यांग ज़िज़ांग ने आगे कहा: «वांग ज़ोंग, कहते हुए शर्म आती है, क्या थोड़ा Chronos उधार ले सकता हूँ, जल्द ही लौटा दूँगा।»
«हाँ, ले सकते हो, पाँच हज़ार काफ़ी है?»
यांग ज़िज़ांग के गले से आश्चर्य-भरी आवाज़ निकली।
«इतनी आसानी से?»
«ज़रूर। सामान्य समय में महीने के अंत से पहले लौटा देना।»
«वाह, वांग ज़ोंग, मैंने आपको बहुत कम आँका, पहले अगर मुझसे कोई ग़लती हुई हो तो कृपया माफ़ करें।»
«ब्याज भी पाँच हज़ार साल, कैसा रहेगा, हिसाब से देखा जाए तो ज़्यादा नहीं है, या मेरे लिए कुछ क्लास B प्रतिच्छेदन क्षेत्र स्थिर कर दो, उनमें मिलने वाला सारा Chronos मुझे दे देना।»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ हटा लिया, माफ़ी-भरी मुस्कान दी, मुड़कर चल दिए।
वांग यूआन ने सिर घुमाकर उनकी पीठ को देखते हुए कहा: «तुम्हें Chronos की बहुत कमी है न, तो कम करते हैं, साल के अंत से पहले चार प्रतिच्छेदन क्षेत्र स्थिर कर दो, कैसा रहेगा?»
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर आँखें सिकोड़ीं।
वांग ज़ोंग को अचानक थोड़ी बेचैनी महसूस हुई।
«मुझे अचानक एहसास हुआ, आप मेरे बारे में बहुत जानते हैं।»
«तुम क्या कह रहे हो?»
«आप पहले तो मेरे ख़िलाफ़ थे न, फिर इस बार घाटी पार करते समय अचानक मुझ पर भरोसा क्यों कर लिया।»
यांग ज़िज़ांग ने चट्टान के बाहर ऊँचे-ऊँचे खड़े नुकीले पत्थर के खंभों की ओर इशारा किया।
«तुमने ली वांग को मारा, तुमने अपनी ताक़त साबित कर दी।»
«बस इतना ही? हँ, तो अभी आपने कहा कि मुझे Chronos की बहुत कमी है, यह आपको कैसे पता।»
«यह, तुमने तो ख़ुद कहा कि मुझसे Chronos उधार लेना चाहते हो।» वांग यूआन ने घबराकर कहा।
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर देखा।
लुओ बिन दूर भाग चुका था।
उन्होंने ठंडी हँसी हँसी।
«सचमुच ‘हर कोई मज़बूत बनने की कोशिश कर रहा है!’»
वांग यूआन को कुछ ठीक नहीं लगा, तभी यांग ज़िज़ांग बोले: «आप ज़्यादा-से-ज़्यादा कितना Chronos अपने पास रख सकते हैं।»
«तुम, तुम क्या करना चाहते हो।»
यहाँ दोनों के बीच माहौल ठीक न लगता देख, वांग चिजियान पास आया।
«तुम लोग क्या कर रहे हो।»
«ग़लत मत समझो, मैंने कुछ नहीं किया।»
यांग ज़िज़ांग ने गहरी साँस लेकर उस पेड़ की ओर देखा। उनकी छाती का Moxel चमका, तेज़ी से शून्य में फैल गया।
«तुम क्या करना चाहते हो!» वांग ज़ोंग घबराकर बोले।
«क्या करूँ? ज़ाहिर है अपनी ज़रूरी Chronos कमाऊँ।»
[मैं यांग ज़िज़ांग हूँ, मेरे पास स्थायी रूप से दस वर्ष की आयु बढ़ाने वाला फल है, यह इंसान को फिर से जवान बना सकता है! यह बिना किसी क़ीमत के पूरी आयु के बराबर Chronos पाने जैसा है।]
मानसिक बल की गति तेज़ थी, अधिक सटीक थी, बहुत से लोग सीधे बात का गहरा अर्थ समझ सकते थे।
«तुम यह कमीने!»
[संख्या सीमित है, मौक़ा दुर्लभ है, जल्दी चाहिए तो जल्दी आओ, सामूहिक ख़रीदारी का स्वागत है!]
वांग यूआन ग़ुस्से से पागल हो गए, फिर उन्होंने झट से कहा: «अपनी बकवास बंद करो, पाँच हज़ार Chronos मैं अभी उधार देता हूँ!»
«मैं उधार नहीं लेना चाहता, मैं ख़ुद मेहनत करके कमाना चाहता हूँ।»
«कमाएगा तू धतूरा, मेरे फल से कमाएगा?»
{यह क्या है।}
{यांग ज़िज़ांग तुम फिर क्या कर रहे हो।}
«तुम जल्दी हटो, तुम यह गंदगी।»
[सभी कृपया देखें, आस-पास ये सब मेरे पहले ग्राहक हैं, ‘गोल्डन ग्रुप’ द्वारा पाले गए बूढ़ों ने दिव्य वृक्ष का फल खाने के बाद तुरंत जवानी पा ली, और आयु पहले के मुक़ाबले और भी बढ़ गई।]
बाहरी दुनिया में कई लोग सोचने लगे कि इससे क्या फ़ायदा हो सकता है।
{यांग ज़िज़ांग, तुम भले ही डरपोक हो, लेकिन मुझे तुम्हारी नज़र पर भरोसा है, जहाँ तक मुझे पता है तुम्हारे पास कभी बेकार चीज़ें नहीं रहीं। बताओ यह चीज़ कितने Chronos की है।}
«तुम्हारा मौक़ा जाता रहा।» इस बार यांग ज़िज़ांग ने सीधे ज़ोर से कहा।
{धत्!}
«जल्दी रुको, हम अब भी बात कर सकते हैं।» वांग ज़ोंग दौड़कर आए और मनाने लगे।
आस-पास के लोग अभी पास आना चाह रहे थे, लेकिन युवक की एक घूर से ही चुप हो गए। वैसे भी दूसरा फल नहीं खा सकते थे, उस आदमी को छेड़ना बेकार था जो ग़रीबी से पागल होकर शताब्दी अस्त्र तक खो चुका था।
यहाँ असल में परेशान केवल यह तथाकथित वांग ज़ोंग था। एक आवाज़ मानसिक संवाद में दाख़िल हुई।
{रुको, यांग भाई, अगर सचमुच ऐसा है, तीस नामों की जगह मिले, तो मैं एक हज़ार Chronos दे सकता हूँ।}
पेड़ पर कम-से-कम तीन-चार सौ पत्तियाँ और थीं।
«पंद्रह सौ, मैं केवल दो सौ हिस्से बेचूँगा।»
{ठीक है, सौदा पक्का।}
वांग यूआन दौड़ते हुए आए और दाँत पीसते हुए धीमी आवाज़ में बोले:
«यांग ज़िज़ांग! तुम्हें इतने से Chronos के लिए अपनी क्षमता उजागर करने की ज़रूरत नहीं। रुक जाओ, मैं तुम्हें एक हज़ार पूर्ण-अधिकार Chronos मुआवज़ा देता हूँ, आगे से यहाँ लोग मत लाना।»
«मैंने दो सौदे पहले ही कर लिए।»
«तुम!»
«लेकिन आपकी बात सही है, पर आपकी ओर से निवेश किया गया पूर्ण-अधिकार Chronos तो लौटाना पड़ेगा न, आपको क्या लगता है यह ठीक है। मुझे ज़्यादा नहीं चाहिए, तीन हज़ार Chronos मुनाफ़ा, आगे से मैं इस पेड़ को नहीं छूऊँगा।»
«तुममें ज़रा भी व्यावसायिक नैतिकता नहीं है।»
«मेरी नैतिकता लगभग आपके जैसी ही है, धीरे-धीरे सोच लीजिए, यह मत समझिए कि मुझे नहीं पता आपने लुओ बिन से क्या ख़रीदा।»
वांग यूआन क्षण भर को चुप हो गए।
[सौ हिस्से से भी कम बचे हैं।]
यांग ज़िज़ांग ने लगभग बिना रुके मन ही मन प्रसारित किया।
{क्या, इतनी जल्दी।}
{अभी-अभी तो तुमने बावन हिस्से ही बेचे थे न?}
वांग यूआन ने झट से कहा: «ठीक है, ठीक है, ऐसा ही सही।»
यांग ज़िज़ांग ने पास खड़े आदमी की ओर मुस्कुराते हुए कहा, «सहयोग शुभ रहे।»
सपने में दो हज़ार से अधिक वर्ष, कुछ बुद्धिमान मानवों को छोड़कर, ज़्यादातर आदिमानव अब भी बंदरों की तरह मुँह फुलाए रहते थे।
अब इतने सारे Chronos के साथ, आख़िरकार वे थोड़ा निश्चिंत होकर सभ्यता के विकास को आगे बढ़ा सकते थे।
वांग यूआन ने भी गहरी राहत की साँस ली, इस घटिया आदमी ने आख़िरकार हाँ कर दी।
यांग ज़िज़ांग ने हल्की खाँसी और ज़ोर से कहा: «मेरे ग्राहक ने कहा बाक़ी सब वह ले लेगा, दोस्तों, आज के लिए इतना ही, पहले वाले दोनों कृपया बाद में मुझसे अकेले संपर्क करें।»
{यांग ज़िज़ांग, रुको, मैं अभी-अभी अपने दोस्त से संपर्क कर रहा था।}
{मैं साठ साल प्रति हिस्सा दूँगा, मेरे लिए तीन नाम रख लो।}
{तुम यह धोखेबाज़, सब लोग ऐसे वादाख़िलाफ़ इंसान की बातों पर भरोसा मत करो।}
अभी-अभी जो लोग ज़्यादा परेशान नहीं थे, वे अचानक भड़क उठे, लेकिन मानसिक संवाद तेज़ी से ख़त्म हो गया।
यांग ज़िज़ांग ने किसी का निवेश स्वीकार नहीं किया, ताकि फिर से एक दिन तक निगरानी में रहने की संभावना से बचा जा सके।
«मैं लोगों को लेने जाता हूँ।»
«रुको।» वांग यूआन ने उन्हें रोका, «यांग ज़िज़ांग, मैं गंभीरता से एक बात कहता हूँ। यह तीन हज़ार मैं इस बार तुम्हें देता हूँ, क्लास B प्रतिच्छेदन क्षेत्र की बात छोड़ो, लेकिन भविष्य में जब तुम मज़बूत हो जाओ, मेरे लिए एक क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र स्थिर कर देना।»
«आप अब भी मुफ़्त में फ़ायदा उठाने की कोशिश कर रहे हैं। किसी से भी पूछ लीजिए, शायद क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र 3000N में भी नहीं हो सकता।»
वांग यूआन के चेहरे का रंग बदल गया।
दोबारा काम ख़त्म होने तक कई घंटे और लग गए।
वापसी के रास्ते पर, यांग ज़िज़ांग और ल्यांग शी सत्तर-अस्सी लोगों की इस टुकड़ी में सबसे पीछे चल रहे थे।
«भाई, आपने एक झटके में बहुत सारा Chronos कमा लिया, बहुत जलन हो रही है।»
दोनों टीमों ने उन्हें 1500N और 1100N दिए थे, यह आस-पास के सभी लोगों ने देखा, सबको बहुत जलन हुई। बड़ी आसानी से दो हज़ार से अधिक वर्ष का अतिरिक्त Chronos कमा लिया। बदक़िस्मत वांग ज़ोंग से भी ज़्यादा व्यावसायिक दिमाग़ था।
यांग ज़िज़ांग बेशक बहुत ख़ुश थे, उन्होंने ख़ुशी और अफ़सोस दोनों के साथ कहा:
«अगली बार ऐसा अच्छा मौक़ा मिलना शायद बहुत मुश्किल होगा। और शायद यह भी काफ़ी न हो।»
कमाया बहुत, ख़र्च भी बहुत होगा, संपूर्ण डाक चिह्न दुनिया Chronos खाने की बड़ी खाई थी।
ल्यांग शी ने सिर हिलाकर कहा: «लेकिन भाई, आपकी हवा में मुड़ने और गति बढ़ाने की क्षमता इन विशेष भू-भागों के लिए पहले से ही बहुत उपयुक्त है, आगे इन लोगों को ऐसी ज़रूरत हुई तो ज़रूर आपको ढूँढ़ेंगे।»
सिर्फ़ यह युवक ही नहीं यह बात देख सकता था, टुकड़ी के सभी लोग इस नतीजे पर पहुँच चुके थे, इतने जटिल भू-भाग में यह क्षमता सचमुच दिव्य कला थी।
इस समय यांग ज़िज़ांग पहले से ही सोच रहे थे कि डाक चिह्न की दुनिया में क्या-क्या ले जाएँ। हथियार, औज़ार, जीवन-उपयोगी वस्तुएँ, सबसे अच्छा होता अगर उच्च-प्रौद्योगिकी की चीज़ें होतीं, अफ़सोस कि उन चीज़ों से आसानी से इन्क्यूबस पैदा हो सकता था।
यही सोचते हुए, अचानक एक मुड़ी हुई रेखा आकर गिरी।
[चू च्यांग मेरे लिए निवेश करना चाहता है।]
[चू च्यांग ने मेरे लिए 1N का निवेश किया।]
«अरे चू च्यांग, तुम लोग अंदर कैसे आ गए।» यांग ज़िज़ांग ने हँसते हुए ख़ुद से कहा, ल्यांग शी ने उनकी ओर देखा।
{यांग ज़िज़ांग, मू श्याओयू तुम्हारे पास आते हुए रास्ते में लगभग मा चाओ द्वारा पकड़ ली गई थी।}
यांग ज़िज़ांग की मुस्कान चेहरे पर जम गई, उनकी निगाहें पल भर में बर्फ़ीली हो गईं।
{लेकिन तुम्हें ज़्यादा चिंता करने की ज़रूरत नहीं, मुख्यालय का एक व्यक्ति संयोग से वहाँ से गुज़रा और उसने उसे बचा लिया। लेकिन, वह गंभीर रूप से घायल हो गई, और शायद आगे के ख़तरों का सामना नहीं कर पाएगी।}
[तो उस व्यक्ति का बहुत शुक्रिया। श्याओयू कैसे आ गई।]
सामने की ओर चू च्यांग अंधेरे में था, उसके साथ दो लोग थे।
{रात को तीन लोग आए, कहा कि रास्ते में तुमसे मिले थे, तुमने ही उन्हें यहाँ आने का रास्ता बताया। कहते हैं उन तीनों को तुम्हारा रास्ता पता था, तो तुम्हारी चिंता में मू श्याओयू उनके साथ चली गई।}
यांग ज़िज़ांग को रास्ते में मिले तीन लोग याद आए, क्या वे ही थे।
ऐसा कैसे हो सकता है।
ये घटिया लोग! वे तुरंत उन तीन अहसान-फ़रामोश जानवरों को पैरों तले कुचलकर बुरी तरह पीटना चाहते थे।
{उसने सुना कि तुम्हारा नया हथियार कोई छीन ले गया, बहुत से लोग तुम्हें परेशान कर रहे हैं। श्याओयू को डर था कि तुम्हारे पास और Chronos नहीं होगा, इसलिए वह इस त्वरित क्षेत्र में आना चाहती थी।}
यांग ज़िज़ांग का दिल दुख से भर गया।
वे नहीं कह सकते थे कि इस थोड़े समय से साथ रही लड़की के लिए कोई ख़ास भावना थी, लेकिन वह अफ़वाहों के कारण बिना किसी परवाह के उनकी मदद करने आना चाहती थी — उसके सिवा और कौन था।
[वह, कितनी बुरी तरह घायल है?]