«मैं तो बस ख़बर पूछना चाहता था, लगता है तुम सचमुच जानते हो।»
बूढ़े ने सीधे सू चिंग की आँखों में देखा, «तुम्हारे वह गू नाम के ग्राहक, सोचो उस समय का उसका नुस्खा और बनाने की प्रक्रिया।»
सू चिंग का माथा थोड़ा दर्द करने लगा।
«क्या मतलब।»
[मैंने 697N की भरपाई की।]
सू चिंग को अचानक घबराहट महसूस हुई, वह भागना चाहता था, लेकिन माथा ठंडा पड़ गया, शरीर हिल नहीं पा रहा था, मस्तिष्क का अंगों पर नियंत्रण तेज़ी से खत्म हो रहा था।
बूढ़े ने अपने कपड़ों पर छोटी आँखें उगी ज़िपर को खींचा, उसके चेहरे की त्वचा ज्वार की तरह हट गई, लाल त्वचा वाला व्यक्ति बन गया, मानो बिना चमड़ी केवल मांसपेशियों वाला दानव।
चीर! सू चिंग के माथे की त्वचा ज़िपर वाले कपड़े की तरह बीच से दोनों ओर खुल गई, अंदर का मांस-रक्त अराजक गहरा तरल बन गया।
«हम्म, तो मुझे खुद याद करने दो।»
टनटन!
धुँधले काँच वाला लकड़ी का दरवाज़ा किसी ने ज़ोर से धकेला।
लाल त्वचा वाले व्यक्ति के चेहरे पर कुछ तनाव आया, उसने पीछे मुड़कर देखा, दोनों हाथ तेज़ी से काउंटर पर टिकाकर छलाँग लगा दी।
धम! एक ज़ोरदार लात ने अस्थिर दरवाज़े की कुंडी को कँपकँपा दिया।
लकड़ी का दरवाज़ा अपने अनियमित किनारे से विकृत छोटे लोहे के टुकड़े से खिसक गया, चरमराहट में काँपता हुआ आधा खुला।
«कितने बजे हैं और ताला लगा है, इन दो दिनों में तो व्यापार का मौसम है।»
दरवाज़े से एक लड़के की आवाज़ आई, सू चिंग से सत्तर-अस्सी प्रतिशत मिलता-जुलता नौजवान पैर उठाकर भीतर आया, फिर नाक से सूँघा, हैरानी से कमरे में नज़र दौड़ाई।
«तुम क्या कर रहे हो?»
कमरे में सू चिंग ने शांत भाव से सिर उठाया, स्थिर स्वर में बोला:
«मेज़ पोंछ रहा हूँ, दिखता नहीं?»
थोड़ा सामान हटाकर, दरवाज़े के लड़के ने सिर खुजलाते हुए सू चिंग को कुछ बार देखा: «आज सुबह क्या खाना है, मुझे ‘जो मर्ज़ी’ मत कहना।»
[मैंने आज की यादें समकालिक कर लीं, मेरा नाम सू चिंग है।]
कमरे में सू चिंग ने दरवाज़े पर कमरे में सामान जाँचती आकृति को देखा।
सू चिंग ने उसकी पीठ देखकर हँसते हुए कहा: «आज मुझे मत मारना, मैंने खा लिया।»
दरवाज़े के बाहर सू ली के कंधे हल्के से काँपे।
……
«देखो, सामने जंगल है!»
शू श्योउच्वान ने सामने के पेड़ों की ओर इशारा किया।
रेलगाड़ी से कई दर्जन मील चलने के बाद, आसमान पूरी तरह उजला हो गया।
कुछ लोगों को पैदल चलना पड़ा, चार घंटे बाद अब, आखिरकार आबादी दिखी।
वह एक मझोली झोपड़ बस्ती थी, लकड़ी काटने जैसे काम करने वाले लोग कुल्हाड़ी उठाए बाहर जा रहे थे।
«चलो वहाँ देखें कि विस्मृति Moxel बिक्री के लिए है क्या?»
«अभी निश्चिंत व्यापार क्षेत्र नहीं पहुँचे, यहाँ होगा भी तो कम होगा।»
तीन लोगों ने जाकर पूछा, दरवाज़े पर खड़े व्यक्ति ने सिर हिलाकर बताया कि यहाँ निश्चिंत के इलाके से बहुत नज़दीक है, सब लोग वहाँ सामान बदलने जाते हैं, कोई Moxel बेचना नहीं चाहेगा।
«निश्चिंत का इलाका दूर नहीं, तुम लोग जंगल के रास्ते चलते जाओ तो पहुँच जाओगे।»
अचानक कुछ धुँधली आवाज़ें सुनाई दीं।
तीनों ने देखा, ऊँची-नीची झोपड़ियों वाली बस्ती के दूसरे द्वार पर, दो लोगों को कुछ लोगों ने धक्का देकर बाहर निकाला।
«मेरे पास यह… दुर्लभ सामग्री है… बिलकुल तुम्हारी… समस्या हल कर सकती है…»
«जल्दी भागो…»
«बूढ़े ठग।»
धड़ाम, एक भूरे चमड़े का सूटकेस कूड़े की तरह बजरी पर फेंका गया, सूटकेस खुला और अंदर का सामान ज़मीन पर बिखर गया।
«वह क्या मामला है?» यांग ज़िज़ांग ने ठुड्डी से इशारा किया।
«ओह, शायद फिर से धोखा देने आए लोग होंगे।»
द्वारपाल ने बेपरवाही से कहा।
«शरद ऑर्डर मेला आने वाला है न, बहुत से धोखेबाज़ इस इलाके में आते हैं, इंजन बनाने के संसाधन ठगना चाहते हैं। हा, उनकी उन चीज़ों को, निश्चिंत वाले भी पसंद नहीं करते, केंद्र नगर की तो बात ही छोड़ो।»
«मेरी ये सामग्री, सचमुच तुम्हारी इंजन समस्या हल कर सकती है, और उससे भी बेहतर।» ज़मीन पर गिराए गए उस व्यक्ति ने तर्क किया: «यह भिन्न लोक का जादुई उपकरण है!»
«हाहाहाहा।»
«हँसी आती है, हमें कपड़ों की कमी हो तो भी तुम्हारे झाँसे में नहीं आएँगे।»
दूर धकेला गया वह व्यक्ति लाल-हरा चेहरा लिए, बहुत अपमानित और क्रोधित दिख रहा था।
«मैं पहले मशहूर भी था, एक सेलिब्रिटी!» उसने गुस्से में बुदबुदाया।
«हाहाहा, अपनी शक्ल तो देखो।»
उसके पास का दुबला-पतला लड़के ने गिरा सूटकेस उठाया: «चेन सर, मैंने कहा था नहीं चलेगा, हम बड़ी कार्यशाला में किस्मत आज़माएँ।»
«बड़ी कार्यशाला। उन कार्यशाला मालिकों से तो मैं मिल भी नहीं सकता।»
यांग ज़िज़ांग ने पास जाकर कहा: «तुम्हारे जादुई उपकरण का क्या असर है?»
«मानसिक शक्ति से इस पर बने जादू चक्र को सक्रिय करके गर्मी मिलती है, और शारीरिक शक्ति बढ़ती है, भारी हथियार चला सकते हो।»
«मान लो तुम सच कह रहे हो, तो भी कोई फ़ायदा नहीं, यहाँ के लोग साधारण हथियारों से कहाँ लड़ते हैं, Chronos ही सब कुछ है समझे।» द्वार पर एक व्यक्ति ने सुस्त अंदाज़ में कहा।
«कम से कम गर्मी तो यहाँ की सर्दियों में बहुत काम आएगी, और Chronos से तुम्हारी कुदाल की पकड़ मज़बूत नहीं होगी। अफ़सोस कि कोई मुझमें निवेश नहीं करना चाहता, मुझे प्रयोगशाला नहीं देता।»
यांग ज़िज़ांग सुनते-सुनते यह चीज़ जानी-पहचानी लगने लगी, क्या यह वह «जीवाश्म अवशेष» नुस्खा है जो मा चाओ ने इकट्ठा किया था?
«तुम्हारा नुस्खा कहीं गहरे लाल इलाके से तो नहीं लाया?»
चेन शिक्षक दोनों तुरंत तनाव में आ गए, तेज़ी से ज़मीन पर बिखरी चीज़ें समेटने लगे।
«तुम्हें प्रयोगशाला भी चाहिए?» शू श्योउच्वान को थोड़ा अचरज हुआ।
सहायक ने बात आगे बढ़ाई: «शोध करना है न, भिन्न लोक की सामग्री बहुत मुश्किल से मिलती है, बहुत से जादू क्रिस्टल चाहिए उत्प्रेरण के लिए, साधारण सामग्री में जादू क्रिस्टल का तत्वीय बल भरने के लिए।»
«बस बस बस।» ज़ुओ फ़ेइश्यान ने हाथ उठाकर उसे रोका: «ज़रूर ठग है।»
यह सुनने में सचमुच ठग जैसा लगता था, चाहे कोई विश्वास भी कर ले, ऐसी परियोजना में निवेश करने की इच्छा नहीं होगी।
«तुम ही ठग हो, ऐसे बिना सोचे कैसे फ़ैसला कर दिया? यकीन नहीं तो देखो तुम कहाँ खड़े हो, क्या तुम्हें कोई गाइड लाया है?»
पहले से ही बेचैन चेन शिक्षक यह सुनकर भड़क गए।
«श्याओ लियू, चलो हम चलें!»
उन्होंने अपने कपड़े झाड़े, गुस्से से यांग ज़िज़ांग तीनों को देखा, बैग उठाकर जंगल की ओर चल दिए।
यांग ज़िज़ांग ने बेबस होकर ज़ुओ फ़ेइश्यान की ओर आह भरी, ये दोनों सचमुच चैन न लेने देने वाले थे।
«भाइयो, आगे कुछ मील पर निश्चिंत माल क्षेत्र है, वहाँ हमारी एक दुकान है, ख़ाके, नुस्खे, सामग्री वगैरह खरीदती-बेचती है, तुम वहाँ जाकर देखो, ली चिंग सामग्री कारखाना कहलाती है, वहाँ के दो मालिक इंजन बनाने में विशेष निपुण हैं।»
एक द्वारपाल ने दूर जंगल की ओर इशारा करते हुए बताया।
शू श्योउच्वान की आँखें चमकीं, खुद तीनों लोग इतनी दूर सौ मील से अधिक दौड़कर विस्मृति Moxel खरीदने ही तो आए थे।
«बस पहुँचने ही वाले हैं, जल्दी चलो।»
……
जोश से भरे तीनों लोग तेज़ी से विविध पेड़ों वाले इस वन क्षेत्र में घुसे, निश्चिंत जाने वाली माल टीमें दिखने लगी थीं।
«ये वन क्षेत्र भी विस्मृति इंजनों से बने रहते हैं, हमारा मुख्यालय भी भविष्य में ऐसा ही हरा-भरा और सुंदर होगा।» ज़ुओ फ़ेइश्यान ने हँसते हुए पास के दोनों से कहा।
ये पेड़ सब इस भूमि पर प्रकट हुए विभिन्न परिदृश्यों से रोपे गए थे, फिर विस्मृति इंजनों से स्थिर किए गए वन थे।
चिन मेंग द्वारा छोड़ा गया भूखंड भी, इंजन बनाकर पूरी तरह स्थिर करना ज़रूरी था, नहीं तो गायब हो जाएगा, इसलिए भारी मात्रा में विस्मृति Moxel और उसके अनुरूप विस्मृति नदी जल की तत्काल आवश्यकता थी।
ज़ुओ फ़ेइश्यान एक पेड़ के नीचे दो बार झटके लेकर, मुड़कर कमर की पतली रस्सी बाँधी, किसी महापुरुष की तरह हाथ हिलाकर बोला:
«एक दिन, हम इस बंजर भूमि को, आदिम वन और सुनहरे गेहूँ के खेतों में बदल देंगे!»
शू श्योउच्वान ने नाक खुजाई।
«तो कितने लोग मरेंगे।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान दौड़कर आया, अपनी घास के जूते जैसी स्पोर्ट्स शू से इसकी पिछाड़ी पर एक लात मारी।
«तुम्हें बस बहस करनी आती है, अगले जनम बैल बन जाना।»
यांग ज़िज़ांग ने सबके लिए कुछ जोड़ी जूते लाए थे, लेकिन ये दोनों पहनना नहीं चाहते थे, उनके लिए, जब तक पाँव का जूता फटा नहीं, तब तक नहीं बदलेंगे, जब तक बहुत ठंड न हो।
सामने जंगल की पगडंडी से गुज़रती एक टोली ने मुड़कर तीनों को देखा। यहाँ की भीड़ लगातार तो नहीं थी, लेकिन वीरानी से ज़्यादा चहल-पहल थी।
तभी, तीनों ने सामान गिरने की आवाज़ सुनी।
एक ठेले का पहिया अचानक टूट गया, ऊपर का सामान ज़मीन पर बिखर गया, और उनमें से एक पत्थर की मूर्ति ज़मीन पर गिरकर टुकड़ों में बिखर गई।
सामान खींचने वाला व्यक्ति स्तब्ध खड़ा रह गया, कुछ समझ नहीं आ रहा था।
«यह क्या हुआ।»
इस काफ़िले में आदमी भी थे, पशु गाड़ियाँ भी। काफ़िले के आगे एक गहरे भूरे कोट वाला आदमी आया।
कुछ और गाड़ीवानों ने आकर पहिया देखा, कुछ लोग फुसफुसाए।
«नहीं होना चाहिए था, यह गाड़ी तो अभी-अभी बनी नई गाड़ी है, कुछ दर्जन मील में कैसे टूट गई।»
यांग ज़िज़ांग ने गाड़ी के नीचे देखा, उसकी पीठ के पीछे से सफ़ेद छाया मनोद्रैगन प्रकट हुई, अचानक ज़मीन की ओर झपटी।
इस हलचल से दूर के कुछ लोग मुड़कर देखने लगे, कुछ चीखने ही वाले थे कि अचानक देखा विशाल मनोद्रैगन ने मुँह में घड़ियाल जैसे किसी दानव की छाया को दबोचकर बाहर खींचा।
«दानव है।» कुछ लोग चौंके।