«असल में एक कुआँ तो अच्छा है।» शू श्योउच्वान ने अजीब हँसी के साथ वांग चोंग की ओर आँख मारी।
वांग चोंग ठिठका, फिर समझते ही घृणा से बोला: «आह, तुम उसकी बात कर रहे हो, छी।»
«किसकी?» यांग ज़िज़ांग ने उत्सुकता से उनकी ओर देखा।
«उसे कुआँ नहीं कहते, उसे गोबर का गड्ढा कहते हैं।»
«खाद का स्रोत, बहुत अच्छा है, बस हक़ीक़त की चीज़ों से मेल खा गया।»
वांग चोंग ने उँगली हिलाकर कहा:
«शायद जब ज़ुओ मास्टर ने इंजन बनाया था तो शौचालय जाकर हाथ नहीं धोए थे।»
«हैं?» यांग ज़िज़ांग का चेहरा सख़्त हो गया।
«खाँ, यांग भाई, तुम्हें मालूम है यहाँ पानी, काग़ज़, पत्ते तक की बहुत कमी है, वह बस एक दुर्घटना थी।» शू श्योउच्वान ने ही-ही करके कहा।
यहाँ की कमी का आदी हो चुका वह इसे बस एक आम चुटकुला मानता था, बेकार में ही आने-जाने वालों को सुनाकर हँसा करता था।
उसके बाद से ज़ुओ मास्टर उनकी बस्ती में मशहूर हो गए थे, ज़ुओ गोबर मास्टर कहलाने लगे।
यांग ज़िज़ांग काश उसने न पूछा होता।
……
दूर काली नदी के किनारे कभी-कभी लोग बाल्टी लिए बैठे या खड़े नज़र आते। अँधेरी रात में भी, वे नदी के किनारे बैठे रहते, दुर्लभ कार्य-दृश्यों के बहने का इंतज़ार करते।
«आधी रात हो गई, इतनी ठंड में भी यहाँ इंतज़ार कर रहे हैं।»
«यहाँ अब दिन-रात का ख़ास फ़र्क़ नहीं रहा। अभी ठंड है, पर लोग कम हैं, रोशनी तेज़ होते ही बहुत भीड़ हो जाएगी।»
अगर बस मज़े के लिए होता, यांग ज़िज़ांग बड़े मज़े से नदी किनारे बैठकर दुर्लभ कार्य और निर्माण के दृश्यों का इंतज़ार करता। पर जब यह जीवन-मरण से जुड़ जाए, तो यह नज़ारा बस विवशता बनकर रह जाता है।
«अरे, तुम लोगों ने लोहे की कड़ाही बनाने का भ्रम देखा क्या, बहुत ज़रूरी है।» झोपड़ी बस्ती की तरफ़ से दो लोग दौड़ते आए।
«नहीं, वह चीज़ महीनों में एक बार भी नहीं मिलती।»
«मैंने कुछ मिनट पहले लोहा पिघलाते देखा था, तुम लोग जल्दी से पानी की धारा के पीछे-पीछे जाओ।»
शू श्योउच्वान काफ़ी ख़ुश नज़र आया: «हेहे, जितनी दुर्लभ वांगच्वान धारा, उतना अच्छा माल मिलता है। अब देर हो रही है, यांग भाई, तुम आराम करने वापस जाओ।»
«मैं तुम्हारे साथ बस्ती में घूमने चलूँगा।»
«हैं? हमारे यहाँ बाहरी लोग…»
यांग ज़िज़ांग ने अपना सूटकेस थपथपाया, «क्या ये चीज़ें एक रात के बिस्तर के बदले भी नहीं हो सकतीं?»
……
आगे, तरह-तरह की सामग्री से बनी झोपड़ियों की बस्ती किसी गंदी बस्ती जैसी लग रही थी। वे चारों ओर से हवा आने देती थीं फिर भी मज़बूती से बंजर ज़मीन पर खड़ी थीं।
यही थी झू-हुआंग झोपड़ी बस्ती, जिसे संक्षेप में बस्ती कहा जाता था।
«रुको, वांग चोंग, यह नया कहाँ से उठा लाए?» दरवाज़े के बड़े आदमी ने सिर उठाया।
बजरी की ज़मीन पर, साफ़-सुथरे कपड़े पहने यांग ज़िज़ांग इस माहौल में कुछ बेमेल लग रहा था।
«वह…»
वांग चोंग के बोलने से पहले ही, यांग ज़िज़ांग ने हाथ उठाकर कहा: «मैं कल यहाँ आया था, क्या तुम्हारे यहाँ दो दिन रह सकता हूँ?»
«नहीं, जब तक तुम एक त्रिकोणीय या उससे ऊपर का विस्मृति Moxel दो, तब एक महीना रह सकते हो। विस्मृति Moxel क्या है, अपने बगल वाले से पूछ लो।»
दरवाज़े का यह पहरेदार फिर सिर झुकाकर सोने ही वाला था कि अचानक यांग ज़िज़ांग की अगली हरकत की आवाज़ ने उसे आकर्षित किया।
देखा कि बाड़ के बाहर का युवक झुककर अपना चमड़े का सूटकेस खोल रहा था, जिसमें भर-भर कर कपड़े थे, और दरारों में कुछ पैकेट नमकीन और एक नोटबुक भी रखी थी।
«मुझे बस दो-तीन दिन रहना है, इसमें से तुम लोग एक सेट कपड़े चुन सकते हो।»
«अरे बाप रे!»
यांग ज़िज़ांग के विस्तार से बताने से पहले ही, वह आदमी आँखों में हरी चमक लिए छोटी बाड़ के पीछे से भाग निकला और झुककर अपने बड़े हाथों से सूटकेस के कपड़े उलटने-पलटने लगा।
चौड़े दरवाज़े की दूसरी तरफ़ का भोला पहरेदार भी आकर्षित हो गया और सिर खुजलाता बाहर आया।
«तुम सच कह रहे हो?» उसकी नज़र एक ही झलक में सूटकेस के भूरे-पीले चमड़े के कोट पर पड़ी।
«और मुड़े हुए कॉलर वाला, हे मेरी माँ!»
इस बंदे की नज़र एकदम सबसे अच्छे कपड़े पर पड़ गई।
«हट, मरे हुए निउवा, यह पहले मैंने देखा है।»
निउवा ने आँखें तरेरकर कपड़ा पहन ही लिया, हालाँकि शरीर पर एक साइज़ छोटा कस रहा था, फिर भी उसकी भूख से दुबली हो चुकी मांसपेशियों की रेखाओं पर ठीक बैठ गया।
«क्या शोर मचा रहे हो।»
दरवाज़े के अंदर से उन दोनों से ज़्यादा संजीदा व्यक्ति निकला।
«जिया कप्तान।» वांग चोंग और उसके साथी ने आदर से उस आदमी को बुलाया।
जिया कप्तान ने दोनों के हाथों के कपड़ों पर नज़र डाली, फिर सूटकेस पर निगाह टिकाई।
«ये कपड़े हैं?»
यांग ज़िज़ांग ने मुस्कान दिखाई: «एक कपड़े के बदले एक दिन का ठहरना, कोई दिक्कत नहीं है न?»
«हैं? तुम सच कह रहे हो?»
«बिल्कुल।»
जिया कप्तान ने झट से सामने वाले दोनों को एक-एक लात मारकर हटाया, फिर निउवा के पहने हुए भूरे चमड़े के कोट का कॉलर पकड़कर खींचने लगा।
«बॉस, यह मेरी पसंद है।»
«तू पहनने लायक़ है क्या, जल्दी उतार, यह बस्ती-मालिक को।»
दरवाज़े के पहरेदार निउवा ने बेमन से चमड़े का कोट उतार दिया।
«तुम क्या करते हो, इतने सारे कपड़े।»
«थोक का कारोबार।»
«तय रहा, एक कपड़ा एक दिन, सूटकेस के दो दिन, नमकीन, हम्म, उसके भी एक दिन, दे दिया तो वापस नहीं।»
यांग ज़िज़ांग को कुछ कहने का मौक़ा दिए बिना, जिया कप्तान ने बिखरे कपड़ों को झट से सूटकेस में ठूँसकर उठा लिया, दूसरे हाथ से बाड़ की छड़ उठाई: «अंदर आ जाओ, तुम… वांग चोंग, और वह कौन, तुम्हारे कमरे में एक बिस्तर और डालने में कोई दिक्कत नहीं है न?»
वांग चोंग ने सहयोग में सिर हिलाया।
«तो ठीक है, हाँ, तुम्हारा नाम क्या है?»
जिया कप्तान ने सामने से गुज़रते यांग ज़िज़ांग से पूछते हुए, बेख़याली में छाती की कमीज़ की छोटी जेब को छुआ, जब एहसास हुआ कि उसमें वह चीज़ नहीं है, तो पसीना पोंछने का नाटक किया।
ठंडी हवा कई चेहरों को छूकर गुज़री, यांग ज़िज़ांग ने कहा: «मेरा नाम जिया ज़ीज्यान है।»
«कोड नाम? ठीक है, ऐसे ही सही। हम निवेश करें? बाद में कोई समस्या हो तो मुझसे संपर्क कर सकते हो।»
«उसकी ज़रूरत नहीं है।»
गर्मजोशी का ठंडा जवाब पाकर जिया कप्तान का चेहरा उतर गया।
……
लकड़ी की पट्टियों और तख़्तों से बने कमरे में, जल्दी ही निउवा लोगों को लेकर एक बड़ा बिस्तर लगवाने आ गया, जिसने कमरे का आधा हिस्सा घेर लिया। तीन बिस्तर जुड़कर लगभग एक बड़ी साझा चारपाई बन गए, बिस्तरों पर कुछ हल्के लाल रंग के दानव क्रिस्टल ठंड भगाने के लिए और सूखी घास का एक गट्ठर बिखरा था।
यह एक पैसा ख़र्च किए बिना कई कपड़े ऐंठ लेने का विशेष सम्मान था।
«तुम लोग यही ओढ़ते हो?»
«हाँ, ठीक है, यह घास भी काफ़ी गर्म रखती है।»
सिर हिलाकर, यांग ज़िज़ांग लकड़ी की दीवार के पास गया, दीवार की दरारों में ठूँसी घास को खींच निकाला, और तख़्तों की दरार से बाहर झाँका।
बस्ती के पास गाय जैसे दो प्राणी बँधे थे, और दूर ज़मीन पर नदी किनारे और भी लोग नज़र आ रहे थे।
लकड़ी की दरार के पीछे तीन जोड़ी आँखें दिखीं।
«कल मेरे लिए कुआँ खोदने की वांगच्वान धारा ढूँढ़ देना।»
«हैं? यांग भाई, क्या करना चाहते हो?»
यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर कहा: «असल में कुएँ का विस्मृति इंजन बनाना इतना मुश्किल इसलिए है क्योंकि पानी के स्रोत की समस्या है न?»
«हाँ, मिट्टी और खनिज चट्टानों से भी बहुत संबंध है। देखने में एक जैसी मिट्टी और चट्टानें, असल में अलग-अलग खनिज तत्व रखती हैं। सबका भूगोल कमज़ोर है, ज़्यादा फ़र्क़ नहीं पहचान पाते, ब्लूप्रिंट के बिना बस लगातार सूत्र आज़माना पड़ता है।»
भूगोल की क्लास तो सबने ली थी, पर कितने लोग जानते हैं कि पहाड़ी और लवणीय ज़मीन की एक मीटर नीचे कौन सी मिट्टी है, तीन मीटर, दस मीटर पर क्या है, उनका क्या उपयोग है, भूमिगत झरने का पानी कहाँ से आता है, यही अधिकांश लोगों को उलझा देता है।
और इसी वक़्त, यांग ज़िज़ांग के संवेदी दृश्य में——
{तो, ज़िज़ांग साहब। शायद यही कारण है कि केवल बड़ी झोपड़ी बस्तियाँ ही सटीक रूप से कुएँ का विस्मृति इंजन बना पाती हैं।}
मानसिक संपर्क के दूसरी ओर से आती आवाज़ सुनकर, यांग ज़िज़ांग की आँखों में कोमल भाव आया।
घास के ढेर में।
घास में लिपटकर सोए वांग चोंग ने उम्मीद से यांग ज़िज़ांग की ओर देखा: «अगर यांग भाई तुम कुएँ का विस्मृति इंजन बना लो, तो हमारी इस बस्ती में अभी से दुगने लोग हो जाएँगे।»
«लेकिन बनाना इतना आसान नहीं।» सूखी घास में से दूसरी आवाज़ आई।
और इसी वक़्त यांग ज़िज़ांग के संवेदी दृश्य में, वांग चोंग और शू श्योउच्वान का परिचय लगातार सुनता हुआ एक कोमल चेहरे वाला सज्जन, दूसरी ओर बोला:
{ज़िज़ांग साहब, हम पर भरोसा करने के लिए धन्यवाद। आपके बताए खनिज सामग्री के मसले पर, हमारे यहाँ के विशेषज्ञ और विद्वान आपको पूरा सहयोग देंगे।}
[तो धन्यवाद, विस्मृति इंजन के सूत्र के बारे में, हम कुएँ से शुरू करते हैं, ली मी ग्रुप लीडर।]
ली मी नाम का मुख्यालय का नया संपर्क व्यक्ति सिर हिलाया:
{मैं तुरंत इंतज़ाम करूँगा। अच्छे से आराम करो, शुभ रात्रि।}
मानसिक संपर्क टूट गया।
……
सुबह-सुबह, यांग ज़िज़ांग ने धुँधला-सा बाहर से शोर सुना, हवा में चक्कर लाने वाली एक गंध फैली थी।
[मैंने 3.07R काट लिया।]
«……»
यह बदबू यहाँ पहले से ही कम Chronos वाले लोगों के लिए तो आफ़त थी।
«क्या हुआ?»
नींद भरी आँखों से तीनों बिस्तर से उठ बैठे, पता नहीं कब तीनों ठंड से बचने एक-दूसरे से सट गए थे।
«फिर ठंड भगाने वाली भट्टी फट गई?» बाहर से धुँधली-सी किसी की डाँट सुनाई दी।
«कह रहे हैं कोटिंग का सूत्र ग़लत हो गया।»
दरवाज़ा खोला, बाहर शोरगुल था। लकड़ी के घरों से लोग निकल रहे थे, बाल बिखरे, चेहरे धूल-धूसरित। वे जम्हाई लेते हुए, कुछ मग से दाँत साफ़ कर रहे थे, मग का पानी कुछ गंदला था, पर और कोई चारा भी न था।
घरों के बीच बेतरतीब लकड़ी से भरी एक खाली जगह थी। अभी दूर खाली जगह पर एक आदमी काम में लगा था, लोगों का एक झुंड उसे घेरकर उँगलियाँ उठा रहा था।
«फिर क्या बना रहे हो? मेरी लगभग एक महीने की उम्र घट गई, तुम्हें भरपाई करनी पड़ेगी।»
«तेरी माँ की भरपाई करूँ।»
थोड़ी देर सुनकर यांग ज़िज़ांग को समझ आ गया कि ये लोग क्या कर रहे थे। उस आदमी के आसपास उसकी रक्षा करने वाले, वही थे जो कुछ घंटे पहले लोहे की कड़ाही बनाने के भ्रम वाली वांगच्वान धारा ढूँढ़ रहे थे।
इस वक़्त बीच में ज़मीन पर बैठे उस आदमी ने यांग ज़िज़ांग का लाया एक कपड़ा पहन रखा था।
«बस एक ठंड भगाने वाली भट्टी बनानी है, इतना ज़हरीला पानी क्यों चाहिए।»
ज़मीन पर बैठे उस आदमी ने सिर उठाकर कहा:
«बस ऐसे ही एक भट्टी बनाकर गर्मी पाने के लिए, इतनी बारीक़ी की ज़रूरत नहीं है। लेकिन केंद्रीय क़स्बे का आपूर्तिकर्ता बनना है, अपनी जगह को मध्यम बस्ती बनाना है, तो कोई दमदार विस्मृति इंजन चाहिए न?»
«एक लोहे की बाल्टी का काम है, इतनी तकलीफ़ क्यों।»
«लोहे की बाल्टी कौन नहीं बना सकता, तुम्हारे इंजन की क्या ज़रूरत?»
«मुझे तो बस भट्टी होनी चाहिए। वे केंद्रीय क़स्बे वाले, क्या महल के राजा-रानियों से भी अच्छी ज़िंदगी जीते हैं?»
«तू क्या समझेगा।»
नए कपड़े पहने, ख़ासकर चारों ओर से साफ़-सुथरे यांग ज़िज़ांग और तीनों को आते देख, ज़मीन पर भट्टी के सामने तीखी दवा मिला रहे आदमी ने यांग ज़िज़ांग पर एक सरसरी नज़र डाली और फिर सिर झुकाकर अपने काम में लग गया।
सामने बैठे एक युवक ने यांग ज़िज़ांग को देखकर खड़े होकर मुस्कुराया:
«नमस्ते, जिया ज़ीज्यान? मैं इस बस्ती का मालिक हूँ, निंग यांग। तुम्हारे लाए कपड़ों के लिए धन्यवाद।»
उसने हाथ बढ़ाया, यांग ज़िज़ांग ने हाथ मिलाया।
«ये हैं झांग मास्टर, पहले ठंड भगाने वाली भट्टी बनाने में माहिर थे, बस हर हिस्से पर अलग-अलग लोग काम करते थे, इसलिए चयन प्रक्रिया के बारे में…»
«फ़ॉस्फ़ेटिंग है।» ज़मीन पर बैठे आदमी ने बिना सिर उठाए कहा।
«ओह हाँ, फ़ॉस्फ़ेटिंग उपचार का सूत्र बहुत परिचित नहीं, लेकिन धीरे-धीरे पता लग रहा है।»
«अच्छा, ऐसी बात है।» यांग ज़िज़ांग की छाती से Moxel चमका।
परिचय दे रहा निंग यांग एक पल को ठिठका।
पास होने के कारण वह आसानी से देख सका कि वह कितने कोनों वाला था।
«जियाज़ी भाई तो अभी-अभी नहीं आए।» ठीक यांग ज़िज़ांग के सामने खड़े निंग यांग ने धीरे से कहा।
«ऐसा क्यों कह रहे हो?»
यांग ज़िज़ांग ने निंग यांग की नज़र का पीछा किया और तिरछी नज़र से देखा। भीड़ के बाहर हैरान चेहरे वाला वह आदमी, वही था जिसे उसने कंधे पर उठाकर दस मीटर दूर पटक दिया था। इस वक़्त वह उसे देखकर, भूत देखने जैसा, जल्दी से भीड़ को धकेलता भाग गया।
निंग यांग ने कहा:
«मुझे सब कुछ लगभग पता चल गया है। यहाँ Chronos एक-दूसरे से छीना नहीं जा सकता, केवल काटा जा सकता है। इसलिए सब शांति से रहते हैं। अगले दो महीने जियाज़ी भाई तुम यहाँ रह सकते हो। हाँ, तुमने अभी तक खाना नहीं खाया, चलो सब मिलकर बैठते हैं, एक-दूसरे को जान लेते हैं।»
सामने वाले के चतुर्भुज Moxel को जानने के बाद, पहले से यांग ज़िज़ांग के कपड़े देने से कुछ अच्छा प्रभाव रखने वाला निंग यांग बस्ती-मालिक, स्वाभाविक रूप से इस आदमी को अपनी ओर करना चाहता था।
अपनी बस्ती में ऐसा एक व्यक्ति जो चार गुना Chronos बढ़ा सके, आगे भटके राक्षसों या झगड़ा करने वालों का सामना करने में और ज़्यादा आत्मविश्वास देगा।