हालाँकि «राक्षस शिकारी मुख्यालय» पृथ्वी के कई प्रभावशाली लोगों द्वारा संयुक्त रूप से स्थापित एक संगठन था।
लेकिन इस संगठन का एक प्रमुख बनने के लिए वास्तविक क्षमता की आवश्यकता थी। पिछली प्रसिद्धि ने केवल उसे लोगों का विश्वास आसानी से जीतने में मदद की।
संवेदी संपर्क में, चेन यू ने आह भरी:
{पुष्टि हो गई है, मृतक झोउ हेंग ही है।}
सचमुच वीरों का समूह अद्भुत था, अंततः उन्होंने झोउ हेंग को भी मार डाला। इस बार मुख्यालय को भारी क्षति हुई।
हालाँकि उसे तथाकथित मुख्यालय से कोई विशेष लगाव नहीं था, लेकिन साधारण Moxel वाले झोउ हेंग ने अपने ज्ञान और कौशल से मुख्यालय के विकास में महत्वपूर्ण योगदान दिया था।
«तो क्या बाकी दो लोग ठीक हो सकते हैं? वे बहुत बुरी तरह घायल हैं।»
{पहले तो यह काफ़ी मुश्किल था, लेकिन संयोग से हमें एक ऐसा व्यक्ति मिल गया जो इच्छा पूरी कर सकता है, अब यह बहुत आसान हो गया है।}
«इच्छा? क्या वह इच्छा रक्षा ताबीज़ है?»
{तुम्हें इच्छा रक्षा ताबीज़ के बारे में भी पता चल गया?}
अब चेन यू को सचमुच यांग ज़िज़ांग की प्रशंसा करनी पड़ी।
मुख्यालय को भी बहुत बाद में पता चला कि ऐसी कोई चीज़ मौजूद है, अधिकांश लोगों के लिए इसका अस्तित्व एक रहस्य है, और यह युवक, जो अभी कुछ दिन पहले ही आया है, इन सूचनाओं के बारे में ऐसे जानता है जैसे सब कुछ उसकी हथेली पर हो।
……
लुओ शीन के पास से ल्यांग शी को ले जाने के बाद, तीनों फिर चू च्यांग के पास से उसी समय आए लियू मिंग और झांग यांग को भी लेकर चल दिए। पाँचों एक साथ थिएटर के परलोक स्थान में लौट आए।
«शानदार, सबका अपना बड़ा बंगला है।»
आवाज़ खाली गूँजती हुई आई, झांग यांग ईर्ष्या से चारों ओर देख रहा था।
«अब से बिना किसी काम के बाहर मत जाना, सावधानी ही सबसे बड़ी सुरक्षा है।» यांग ज़िज़ांग ने जर्जर थिएटर की ओर देखा, केवल यही जगह उसे थोड़ी शांति दे सकती थी।
ल्यू बू का उपग्रह सबके सिर के ऊपर लटकी डैमोक्लीज़ की तलवार बन चुका था।
सामान व्यवस्थित करने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने सामान पैक करने का नाटक किया।
मू श्याओयू ने आकर उसे बिस्कुट का एक टुकड़ा दिया:
«फिर कहीं जा रहे हो? आज मत जाओ, अच्छे से आराम करो।»
«वह मेट्रो केवल रात में ही चल सकती है, मैं दिन में आराम कर लूँगा।»
……
गहरी शाम के रंग में।
रात में झोपड़ी बस्ती में अब भी बीच-बीच में आवाज़ें आ रही थीं।
आधी रात, कुछ बेहतर कपड़े पहने वांग चोंग ने Moxel का संदेश पाकर बिस्तर से उठकर, जम्हाई लेते हुए रात के अँधेरे में कदम रखा। झोपड़ी के सामने वाले बिस्तर पर, उसे जाते देख शू श्योउच्वान ने झट से एक कंबल उठाकर शरीर पर लपेटा और हाथ रगड़ते हुए उसके साथ चल दिया।
«क्या वह यांग ज़िज़ांग तुमसे संपर्क कर रहा है? ओह, कितनी ठंड है, इस भूतिया जगह की रात सचमुच बहुत ठंडी है।»
«जमकर नहीं मरे, यही काफ़ी है।» वांग चोंग ने कहा।
«गर्मियों में ही ऐसा है, पता नहीं इस साल सर्दी में क्या होगा।»
जब दोनों बाहर जा रहे थे, तब दर्जनों ऊँची-नीची, बड़ी-छोटी लकड़ी की झोपड़ियों से बनी इस बस्ती की एक और कोठरी में,
फ़ान श्योउयुन और अब भी कुछ उदास ल्यू ज़ी, अपनी-अपनी दोमंज़िली लकड़ी की छोटी चारपाई की निचली मंज़िल पर लेटे थे। एक ज़ोर-ज़ोर से खर्राटे ले रहा था, दूसरा चुपचाप दोपहर में देखी इन्क्यूबस रेलगाड़ी के बारे में सोचकर ईर्ष्या कर रहा था।
अचानक, ल्यू ज़ी ने अपने बिस्तर की ऊपरी मंज़िल से एक हल्की कराह सुनी।
ल्यू ज़ी ने धीरे से कहा: «चिन मेंग, तुम्हें क्या हुआ, फिर बीमारी उभर आई?»
«मैं… ठीक हूँ…» ऊपरी मंज़िल के चिन मेंग ने होंठ कसकर भींच लिए, अचानक छाती में उठे दर्द को रोकते हुए, «कुछ नहीं, तुम्हें तो पता ही है, पुरानी बीमारी है। तुम जल्दी आराम करो।»
मज़बूत कद-काठी वाला ल्यू ज़ी उठा और चिंता से दुबले-पतले चिन मेंग को एक नज़र देखा, कोई बड़ी समस्या न पाकर वह फिर सूखी घास और हल्के लाल रंग के टूटे क्रिस्टल पत्थरों से भरे बिस्तर पर लेटकर सो गया।
कुछ गहरी साँसें लेकर, चिन मेंग ने अपने भीतर से आती आवाज़ सुनी——
{कल तो जाने का इरादा था न, फिर क्यों नहीं गए? हा।}
[मैं… तुम्हें फिर कुछ समय के लिए दबा सकता हूँ।]
{बस आज मिले उन पचास साल के अतिरिक्त जीवनकाल के भरोसे? हूँ, मैं सलाह देता हूँ कि अभी निकल जाओ, कोई इंसानों से दूर बंजर ज़मीन ढूँढ़ो और मरने का इंतज़ार करो… ऐसा करोगे तो जब मैं बाहर आऊँगा, तुम्हारे ये दोस्त कुछ और दिन जी सकेंगे।}
साफ़ तौर पर परलोक की भाषा थी, फिर भी चिन मेंग स्वाभाविक रूप से समझ सकता था।
अँधेरे में, यह आवाज़ जो केवल वही सुन सकता था, मानो शैतान का उपहास हो।
चिन मेंग के मन में घृणा भरी थी, पर वह व्यक्त करने की हिम्मत नहीं करता, कहीं उसके उन दोस्तों को, जिन्होंने मुश्किल से उसे स्वीकार किया था, कुछ अजीब न लगे।
बहुत देर बाद, चिन मेंग ने मन ही मन एक बात दबाकर कही:
[तुम सफल नहीं होगे। मुझे विश्वास है कि बुराई पर अच्छाई की जीत होती है।]
{हाहाहा, सचमुच एक पूरी तरह कमज़ोर इंसान हो, हाहा।}
{वह तथाकथित परिषद तुम जैसे बेकार लोगों पर भरोसा करके दुनिया के संकट का सामना करना चाहती है… सचमुच एक विफल निर्णय। ख़ैर, मैं अब भी कुछ बदल सकता हूँ…}
आवाज़ धीरे-धीरे ग़ायब हो गई, और दोपहर में अभी-अभी मिला पचास साल का अतिरिक्त जीवनकाल, अब केवल बयालीस साल रह गया था।
……
पहाड़ के सहारे बसी दर्जनों झोपड़ियों से दूर जाकर, वांग चोंग और शू श्योउच्वान हवा से बचने वाले एक छोटे मिट्टी के टीले के पीछे गए।
अभी-अभी एक चुटकुला सुनाकर शू श्योउच्वान ने बेबसी से अपने बगल में पल भर में सो गए वांग चोंग को देखा।
अचानक वांग चोंग की पीठ के पीछे हवा में एक भ्रम विकृत हुआ।
धुँधली ऊर्जा तेज़ी से फैलकर मेट्रो प्लेटफ़ॉर्म बन गई, जिसने दस मीटर से अधिक जगह घेर ली।
«वाह।»
शू श्योउच्वान का मुँह खुला रह गया। जब वांग चोंग झपकी से चौंककर जागा, तब वह रेलगाड़ी उसके बगल में हवा में रुकी हुई थी।
वांग चोंग ने अपने आधे लंबे-आधे छोटे बाल खुजलाए और नींद में बोला: «आह, यांग भाई, माफ़ करना, मैं अभी-अभी सो गया था।»
सचमुच कितना ईमानदार बच्चा है, यांग ज़िज़ांग ने मन में सोचा, अब तो समझाना भी मुश्किल हो गया।
«ये तुम लोगों के लिए कपड़े हैं, बाद में मैं और लाऊँगा।»
यांग ज़िज़ांग ने एक बड़ा सूटकेस खोला।
«वाह!»
दोनों उत्साह से अंदर के कपड़े देखने लगे, यांग ज़िज़ांग जानता था कि यहाँ रात में काफ़ी ठंड होती है, इसलिए सब शरद-शीत ऋतु के कपड़े थे।
«क्या मैं सचमुच ले सकता हूँ?» वांग चोंग बेताबी से एक जैकेट उठाकर हाथ में लेकर बार-बार देख रहा था।
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाकर दोनों को पहले दो कपड़े चुनने को कहा।
«यांग बॉस, आज रात आप ज़रूर किसी काम से आए होंगे? क्या मैं कुछ मदद कर सकता हूँ?»
शू श्योउच्वान ने बगल में बेशर्मी से कहा।
«मैं कुछ त्रिकोणीय विस्मृति Moxel खरीदना चाहता हूँ।»
धुँधली रोशनी में, दोनों ने एक-दूसरे को देखा, वांग चोंग ने कहा: «मुझे कल एक मिला था, पर मैंने ज़मीन का किराया चुकाने में दे दिया।»
झोपड़ी बस्ती में रहने के लिए हर महीने एक त्रिकोणीय विस्मृति Moxel देना पड़ता था।
दोनों से बस्ती के बारे में सुनकर, यांग ज़िज़ांग के मन में एक विचार आया: «अगर मैं यहाँ एक झोपड़ी बस्ती बनाऊँ, तो क्या मैं भी तुम्हारे बस्ती-मालिक की तरह किराया वसूल सकता हूँ?»
दोनों को ऐसा लगा जैसे आसमान से बिजली गिर रही हो।
शू श्योउच्वान मन ही मन हैरान था। आते ही ऐसी सोच जो उसने कभी सोची न थी, दोनों की सोच का स्तर ही अलग था।
वांग चोंग हकलाते हुए बोला, «सैद्धांतिक रूप से तो संभव है।»
«लेकिन, यांग भाई, एक झोपड़ी बस्ती का प्रबंधन इतना आसान नहीं है। आवृत्ति हानि प्रतिच्छेदन के साथ यहाँ आने वाले राक्षसों का सामना करने के अलावा, सबके रहने की सुविधाओं की योजना बनानी पड़ती है, और लोगों के बीच के झगड़े भी सँभालने पड़ते हैं। ख़ासकर, यहाँ औरतें बहुत कम हैं, अगर कोई परिवार के साथ है तो बहुत आसानी से समस्या हो सकती है।»
शू श्योउच्वान ने जोड़ा: «और, बस्ती बनाना ऐसे ही नहीं हो जाता, पहले एक कुआँ होना चाहिए।»
«सही कहा। केवल कभी-कभी दिखने वाले नए आवृत्ति हानि प्रतिच्छेदन क्षेत्रों में, और जब उनमें कुआँ होता है, तब हम कभी-कभी एक-दो कुएँ ढूँढ़ सकते हैं और उन्हें विस्मृति इंजन बना सकते हैं।»
«सुनकर ही बहुत मुश्किल लगता है।» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
«वैसे इतना भी नहीं, अगर उपयुक्त भूभाग हो, तो कोई पहले वहाँ कुआँ खोदता है, पानी निकलने पर कुएँ को बाहर निकालकर फिर इंजन लगाकर सक्रिय कर देता है।»
यांग ज़िज़ांग को फिर आसमान से बिजली गिरती महसूस हुई।
उसने पहले एक हास्य नाटिका सुनी थी, जिसमें हवा ने कुएँ को उड़ा दिया था।
यहाँ तो उससे भी मिलता-जुलता काम हो सकता था——
नए दृश्य-भूमि में कुआँ खोदो, फिर उसे इंजन बनाकर बाहर ले आओ।
«अच्छे कुएँ के विस्मृति इंजन बहुत महँगे होते हैं, इनके सूत्र केवल कुछ मध्यम और बड़े बस्ती मालिकों के पास ही होते हैं।»
अच्छा हुआ कि भूभाग-प्रकार के इंजनों के लिए केंद्रीय क़स्बे के व्यापारियों के सहयोग की ज़रूरत नहीं थी, वरना आवृत्ति हानि क्षेत्र में लगभग कोई जीवित न रह पाता।
«हमारे बस्ती-मालिक ने कुएँ का इंजन बनाने की कोशिश में आधा छोटा साल लगा दिया, कहते हैं बीस-तीस विस्मृति Moxel बरबाद कर दिए, पर केवल दो इंजन बना पाए जिनसे बस गंदा पानी निकलता है। बाक़ी या तो सूखे कुएँ हैं, या उनमें हानिकारक तत्व या अजीब गंध है, पीने से उम्र घट जाती है।»
«ओह, तो तुम्हारे यहाँ ज़हर का व्यापार काफ़ी विकसित होगा।»
«बिल्कुल, लेकिन क्या फ़ायदा, एक घूँट पीते ही पता चल जाता है कि कितने दिन की उम्र घटी।»
«यह तो सही है।»
ऐसे ही अनुभव वाले यांग ज़िज़ांग ने सहमति में सिर हिलाया।