राहगीर इधर-उधर थे।
धुँधली गली में, ऊनी लंबा कोट पहने एक आदमी ने बिज़नेस कार्ड कोट की अंदरूनी जेब में रखा।
उसने आसमान के उस अपरिवर्तनीय पूर्ण चाँद को देखा, फिर टोपी दबाकर सिर झुकाए पत्थर की गली से तरह-तरह के राहगीरों के बीच से गुज़रता अपने सराय के कमरे में लौट आया।
ठोस लकड़ी के फ़र्श वाला कमरा बड़ा न था, इसकी सजावट पुराने अंदाज़ की, देहाती शैली की थी। पलंग के सिरहाने पंखों वाली एक छोटी मूर्ति रखी थी, दरवाज़ा बंद करके, उसने पहले शीशे की बोतल से आधा गिलास नींबू पानी एक घूँट में पिया, थोड़ा दम लेकर, शरीर से चिपके छोटे थैले से एक किताब निकाली।
किताब में कई युद्ध-कला क्रियाएँ और शरीर की आंतरिक ऊर्जा-प्रवाह की रेखाएँ दर्ज थीं, जैसे आंतरिक-बाह्य कला वाली युद्ध-कला पुस्तिका हो।
उसके पास के सिंगल बेडरूम का दरवाज़ा चरमराकर खुला। सिर पर बिखरे घुँघराले बालों वाला धूसर-गोरा किशोर सिर बाहर निकाला, उसकी आँखें धँसी, त्वचा सूखी, नीली धारियों का पायजामा पहने था।
«मो ली, इतनी जल्दी लौट आए, क्या नया दल मिल गया?»
«पिछले उप-कप्तान ने मुझसे संपर्क करके फ़्रीक्वेंसी क्रिस्टल की भुनाई योग्यता रद्द की, मेरा सारा योगदान इस किताब में बदल दिया।»
मो ली ग़ुस्से से भरा था।
«हा, वह लानती कुबड़ा, मुझसे कहता है यह सबसे अनमोल भुनाई की चीज़ है, मेरे योगदान के लिए काफ़ी है। सचमुच इस जगह की उस पुरानी कहावत जैसा, आदमी गया चाय ठंडी, चंद महीने साथ काम किया, एक काम का हथियार तक न दिया।»
«किताब? गुप्त कौशल की किताब है क्या।» उसने कवर हिलाकर दिखाया, «प्रचंड ज्वाला तलवार मार्ग»। यह कला देखने में अच्छी लगती थी, लेकिन उनके लिए बिल्कुल बेकार थी। क्योंकि अभ्यास में कई साल लगते, और उनके पास इतना लंबा वक़्त नहीं था।
«वही है न, श्याओ उस शान?» बोबोली ने बड़ी आँखें फैलाकर पूछा।
«उसका चीनी नाम श्याओ यूशान है।»
मो ली ने किताब पास के उस घुँघराले बालों वाले लड़के को दे दी, आह भरते हुए बोला: «काश तुम्हारी क्षमता इस्तेमाल हो पाती।»
«मैं? हूँ, हह।»
लड़के ने किताब पलटी, अपनी क्षमता याद आते ही दिल से आह भर आई।
इतनी उम्दा क्षमता, मगर इस्तेमाल की कोई जगह नहीं।
अगर पिछली बार अपने शहर का कोई बड़ा खिलाड़ी उसे यहाँ न लाया होता, तो शायद इस छोटे क़स्बे में फिर कभी न आ पाता।
मो ली ने सिर घुमाकर बेड-साइड टेबल की छोटी मूर्ति देखी।
यह चीज़ उस वक़्त श्याओ यूशान ने टीम में शामिल करने के लिए तोहफ़े में दी थी, नतीजा आधा साल मदद करने के बाद, आख़िर में उस फटी किताब के अलावा, बस यही सबसे क़ीमती चीज़ बची।
«तो उसने पहले ही मूर्ति फ़ीस के तौर पर दे दी थी, यह बेईमान कमीना।»
छाती के Moxel के रोशनी-बिंदु को महसूस किया, जब रूममेट ने फिर दरवाज़ा बंद करके सोना शुरू कर दिया, मो ली ने कोट उतारा, बेड-साइड टेबल के पास एक घुटने पर बैठकर दोनों हथेलियाँ जोड़ लीं।
छाती का Moxel चाँदी-सी हलकी रोशनी से चमका, उसमें सुई की नोक-सा एक छोटा रोशनी-बिंदु झिलमिलाया, मो ली ने धीमी आवाज़ में कहा।
«कृपया रक्त-वंश मूर्ति मेरी बात सुनें, मेरी इच्छा-प्रार्थना का जवाब दें।»
[इच्छा-ताबीज़ इस्तेमाल हुआ।]
सामने की छोटी मूर्ति पर यह रोशनी पड़ते ही, उसकी छाती पर भी ऐसा ही हलका रोशनी-बिंदु चमक उठा।
[कृपया अपनी इच्छा बताएँ।]
उसकी फ़िलहाल दो अहम इच्छाएँ थीं, हालाँकि फ़ैसला पहले ही हो चुका था, लेकिन इस पल मो ली ने फिर थोड़ा हिचकिचाकर आगे कहा।
«मैं जल्दी से इस किताब का गुप्त कौशल सीखने की संभावना चाहता हूँ।»
यह कहते ही, उसे लगा जैसे चेतना शरीर से निकलकर ऊपर उठ गई हो, पूरा एक-बेडरूम-एक-हॉल वाला कमरा उसके दिमाग़ में छा गया।
दीवार के उस पार अपने रूममेट बोबोली की अर्ध-पारदर्शी रूपरेखा सीधे संवेदन में उभर आई।
«नहीं-नहीं, आदरणीय मूर्ति महोदय, उसकी क्षमता मुझे यह कौशल जल्दी नहीं सिखा सकती, कृपया मुझे और तेज़ संभावना दें।»
[मुझे जल्द ही कुछ गुप्त सूचनाएँ मिलने वाली हैं, मुझे इन्हें बाहर न बताने का वचन निभाना चाहिए, ऐसा करने पर इस मामले के हल का मौक़ा मिलने की बहुत संभावना है।]
«हाँ, मैं वचन देता हूँ कि राज़ बाहर नहीं बताऊँगा।»
उसे लगा मूर्ति से धुँधली रोशनी निकलकर उसे घेर रही है।
लंबे इंतज़ार के बाद, जब उसे लगा कि नाकाम हो गया, अनगिनत सूचनाएँ मन में उमड़ आईं।
मो ली की आँखों में कुछ हैरानी-सी झलकी।
«स्वप्न? क्या, पूरे डाक चिह्न की दुनिया में ऐसा भी हो सकता है।»
उसने बेध्यानी में चौंककर कहा ही था कि दिल में कोई ताक़त उठी और उसके पतले होंठों को कसकर बंद कर दिया, खुलने ही न दिया।
[असामान्य सूचना: स्वप्न-स्वामी इस वक़्त जहाँ है, वह इलाक़ा Chronos विस्तार की स्थिति में है, वहाँ हर मिनट, दस मिनट के बराबर है।]
[इच्छा-ताबीज़ ख़र्च हुआ।]
Moxel का रोशनी-बिंदु पूरी तरह ग़ायब हो गया, मो ली एक पल ठिठका, फिर घबराकर बाँहों के बल उठा।
उसका पाँव मुड़ गया, गिरते-गिरते बचा।
«हे भगवान, बोबोली! जल्दी, जल्दी हमारा सारा Chronos तुम्हारी क्षमता के गोलों में बदलो।»
«क्या है, मैं अभी-अभी सोया हूँ।»
«जल्दी उठो! मुझे पता था तुम्हारी क्षमता ऐसे धूल नहीं खानी चाहिए, जल्दी, चलो!»
मो ली ने धम-धम दरवाज़ा पीटकर चिल्लाया।
……
चौबीस घंटे बाद, यांग ज़िज़ांग ने शरीर पर उभरी सुनहरी छाया को महसूस किया, बढ़ा हुआ Chronos पूरी तरह भर गया था।
एहतियात के तौर पर, उन्होंने अब जाकर सचमुच निकलने की हिम्मत की।
«अलविदा कह सकते हो।»
यांग ज़िज़ांग ने यू चेन को बाहर फेंक दिया।
सूखे पत्तों पर लुढ़कते यू चेन ने दरार के पीछे की उन ठंडी नज़रों को देखा, गले में अटकी शरण माँगने की बात बाहर न निकल सकी।
«मैं, मैं अभी जाता हूँ।»
वह उठकर लड़खड़ाता बाहर की ओर चल दिया, बाँहें गँवाने के बाद उसका संतुलन काफ़ी घट गया था, लेकिन इन दिनों इस दुनिया की शारीरिक कसरत की बदौलत, बिल्कुल चल न पाने की हालत भी न थी।
«मेरे पास अब भी इच्छा-ताबीज़ है, मैं… मुझे अब भी उम्मीद है।»
उसके होंठ सूखकर फट गए थे, जंगल में चलते हुए ख़ुद से बोलता जा रहा था।
इस वक़्त उसे सबसे ज़्यादा डर उन लोगों से था जिन्हें पहले ठगा था, शुक्र है, बाहर का आसमान पूरी तरह काला हो चुका था।
लुओ बिन ने यांग ज़िज़ांग का कंधा थपथपाया:
«मैं जानता हूँ ऐसे फ़ैसले लेने का एहसास कैसा होता है, शुरू-शुरू में ऐसा ही लगता है, बाद में आदत हो जाएगी।»
«एहसास? ठीक ही तो है।»
अब उसके पास फ़िक्र करने लायक़ कुछ ख़ास नहीं था, बाहर सन्नाटा था।
[मुख्यालय में एक शख़्स की क्षमता है कि निवेश के बाद, सामने वाले की लगभग एक दिन की निगरानी का अधिकार पा लेता है। अगर निवेश लेना चाहते हो, तो पूरे दिन ताके जाने की मानसिक तैयारी रखना।]
यांग ज़िज़ांग का दिल ज़रा कसा, इतने पास होकर भी लुओ बिन मानसिक संवाद कर रहा था, ज़ाहिर है मुख्यालय के उस शख़्स से कितना ख़ौफ़ खाता है।
बेबसी से कंधे उचकाए, वह कर भी क्या सकता था।
तीनों पहले वाली छुपी जगह पर लौटे, वहाँ के लोगों में हलचल हुई।
वांग चीजियान ने अजीब नज़रों से लुओ बिन के पीछे खड़े युवक को देखा।
कहो तो बुज़दिल है, अकेले ही ली वांग जैसे ख़ूँख़ार को मार डाला।
कहो तो बहादुर है, दो जुमलों में अपना क़ीमती शताब्दी Chronos अस्त्र फेंक दिया।
संघ-मुख्यालय से इतना ही डर लगता है?
«तुम्हारा शताब्दी अस्त्र फ़िलहाल कई मालिक बदल चुका है, जानते हो?»
उसने खेल-भरी मुस्कान से सामने बैठकर स्नैक्स का पैकेट खोलते यांग ज़िज़ांग को देखा।
यांग ज़िज़ांग ने बिस्कुट बेताबी से मुँह में ठूँस लिया। इन दो दिनों के बिना मसाले के भुने मांस से उबकाई आ रही थी।
«हूँ, अंदाज़ा है। तो, तुम लोगों का जो काम है, उससे पहले B-श्रेणी विषम-अंतरिक्ष में मेरी क्षमता जाँचनी है क्या?»
«ज़रूरत नहीं!»
एक दबी ग़ुस्से वाली आकृति बाहर आई, यही था उन लोगों का ‘वांग-सर’ — वांग यूआन।
वांग-सर ने थोड़े ग़ुस्से से कहा: «तुम ली वांग को मार सकते हो, इसके बाद B-श्रेणी विषम-अंतरिक्ष जाने की मुझे कोई ज़रूरत नहीं दिखती।»
«हाँ न, सोचो, पहले पता होता तो शताब्दी अस्त्र हमें ही बेच देते!»
वह बर्छी किसी रहस्यमयी शख़्स ने छीन ली, थोड़ी ही देर में वह शख़्स कई लोगों के घेरे में आ गया, मजबूर होकर, Chronos अस्त्र छोड़कर भाग निकला।
इन दो दिनों में हथियार कई हाथों से गुज़रा, कई लोगों ने मुख्यालय के जान-लेवा पाबंदी आदेश को नज़रअंदाज़ किया, झगड़े में कम-से-कम चार-पाँच लोग अपने ही गुट के हाथों मारे गए, और कुछ लोग दानव गुट वालों की चाल में फँसकर मरे।
अब इलाक़े में काफ़ी अफ़रा-तफ़री है, कोई भागना चाहता है, कोई घुसना चाहता है।
[मैं, महान चतुर्भुज, ने एक रिले कनेक्शन स्वीकार किया।]
[Chronos प्रवाह दर में अंतर की वजह से, मानसिक संचार कनेक्शन असफल।]
तभी, एक विचार-ध्वनि गूँजी।
[मैं निम्नलिखित सामग्री किसी तीसरे पक्ष से साझा नहीं करूँगा।]
धुँधले दृश्य में, एक गोरा आदमी घुटने टेके बैठा था, अंग्रेज़ी में धीमे स्वर में अपनी इच्छा बयान कर रहा था। यांग ज़िज़ांग इस शख़्स की आवाज़ सुन रहा था, यह बंदा किसी मूर्ति से प्रार्थना कर रहा था।
ऐसा भी हो सकता है?
दृश्य के अंदर की सूचना तेज़ी से उसके दिल में आई, और समझ में आ गई।
[उम्मीदवार मो ली जल्दी से कौशल सीखने की संभावना चाहता है।]
[क्या आप इस सहायता के लिए तैयार हैं।]
[हाँ!]
मोटे तौर पर समझते हुए यांग ज़िज़ांग ने मन-ही-मन जवाब दिया।
वह अपना निचोड़ा सबक़ नहीं भूला था, ज़्यादा-से-ज़्यादा सांसदों की मंज़ूरी और मेहरबानी पाने की पूरी कोशिश करनी है।
[दोबारा स्वप्न-देह में प्रवेश करने पर, उम्मीदवार मो ली उसी वक़्त तुम्हारी दुनिया में दाख़िल होगा।]
[उम्मीदवार मो ली के पास कौशल पाने का औज़ार है, और उसे स्वप्न-देह की दुनिया में इस्तेमाल की अनुमति मिली है।]
«???»
उसने मेहनत से यह वाक्य समझने की कोशिश की «उम्मीदवार मो ली… के पास… कौशल पाने का औज़ार है?»
यांग ज़िज़ांग उलझ गया, जब तुम्हारे पास ही ऐसी चीज़ है, तो मेरे पास क्यों आए।
«अरे, सुन तो रहे हो या नहीं, मैंने भी तुम्हें कई हज़ार साल का निवेश दिया है, जिसकी बदौलत तुम ली वांग को हरा पाए!»
वांग यूआन ग़ुस्से में आकर बड़े लकड़ी के बक्से पर थपकी देने लगा।
«कहीं दिल-ही-दिल में किसी और से बातें तो नहीं कर रहे।»
«अरे, ख़त्म हो गया, कोई बातचीत नहीं।» यांग ज़िज़ांग होश में आकर बोला।
«तुम!» वांग यूआन ने गहरी साँस ली।
यह घटिया इंसान, उसे पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर दिया गया था।