[ट्रेन जल्द ही स्टेशन पर पहुँचने वाली है।]
ट्रेन के बाहर B-क्लास विचित्र स्थान की धुँधली काल्पनिक छाया-छवियाँ दिखीं, यहाँ हर तरफ़ मार-काट और चीख़-पुकार थी।
अंदर के चूहे-प्रजाति वाले पहले ही उग्र हो चुके थे, घोंसलों से निकलकर हर तरफ़ लोगों को दौड़ा रहे थे, हालाँकि ज़्यादातर लोग यहाँ से भागना शुरू कर चुके थे, फिर भी कुछ टीमें तीन सौ साल की Chronos कटौती की परवाह न करके, चूहा-मानवों से लड़ना चुन रही थीं।
यांग ज़िज़ांग ने ट्रेन मास्टर की चाँदी-सी वर्दी उतारी, वह काल्पनिक ऊर्जा बनकर ग़ायब हो गई।
«यहीं ठीक है।»
शून्य में सफ़र करती ट्रेन अचानक हक़ीक़त की दुनिया में प्रकट हुई, बिना स्टेशन पर पहुँचे रुकना ट्रेन के लिए बहुत Chronos-खपत का काम था, लेकिन उसने ‘ना’ कहने की हिम्मत न की।
«वीरों के समूह वाले मदद को आ गए, भागो।»
भीड़ डरकर तितर-बितर भागी, कहा जाता था रात के वक़्त, इस ट्रेन से टकराने वाला उसकी कठपुतली बन जाता है।
किंवदंती की वीरों के समूह की वह ट्रेन जो शहर में हर तरफ़ दौड़ सकती थी, शून्य से हवा मथती प्रकट हुई। उसका बीच का एक डिब्बा ठोस होकर साकार हुआ, ज़मीन से एक मीटर ऊपर ठहरा रहा, जबकि आगे-पीछे के सिरे धुँधले थे, दिखते न थे।
«सचमुच मा चाओ है, जल्दी हटो!»
दूसरी टीमों के लोग पहले ही एड़ियाँ रगड़कर भाग चुके थे।
ट्रेन का दरवाज़ा खड़खड़ाकर खुला, एक तगड़ी आकृति ख़ून से सनी लंबी तलवार लिए दरवाज़े पर प्रकट हुई।
अँधेरी रात में भीड़ ठीक से न देख पाई, फिर भी किसी ने पहचान लिया।
«हे भगवान, यह तो यांग ज़िज़ांग है!»
«अभी वे निवेश Moxel गुज़ारिशें नहीं थीं, रुक जाने को कह रहे थे… क्या वह इसी ट्रेन पर है?»
«रुक जाने को? अरे बाप रे, क्या हो रहा है!»
आसपास के लोग पल भर में भड़क उठे।
«उसके पास वह क्या चीज़ है, अभी भी एक धुँधली मानव आकृति मुँह में दबोचे है?»
«इंसानों की सचमुच आत्मा होती है? वह जो मुँह में दबोचा है कहीं मा चाओ तो नहीं?»
«कैसे मुमकिन है!»
कई लोग रुक गए, यह नज़ारा कल्पनातीत था।
यांग ज़िज़ांग सचमुच मा चाओ की ट्रेन से उतरा है, और साथ में मा चाओ की आत्मा-जैसी कोई चीज़ लिए है।
{मैं पास के मेट्रो स्टेशन पर जाऊँगी, अगर तुम्हें मेरी ज़रूरत हो, तो बस मुझे बुला लेना।}
झांग फ़ेई और इस मा चाओ की स्थिति से अंदाज़ा लगाएँ तो, इंसानों द्वारा जल्दी पक्के किए गए इन्क्यूबस दैत्य सब ताक़तवर की इज़्ज़त करते थे।
लेकिन यांग ज़िज़ांग को फिर भी थोड़ा डर था कि वह भाग न जाए, इसलिए धमकी भरे लहजे में बोला:
«भागने का ख़याल भी मत करना, वर्ना अगली बार मिले तो, मैं नहीं होऊँगा जो तुमसे निपटेगा।»
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन ने ललचाई निगाहों से ट्रेन पर एक नज़र डाली।
{तो मैं यहीं तुम्हारा इंतज़ार करूँगी।}
«यांग ज़िज़ांग, तुमने मा चाओ को मार डाला?»
दसियों मीटर दूर इस्पाती मलबे के पास से किसी ने चिल्लाकर पूछा।
यांग ज़िज़ांग ने किसी को जवाब न दिया, वह आगे बढ़ा, सामने चूहा-मानवों के घोंसले की ओर जाने वाली दरार थी।
«सँभलकर, अंदर लू झीशेन है।»
«अरे, क्या तुम अंदर जाकर प्रतिरोधक को मारने वाले हो? मैं कहता हूँ जान देने मत जाओ…»
अचानक आसमान चमका, घोंसले के अंदर से ज़मीन की सतह पार करती एक गहरी लाल ऊर्जा-लहर सीधी आसमान की ओर उठी, आसमान पर धुँधली-सी एक और दूधिया-सफ़ेद चाँद की छवि उभर आई।
भयानक दबाव ने धरती-आसमान ढाँप लिया, धुँधली गुर्राहट हर किसी के मन की गहराई में गूँज उठी।
लोगों की अब और रुकने की हिम्मत कहाँ, पागलों-से चारों ओर भाग खड़े हुए।
……
क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र के भीतर।
झोउ हेंग वग़ैरह ने फिर से दूसरे अलग स्थान को स्थिर करना शुरू किया, पिछले दृश्य को बदलने की कोशिश कर रहे थे, ताकि वे अंदर घुस सकने वाला कोई प्लेटफ़ॉर्म छिपा न गए हों।
पहला दृश्य-पट स्थिर कर रहे झोउ हेंग को अचानक एक मानसिक संपर्क मिला।
«हमारे कितने लोग बचे हैं?» उसने बेताबी से पूछा।
{अब बहुत कम रह गए हैं, लेकिन एक नई ख़बर है, मा चाओ शायद फ़िलहाल तुम लोगों के प्रतिच्छेदन क्षेत्र में नहीं आ पाएगा।}
«वह तुम लोगों का पीछा करने गया है।»
{नहीं, वह बरबाद हो चुका है, बहुत मुमकिन है मर जाएगा।}
«क्या?!»
«क्या हुआ?»
मुख्यालय के कुछ लोगों को यह ख़बर बिल्कुल कहानी-सी लगी, मा चाओ तो चंद मिनट पहले अपनी आँखों के सामने ज़िंदा खड़ा था।
«आख़िर क्या हुआ?» झोउ हेंग ने तनाव से पूछा।
{यांग ज़िज़ांग है, अब वह लड़का प्रतिरोधक के घोंसले की तरफ़ जा रहा है, उसने शक के आधार पर मा चाओ की सहज इन्क्यूबस ट्रेन को क़ाबू कर लिया है! यहाँ तक कि मा चाओ के मानसिक बल शरीर को भी नियंत्रित कर लिया है!}
«हिस्स्ऽ»
कुछ लोग बुरी तरह स्तब्ध रह गए।
अभी-अभी आँखों के सामने धमकाने वाला आदमी, पल भर में एक नए आदमी के हाथों बरबाद?
«यह कैसे हुआ।»
झोउ हेंग के पास का बड़ी देह वाला बुदबुदाया। मा चाओ वह शख़्स था जिसे वह भी नहीं पटक पाता था।
{हमारी तरफ़ से शक है, यांग ज़िज़ांग को बहुत मुमकिन है «वास्तविक अवतरण» कराने की क्षमता मिल गई है विचार-वस्तुओं को।}
«उसके पास मानसिक क्षमता है!» झोउ हेंग की छाती ऊपर-नीचे हुई।
वह बड़ी देह वाला चुपचाप टोंग वेंची की ओर मुड़ा: «अगर वह बंदूक मा चाओ के हाथों होती, क्या तुम छीन सकते थे।»
टोंग वेंची ने गहरी नज़रों से कुछ न कहा।
अब उसे पता चल चुका था, कि चंद्र छाया दैत्य वाला वह C-क्लास प्रतिच्छेदन क्षेत्र, इतनी जल्दी कैसे खुल गया था।
इसने टोंग वेंची के आत्मविश्वास को झटका दिया।
कुछ में से एक नुकीली ठुड्डी वाले चश्मे वाले ने कहा:
«दसियों घंटे हो चुके, मेरी भविष्यवाणी का अभी तक नतीजा नहीं निकला।»
उसने तेज़ी से पासा छोटे डिब्बे में फेंका।
[मैं भविष्यवाणी करता हूँ, यांग ज़िज़ांग ने जानबूझकर शताब्दी अस्त्र छोड़ा, धमकी की वजह से नहीं।]
[मेरी भविष्यवाणी सही है।]
उसकी निगाहें सदमे से चमकीं, इतनी जल्दी सीधा जवाब आ गया!
«जानबूझकर किया था!»
लगभग इसी पल, टोंग वेंची ने ग़ुस्से भरी ठंडी हँसी हँसी:
«हुँह, बहुत नापसंद है यह लड़का, यह मा चाओ तक को मार सकता है, एक बंदूक भी नहीं सँभाल सकता था क्या। बिल्कुल जानबूझकर किया।»
«लेकिन बंदूक क्यों फेंक दी?»
«कौन जाने।»
यह कहकर, कुछ लोग झोउ हेंग की ओर मुड़े, «क्यों न, बंदूक उसे लौटा दें, कहें हमने ख़ास तुम्हारे लिए ढूँढ़कर ला दी?»
झोउ हेंग ने दो उँगलियों से चश्मे का फ़्रेम दबाया, सिर हिलाकर बोला: «पहले शताब्दी अस्त्र बहुत क़ीमती था, लेकिन अब, ज़ाहिर है यांग ज़िज़ांग की क़ीमत ज़्यादा है। यही करते हैं।»
……
यांग ज़िज़ांग की आकृति ने जैसे ही घोंसले में क़दम रखा, घोंसले की गहराई से एक ठोस-सी निगाह उस पर पड़ी।
«प्रतिरोधक है।» उसके मन में हल्का हिचकिचाहट हुई।
अपना मक़सद लू झीशेन था, लेकिन अगर वह पहले ही प्रतिरोधक के साथ एक हो चुका, तो उसके पास भागने के सिवा कोई चारा न था।
यह ख़याल आते ही, यांग ज़िज़ांग को अचानक एक साफ़-सुथरी अनुभूति हुई।
[पार्षद संख्या 41 मुझ पर नज़र डाले हुए हैं।]
[तुमने सही चुनाव किया, तो पीछे मत हटो। जाओ और «संग्रहण वस्तु» छीन लो, मैं तुम्हें बदले की एक संभावना दूँगा।]
यांग ज़िज़ांग ने घोंसले की छत की ओर देखा।
«कृपया बताइए आदरणीय पार्षद महोदय, आप लोग आख़िर क्या हैं।»
[क्या तुम इस बदले की संभावना का इस्तेमाल इस सवाल के जवाब के लिए करना चाहते हो।]
«नहीं, रहने देते हैं।»
यांग ज़िज़ांग ने और न पूछा, हालाँकि यह जवाब शायद बहुत अहम हो, लेकिन अभी के अपने लिए इसका कोई ठोस फ़ायदा न था।
वह तेज़ी से अंदर घुस गया।
……
हट्टे-कट्टे शरीर और चमकीले गंजे सिर वाला विशालकाय आदमी हाथ में एक किताब लिए, बड़ी मुश्किल से भवन के किनारे के छोटे दरवाज़े पर खड़ा था।
प्रतिरोधक से निकलती प्रबल आभा, अगर यह किताब न होती, तो लू झीशेन को लगता वह पहले ही मानसिक रूप से पागल हो चुका होता।
ठक-ठक-ठक।
बालों के बीच से गंजापन लिए नौजवान तेज़ी से भागता आया, हुआंग शू के सीने पर Moxel चमका, नीची आवाज़ में बेचैनी से बोला: «शेन भाई, एक बुरी ख़बर है…»
«अभी अहम मोड़ है, कहा तो था किसी भी बात से मुझे तंग मत करो।»
दिग्गज की आत्मा का एक हिस्सा किताब से चिपका था, इस चीज़ के ज़रिए एक औरत की अर्धपारदर्शी आकृति बनाकर भवन में भेजी थी, जानलेवा आभा वाले प्रतिरोधक के साथ चेतना की गहराई में संवाद कर रहा था।
उनके आदान-प्रदान की जानकारी समुद्र-सी गहरी और प्रचंड थी, लू झीशेन का मानसिक बल कब का डगमगाने लगा था, कोई भी विघ्न इस वक़्त दिल में ज़बरदस्त नाराज़गी और ग़ुस्सा भड़का सकता था।
अचानक, पहले ही इन प्राचीन सूचनाओं में कुछ डूब चुका प्रतिरोधक तेज़ी से मुड़ा, उसकी निगाहों से अकल्पनीय जानलेवा आभा फूटी, ये ऊर्जा-लहरें ठोस कोड़ा-छायाओं और पंजे के निशानों में बदलकर लहरों की तरह चमक उठीं।
धम्म-धम्म-धम्म!
भवन के पत्थर-स्तंभों और दीवारों पर पल भर में अनगिनत गहरे निशान उभर आए।
लू झीशेन मुड़ा, झुँझलाकर बोला: «लगता है कोई ऐसा आदमी भी आया है जिसकी प्रतिरोधक को परवाह है, जाओ देखो कौन है, बेहतर होगा निपटा दो।»
«शायद वही यांग ज़िज़ांग हो।»
दिग्गज की निगाहें पल भर में बर्फ़ीली होकर उस पर जम गईं।
«ओ, ओह, मैं जाकर देखता हूँ।»
गंजा होता नौजवान ठंडा पसीना बहाता भाग निकला।
«धत्त तेरी, न यहाँ आता न वहाँ, अभी तो लगभग ख़त्म होने को था।»
लू झीशेन ने और ध्यान लगाया, थोड़ा बेक़ाबू हो रहे, ख़ुद बाहर निकलकर हाथ डालना चाहते प्रतिरोधक को शांत करने की पूरी कोशिश की।
अगर ऐसा हुआ, तो उससे फिर «गहराई से संवाद» करने का मौक़ा मुश्किल से मिलेगा, प्रतिरोधक किसी को दूसरी बार क़रीब आने का मौक़ा नहीं देता, चाहे उसे जल्दी पक्का करने वाला ही क्यों न हो।
रात के मौन की संवेदना से, यांग ज़िज़ांग ने तेज़ी से जानी-पहचानी राह पा ली।
{मिस्टर ज़िज़ांग, तुम लोगों की तरफ़ तो कोई बहुत बड़ा दैत्य आ गया है, इतनी निचली रैंक वाले शहर में भी ऐसे दैत्य पैदा हो जाते हैं। क्या तुम उसका शिकार करने या उसे मुहरबंद करने जा रहे हो?}
मो ली थोड़ा जोश में था, उसे हमेशा से लगता था यांग ज़िज़ांग बहुत ताक़तवर है, लेकिन सोचा न था इतना ताक़तवर, यह आदमी सचमुच अकेला ही ऐसे अस्तित्व से टकराने की हिम्मत रखता है।
[ठीक-ठाक है।]
यांग ज़िज़ांग ने मन मसोसकर कहा।
इस बार अगर पार्षद को फिर मना किया, तो शायद सचमुच खेल ख़त्म हो जाएगा।
वह मो ली को पहले ही बता चुका था, अगर बाद में Chronos की ज़रूरत पड़े, तो क्या वह थोड़ी मदद कर सकता है, सोचा न था मो ली ने बहुत ख़ुशी से हाँ कर दी।
प्रशिक्षण अनुबंध पत्र मो ली और बोबोली ने छिपे रास्तों से दो बेच भी डाले थे।
ख़रीदार बहुत उत्साहित थे, ये कौशल भरे अनुबंध पत्र, बस इस दुनिया में कुछ महीने जीने वाला जानता है आसानी से हाथ नहीं आते।