{यहाँ और कौन है, सिर्फ़ तुम जैसे कमज़ोर कीड़े ही क्यों हो।}
बाहर से दिल में उतरने वाली पराई दुनिया की आवाज़ आई, बिजली कुछ देर को थम गई।
«हम, हमें किसी ने… यहाँ बंद कर रखा है।»
{हरकत पर भी पाबंदी लगा रखी है। क्रिस्टल का मालिक भाग गया? हह, कायर, मेरे हाथों दुश्मन मरवाना चाहता है।}
{तो उसकी इच्छा पूरी कर देता हूँ।}
धड़ाम!
ल्यांग शी ने पहले ही स्टील की तलवार फेंक दी थी, यह दौर की बिजली फिर कड़कने पर, वह खिड़की के सामने ज़मीन पर बिजली गिरने से लगातार काँपती रही, इस वक़्त हर धातु प्राकृतिक बिजली की छड़ थी।
बाहर ज़मीन पर पड़े लोग चीख़ भी न निकाल पाए कि बिजली की रोशनी में चूर-चूर हो गए।
«फिर से वह सीधे समझ आने वाली अजनबी भाषा।»
आम तौर पर जब ऐसा होता है तो सामने बहुत मुश्किल चीज़ आती है।
«आ गया। याद है न, मैंने कहा था, इन जगहों पर इंसानी शक्ल दिखना अच्छी बात नहीं।»
लुओ बिन थोड़ी घबराहट से धीमे बोला।
हालाँकि अभी नहीं पता कि इंसान है या नहीं, लेकिन कम-से-कम इंसानी बोली बोलता है।
टक, टक-टक।
«क्या!»
तीनों ने खटखटाए जा रहे पुराने दरवाज़े की ओर देखा, इस वक़्त दरवाज़ा कौन खटखटाएगा।
{मुझे अंदर बैठने का न्योता नहीं दोगे?}
तीनों की रीढ़ सुन्न हो गई।
«पीछे हटो!» यांग ज़िज़ांग ने ल्यांग शी को झटककर पीछे किया, «खिड़की से कूदो, दूर भागो।»
«नहीं, मेरे पास अभी कई हज़ार साल का Chronos है, अब मेरी बारी है अंकल तुम लोगों की हिफ़ाज़त करने की!»
ल्यांग शी ने यांग ज़िज़ांग की बाँह झटक दी, उसके सारे शरीर पर हलकी सुनहरी छाया छा गई, आँखें फैलाकर दरवाज़े को घूरने लगा।
चरमराहट।
दरवाज़ा खुला, बाहर धूसर-सफ़ेद मख़मली स्वेलो-टेलकोट पहने, चेहरे पर पीली दरारों वाला एक अजीब-सा अधेड़ आदमी खड़ा था।
उसने हलका-सा झुककर, बाँह सीने के नीचे करके अभिवादन किया, फिर सीधा होकर ठंडी मुस्कान से बोला:
{तुम भी यहाँ फँसे हुए पीड़ित हो।}
चट! उसने उँगली चटकाई, बिजली का गोला फूट पड़ा।
धड़-धड़-धड़-धड़!
[समायोजन अधिकतम सीमा तक चलाया गया!]
बिजली के मैदान में जैसे कोई ख़ाली जगह बन गई, यांग ज़िज़ांग की खाल पर रोंगटे खड़े हो गए, उसने पास के दोनों को पकड़ लिया, लेकिन महीन बिजली की लहरें फिर भी लगातार उन तक पहुँचती रहीं।
«तुम कौन हो?»
{ओह? सवाल-जवाब Moxel है क्या, अरे नहीं, तुम मुझसे पूछताछ करना चाहते हो।}
उसने हाथों के मैले दस्ताने ठीक करते हुए, इत्मीनान से क़दम रखकर अंदर आया।
{कितना दिलचस्प, बरसों से किसी ने मुझसे पूछताछ नहीं की। हम्म, मैं कौन हूँ। मैं इस थिएटर का आख़िरी मेहमान हूँ।}
«तुम अभी हमारा ध्यान बँटाना चाहते थे?» लुओ बिन बोलता रहा।
यह पागल, ऐसे वक़्त में भी इस बेहद ताक़तवर दानव पर Moxel की सूचना-दर बढ़ाने का लालच नहीं छोड़ रहा।
यांग ज़िज़ांग ने शराबी की फ़िक्र दिमाग़ से निकाली।
उसने तेज़ी से सोचा, यह C-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र है, ऐसा दुश्मन नहीं मिलना चाहिए जिससे बिल्कुल न लड़ा जा सके।
उसकी ताक़त की हद बस हथियार ले जाने वाले से थोड़ी ज़्यादा होनी चाहिए।
तो वह बिल्कुल न लड़े जाने लायक़ नहीं है।
उस भयानक बिजली को याद करके, जो अभी तक इस कमरे में नहीं दिखी थी।
«वह वक़्त काट रहा है, मेरे लिए निवेश करो।»
यांग ज़िज़ांग ने ज़ोर से कहा।
{वक़्त काटना? तो क्या हुआ।}
सामने वाले ने फिर उँगली चटकाई, बिजली चमकते ही उसका शरीर तूफ़ान-सा उसमें घुल गया, पल भर में जगह पार कर कई लोगों के पीछे आ गया।
धम्म!
ल्यांग शी को बस शरीर सुन्न-सा लगा, ज़बरदस्त दर्द चमड़ी के हर हिस्से पर छा गया, पेट भी मरोड़ खाकर ऐंठ गया।
हथेली उसकी पीठ पर रखते ही, बिजली का गोला लड़के के शरीर में फूट पड़ा।
धड़ाम! ल्यांग शी चीथड़े-सा उड़ गया।
एक झटके में पाँच हज़ार साल! हवा में उड़ते ल्यांग शी का आख़िरी ख़याल था कि उसके पाँच हज़ार साल का Chronos ग़ायब हो गया।
यांग ज़िज़ांग का मुक्का हवा की सनसनाहट के साथ तोप के गोले-सा अचानक प्रकट हुए दानव पर बरसा।
वह शख़्स हलका-सा मुस्कुराया, चट-चट की आवाज़ हुई, मुक्का उसके शरीर को पार कर गया।
अजीब आदमी अचानक दीवार के पास प्रकट हो चुका था, यांग ज़िज़ांग की गहरी सुनहरी चमक वाली मुट्ठी बस उसकी बची छाया पर पड़ी थी।
लेकिन अगले ही पल।
मुक्के की तरंग वाली तेज़ हवा अचानक फैली, सुनहरी चमक लहर-सी बढ़कर उस अजीब आदमी पर पड़ी।
धड़-धड़-धड़!
जैसे ट्रक से टक्कर लगी हो, आकृति धड़ाम से दीवार में जा धँसी, पूरी दीवार टूटकर बड़ा छेद हो गया।
एक और मुक्के की छाया बरसी।
{यह तो…}
धम-धम-धम!
यांग ज़िज़ांग भी उतनी ही तेज़ी से उसके सामने पहुँच गया।
{क्या कौशल है…}
अजीब आदमी संभलता, इससे पहले कि हवा-से तेज़ मुक्कों की बौछार उस पर पड़ गई, जब भी उसकी उँगली ज़रा हिलती, यांग ज़िज़ांग का मुक्का पहले ही ज़ोर से जड़ दिया जाता!
{यह तो नहीं लगता…}
दीवार के नीचे वह अजीब आदमी हिल भी नहीं पाता था, एक सेकंड में उस पर दर्जनों मुक्के पड़ चुके थे।
{नहीं है, रक्त-वंश की गंध… तो क्या यह कोई, गुप्त कौशल है?!}
उसके मुँह से हलका ख़ून बहने लगा, जो बताता था कि उसकी आंतरिक रक्षा का Chronos ज़्यादा नहीं बचा।
«हिलना मत!»
अजीब आदमी ने मुश्किल से सिर घुमाया, नज़रों में असीम जानलेवा नफ़रत भरकर देखा।
«मैंने कहा, हिलना मत!»
धम्म! इस मुक्के में सैकड़ों साल की साधना का रहस्य और यांग ज़िज़ांग का आख़िरी बढ़ा हुआ Chronos था, एक मुक्का उसकी आँख की खिड़की पर पड़ा।
अनगिनत मुक्के खाकर भी निशान न छोड़ने वाली त्वचा आख़िर इस मुक्के से ‘धम’ की भारी आवाज़ के साथ फट गई।
सिर फूट गया, लाल-सफ़ेद चीज़ें बिखर गईं।
इस अजीब आदमी की जान इतनी सख़्त थी कि आधा सिर ग़ायब होने के बाद भी शरीर हिल सकता था, उसकी तर्जनी और अँगूठा मुश्किल से पास आने की कोशिश कर रहे थे।
टंग!
कपड़े फट चुके, धूल में अटे, बाल बिजली की तरह खड़े ल्यांग शी ने मोटी घास से तलवार की मूठ लपेटकर, एक ही वार में उसका दायाँ हाथ काट डाला।
साथ ही यांग ज़िज़ांग ने भी उसका बायाँ हाथ बरबाद कर दिया।
उस दानव की लाश आख़िर हिलनी बंद हुई।
[मैंने 100N प्राप्त किया।]
[मैंने 100N प्राप्त किया।]
यांग ज़िज़ांग और ल्यांग शी ने एक साथ Chronos का फ़ीडबैक महसूस किया।
यांग ज़िज़ांग को इसमें कुछ ख़ास न लगा, लेकिन अभी-अभी मौत के मुँह से निकले ल्यांग शी की ख़ुशी का ठिकाना न था, उसने लड़ाई में कभी एक बार में इतना Chronos नहीं पाया था।
«अभी-अभी उसने पहले तुम पर हमला किया।»
थोड़ी देर आराम के बाद, यांग ज़िज़ांग ने ल्यांग शी को अँगूठा दिखाया।
लड़के ने शर्माकर सिर खुजाते हुए कहा:
«ही-ही, शायद उसने मेरी बात सुनी और सोचा कि मेरे पास सबसे ज़्यादा Chronos है, बड़े भाई तुम तो कमाल के हो।»
«तुम्हारी हिम्मत ने मौक़ा बनाया।»
मौक़ा पल भर का था, यांग ज़िज़ांग ने पकड़ लिया।
कपड़े-पतलून जगह-जगह से छेददार हो चुके लुओ बिन ढीले पड़कर घास की चटाई पर बैठ गया, दिल की आवाज़ सुनता रहा।
[मेरे चंद्र-छाया ख़त्म होने तक ज़िंदा रहने की वजह से, मैंने 30N प्राप्त किया।]
«कह रहे थे कि सपने में कोई कौशल नहीं मिला।» लुओ बिन ने हाँफते हुए यांग ज़िज़ांग पर नज़र डाली।
«यह मैंने पाया नहीं, वहाँ अंदर साधा था, इसे विस्फोटक पवन मुष्टि कहते हैं।»
«साधा?»
«तुमने कहा था न, पूरे डाक चिह्न की सूचना बेचने की बात, कितने Chronos में ख़रीदोगे।»
«अरे? यार, हमारे बीच इतनी औपचारिकता, मैंने तो अभी-अभी अपनी जमा पूँजी तुझे दे दी।»
अभी-अभी लुओ बिन ने उसे तीन हज़ार से ज़्यादा साल का निवेश किया था, उसके बिना, इस अचानक आए दानव को हराना इतना आसान न होता।
«हा, तो ठीक है। इस बार तुम्हारी पिछली मुफ़्त सूचना का बदला समझो।»
लुओ बिन ने दोनों बाँहें खुजाते हुए, मासूमियत से यांग ज़िज़ांग को देखा।
«तुमने कहा था न कि पूरा स्वप्न शायद काफ़ी Chronos ख़र्च करे, हाँ, जो चार हज़ार साल पहले कमाए थे, वह अंदर लगभग ख़त्म हो चुके हैं।»
«इतना ख़र्च हुआ!»
लुओ बिन ने सचमुच सुना था कि पूरा डाक चिह्न काफ़ी Chronos लेता है, लेकिन उसके अंदाज़े में शायद कुछ सौ साल ही होते, जो आम इंसान के लिए भी जमा करना मुश्किल है।
«कहीं Chronos ख़र्च करके अंदर वक़्त तो नहीं बढ़ाया।»
«हाँ।»
«अनुपात कितना है?»
«कोई अनुपात नहीं, जितना ख़र्च किया उतना ही मिला, बस गति बढ़ सकती है।»
«क्या? एक-एक!» लुओ बिन की गरदन सिकुड़ गई, मुँह खुला का खुला रह गया।
ल्यांग शी भी समझ गया, अविश्वसनीय नज़रों से पास खड़े यांग-भाई को देखने लगा।
«तो, तुमने अंदर हज़ारों साल मार्शल आर्ट साधी?»
«हा, इतनी बढ़ा-चढ़ाकर नहीं, ज़्यादातर वक़्त तो गति बढ़ाकर छोड़ दिया।»
[चंद्र-छाया के ख़त्म होने की वजह से, उजले चाँद के साथ समकालिक आवृत्ति घटी है।]
[प्रतिच्छेदन क्षेत्र पूरी तरह स्थिर हो गया।]
ज़मीन पर उस शख़्स की आकृति तेज़ी से कण-कण रोशनी बनकर फैली फिर सिकुड़ी, एक छोटी-सी मानव-मूर्ति ज़मीन पर दिखी, जैसे काले ग्रेनाइट का खिलौना हो।
«यही है तुम्हारी कही सहज मूर्ति?»
यांग ज़िज़ांग के दिल में हलचल हुई, क्या यह भी मूर्ति का एक रूप है।
«ही-ही, जानता हूँ तुम क्या सोच रहे हो, लेकिन अफ़सोस यह रक्त-वंश मूर्ति नहीं है। लेकिन मुख्यालय की मूर्ति के साथ प्रतिध्वनित होने पर, दूर से मूर्ति की क्षमता इस्तेमाल कर सकते हो, जैसे मुख्यालय की मूर्ति की कम ताक़त वाली छोटी प्रति।»
ल्यांग शी ने यांग ज़िज़ांग की ओर देखा, उसके सिर हिलाने पर, आगे बढ़कर छोटी मूर्ति उठा ली।
«वाह, इससे इस इलाक़े के खुलने-बंद होने पर क़ाबू पाया जा सकता है, हम कभी भी रास्ता खोल सकते हैं।»
«ऐसा भी हो सकता है?»
लुओ बिन उठकर आया, हाथ में लेकर महसूस किया, सचमुच ऐसा ही था, यह उसकी जानकारी में भी न था।
«हा-हा-हा, तो इसीलिए एक सहज मूर्ति को लोग इतना क़ीमती मानते हैं, यह प्रतिच्छेदन क्षेत्र स्थिर करने के बाद भी इसकी जगह बंद रख सकती है। लेकिन, सौ साल के Chronos से प्रतिध्वनित करना पड़ेगा।»
आदमी का चेहरा हँसते-हँसते फटने को हो गया।
«तो अब से, यह हमारा अड्डा रहेगा, यह चीज़ कौन प्रतिध्वनित करेगा?»
तीनों ने एक-दूसरे को देखा, ल्यांग शी बोला: «वोट करते हैं, मैं यांग-भाई को वोट देता हूँ।»
«तेरे बाप को वोट दे।»
लुओ बिन ने यूँ ही मूर्ति यांग ज़िज़ांग की ओर फेंक दी।
यांग ज़िज़ांग ने मूर्ति हाथ में उछाली, सोचा कि अभी तो पता नहीं डाक चिह्न के स्वप्न पर कितना ख़र्च होगा, मन-ही-मन सोचने लगा, अगर यह चीज़ दूर की मूर्ति के बराबर न होती, तो सचमुच इसे और इस प्रतिच्छेदन क्षेत्र को बेच देता।
«फ़िलहाल तुम मेरे लिए संभाल लो।» उसने फिर मूर्ति ल्यांग शी को दे दी।
तीनों ने खिड़की से नीचे देखा, उन लोगों की कोई आकृति नज़र न आई।
लेकिन अचानक हलकी सिसकियाँ सुनाई दीं, कोई ज़िंदा था।
यांग ज़िज़ांग ऊपर से कूद पड़ा।
सीढ़ियों से लटका यू चेन धूप में सूखते मीट-से अपना शरीर हिला रहा था, वह आदमी लगभग डर से पागल हो चुका था।
«तुम बच कैसे गए।»
«भाई, बड़े भाई, मैं लालच में अँधा हो गया था, ग़लती मानता हूँ।»
ऐसे हालात में भी ज़िंदा बच निकला, कमबख़्त की क़िस्मत सचमुच ज़बरदस्त थी।
«अपनी बाहर वाली टीम को बुलाकर निकल जा।»
«शुक्रिया, शुक्रिया बड़े भाई, लेकिन अब मेरी कोई टीम नहीं, सब मर गए, बाहर वाला भी शायद हमला करने वाले ने मार डाला हो।»
यू चेन ने रोती आँखों से यांग ज़िज़ांग को देखा, अब मन में ज़रा भी नफ़रत नहीं बची थी।
जो बिजली छोड़ने वाले को भी मार सका, यह यांग ज़िज़ांग तो मुख्यालय वालों जितना ही ताक़तवर है।
आख़िर किसने अफ़वाह उड़ाई थी कि वह बस बल-क्षेत्र से मिलती क्षमता वाला बेकार Moxel है, झूठी ख़बरों ने कितना नुक़सान पहुँचाया।
[यू चेन मेरे प्रभाव से डर गया, उसके मन में मेरे प्रति श्रद्धा और आदर जगा।]
«……»
यांग ज़िज़ांग का जी चाहा कि उसे उठाकर बाहर फेंक दे।
इस वक़्त, बाहर तोंग वनची के हाथ में, फ़्रीक्वेंसी क्रिस्टल में जो असली चाँद-सा प्रतिबिंब दिखा था, उसके ग़ायब होते ही, उसके साथ अंदर की रहस्यमयी ताक़त भी चली गई।
क्रिस्टल धुँधला और साधारण हो गया, कुछ ही सेकंड में उसमें कई दरारें पड़ गईं।
«चंद्र-छाया को ख़त्म कर डाला।»
हर प्रतिच्छेदन क्षेत्र में पैदा होने वाली चंद्र-छाया की कम-से-कम ताक़त की एक सीमा होती है, लेकिन ऊपरी सीमा प्रतिच्छेदन क्षेत्र में आए सबसे ताक़तवर शख़्स की क्षमता के मुताबिक़ प्रकट होती है।
पैदा होने वाला चंद्र-छाया दानव हमेशा सबसे ताक़तवर से एक स्तर ऊपर होता है।
तोंग वनची को यक़ीन था कि उस C-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र में आया सबसे ताक़तवर शख़्स वह ख़ुद है।
लेकिन अब फ़्रीक्वेंसी क्रिस्टल टूट गया।
इसका मतलब, अंदर वालों ने, अपने से भी ताक़तवर दुश्मन को मार डाला।
«कैसे किया?»
यह सोचते ही तोंग वनची की छाती का Moxel चला।
चाँदी की महीन रेखा शून्य में मुड़ी, थोड़ी देर में एक नुकीली ठोड़ी वाला नौजवान उसकी संवेदन-स्क्रीन पर उभर आया।
«कल की भविष्यवाणी का नतीजा आया?» जैकेट पहने तोंग वनची ने कहा।
संवेदन-स्क्रीन में वह R.V. के सोफ़े पर बैठा, नफ़ीस शीशे का गिलास थामे था।
{नहीं आया। यान यी ने भी मुझसे पूछा, लेकिन नहीं है तो नहीं है, अजीब है, इतनी देर कभी नहीं लगी।}
भविष्यवाणी का नतीजा नहीं आया, तोंग वनची के दिल में धीरे-धीरे एक संभावना उभरी, क्या उस बर्छी का मालिकाना…
{लेकिन, तुम्हारा आना अच्छा रहा। हमने खोजबीन करके, समय-त्वरण के शुरुआती बिंदु का सुराग़ पा लिया है, बताओ, क्या हम अगले चौबीस घंटों में उसे ढूँढ़ सकते हैं?}
उस शख़्स ने दो अलग-अलग रंगों के डिब्बे और एक पासा निकाला।
«हह, तुमने यह नहीं सोचा कि बीस-बाईस घंटे बाद भी भविष्यवाणी का नतीजा क्यों नहीं आया, इसका मतलब ही है कि यांग ज़िज़ांग अब भी हथियार वापस पा सकता है? मैंने तो तुम्हारी योजना के मुताबिक़ शताब्दी अस्त्र फेंक दिया, अगर आख़िर में वह वापस ले गया, तो देखना तुम मुझे क्या जवाब देते हो।»
{फ़िक्र मत करो। हालाँकि यान यी की तरफ़ से यांग ज़िज़ांग पर निवेश चौबीस घंटे पार कर चुका है, तस्वीर खो गई, लेकिन Chronos अस्त्र हर वक़्त उसकी निगरानी में है, ज़रा-सी हलचल हुई तो हम हरकत में आ जाएँगे, खोएगा नहीं।}
तोंग वनची ने मानसिक संपर्क तोड़ा, सिर घुमाकर बिस्तर पर पड़े टूटे क्रिस्टल को देखा।
«क्या यांग ज़िज़ांग की ताक़त मेरे बराबर आ गई, नामुमकिन तो है।»
इस दुनिया में, Moxel की भविष्यवाणी भले पूरी तरह नतीजा न दर्शाए, लेकिन कम-से-कम किसी रुझान का संकेत तो देती है।
इसलिए तोंग वनची को यक़ीन था, फ़िलहाल लगभग आधी संभावना है कि यांग ज़िज़ांग बर्छी वापस लेने की क्षमता रखता है।