।
अचानक एक भग्न रेखा आई, निंग यांग की छाती पर अपने आप सफ़ेद चाँदी का छल्ला प्रकट हुआ।
{निंग भाई, अभी हमारे कुछ निवासियों ने बताया, उनके दोस्त ने निश्चिंत में हमारे खोए हुए जैसा एक बढ़िया कुएँ का विस्मृति इंजन नीलाम होते देखा।}
«उसने गलत तो नहीं देखा?»
{बिलकुल पक्का।}
निंग यांग के सीने में गुस्से की आग भड़की।
उसे दो बातों पर शर्म और गुस्सा आ रहा था, एक तो इंजन नीलाम हो रहा था, दूसरे यह कि हर कोई जानता था कि उसके यहाँ चीज़ चोरी हुई है।
इन लोगों की ज़बान कितनी लंबी है!
«कौन बेच रहा है!»
बस्ती के उन बकवादियों को दोष देने की फुरसत नहीं, निंग यांग ने बेसब्री से पूछा।
{वह है जो खुद को जिया ज़िजियान का सहायक बताता है।}
निंग यांग को लगभग खून की उल्टी आ गई।
क्या सचमुच उसी ने चुराया? आखिर चाहता क्या है, मेरे साथ खेल रहा है?
«वापस खरीद सकते हैं?»
{भाई, दाम बहुत ऊँचा है, अड़तालीस सौ साल तक पहुँच गया है।}
«भाड़ में जाओ!»
……
नीलामी सभा में कुएँ का दाम लगातार बढ़ रहा था, इसी बीच, और दूर के लोगों ने अपने मुखबिरों से बढ़िया कुआँ बनने की खबर पा ली।
{पूरी ताकत से बोली लगाओ, लेकिन आठ हज़ार से ऊपर मत जाना।}
«जी।»
{बनाने वाला कौन है, पता है?}
«कहते हैं वह पास में ही है, अभी कई लोगों ने उसे ढूँढ़ लिया, लेकिन उसने मानसिक संवाद स्वीकार नहीं किया।»
सभा में, ऐसी ही बातचीत हर तरफ़ थी, कई बड़ी झोपड़ बस्तियों में हलचल थी।
«जिया ज़िजियान ने मुझे जवाब नहीं दिया, अच्छी खबर है कि शायद उन्हें भी नहीं।»
लकड़ी की बैठकों की कतारों वाले सभा भवन में, एक व्यक्ति ने अपने पीछे के बस्ती प्रमुख से कहा।
{बाहर निकलकर, एक खोज पट्टिका बनाओ, इशारा करो कि उससे भारी मात्रा में ऐसे विस्मृति इंजन खरीदे जा सकते हैं, दाम पाँच हज़ार Chronos प्रति इकाई।}
«अच्छा, मैं अभी करवाता हूँ।»
……
सामग्री की दुकान में, सू चिंग ने हँसते हुए कहा: «कैसा लगा, मशहूर होने की परेशानी का स्वाद चख लिया।»
यांग ज़िज़ांग बहुत बेबस था, चमकती महीन रेखाएँ खत्म ही नहीं हो रही थीं, आखिरकार उसे पता चल गया कि सामने वाले ने उसके बारे में क्यों सुना था।
कुएँ का इंजन चुराने वाले ने उसके सहायक का नाम लेकर यहाँ बेचने आया था!
इत्तेफ़ाक़ की बात, वह खुद भी यहाँ आ गया।
«कमीना चीज़।» यांग ज़िज़ांग ने दाँत पीसते हुए उँगलियाँ चटकाईं।
न जाने अपना सहायक बताने वाला कैसा है, उसका दिल चाह रहा था अभी नीलामी सभा में जाकर इंतज़ार करे, अगर सीधे नीलामी का माल ले ले, तो वह चोर कैसा चेहरा बनाएगा।
खटाखट!
बाहर समूह के कदमों की आवाज़ें आईं।
«सू चिंग!»
बाहर मोटी आवाज़ गूँजी, मज़बूत मांसपेशियों वाला व्यक्ति सावधानी से कमरे के लोगों को देख रहा था।
सू चिंग हल्के से दो कदम पीछे हटा, यांग ज़िज़ांग एकटक उसकी हरकतें देख रहा था।
«अपना Moxel प्रदर्शित करो।» दल प्रमुख ने दहाड़कर कहा, और लोगों को बाहर आने का इशारा किया।
चेन शिक्षक दोनों घबराकर सूटकेस घसीटते बाहर निकले, अभी समझ नहीं पाए थे क्या हो रहा है।
«ओह? वांग दल प्रमुख, हमारे बीच कोई गलतफ़हमी तो नहीं।»
«नहीं करोगे तो, भाई का बेरहम होना दोष मत देना।»
वांग दल प्रमुख ने तलवार तानते हुए सीधा इशारा किया, साथ ही कमरे में बेपरवाह से दिख रहे खाकी जैकेट वाले नौजवान को भी देखा।
«बकवास मत करो।»
«हा, तो ऐसी बात है।» सू चिंग ने हँसते हुए कहा: «धन्यवाद, सबको, इस बार की मुलाक़ात से मैं बहुत संतुष्ट हूँ।»
अचानक, बाहर ज़मीन उलट गई।
धड़ाम धड़ाम धड़ाम!
आह आह!
दो लोगों के शरीर पलक झपकते उछाल दिए गए, घड़ियाल जैसा और साँड़े जैसा दानव अचानक ज़मीन से निकला, किसी की रक्षा Chronos दो ही कौर में चट कर गया, उसका शरीर फाड़कर दो टुकड़े करने को था।
«सावधान!» सब चीखे।
यांग ज़िज़ांग ने हल्के से आँखें मूँदीं, एक मानसिक लहर फैल गई।
सबको अचानक एक हल्का-सा एहसास हुआ, मानो दुनिया ने त्याग दिया हो, जैसे आसपास की ज़मीन, जंगल, हवा सब पर अपना न होने का ठप्पा लग गया हो।
फुसफुसाहट कानों में गूँजी।
«आह, बचाओ!»
एक व्यक्ति कई मीटर ऊपर उछलकर, नीचे गिरते हुए रोने-चिल्लाने लगा।
यांग ज़िज़ांग के सामने, लगातार मानसिक संवाद से पहले ही प्रकट हुए छल्ले में से, चमकती चतुर्भुज रेखाएँ अचानक घूमने लगीं।
सूँ! पहले ही घड़ियाल के मुँह में गिर चुके उस व्यक्ति का शरीर अचानक तेज़ी से आगे की ओर खिंच गया, उसकी चीखों के बीच, परवलयाकार में छत के किनारे जा गिरा।
यांग ज़िज़ांग ने पैर का पंजा मारा, ज़मीन का सामग्री का एक रेता कण Chronos लगाकर लात से बाहर उड़ाया, वह परवलय बनाता बाहर जाकर फटा। साथ ही हवा में उड़ती मिट्टी फूटे रेता कण से सुनहरी चमक पा गई।
उनके गिरते ही, कमरे का सू चिंग चौंका, फिर भौंहें तानीं।
धड़ाम धड़ाम धड़ाम धड़ाम।
सुनहरी मिट्टी मुड़ती गोलियों की तरह बाहर निकले दानवों से टकराई।
खून की गंध पल भर में हवा में फैल गई, चेन शिक्षक दोनों चीखते हुए सीढ़ियों पर सिकुड़ गए।
«हे भगवान!»
ज़मीन ऐसी लग रही थी जैसे बम से उड़ा दी गई हो, आधे शरीर वाले घड़ियालों की लाशें अभी भी ज़मीन में हिल रही थीं, धीरे-धीरे जीवन खोती जा रही थीं, जो इन मिट्टियों से बच गए थे वे भी अब बाहर आने की हिम्मत नहीं कर रहे थे।
सू ली काँपता हुआ एक पेड़ के तने से टिका था, उसने मुड़कर कमरे के उस नौजवान को देखा, विश्वास नहीं हो रहा था कि वह इतना कुछ कर सकता है।
«कितना ताकतवर।»
सब हैरान थे।
«तो, तुम क्यों नहीं Moxel प्रदर्शित करना चाहते?»
यांग ज़िज़ांग ने आँखें खोलीं, पसीने से तर सू चिंग को देखा।
सू चिंग के हाथ में पकड़ा विस्मृति इंजन लगातार पसीने से भीग रहा था।
«गलतफ़हमी, दोस्त।»
चतुर्भुज Moxel था, और ऐसा चतुर्भुज जो Chronos को कई मीटर दूर तक संलग्न कर सकता था, सू चिंग का दिल गहराई तक डूब गया।
यांग ज़िज़ांग ने उसकी ओर हाथ बढ़ाकर हिलाया, वह ठिठका, फिर समझा कि वह अपनी जेब में लगभग चले गए उस विस्मृति इंजन को माँग रहा है।
इंजन परवलय में सामने वाले के हाथ में जा गिरा।
«कमाल, अब समझ आया इतने सारे नुस्खे क्यों जानते हो।» सू चिंग ने मुस्कान निचोड़ी।
दीवार से पीठ टिकाए यांग ज़िज़ांग ने हल्की मुस्कान से हाथ हिलाया।
«सारी Chronos दे दो, और आत्मसमर्पण कर दो।»
सू चिंग ने हल्के से फेफड़ों की गंदी हवा बाहर निकाली, उसने बाहर की ओर देखा, मानो उसे ज़िंदा निगल जाने वाले सू ली पर एक नज़र डाली।
«मैं मानता हूँ तुम बहुत ताकतवर हो, लेकिन तुम्हें कैसे पता कि मेरा अंत यहीं होगा?»
उसकी छाती पर पल भर में लाल छल्ला प्रकट हुआ।
एक धीमी धमक, ज़मीन धड़ाम से धँस गई, सू चिंग की मुस्कुराती छाया गड्ढे में गिर गई।
सफ़ेद छाया मनोद्रैगन अचानक निकला, गड्ढे में घुस गया।
«मानसिक बल शरीर?!»
नीचे से एक चौंकी आवाज़ आई।
धमाका!
भारी मिट्टी और गंदा पानी बाहर उछला, घर का बड़ा हिस्सा बंद हो गया।
सफ़ेद छाया मनोद्रैगन ने गड्ढे की दीवारों से निकले कई घड़ियालों को फाड़ डाला, वह लालच से उनकी मानसिक बल ऊर्जा निगलना चाहता था, लेकिन यांग ज़िज़ांग ने रोका, और नीचे जाने का आदेश दिया।
भयानक अर्ध-पारदर्शी माया को मिट्टी चीरते आते देख, सू चिंग को लगा उसकी रीढ़ सुन्न हो गई, मानो मौत ने निशाना साध लिया हो।
«घटिया चीज़!»
उसका हाथ तेज़ी से छाती पर गया, उँगलियों ने जैकेट के अंदर के कपड़े की ज़िपर पकड़ी और नीचे खींची।
चीर! पास के एक घड़ियाल दानव की खाल ज़िपर खुलने की तरह दोनों ओर से फट गई।
सफ़ेद छाया मनोद्रैगन दर्जनों ज़मीन में चलते दानवों के बीच से आया, उनके मानसिक बल शरीरों ने सू चिंग के लिए कुछ समय खरीद लिया।
सू चिंग का बाहरी रूप उतार चुका बिना चमड़ी का व्यक्ति गिरते-गिरते, हाथ बढ़ाकर उस घड़ियाल की खाल छुई, सूँ करके अपने ऊपर चढ़ा ली।
सफ़ेद छाया मनोद्रैगन उस व्यक्ति की मूल स्थिति पर पहुँचा, मुड़कर मानव जैकेट पहने उस घड़ियाल को देखा।
घड़ियाल की छाती पर लाल गोला चमक रहा था, वह गड्ढे का किनारा पकड़कर, सिर मिट्टी में घुसा रहा था।
{जल्दी और घड़ियाल भेजो मुझे बचाने, अय्या!}
{त्वचा त्यागी, तूने मेरे बच्चों को कितना मरवाया जानता है, मैंने यहाँ इतने अरसे से मेहनत की, आज तूने सब बरबाद कर दिया!}
{चुप रह, नुस्खा हाथ लग गया, सब वसूल हो जाएगा, जल्दी बचा मुझे।}
कपड़े पहने घड़ियाल ने घबराकर आगे की ओर सुरंग खोदी, त्वचा त्यागी को पीछे तेज़ी से आती मौत की गंध महसूस हो रही थी!
और घड़ियाल बाढ़ के दानवों की तरह मिट्टी से निकलते आ रहे थे।
«जल्दी! जल्दी!!»
खुद को धीरे-धीरे पशु बनता महसूस कर रहे त्वचा त्यागी की आँखों से खून बह रहा था, पशु बनने पर यदि समय ज़्यादा हुआ, तो सचमुच पशु बन जाएगा।
«अऊऊ!» उसे मजबूरन दानव के गले से घबराई चीख निकालनी पड़ी।
सफ़ेद छाया मनोद्रैगन फिर से उसकी ओर बढ़ने से पहले, गहरी मिट्टी ढीली हुई, एक घड़ियाल आया, त्वचा त्यागी ने बेसब्री से पंजे मरोड़े, पेट-छाती की ज़िपर की ओर।
धम! सफ़ेद छाया मनोद्रैगन ने सामने के घड़ियाल का शरीर भेदा, एक ही कौर में घड़ियाल का मानसिक बल शरीर खींच लिया, लेकिन वह मानसिक बल शरीर जल्दी ही बिखरकर ऊर्जा खो बैठा।
त्वचा त्यागी ने दो सेकंड पहले शरीर बदल लिया था, बचा हुआ केवल पिछले घड़ियाल का अभी-अभी पचा मांस था।
कमरे में, बड़ी संख्या में घड़ियालों के आने से हाथ-पाँव फूल गए।
लोगों की रक्षा भी करनी थी, ज़मीन के भगोड़े का पीछा भी, यांग ज़िज़ांग को लगा उसके दो शरीर चाहिए।
ज़मीन के नीचे, घड़ियाल दानवों का एक बड़ा झुंड मिट्टी तोड़ता बाहर निकला, पलटता हुआ सफ़ेद छाया मनोद्रैगन के सामने जमा हो गया, यह स्वादिष्ट भोजन का ढेर था।
सफ़ेद छाया मनोद्रैगन फिर से इन दानवों के मानसिक बल शरीरों की ओर आकर्षित हुआ, यांग ज़िज़ांग बेबस था, जानता था कि वह व्यक्ति शायद पकड़ा नहीं जा सकेगा।
खुद का और मनोद्रैगन का रिश्ता थोड़ा खास था, यह कहना कि वह उसका हिस्सा है, पूरी तरह नहीं है, लेकिन यह कहना कि नहीं है, यह दानव उसकी मानसिक शक्ति से ही अस्तित्व में है।
यांग ज़िज़ांग की इच्छा से संचालित, मनोद्रैगन ने थोड़ी हैरानी से मिट्टी में सूँघा, उसे बहुत से स्वादिष्ट मानसिक बल महसूस हो रहे थे, लेकिन लक्ष्य की विशेष गंध अन्य घड़ियालों की गंध से मिलती-घुलती जा रही थी, उसकी विशेषता लगातार कमज़ोर हो रही थी।
«लगभग सचमुच मर ही गया था!»
त्वचा त्यागी का सिर दर्द से फटा जा रहा था।
«कमीना चीज़, वह आदमी कहाँ से आ गया, लानत है!»
पाँच बार इन्क्यूबस क्षमता का इस्तेमाल कर वह पहले ही सीमा पर पहुँच चुका था, सुरंग खोदते हुए, उसके खुले मुँह से अपने शरीर जितना बड़ा मांस-खून का गंदा पदार्थ निकला, चक्कर खाते हुए आगे मिट्टी खोदता रहा।
यह अब तक की, सबसे खतरनाक भागने की यात्रा थी।
«आवृत्ति हानि क्षेत्र में ऐसा दानव भी मौजूद है।»
त्वचा त्यागी ने सोचा न था, वह नया उभरा तथाकथित इंजन निर्माता, इतना ताकतवर था!
«और मुझे ही मिल गया।»
इधर की हलचल ने तेज़ी से निश्चिंत व्यापार क्षेत्र के रक्षकों का ध्यान खींचा।
थोड़ी देर बाद, एक समूह ने सामग्री की दुकान के अंदर जमी गाद-मिट्टी साफ़ की, रक्षा दल प्रमुख टूटे गड्ढे के किनारे खड़े होकर देखा, तुरंत चक्कर-सा आ गया।
«ये कमीने चीज़ें।»
निश्चिंत व्यापार क्षेत्र के रक्षा दल प्रमुख को लगा आसमान ही गिर पड़ा।
ज़मीन के नीचे छिपे दानवों का व्यापार क्षेत्र के किनारे पर सामूहिक हमला देख, और नीचे कई दर्जन मीटर गहरा बड़ा गड्ढा खोद दिया, आए रक्षा दल प्रमुख युआन श्वेलिन ने ज़ोर से गाली दी।
अगर इसी का फ़ायदा उठाकर व्यापार क्षेत्र या कीमती माल क्षेत्र पर हमला होता, तो नुकसान बहुत बड़ा होता, और उसी पर, अपने ऊपर ज़रूर बड़ी ज़िम्मेदारी आती।
«युआन दल प्रमुख, वे दानव तो किसी के चलाए भी जा सकते हैं, लगता है कोई हम पर नज़र गड़ाए था।»
«तुझे बताने की ज़रूरत नहीं।»
युआन दल प्रमुख ने उसे घूरा, फिर मुड़कर गड्ढे के किनारे घुटनों के बल बैठे बेसुध सू ली को देखा।
«छोटे सू, सांत्वना के शब्द मैं ज़्यादा नहीं कहना चाहता, वैसे भी, यहाँ, मौत भी एक तरह की मुक्ति है।»
वह मुड़कर दरवाज़े पर यांग ज़िज़ांग के पास आया।
«धन्यवाद, श्रीमान। मैं यहाँ का रक्षा दल प्रमुख युआन श्वेलिन हूँ। आज यदि आप न होते, तो हम ज़रूर अंधेरे में रहते, भविष्य में भारी नुकसान होता। आप कौन हैं?»
उसने सच्ची कृतज्ञता से सामने के नौजवान का धन्यवाद किया, दोनों हाथों से यांग ज़िज़ांग का हाथ पकड़े हुए छोड़ना ही नहीं चाहता था।
«एक गुमनाम शख्स भर।»
यांग ज़िज़ांग को खुद नहीं पता था कि क्या कहे।
«उसका नाम जिया ज़िजियान है।» चेन शिक्षक ने एक ओर जोश से कहा, मानो दोनों में गहरी जान-पहचान हो।
चारों ओर अनजाने ही दर्शकों की भारी भीड़ जमा हो गई थी, कुछ अनुभवी लोग पहले ही लड़ाई की प्रक्रिया का उल्टा अनुमान लगाने लगे थे, और दरवाज़े पर खड़े उस नौजवान का नाम और चेहरा गहराई से दिल में बसा लिया था।
«आप ही हैं!»
अचानक, उन्होंने पाया कि घर के ऊपर न जाने कब दो छोटे प्रकाश गोले दिखाई दिए।
लाल बाजूबंद पहने लोगों का एक दल आया।
«नमस्ते, जिया ज़िजियान श्रीमान, हमारे बस्ती प्रमुख आपसे मिलना चाहते हैं।»
आगे की वह महिला बहुत विनम्रता से तीनों को आमंत्रित कर रही थी।
लगता है अपनी प्रसिद्धि फिर बढ़ गई, यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर चेन शिक्षक दोनों को देखा।
«तुम भी चलो, कहीं ऐसा न हो कि मैंने तुम्हारा इंजन हड़प लिया।»
बेचारे दोनों बहुत खुश हुए।