जैसे ही सफ़ेद छाया मनोद्रैगन ने इस दानव के मानसिक बल शरीर को फाड़ा, ज़मीन में घुसने वाला घड़ियाल दानव धीरे-धीरे संघर्ष करना बंद कर गया।
«इसी ने तुम्हारी गाड़ी का पहिया काटा था।»
कामकाजी पतलून और खाकी जैकेट पहने यांग ज़िज़ांग दूर से आता हुआ दिखा।
यह पोशाक देखने में ही «अमीर» लग रही थी, तुरंत सामने की भीड़ का ध्यान खींच लिया। कुछ गाड़ीवानों ने आकर ज़मीन खोदी, सचमुच एक मरा हुआ अजीब बड़ा घड़ियाल का शरीर निकला।
«नमस्ते, श्रीमान, मैं इस माल टीम का रक्षक हूँ, ली शूगुआंग। आपकी मदद के लिए धन्यवाद।» ली शूगुआंग ने बहुत विनम्रता से कहा।
कुछ लोगों ने कहा: «हमने सचमुच सुना है कि इस वन क्षेत्र के नीचे कभी-कभी ज़मीन में घुसने वाले दानव निकलते हैं, अक्सर पास के यात्रियों का माल-धन नुकसान करते हैं, यहाँ तक कि जान भी ले लेते हैं। सोचा न था आपके हाथों इतनी आसानी से हल हो जाएगा।»
«बस यूँ ही कर दिया। क्या आपके पास विस्मृति Moxel है, मैं कुछ खरीदना चाहता हूँ। अधिक कोण और त्रिभुज दोनों चाहिए, मेरा नाम जिया ज़िजियान है।»
«आप कितनी Chronos देने को तैयार हैं?»
ली शूगुआंग ने देखा कि यांग ज़िज़ांग के पास कोई माल नहीं था, तो सीधे Chronos में पूछा।
«त्रिभुज का मैं पैंतीस साल प्रति इकाई देता हूँ, भग्न रेखा का दस साल।»
कुछ गाड़ीवान खुशी से एक-दूसरे को देखने लगे।
«सच कहूँ तो, दोस्त, आपका यह दाम थोड़ा कम है। शरद ऑर्डर मेला आने को है, लोग शरद-शीत के लिए ज़रूरी माल के विस्मृति इंजन बनाने हेतु Moxel खरीद रहे हैं, आप प्रति प्रकार तीन साल और बढ़ाएँ, तो मैं दस त्रिभुज आपको बेच सकता हूँ।»
«तो ज़रूरत नहीं।»
यांग ज़िज़ांग ने बिना सोचे-समझे खरीदारी नहीं की, पिछली लड़ाई में उसके चालीस हज़ार से अधिक Chronos मूलधन खर्च हो गए थे, और जो वापसी का था, वह सब मो ली के पास जमा था। यदि चिन मेंग द्वारा छोड़ा भूखंड जल्दी स्थिर करने की ज़रूरत न होती, तो वह प्रतिच्छेदन क्षेत्र में जाकर Chronos जुटाना चाहता था।
क्योंकि… उसके मन में कई बार श्याओयू के लिए दुकान खरीदने का विचार आ चुका था। अपनी इस हालिया फिज़ूलखर्ची की आदत को थोड़ा सुधारना ज़रूरी था।
«अरे, दोस्त, मेरे पास तीन हैं, आपको बेच देता हूँ।» एक गाड़ी खींचने वाला आगे आया।
ली शूगुआंग ने उसे देखा, गाड़ीवान ने बेख़ौफ़ पलटकर घूरा।
इस बार दैनिक खर्च की ज़िम्मेदारी संभाल रहे शू श्योउच्वान ने जल्दी उससे लेन-देन कर लिया। यह गाड़ीवान मुड़कर खुशी से दूसरे गाड़ीवानों से बोला:
«भाइयो, हमारे यह दोस्त बहुत सीधे हैं, मेरा एक दिन भी नहीं काटा, जो इंतज़ार नहीं करना चाहते वे अभी लेन-देन कर सकते हैं, Chronos में बदलना ज़्यादा सुरक्षित है।»
उसका उदाहरण देखकर, बाकी गाड़ीवान भी तेज़ कदमों से दौड़कर लेन-देन करने आए।
«अगर तुम सब उसे ही बेच दोगे, तो आगे की यात्रा की ज़िम्मेदारी मेरी नहीं।» ली शूगुआंग ने धमकी दी।
«क्या बकवास है, ज़िम्मेदारी लेनी है तो लाओ लिन की गाड़ी का पहिया ठीक करो।»
«हाँ, तुम्हें इसीलिए तो रखा है दानवों से निपटने के लिए, पर गाड़ी टूटी तो मुँह तक नहीं खोला, अगर यह भाई न होते तो लाओ लिन आज ज़रूर चुपचाप नुकसान उठाता।»
लाओ लिन नाम का गाड़ीवान बोला: «छोड़ो छोड़ो, झगड़े से बेहतर शांति, आज मेरी किस्मत खराब थी।»
ली शूगुआंग देर तक दबा रहा, ठंडी फुंकार मारी, पर भड़का नहीं। कई लोगों का यह पहली बार का रक्षा सौदा नहीं था।
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने शू श्योउच्वान से धीरे से कहा, यहाँ तो रक्षक भी कमीशन वसूल सकते हैं, सचमुच लंबी उम्र वालों की अच्छी जगह है।
लेकिन यहाँ कोई अदालत नहीं, मौखिक वादा तोड़ने पर या तो कोई सज़ा नहीं, या फिर भीषण लड़ाई, ताकतवर के ही रहने लायक जगह है।
ली शूगुआंग स्पष्टतः ऐसे अकेले सौदेबाज़ी का आदी था, उसने कुछ लोगों को डाँटने के अलावा, यांग ज़िज़ांग से कहा:
«जिया ज़ी भाई, हम साथ चलें।»
कुछ लोग हँसते हुए ली शूगुआंग की खिंचाई करने लगे।
यांग ज़िज़ांग ने दसियों विस्मृति Moxel वाला थैला तौला: «नहीं, हमें और लोगों से मिलना है।»
आगे बढ़ते हुए, धीरे-धीरे पत्थरों से बनी इमारतें दिखने लगीं।
इसे झोपड़ बस्ती कहना अब इसकी बेइज़्ज़ती होगी, यह पहले से गाँव-क़स्बे का आकार ले चुका था, आबादी भी काफ़ी थी।
तुलना से दुख होता है, निंग यांग जैसी जगह की झोपड़ बस्ती, इसके सामने सचमुच गरीब बस्ती है।
……
इस समय, सौ किलोमीटर से अधिक दूर निंग यांग, बेसुध होकर झोपड़ बस्ती के द्वार पर बैठा था, लौटती माल टीम की राह देख रहा था।
पानी के स्रोत और बॉयलर इंजन खो चुके निंग यांग ने इस बार ख़ाका प्राप्त करने की कार्रवाई को, बस्ती के उत्थान का अंतिम सहारा मान लिया था।
थोड़ी ही देर में, छायाओं और ठेलों की एक कतार क्षितिज पर दिखी।
झाओ ची की माल टीम वादे के मुताबिक आ गई।
……
सू ली चलते-चलते आँखों के कोने से आँसू पोंछ रहा था, कुछ लोग सामने से आते दिखे।
जंगल से लौटते लोग कम ही दिखते थे, बहुत देर से चल रहे शू श्योउच्वान ने पूछ ही लिया: «बताइए, ली चिंग सामग्री कारखाना और कितनी दूर है?»
अपने आप बाहर भागता वह नौजवान तुरंत रुका, अभी तक रूआँसे स्वर में बोला: «आपको क्या काम है?»
«मुझे कुछ विस्मृति Moxel खरीदना है, वहाँ के किसी भाई के यहाँ देखना चाहता हूँ।»
सू ली का चेहरा बदला, «नहीं है, आप कहीं और जाइए।»
यांग ज़िज़ांग ने ग़ौर से सामने वाले के हाव-भाव पढ़े, साफ़ दिख रहा था कि उसकी छिपी भावनाएँ बेहद अस्थिर थीं।
«है या नहीं, जाकर देखने पर पता चलेगा, शायद मालिक के पास हो।»
«मैं ही मालिक हूँ।»
«तुम ही हो? तुम्हें क्या हुआ।»
«हम विस्मृति Moxel नहीं बेचते, आप कहीं और जाइए, सीधे व्यापार क्षेत्र में।»
«तो क्या बेचते हो, नुस्खा? मैं वह भी देख सकता हूँ।»
यांग ज़िज़ांग कुछ कदम आगे बढ़ा, सू ली ने आगे बढ़कर हाथ से रोका, ज़रूर उस तरफ़ कुछ गड़बड़ है।
«कोई बात हो तो मुझे बता सकते हो।» यांग ज़िज़ांग ने धीरे से कहा।
«मैं…» सू ली की आवाज़ काँप रही थी, उसने ज़ोर से सिर हिलाया: «आप नहीं कर सकते, जल्दी चले जाइए!»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने आँखें सिकोड़ीं, शू श्योउच्वान मुँह से हुंकार भरते हुए सू ली को घूर रहा था, कोई भी देख सकता था कि उस कमरे में कुछ गड़बड़ है।
यांग ज़िज़ांग की पीठ के पीछे सफ़ेद छाया मनोद्रैगन की आकृति उभरी।
सू ली डरकर एक कदम पीछे हटा। «तुम भी लाल हो!»
यांग ज़िज़ांग की छाती पर वृत्ताकार छल्ला प्रकट हुआ, उसमें चतुर्भुज धीरे-धीरे घूम रहा था।
«सफ़ेद वाला। अब बताओ, मैं काबिल हूँ?»
……
इमारतों की छितरी बस्ती के बाहर अलग-अलग घर खड़े थे, किसी पर बस्ती का नाम टँगा था, किसी के दरवाज़े पर अपना रखा नाम।
ये सब आसपास की छोटी-मझोली बस्तियों के लोगों द्वारा यहाँ बनाए गए अपने-अपने अड्डे थे, निश्चिंत के नाम का फ़ायदा उठाकर व्यापार करते थे।
इस दिशा से आने के कारण, यांग ज़िज़ांग तीनों को सबसे पहले पेड़ के नीचे «ली चिंग सामग्री कारखाना» का बोर्ड लगा घर दिखा।
टनटन~ यांग ज़िज़ांग ने दरवाज़ा धकेला, दरवाज़े के पीछे की पीतल की घंटी बजी।
कमरे में सू ली से मिलते-जुलते चेहरे वाला व्यक्ति कुछ पत्थर की पट्टियाँ जोड़ चुका था। जादू चक्र के पास बैठा आदमी, हाथ एक विस्मृति इंजन सामग्री से हटा रहा था, कमरे के बीचोंबीच अराजक हल्की रोशनी का एक गोला फैला हुआ था।
लोगों को आता देख, सू चिंग ने मुड़कर देखा।
«ग्राहक? ओह, भाई तुम लौट आए।» बैठा सू चिंग खड़ा हुआ, शांति से कुछ लोगों के पीछे सू ली को देखा।
सू ली ने मुँह फेर लिया।
हाल में उन दोनों के पास «विस्मृति Moxel» नहीं था, यह सच था। पर इस समय, यह दिखने में बिलकुल भाई जैसा व्यक्ति विस्मृति इंजन बना रहा था!
शू श्योउच्वान और ज़ुओ फ़ेइश्यान ने यांग ज़िज़ांग के पीछे एक-दूसरे को देखा, हल्के से सिर हिलाया।
पत्थर और लकड़ी के मिश्रण से बने कमरे में इस समय शांत माहौल था। यांग ज़िज़ांग ने कमरे में नज़र दौड़ाई, कोई असामान्य बात नहीं दिखी।
«हम कुछ विस्मृति Moxel खरीदना चाहते हैं।»
«क्षमा करें, यहाँ केवल सामग्री का लेन-देन और प्रसंस्करण होता है, आप बगल के निश्चिंत व्यापार क्षेत्र में जाएँ, आसानी से मिल जाएगा।»
«मैंने कहा था नहीं है, आप जल्दी जाइए।» दरवाज़े पर सू ली ने भी कहा।
सू ली ने ज़बरदस्ती साँस रोकी… भाई होने का ढोंग करने वाला व्यक्ति कितना तेज़ था, इतनी ही देर में, जमा सामग्री में से पूरा जीवाश्म सेट चुन लिया था, यहाँ तक कि «प्राचीन विरासत» का विस्मृति इंजन बनाने का प्रयास शुरू कर दिया था।
«प्राचीन विरासत» वह नाम था जो भाई और उस गू नामक ग्राहक ने रखा था, इस दुनिया की और भी प्राचीन किसी वस्तु के लिए इस्तेमाल होता था।
यांग ज़िज़ांग की नज़र नीचे फ़र्श पर रखी सामग्री पर गई।
तभी उसे सूँघकर पता चला, हवा में बेहद हल्की रक्त गंध थी। अगर मनन रात्रि ने अपनी आसपास के वातावरण की सहज अनुभूति को गहरा न किया होता, तो शायद सूँघ भी नहीं पाता। सटीक कहें तो यह सूँघकर नहीं, बल्कि बोध के सहारे पुष्टि की गई थी।
यांग ज़िज़ांग ने कहा: «तुम जो बनाना चाह रहे हो, क्या वह जीवाश्म अवशेष है?»
«ओह?» सू चिंग की आँखें चमकीं: «जीवाश्म अवशेष, तुमने कहाँ सुना?»
«मेरे कुछ इन्क्यूबस-सहजीवी दोस्तों ने बताया, वैसे, मुझे तो पता भी नहीं कि यहाँ इसे क्या कहते हैं।»
यांग ज़िज़ांग को «इन्क्यूबस-सहजीवी दोस्त» कहते सुन, उसके पास का सू ली बिना दिखाए दो कदम पीछे हट गया।
सू ली इस समय ऐसे डरा हुआ था मानो तीर की आहट से सहमा पक्षी, भले ही वह जानता था कि सामने के तीनों के सफ़ेद चाँदी Moxel हैं, लेकिन इस अराजक भूमि में, कोई भी सचमुच सिर्फ़ इस वजह से किसी पर पूरा विश्वास नहीं करता। ऐसे भोले लोग जो हर बात पर यकीन कर लें, देर-सबेर दूसरे उनकी हड्डी तक चूस लेंगे।
निर्माण के प्रकाश गोले के सामने, बाहरी रूप से सू चिंग जैसा दिखने वाला आदमी मुड़कर देखने लगा: «तुम कौन हो, जो जीवाश्म अवशेष के बारे में जानते हो।»