लेकिन नुक़सान भी साफ़ था।
अंदर सालों की साधना का नतीजा असल शरीर पर नहीं दिखा, लगता है इस शरीर को दोबारा प्रशिक्षित करना पड़ेगा।
शुक्र है, कम-से-कम दिमाग़ में तजुरबा तो बाक़ी था, अगर थोड़ा ज़्यादा वक़्त और मेहनत लगे, तो लगा लेंगे।
रुको ज़रा…
यांग ज़िज़ांग दस-बीस सेकंड चुप बैठा रहा, फिर आँखें खोलकर चारों ओर देखा।
लुओ बिन ने थिएटर वाले कमरे की खिड़की खोल दी थी, कोने में अपने नीचे जैसी ही घास की चटाई बिछाई थी, थोड़ा पानी और खाना भी रखा था, लगता है वह भी यहीं सोकर आराम कर रहा था।
«ल्यांग शी कहाँ है?»
«वह बदमाश लड़का, मैंने कहा आकर कुछ खा ले, मगर वह बाहर प्रतिच्छेदन क्षेत्र में उकड़ू बैठा है, कहता है उन लोगों को शरारत करने से रोकेगा।»
यांग ज़िज़ांग तुरंत समझ गया कि बात बिगड़ चुकी है, लगता है लुटेरों की टुकड़ी में से कोई बाहर आ चुका है।
वह उठकर खिड़की तक गया, बिना बाँहों का यू चेन दूसरी मंज़िल से नीचे लटकती बेलों से बँधा लटक रहा था।
«उसकी क़िस्मत अच्छी थी, सबसे पहले निकला, लेकिन सबसे पहले लटकाया भी गया।»
«तो वह सचमुच बदक़िस्मत है।»
स्थायी जगह काफ़ी बढ़ चुकी थी, चमकते-बदलते प्रतिच्छेदन परदे लगभग ग़ायब थे।
बाक़ी कई लुटेरे, जो पहले लूटने आए थे, बहुत बूढ़े हो चुके थे, हाथ-पाँव बँधे तीस-चालीस मीटर की दूरी पर वीरान थिएटर में बैठे थे।
एक छोटा अलाव अँधेरी जगह को रोशन कर रहा था, उनके उदास चेहरों पर रोशनी-अँधेरा खेल रहा था।
«इलाक़ा इतना बड़ा हो गया? बाहर निकलने का रास्ता अब तक क्यों नहीं बना।»
«फ़्रीक्वेंसी क्रिस्टल ले जाने वाले ने शैतानी की है, जान-बूझकर रास्ता बंद रखे हुए है।»
«ऐसा भी हो सकता है?»
«आम तौर पर नहीं हो सकता। लेकिन यहाँ की बात आम कहाँ है, प्रतिच्छेदन क्षेत्र में जितने ज़्यादा लोग, उतनी आसानी से ज़्यादा ताक़तवर दानव पैदा होते हैं। अभी यही हो रहा है।»
यांग ज़िज़ांग को झट से लुओ बिन का मतलब समझ आ गया, यह जगह बनाने वाला साफ़ नहीं चाहता कि लोग तादाद के बल पर आसानी से Chronos पा लें।
इसलिए प्रतिच्छेदन क्षेत्र में जितने ज़्यादा लोग, उतनी मुश्किल चुनौतियाँ। मुड़ी रेखा Moxel का C-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र, जिसमें इतने सारे लोग घुस आए — कम-से-कम दो चतुर्भुज, दस-बीस त्रिभुज Moxel — ऐसा न होता तो हैरानी होती।
«मुझे तो चिंता है कि हम तीनों अकेले आगे आने वाली चुनौतियाँ झेल पाएँगे या नहीं। मेरी सालों की इकट्ठी सूचना के मुताबिक़, यह आम तौर पर यहाँ मौजूद सबसे ताक़तवर की हैसियत से पैदा होता है।»
«इतना डरावना?»
यांग ज़िज़ांग को वह शख़्स याद आया जिसने एक झटके में आठ-नौ लोगों को मार गिराया था, फिर भी छुपकर हमला करना चुना था।
«अरे, भाई तुम जाग गए।»
सीढ़ियों पर ल्यांग शी ने यांग ज़िज़ांग को दूसरी मंज़िल की खिड़की में देखा, चेहरा खिल उठा, धड़धड़ाता ऊपर दौड़ आया।
«यांग-भाई, अंकल कह रहे थे कि तुम किसी सपनों की दुनिया में कौशल ढूँढ़ने गए थे, सच है?»
ल्यांग शी ने दरवाज़ा धकेलकर बेताबी से पूछा।
«हाँ।»
«वाह, सचमुच सच है, तुम लोग कितने कमाल के हो।»
थोड़ी दूर बैठा लुओ बिन मांस का टुकड़ा नोचते हुए बोला: «चापलूसी छोड़ो, अब तुम मुझसे ज़्यादा ताक़तवर हो, रही इस बेवक़ूफ़ की बात, तो इसकी तारीफ़ मत करो।»
यांग ज़िज़ांग चुप रहा, पहला आधा वाक्य भले ख़ुद पर तंज़ का मज़ाक़ था, लेकिन लगता है लुओ बिन के पास भी ज़्यादा Chronos नहीं बचा, और वह भी उसके ही हथियार की मार झेलने में ख़र्च हुआ।
«भाई तुम्हें कौन-सा कौशल मिला, कितनी बार इस्तेमाल कर सकते हो?»
यांग ज़िज़ांग की भौंहें उठीं, कंधे उचकाकर बोला: «फ़िलहाल तो कुछ नहीं मिला।»
«हें?» ल्यांग शी ने हैरान आँखें फैलाईं।
«क्या?» लुओ बिन रुक गया: «नहीं, इतनी देर लगाकर अंदर का दानव नहीं मार पाया? रुको, तुमने अभी ‘इस बार’ कहा?»
उसके सीने का Moxel चमका।
यह शराबी भले दिमाग़ की रफ़्तार में असली जासूस की बराबरी न कर पाए, लेकिन Moxel की मदद से, सीमित जानकारी से ज़्यादा निचोड़ निकाल सकता था, बस इस वक़्त उसे यक़ीन नहीं हो रहा था।
«अरे, ठीक ही है, कौशल भले न मिला, कुछ और तो मिला।»
यांग ज़िज़ांग की छाती का गोल-घेरा उभरा, चतुर्भुज चमकता हुआ बाँह से बहता फैली हथेली में आया, एक शकरकंद की छाया अचानक प्रकट हुई।
ल्यांग शी चौंका।
लुओ बिन ने सीख़ से इशारा किया: «यह क्या बला है, क्या तुम्हें अनंत भुने शकरकंद का कौशल मिल गया।»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ के शकरकंद को देखा, वह बस एक छाया थी, लेकिन असलियत में काफ़ी मात्रा में शुद्ध ऊर्जा समाए थी।
[प्रथम पीढ़ी के महाशामन का अर्पित उपहार, इसमें प्रचंड श्रद्धा-शक्ति समाई है।]
«यह शकरकंद है।»
«छी, बेकार की बात।»
[प्रथम पीढ़ी के महाशामन मुझे सर्वशक्तिमान मानते थे, इसे खाने पर मैं कुछ हद तक स्वप्न-देह की क्षमताएँ हासिल कर सकता हूँ।]
[यह दूसरे खाने वालों की इच्छाशक्ति और मानसिक प्रतिरोध बढ़ा सकता है।]
प्रथम पीढ़ी के महाशामन?
वह तो बस ठक-ठक चकमक पत्थर बजाने वाला था… शामन कैसे बन गया।
ख़ैर, आ वू ने सचमुच अच्छा तोहफ़ा भेजा, यांग ज़िज़ांग ने सोचते हुए उसे एक बड़े और दो छोटे हिस्सों में बाँट दिया।
«आओ, तुम दोनों के लिए थोड़ा-थोड़ा।»
उसने चुटकी बजाकर, होलोग्राम-जैसे दो छोटे शकरकंद के टुकड़े दोनों को दे दिए।
लुओ बिन ने लेते ही, छाती का Moxel चमका।
[मुझे ‘शामन’ की श्रद्धा-शक्ति प्राप्त हुई, अगर इसे खा लूँ तो मेरी आत्मिक शक्ति बढ़ेगी।]
लुओ बिन दंग रह गया।
«अरे यार! तुम गए कहाँ थे? तुमने, तुमने पूरा…»
लुओ बिन ने यांग ज़िज़ांग की मुस्कान देखी, अब क्या अंदाज़ा लगाना बाक़ी था।
हे भगवान! इस कुत्ते की क़िस्मत पर गोबर ही गोबर बरस रहा था।
ल्यांग शी ने शकरकंद की छाया हाथ में लेकर पागल-सी ख़ुशी जताई।
«पता था मुझे, बड़े भाई तुम ख़ाली हाथ कभी नहीं लौटोगे।»
उसने एक साँस में छोटा टुकड़ा निगल लिया।
लुओ बिन ने हाथ वाले को देखा, फिर यांग ज़िज़ांग को, भावुक होकर बोला: «यार तुम सचमुच, मुझे फिर ग़ुस्सा दिला दिया…»
«असल में क्या है, यह जान देकर कमाया है।»
ख़ुद सचमुच दो बार मौत झेल चुका था, यांग ज़िज़ांग ने शकरकंद की छाया मुँह में डाली, वह रोशनी बनकर शरीर में घुल गई।
[आग के प्रति मेरी संवेदनशीलता बढ़ी, और कुछ हद तक गर्मी सहन करने की क्षमता भी मिली।]
[भोजन के प्रति मेरी संवेदनशीलता बढ़ी, और कुछ हद तक भूख सहने की क्षमता मिली।]
[कम मानसिक शक्ति वालों पर मेरा प्रभाव बढ़ गया।]
[मैं स्वप्न-देह के प्रशिक्षण नतीजों का उपयोग कर सकता हूँ, समकालिकता दर 50%।]
यांग ज़िज़ांग को लगा जैसे शरीर में कोई ताक़त फूट पड़ी हो, हड्डियों-नसों में दौड़ गई, शरीर की मांसपेशियाँ काफ़ी सघन हो गईं।
उसने दो बार बाँहें घुमाईं, मुक्के की छाया से हवा में सनसनाहट हुई, भले स्वप्न-प्रशिक्षण का सिर्फ़ पचास प्रतिशत हिस्सा मिला हो, वह भी कई सौ बरसों का था।
हालाँकि उसमें ज़्यादातर वक़्त गति-त्वरण का था, फिर भी ली वांग जैसे मुक्केबाज़ी कोच से इसकी तुलना नहीं हो सकती थी।
«धम!»
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर खिड़की की ओर मुक्का मारा, अभी कई मीटर की दूरी थी, लेकिन हवा की थपेड़ मुठ्ठी से छूटकर घूमती-फैलती खिड़की के पास जाकर फटी।
«बढ़िया, ताक़त ख़ास कम नहीं हुई।»
नौजवान ने अपनी मुट्ठी देखकर संतोष से कहा।
पास के दोनों जड़वत खड़े रह गए।
लेकिन यांग ज़िज़ांग ने त्योरी चढ़ाई, शकरकंद खाने के बाद उसकी इंद्रिय-शक्ति काफ़ी बढ़ गई थी, इस वक़्त उसने दिमाग़ में कोई असामान्य ऊर्जा-पिंड महसूस किया।
प्रतिच्छेदन क्षेत्र में ज़ोरदार झटका लगा, बाहर एक और जगह स्थिर हो गई, चेहरे पर चोट खाए एक बूढ़ी-सी आकृति रोती-चिल्लाती अपने से कई गुना मज़बूत हिरन की लाश लिए चल रही थी।
«आख़िरकार, आख़िरकार ज़िंदा बच निकला।»
[मुझे प्रतिच्छेदन क्षेत्र की समकालिक आवृत्ति 130% पार करने का पता चला।]
यह विचार उठते ही, चारों ओर कुछ अजीब-सी, बयान से परे आभा छा गई, यांग ज़िज़ांग वग़ैरा ने खिड़की से बाहर देखा।
यह आभा वीरान भी थी, और इसमें पनपती कोई गहरी ऊर्जा भी।
[प्रतिच्छेदन क्षेत्र पर चाँदनी पड़ने वाली है, मुझे तैयारी कर लेनी चाहिए।]
एक-एक करके लटकती मोमबत्तियाँ जल उठीं, पूरे प्रतिच्छेदन क्षेत्र की रोशनी तेज़ी से बढ़ गई, थिएटर में हवा के घूमने के निशान दिखने लगे।
बाहर बँधे कुछ लुटेरे बेचैनी से बोले:
«कोई नया परदा नहीं दिख रहा, कहीं बूढ़ा तियान हिरन से टकराकर मर तो नहीं गया।»
«शायद, हो सकता है।»
«अरे, मेरा Moxel क्या कह रहा है, इसका क्या मतलब?»
[उजला चाँद प्रकट हुआ।]
हाथ बँधे कुछ लुटेरों ने नज़र उठाई, थिएटर की छत पर बादल का टुकड़ा तैर आया, उसके पीछे अमावस का चाँद धुँधला-सा झिलमिलाया।
चटाख!
Y-आकार की सीढ़ी के ठीक ऊपर की दीवार में गड़गड़ाहट हुई, मकड़ी के जाले-सी दरारें पड़ीं, दीवार ज़बरदस्त धक्के से धड़ाम से फट गई।
उसमें से लाल बिजली निकली।
एक आदमी संभलता उससे पहले ही लाल बारीक़ बिजली में लिपट गया, चट-चट करता पल भर में जलकर काला हो गया, सूखी मिट्टी के पुतले-सा ज़मीन पर ढह गया।
«बचाओ।»
वे डर के मारे आधे मरे हो गए, लेकिन हाथ-पाँव बँधे लोग भाग भी नहीं सकते थे।
यांग ज़िज़ांग तीनों ने Moxel खोलकर किनारे हट गए, लुओ बिन ने जल्दी से कहा:
«मुझे याद है मुख्यालय की पेड मासिक रिपोर्ट में ऐसी बिजली देखी थी, एक अच्छी ख़बर और एक बुरी, कौन-सी सुनोगे?»
«अच्छी।»
«बुरी।»
यांग ज़िज़ांग और ल्यांग शी ने एक साथ बेध्यानी में कहा।
«धत्त, इस वक़्त अपनी बकवास Moxel क्षमता की प्रैक्टिस मत करो!»
धड़ाम! थिएटर में कई बिजलियाँ बे-वजह कड़कीं, कोई और उछलकर दूर जा गिरा।
बिजली की एक लहर दूसरी मंज़िल के कमरे में घुसी, यांग ज़िज़ांग ने मुक्का मारा, सुनहरी चमक से टकराई।
[मैंने 300N ख़र्च किया।]
बिजली की लहर सारे शरीर में दौड़ गई, अंदर-बाहर, ऊपर-नीचे से गुज़र गई।
यांग ज़िज़ांग का चेहरा उतर गया, इतनी-सी बिजली में ही इतनी ताक़त, बाहर निकलकर धमाका झेलने पर यहाँ और कौन बचेगा?
बैंगनी-लाल बिजली हवा में लगातार कड़क रही थी, चारों ओर छाई हुई। हवा कट-सी गई, तिरछी हो गई, जगह-जगह कानफोड़ू धमाके हो रहे थे।
जब बिजली थमी, पूरे थिएटर की पहले से टूटी-फूटी कुर्सियाँ और सजावट बिजली से पूरी तरह तबाह हो चुकी थी, ज़मीन भी जलकर काली हो गई।
«गड़बड़ हो गई, अब दोनों बुरी ख़बरें हैं।» लुओ बिन हाँफते हुए बोला।
«क्या?»
«पहली, C-श्रेणी इलाक़े में बिजली-प्रकार के दानव की क्षमता सबसे ताक़तवर क़िस्मों में से होती है; दूसरी, हमारी बिजली की रेंज रिपोर्ट से कहीं ज़्यादा बड़ी है। इसका मतलब हमें C-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र का लगभग सबसे बड़ा दानव मिल गया है।»
«अच्छी ख़बर क्या है?» यांग ज़िज़ांग दीवार से चिपककर दाँत पीसते हुए बोला।
Chronos से बचाव के बाद भी, बिजली की लहर की झनझनाहट ने उसे हाई-वोल्टेज लाइन छूने जैसा एहसास करा दिया।
«अच्छी ख़बर यह है कि अगर हम बच गए, तो शायद सहज छोटी मूर्ति मिल जाए।»