यांग ज़िज़ांग ने पाया कि वह चिन मेंग से तेज़ी से दूर होता जा रहा है, दो-तीन साँसों में दोनों के बीच दसियों मीटर की दूरी आ गई!
«तुम क्या करना चाहते हो, रुको!»
श्वेत छाया नियान लोंग प्रकट हुआ, लेकिन सामने के युवक ने फैली बाँहें ऊपर उठाकर दिखा दिया कि उसका कोई बुरा इरादा नहीं।
«मेरी क्षमता ‘पहेली संग्रहण’ है, बहुत कमज़ोर क्षमता।»
«पहेली संग्राहक के रूप में, मैं केवल ‘पहेली’ की अवधारणा वाली चीज़ों को संग्रहित या फैला सकता हूँ। यहाँ आने के शुरू में मुझे समझ नहीं आता था कि मैं क्या कर सकता हूँ, मैंने पाए खिलौना पहेली को शून्य में संग्रहित करने की कोशिश की, इसके अलावा मुझे अपनी क्षमता का कोई उपयोग नहीं मिला।»
यांग ज़िज़ांग सुनते ही इस क्षमता का सबसे बड़ा उपयोग समझ गया।
«जब तक मैं प्रतिच्छेदन क्षेत्र में दाख़िल नहीं हुआ, दृश्य-भूमि नहीं देखी, उसी पल मुझे एहसास हुआ कि मैं असल में क्या संग्रहित कर सकता हूँ। लेकिन, शहर में, मेरा अब भी कोई उपयोग नहीं था।»
चिन मेंग की आकृति लगातार दूर होती जा रही थी, चारों ओर सब उससे दूर जा रहा था, क्योंकि उसके पाँवों के नीचे अतिरिक्त भूभाग और बड़ा दिखता जा रहा था, पलक झपकते ही सौ मीटर से ज़्यादा दूर नदी के अंदर तक पहुँच गया।
«तो तुम्हारे पाँवों तले की ज़मीन तुम्हारी संग्रहीत प्रतिच्छेदन दृश्य-भूमि है? यह तो बहुत ताक़तवर क्षमता है, चिन मेंग।»
यांग ज़िज़ांग ने दो क़दम आगे बढ़कर चिल्लाकर कहा: «यहाँ तुम बड़े काम के हो, तुम बहुत ताक़तवर इंसान बन सकते हो, इधर आओ।»
उसने सामने के युवक की आँखों में निराशा देखी।
«पहेली, हमेशा एक टुकड़ा कम रहने वाली पहेली।»
चिन मेंग ने आह भरते हुए चाँद की छवि वाले नीले आसमान की ओर सिर उठाया। उसने सीधे यांग ज़िज़ांग की ओर देखा: «रुको, यांग बड़े भाई। यहाँ दृश्य-भूमि ही नहीं है, मैं पहले संग्रहीत पहेली के इस्तेमाल के अलावा, अब किसी काम का नहीं।»
«तुम आवृत्ति हानि दृश्य-भूमि को केंद्रित कर सकते हो, तुम बहुत ताक़तवर बनोगे, यहाँ तुम मुझसे सौ गुना ज़्यादा काम के होगे।»
तंबू के कुछ लोग भूकंप से जाग गए, कुछ अधमुँदे लड़खड़ाते उठे, बाहर निकलना चाहा तो पाया तंबू अजीब जगह पर है।
«यह कहाँ है?» नींद में कुछ लोगों ने कहा।
«तुम्हारे सांत्वना के लिए शुक्रिया…» चिन मेंग ने पिछले अनुभव याद किए: «कोई मेरे साथ उन प्रतिच्छेदन स्थानों में जाने को तैयार नहीं था। जब तक किसी ने मुझसे ऐसी दृश्य-भूमि संग्रहित करने को नहीं कहा जिसमें लोग मौजूद थे।»
वह तो… हत्या नहीं थी?
«वे आवृत्ति क्रिस्टल से रास्ता ढूँढ़ते, लेकिन अंदर नहीं जाते, बल्कि शिकार के अंदर जाने का इंतज़ार करते। फिर मुझसे उन लोगों पर हमला कराते जो पहले दृश्य-भूमि में घुसे, उनका Chronos ‘खा’ लेते।»
चिन मेंग दर्द से बोला:
«अगर मैं न मानता, तो मुझे पीटते, मरने की कगार पर पहुँचाते, असहनीय तकलीफ़ देते। मैं बरदाश्त नहीं कर सका, तो मैंने उन्हें निगल लिया।»
चिन मेंग के पाँवों तले अचानक सचमुच के चित्रपट-से चारों ओर और ज़्यादा ज़मीन के टुकड़े फूट पड़े।
[मैंने महसूस किया कि अतिरिक्त भूभाग पैदा हो रहा है।]
यांग ज़िज़ांग ने चिन मेंग की आँखों में संकल्प महसूस किया, जैसे मौत को गले लगाने जा रहा हो।
«तुम्हें ऐसा फ़ैसला लेने की बिल्कुल ज़रूरत नहीं, रुको, चिन मेंग!»
सबने अचानक एक मानसिक आवाज़ सुनी, वह Moxel की आवाज़ नहीं थी, बल्कि किसी और की।
{दिलचस्प, मुझे लगा था बहुत लंबी क़ैद काटनी पड़ेगी, सोचा न था कि पहले न टिकने वाला, इस क़ैदख़ाने का मालिक ही होगा।}
यह अज्ञात भाषा थी, फिर भी सीधे समझ आ गई।
वांग चोंग की आँखें फैल गईं, ज़ुओ फ़ेइश्यान ने सावधानी से एक क़दम पीछे हटकर इधर-उधर देखा और ज़मीन से एक पत्थर उठाकर हथियार बना लिया।
यह एहसास बहुत जाना-पहचाना था, यांग ज़िज़ांग ने दूर की ओर देखा।
«मुसीबत, सब भागो।»
देखा दूर उभरी एक दृश्य-भूमि की पहाड़ी के नीचे, नसों को तनाव में डालने वाला दबदबा उठ रहा था।
वहाँ एक गहरे लाल रंग की दृश्य-भूमि का टुकड़ा कई बार उभरना चाहा, लेकिन किसी शक्ति ने दबा दिया।
«यही है वह।»
चिन मेंग ने दर्द भरे स्वर में कहा: «बहुत ज़्यादा दृश्य-भूमियाँ मिलकर अजीब भूभाग बन गया, इसके अंदर चाँद-छाया राक्षस पैदा हो गया। तो मैं उसे बाहर नहीं निकाल सकता, बस लगातार कोष्ठों को मज़बूत करके, संग्रहण समय बढ़ाकर उसे मुहरबंद कर रहा था, लेकिन अब मैं उसे दबा नहीं पा रहा।»
धरती-आसमान का रंग फीका पड़ गया, वांग चोंग और बाक़ी अफ़रा-तफ़री में बाहर भागे।
अराजकता से धीरे-धीरे उभरते मैदान, जंगल, नदियाँ, छोटी झीलें, और बर्फ़ का एक टुकड़ा, और उस पहाड़ के नीचे अर्धपारदर्शी छावनी।
छावनी में ढेरों हड्डियाँ, जानवरों की, इंसानों की, मुड़ी-तुड़ी, सूखी, लटकती, रसद बनाई गई…
धड़ाम! वह ज़मीन नीचे धँसी।
सबने चारों ओर देखा, इस अतिरिक्त क्षेत्र के बाहर धुँधला कालापन छाया था, मानो बाहरी दुनिया से कटकर एक ऐसा प्रतिच्छेदन स्थान बन गया जो नज़रों को भेद सकता था।
«वे तुरंत नहीं मरेंगे।»
चिन मेंग दर्द से झुका हुआ, पूरा शरीर काँप रहा था।
«वे मेरे ‘अंदर’ जीने के लिए संघर्ष कर रहे हैं।»
उसकी छाती का Moxel बेतहाशा चमक रहा था, बारीक रेखाएँ उस भ्रमिल ज़मीन के टुकड़े पर गूँथी जा रही थीं।
«लेकिन बस निराशा…»
एक धुँधली आकृति दूर की छावनी से प्रकट हुई।
मानवाकार राक्षस के शरीर से काला धुआँ उठ रहा था, चारों ओर तीव्र दबाव भरी आभा बिखेरता, मानो किसी भी पल फटने वाला मानव-रॉकेट हो।
{आख़िर मुक्ति मिलेगी, बाहर आते ही स्वादिष्ट भोजन मिलेगा, सचमुच बुरा नहीं।}
उसके नाख़ून स्टील के काँटों-से लंबे थे, उसने दूर से यांग ज़िज़ांग की ओर देखा।
……
बुरी तरह परेशान यांग ज़िज़ांग ने गंभीरता से उस आकृति को देखा, छाती का Moxel फैलकर केंद्रीय क़स्बे के मो ली की ओर गया, लेकिन संपर्क न हुआ।
इस वक़्त सुबह का वक़्त था, मो ली और बोबोली दोनों अब भी सो रहे होंगे।
यांग ज़िज़ांग ने उस मानवाकार काली छाया की ओर देखा, «प्रतिच्छेदन क्षेत्र में पैदा होने वाला मानवाकार प्राणी है।»
{इतनी सारी भूमि है, तो यहाँ, अब भी प्रतिच्छेदन स्थान ही है।}
अचानक, चाँद-छाया राक्षस के शरीर की सतह पर, सारी काली छाया उसके शरीर में सिमट गई, उसका आकार एक घेरा और बढ़ गया, और पहले से ज़्यादा लाल, गहरा धुआँ फिर उभर आया।
[चाँद-छाया स्तर के प्रतिद्वंद्वी ने शक्ति सुधारी।]
{तुम हो नए सबसे ताक़तवर।}
यांग ज़िज़ांग को घूरते राक्षस के पंजे ने एक झटका दिया, छूटी ऊर्जा की लहर ने पास के पेड़ पर लटकी दो मानव खोपड़ियों को धड़-धड़ टकरा दिया।
«लानत!» यांग ज़िज़ांग का दिल काँपा।
साफ़ तौर पर हज़ार मीटर दूर, लेकिन उसकी हर हरकत ऐसे लग रही थी जैसे सबके सामने हो रही हो, इतना कमज़ोर नज़र वाला चिन मेंग भी उसकी हरकतें साफ़ देख सकता था, मानो सीधे सोच में उतर गई हो।
{हमेशा इस जगह के सबसे ताक़तवर से ज़्यादा ताक़तवर, यही मेरा विशेषाधिकार है। हूँ, तुम्हारे पास तो इन दो चीज़ों से भी कुछ ज़्यादा ताक़तवर मौजूदगी है।}
उसकी आभा यांग ज़िज़ांग के देखे किसी भी प्रतिद्वंद्वी से ज़्यादा ताक़तवर थी।
यांग ज़िज़ांग को ज़रा भी शक नहीं था कि वह लू झीशेन को देखते ही ख़त्म कर सकता था।
«समग्र क्षमता में मुझसे एक अंश ज़्यादा ताक़तवर… चाँद के नीचे की छाया।»
अचानक यांग ज़िज़ांग के पाँवों तले का भूभाग एकदम ग़ायब हो गया, लेकिन ग़ायब होने से पहले, यांग ज़िज़ांग की आकृति पहले ही इस ज़मीन के टुकड़े के किनारे से बाहर कूद चुकी थी।
उसने ग़ुस्से से दूर के चिन मेंग को घूरा, «तुम क्या कर रहे हो, मुझे निगलना चाहते हो!»
चिन मेंग का मन झटका खाया, उसने कहा: «नहीं, मैं तुम्हें रोकना चाहता हूँ, माफ़ करना, ज़िज़ांग भाई। मुझे नहीं पता था यह राक्षस अब भी और ताक़तवर हो सकता है। मैं, मैंने सोचा तुम इसका सामना कर सकते हो।»
«मैं कर सकता हूँ!» यांग ज़िज़ांग झपटा।
आसमान में अचानक कई तैरते छोटे प्रकाश-गोले दिखे।
{याय, ब्रेकिंग न्यूज़।}
{मैं देखूँ किसकी ख्याति अचानक इतनी बढ़ गई।}
{इतनी सारी अच्छी जगहें, पहले कभी नहीं थीं।}
सन! यांग ज़िज़ांग अवशेष बन गया, दूर से भागते-भागते पीछे मुड़कर देखते लोगों की नज़रों में, उस धूसर ऊर्जा और चमकती Moxel रेखाओं से घिरी दृश्य-भूमि के सामने पहुँचा।
राक्षस ज़मीन के टुकड़े के किनारे चला गया और दोनों हाथ ज़मीन में गाड़ दिए।
{सोचते हो मुझे अलग करके, तुम जैसे कचरे का कुछ नहीं बिगाड़ पाओगे? सचमुच निम्न जीवों की सोच है।}
धड़ाधड़!
इस भ्रमिल ज़मीन के टुकड़े के पास, अनगिनत टेढ़ी-मेढ़ी काली झाड़ियाँ तेज़ी से उग आईं, हर काँटा उँगली भर लंबा, घनी तरह ज़मीन पर बिछ गया। झाड़ियों के पास के पौधे तेज़ी से सूख गए, मिट्टी ने भी जीवन के लक्षण खो दिए, बंजर हो गई।
ज़मीन के टुकड़े का सारा पोषण तेज़ी से बढ़ती झाड़ियों पर जमा हो गया!
«मरो!»
यांग ज़िज़ांग ने क़दम रोके, एक लात से ज़मीन का पत्थर उड़ाया, उड़ते ही उस पर सुनहरी आभा चढ़ गई।
धड़ धड़!
पत्थर झाड़ियों के जंगल में बस एक मीटर घुसकर रुक गया।
[मैंने छह 300N काटे, मेरा अनुमान है हर झाड़ी मेरे 300N काटेगी।]
आसमान में, कुछ हल्के-हल्के छोटे चमकीले गोले उड़ते आए, कुछ आपस में हल्के-हल्के टकराए।
{प्यारी-प्यारी, तुम लोग किस शहर के पत्रकार हो?}
{तुम तो, सुंदर बड़ी आँखों वाले, तुम लाल रंग के पत्रकार हो।}
{हाँ हाँ।}
छोटे प्रकाश-गोले जैसे जानदार हों, चिन मेंग के शरीर से निकली इस ज़मीन के हर कोने में बिखर गए, देख ही रहे थे कि अचानक सब उस झाड़ियों वाली दृश्य-भूमि की ओर मुड़े।
ज़मीन के टुकड़े से एक और ज़्यादा प्रबल शक्ति उभरी।
सब प्रकाश-गोले झुंड बनाकर इकट्ठा हो गए।
दोनों हाथ ज़मीन में गड़ाए चाँद-छाया राक्षस के होंठ मुस्कुराए, यांग ज़िज़ांग की ओर देखती उसकी नज़र में बेधड़क उपहास था।
राक्षस ने अचानक सिर उठाया।
भाव बदलने का मौक़ा मिले बिना, एक चाँदी का भाला सुनहरी-लाल आभा के साथ अचानक ऊँचाई से प्रकट हुआ और उसके माथे में घुस गया।
पट! राक्षस का सिर दो हिस्सों में बँट गया! भाला सीधा उसके शरीर को भेदता ज़मीन में धँस गया।
दूर के लोग स्तब्ध उस अचानक पैदा हुए लाल ज्वाला भाले को देख रहे थे।
ज़मीन के टुकड़े के बीचोबीच चिन मेंग भी सन्न खड़ा था।
«यह तो, सफल हो गया?» चिन मेंग ने कुछ भौंचक्का होकर कहा, सामने का यह चतुर्भुज Moxel वाला इतना ताक़तवर था!
दो छोटे प्रकाश-बिंदु उड़कर नीचे आए, उसके गालों से चिपककर बुदबुदाने लगे।
{तो अब तुम्हारे क्या विचार हैं? मेरे बड़े सेलिब्रिटी मेंग-मेंग साहब।}
{अरे, जानते हो तुम्हारी ख्याति पचास पार कर गई!}
चिन मेंग ने अनसुना कर दिया, वह बस यांग ज़िज़ांग के सामने उस झाड़ियों के जंगल के पीछे, भाले से बिंधी राक्षस की आकृति देख रहा था।
वह आकृति हमेशा से उसकी चेतना में भयानक, अजेय आतंक बिखेरती थी। और अब अचानक आए भाले ने, इतनी आसानी से उसका शरीर बेध दिया!
लेकिन यांग ज़िज़ांग ने भौंहें सिकोड़ीं।
उसने Chronos मिलने की सूचना नहीं सुनी!