दस घंटों से अधिक समय बाद, यांग ज़िज़ांग, लुओ बिन और ल्यांग शी, वांग ज़ोंग की बूढ़ी-कमज़ोर टीम के साथ धुंधली चाँदनी में आगे बढ़ रहे थे।
इस बूढ़ी-कमज़ोर टीम को जिस घाटी को पार करना था, वह एक परित्यक्त क्लास B प्रतिच्छेदन क्षेत्र में थी।
हालाँकि समय-त्वरित क्षेत्र में प्रवेश करने वाले लोगों की संख्या अधिक थी, पर इस छलनी-हो चुके शहर के लिए दस गुना और लोग भी उसे जीवंत नहीं बना सकते थे, इसलिए उस क्लास B प्रतिच्छेदन क्षेत्र की ओर जाने वाले रास्ते पर लगभग कोई नहीं मिला।
«यहाँ के मुखिया को बहुत पहले ख़त्म कर दिया गया था, इसलिए अब यहाँ राक्षस पैदा नहीं होते, लेकिन अंदर जाते समय सावधान रहना, यहाँ का भू-भाग अच्छा नहीं है।»
यहाँ का तथाकथित «भू-भाग अच्छा नहीं है», दरअसल एक बेहद नरम शब्द था।
हर तरफ़ चट्टानें थीं, और रोशनी बहुत कम थी, मानो हुआशान पर्वत की संकरी पगडंडी पर चल रहे हों — संतुलन बढ़ाने की क्षमता के बिना, निश्चित रूप से कोई नीचे गिर जाता।
नीचे उफनती धारा बह रही थी।
कुछ देर बाद।
वांग यूआन ने बड़ी घाटी को तेज़ी से पार करते हुए सबको हैरानी से देखा।
वे सुंदर चापाकार मार्ग पर उड़ते हुए, आसमान में चाकू की तरह खड़े अनगिनत पत्थर के खंभों को पार करते हुए, एक-एक करके सामने की ओर वर्षों पुराने विशाल जाल में स्थिर रूप से उतरे।
«हेहे, कैसा लगा, मेरे भाई की क्षमता पर कोई सवाल?» लुओ बिन बहुत इतरा रहा था।
«यह, यह… एक साथ दस से अधिक लोगों को घाटी पार करा सकता है।»
वांग यूआन का सिर चकरा गया, एक ही बार में सब पार हो गए… यह कल्पना से बिल्कुल अलग था।
सुरक्षित उतरे सभी लोग उत्साह से चहचहाते हुए बातें कर रहे थे, यांग ज़िज़ांग को आते देख, सब झुंड बनाकर उनके चारों ओर इकट्ठा हो गए, हज़ार-हज़ार धन्यवाद देने लगे।
«यहाँ ऐसा क्या है कि तुम इतने सारे लोग आना चाहते हो।»
यांग ज़िज़ांग ने अपने पास ज़बरदस्ती आए लुओ बिन और उसके द्वारा खींच लाए गए ल्यांग शी की ओर देखा।
«मेरे साथ आओ तो जानोगे, अब से यह भी तुम्हारी छिपी संपत्तियों में से एक है।»
«संपत्ति?»
दस से अधिक लोग वांग यूआन के साथ छोटी पगडंडी पर आगे बढ़े, मशालें अंधेरे रास्ते को रोशन कर रही थीं, कुछ मिनटों बाद वे एक पत्थर के दरवाज़े के सामने पहुँचे।
«दरवाज़े पर जादुई निशान पहले ही किसी ने तोड़ दिए हैं, हम सीधे अंदर चलते हैं।»
ज़ोर से भारी दरवाज़ा धकेलकर खोला, अंदर से जीवंत झरने की आवाज़ें आ रही थीं।
«क्या वह… दिव्य वृक्ष है?»
दरवाज़े के पीछे एक छोटा-सा स्थान था, गहराई में धुंधली चमक निकल रही थी, वह एक रत्न-ज्योति बिखेरता प्राचीन और मज़बूत छोटा पेड़ था।
उसके धूसर-श्वेत तने ड्रैगन की भाँति लहरदार थे, छाल से जेड-सी चमक निकल रही थी, शाखाओं पर रंग-बिरंगी भरी पत्तियाँ थीं, जो प्रेम-हृदय की छायाचित्रों जैसी दिखती थीं।
सबने प्रशंसा की ध्वनि निकाली।
«यह क्या ख़ज़ाना है?»
«मैं इसे आयु-वृद्धि वृक्ष कहता हूँ।»
यांग ज़िज़ांग और ल्यांग शी कुछ उत्सुक थे। वैसे, Chronos से तो आयु पहले ही बढ़ाई जा सकती थी न?
«आगे बढ़कर अपना हाथ तने पर रखो, एक वर्ष की आयु डालने के बाद तुम्हें पता चल जाएगा। लेकिन जाने से पहले, सब अपनी वास्तविक आयु Moxel में डाल दो। हर व्यक्ति के पास केवल एक मौक़ा है, बरबाद मत करना।»
लुओ बिन को स्पष्ट रूप से पता था कि मामला क्या है, वह सबसे पहले आगे बढ़ा, चलते-चलते उसका शरीर लगभग साठ साल का हो गया।
«यही मेरी सारी जीवन-शक्ति है, मूल रूप से मैं ज़्यादा-से-ज़्यादा साठ साल तक ही जी सकता था।»
उसने अपना हाथ पेड़ पर रखा, कई पत्तियाँ चमक उठीं, एक स्ट्रॉबेरी के आकार का लाल-लाल फल तेज़ी से पैदा हुआ, कुछ ही सेकंड में बड़ा हो गया।
लुओ बिन ने उसे तोड़ा, एक ही कौर में मुँह में डाल लिया, उसकी त्वचा हरकत करने लगी, जल्द ही वह धँसी आँखों वाला युवक बन गया।
इस समय उसके सिर का निशान भी काफ़ी हल्का हो गया था।
«वाह, अंकल भैया बन गए।» ल्यांग शी ने हँसते हुए कहा।
«ध्यान रखना, तुम्हारी पिटाई कर दूँगा।»
«अंकल, आपने Moxel में जो Chronos डाला था, क्या वह अतिरिक्त Chronos बन गया?»
«ख़ुद आज़मा कर देख लो, शैतान बच्चे।»
लुओ बिन उठ खड़ा हुआ, दो क़दम भी नहीं चला था कि पेड़ की एक पत्ती बेरौनक़ होकर पीली पड़ गई और गिर गई।
«यांग भाई, पहले आप।» वांग चिजियान ने कहा।
हाई स्कूल के विद्यार्थी-सा दिखने वाला यह युवक पूरी तरह से मान चुका था, सामने खड़े यांग ज़िज़ांग की क्षमता बाहरी दुनिया की सोच से बिल्कुल अलग थी — बल क्षेत्र से अतिव्याप्त होने जैसी बात तो दूर थी।
अंधेरे में इतने सारे लोगों को उन नुकीले पत्थरों से सटीकता से पार कराना जिनसे टकराने पर शरीर दो टुकड़े हो जाता — उनकी क्षमता अनसुनी-सी शक्तिशाली थी।
पुराने कपड़ों में मंच पर खड़े यांग ज़िज़ांग ने वांग चिजियान का सुझाव स्वीकार किया, सिर हिलाकर अपने कपड़ों को ठीक किया। प्राचीन अद्भुत वृक्ष के सामने, छाती का प्रकाश-चक्र चमकाते हुए आगे बढ़े।
त्वचा तेज़ी से बूढ़ी होती गई, यांग ज़िज़ांग ने शरीर की कमज़ोरी महसूस की, मानो जीवन के अंतिम छोर पर पहुँच गए हों।
उन्होंने हाथ उठाकर प्राचीन वृक्ष को छुआ। हर पत्ती एक वर्ष का जीवन-काल ख़र्च करती थी।
[मैंने 1N ख़र्च किया।]
अगले ही पल, उनके हाथ से छुए तने के भीतर से कोमल और आत्मीय बल आया।
उन्होंने नज़र उठाकर देखा, शाखा के सिरे पर धीरे-धीरे एक फल बन चुका था।
«जल्दी से तोड़ लो, वरना ख़राब हो जाएगा।» पीछे से आवाज़ आई।
यांग ज़िज़ांग ने सुनते ही झट से फल तोड़ लिया, सबसे पहले उन्होंने नाक में तेज़ी से पहुँचती हल्की सुगंध सूँघी, फिर फल के छिलके पर झुर्रियाँ पड़ने लगीं। सफ़ेद हो चुके बालों वाले उन्होंने आँखें खोलीं, तेज़ी से मुँह में डालकर एक ही कौर में निगल लिया, आँखें बंद करके बारीक़ी से अनुभव करने लगे।
[मेरी आयु 10N बढ़ गई।]
[मैंने 87.2N की पूर्ति की।]
शरीर के भीतर अचानक मानो गर्म पानी फैल गया हो, हर कोशिका में गर्माहट भर गई।
त्वचा तेज़ी से भरकर सामान्य होती गई, यांग ज़िज़ांग ने आँखें खोलीं, अभी-अभी उन्होंने Moxel में सतहत्तर वर्ष की आयु डाली थी, केवल एक वर्ष से भी कम बचा था, लेकिन सत्तासी वर्ष की पूर्ति हो गई।
उन्होंने शाखा पर तेज़ी से पीली पड़ती एक पत्ती को देखा, इस पेड़ ने मूल आधार पर उन्हें दस वर्ष की अतिरिक्त आयु दी थी, अट्ठासी वर्ष तक पहुँचा दिया।
कोई आश्चर्य नहीं कि यह समूह लुओ बिन जैसे सूचना दलाल को बिचौलिया बनाकर लोग लाने को कह रहा था, हर तरह से यहाँ आना ही चाहता था। हर व्यक्ति को दस वर्ष की आयु-वृद्धि, उनकी टीम के लिए यह यात्रा एक सौ से अधिक वर्षों के Chronos के अचानक मिल जाने के बराबर थी।
वांग ज़ोंग का पूँजी-भंडार और बड़ा हो गया।
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर इन लोगों को देखा, «धन्यवाद, बहुत बढ़िया ख़ज़ाना है, अफ़सोस कि पृथ्वी पर नहीं ले जा सकते।»
भले ही केवल एक सौ से अधिक वर्ष ही बढ़े हों, वे भी इतनी मेहनत कर रहे थे, हर कोई मज़बूत बनने का अवसर तलाश रहा था।
«पृथ्वी पर ले जाने वग़ैरह की बात,» लुओ बिन ने हँसते हुए पूछा, «तुम्हीं तो वापस जाना चाहते हो।»
«हेहे।»
वांग यूआन वांग ज़ोंग पास आए, उन्होंने कमर पर हाथ रखकर भावुक होते हुए कहा: «कौन वापस नहीं जाना चाहता। अगर इसे पृथ्वी पर ले जा सकते, तो इसका हर फल अनगिनत नोटों के बराबर होता।»
तीनों के बीच माहौल सहज होने लगा, मानो कठिनाइयाँ झेलने के बाद एक-दूसरे को स्वीकारने वाली दोस्ती जन्म ले रही हो।
«हाँ, अगर मैं दुनिया का सबसे अमीर आदमी होता, तो अपनी मृत्यु के क़रीब एक फल ख़रीदने के लिए दस अरब डॉलर ख़र्च करता, और उसे खा लेता।»
«हाहा, ख़्वाहिश तो अच्छी है।»
अगर कोई सत्तर-अस्सी साल का बुज़ुर्ग इसे खा ले, तो कुछ ही मिनटों में फिर से जवान हो जाएगा, और पहले से दस वर्ष अधिक जीवन भी पा लेगा।
अगर पृथ्वी पर ऐसा होता, तो ज़रूर सनसनी मच जाती।
अफ़सोस, यह इतनी तेज़ी से सड़ता था कि पृथ्वी पर लौटने के धुँधले अवसर की तो बात छोड़ो, इस प्रतिच्छेदन क्षेत्र से बाहर भी नहीं ले जाया जा सकता था।
तीन घंटे बाद, सब लोग जवान हो गए, ल्यांग शी के शरीर पर चाकू के निशान काफ़ी हल्के पड़ गए, केवल कुछ सबसे गहरे ज़ख़्मों के हल्के चिह्न बचे थे।
«क्या इसे निकालकर बाहर लगाया जा सकता है?» किसी ने सुझाव दिया।
«ज़रा कोशिश करके देखो, इसकी डाली तोड़ सकते हो या नहीं, अगर सफल हो गए तो मैं अपना सारा Chronos तुम्हें दे दूँगा।»
वांग यूआन ने उस लालच से भरे व्यक्ति को तिरस्कार से देखा।
दिव्य वृक्ष झरने के पानी से घिरा था, यह पानी भी हल्की चमक बिखेर रहा था, पता नहीं पेड़ ने पानी को पाला या पानी ने पेड़ को।
इसकी जड़ें पूरे पर्वत में गहराई तक फैली थीं, सचमुच किसी ने उत्सुकतावश धारदार हथियार से जड़ काटने की कोशिश की, लेकिन ज़रा भी नहीं हिला पाया।
«सौदा सफल रहा, अगली बार फिर तुमसे संपर्क करूँगा।» वांग यूआन ने लुओ बिन से कहा।
«क्या तुम्हें सीधे मुझसे संपर्क नहीं करना चाहिए?» यांग ज़िज़ांग ने उसकी ओर देखा।
«हाहाहा, मैं अनुबंध की भावना का बहुत पालन करता हूँ, बिचौलिये को छोड़कर सीधे जाने जैसा काम, मैं करना पसंद नहीं करता।»
लुओ बिन ने छाती फुलाई, यांग ज़िज़ांग की ओर हाथ हिलाकर कहा:
«इस बार का पारिश्रमिक, बचे हुए पूर्ण-अधिकार Chronos में से काट लेना।»
«पूरा चुकता?»
«इतना सस्ता सौदा कैसे हो सकता है, तुम्हें तो पता है कि सबकी आयु कुल कितनी ही बढ़ी है।»
«तो कितना काटूँ।»
«हम्म, सोचता हूँ, पाँचवाँ हिस्सा।»
पतली ढीली पैंट पहने यांग ज़िज़ांग का इस मुद्दे पर लुओ बिन से उलझने का मूड नहीं था, वे वांग यूआन के पास आए, उन्हें एक ओर ले गए, बहुत परिचित होने का नाटक करते हुए उनके कंधे पर हाथ रखा।
«वांग ज़ोंग निवेश करते हैं न?»
«हम्म, हाँ, हाँ।»
वांग यूआन ने दाएँ कंधे पर लटके हाथ को देखा, छाती का Moxel चमका, शरीर पर स्वर्णिम आभा उभरी।
यांग ज़िज़ांग के शरीर पर भी स्वर्णिम आभा उभर आई।
तब दोनों ने एक-दूसरे की ओर बेशर्मी से मुस्कुराया।